На краю одиночества

Карина Демина, 2022

Кого еще обвинить в смертях, потревоживших тихий приморский городок, как не коварных некромантов? Вздумалось им останавливаться, школу свою затевать да будоражить покой честных граждан темною волшбой. Слухи множатся, один другого страшнее. И с ними растет гнев человеческий, грозя выплеснуться кровавым бунтом. Правда, у Анны – свое мнение. Она уверена, что за убийствами стоят вовсе не некроманты. Но кто станет слушать странную больную женщину? Уж точно не те, кому нужны ее дом и ее жизнь. Вот и остается надеяться на себя, мастеров и ту силу, которая способна как уничтожить, так и защитить.

Глава 7

Не поняла.

Анна перебирала причины, одну за другой, придумывая вовсе невероятные, вроде той, где Никанор умирает, а она оказывается единственной его наследницей.

Но бывший муж был жив. Весьма бодр. И вряд ли поставил бы Анну вперед сыновей.

Да и вторая жена имелась, за чьей спиной держался тихий, но весьма древний род, который бы не позволил обидеть вдову.

— Моя бывшая свекровь — единственная, с кем мне не удалось поладить. — Она устроилась напротив Глеба, стараясь не слишком смотреть на него. Но получалось плохо.

И Анна чувствовала, что краснеет.

Отворачивалась. Склонялась над кружкой, пряча лицо в пару, хоть как-то можно будет объяснить эту его красноту, и вновь смотрела — искоса, украдкой.

— Она с самого начала была не слишком мне рада, а уж после, когда появились деньги и Никанор стал их тратить на меня, эта нелюбовь стала явной.

Она звонила. Изредка.

Поздравляла с Рождеством или вот с Пасхой, подробно и муторно выспрашивая о ее, Анны, здоровье. Советовала чудодейственные настои и жаловалась на Наину, которая никак не желала понять, что нужно уважать мать мужа. И в этих звонках чудилась не тень вежливости — от вежливости мать Никанора была весьма далека, — но любопытство, желание узнать, сколько еще осталось Анне.

— Правда, сейчас она не любит Наину больше, чем меня. Да и убивать… К чему ждать столько лет? Не подумай, Никанор мать не обижает. Он вообще очень обязательный. И содержит ее. И братьев своих. И двоюродных братьев. И про троюродных не забывает.

Поверх повязок проступили темные пятна.

И значит, растревоженные печати кровят. Надо что-то сделать, но Анна понятия не имеет, что именно делают в подобных случаях. Целитель… местный целитель избалован публикой. Он не любит выезжать по ночам и когда вызывают его неправильные люди.

Анна вот была неправильной.

Без титула, но с домом. И с деньгами, которые целитель принимал с видом таким, будто делает ей, Анне, одолжение.

— В прошлом году она пыталась свести меня с каким-то родственником… честно говоря, я не очень поняла, каким именно.

…Дорогая, даже тебе не следует отказываться от простого женского счастья. Умирать в одиночестве тяжело…

— Но вы отказали? — Глеб потемнел, и Анна ощутила его злость почти как собственную. И, протянув руку, коснулась.

— Естественно. Ему нужны были деньги. А у меня они есть. И если жениться на мне, а потом подождать, когда я умру… Правда, я все еще надеюсь, что ждать придется долго.

Кровь была и на его руках.

Темные чешуйки прилипли к коже, и Глеб, кажется, этого не замечал. А вот руку Анны перехватил. И задышал ровнее, спокойней.

— Ей нет смысла убивать меня. Разве что ее раздражают подарки, которые делает мне Никанор. Но она терпела столько лет, так отчего вдруг сейчас? Да и способ больно извращенный. Поверь, она не стала бы тратить дорогие конфеты на проклятие, обошлась бы чем попроще.

Анна коснулась светлых его волос. И щеки.

Провела, ощущая под пальцами колючую щетину. Забрала кружку. И протянула руку. В голове шумело будто от шампанского, хотя Анна не пила. Но близость мужчины, именно этого мужчины, будоражила.

Женщины не должны вести себя подобным образом. Женщинам положено проявлять терпение. Смирение. И ждать.

Но именно сегодня Анна не желала ждать.

Сегодня и сейчас. Как знать, сколько у нее осталось? В том числе и времени.

— Не дразни, — с легким упреком произнес Глеб. Только смотрел на нее… любуясь? Разве ею можно любоваться?

— Не дразню. — Она все равно не убрала руку.

И тогда он перехватил ее. Поднес к губам. Коснулся. Горячее дыхание щекотало кожу.

— Наверное, мне лучше уйти, — шепнул он.

— Или остаться?

— Если ты хочешь.

Нет. И да. Наверное. Проклятье, почему вдруг простые вещи стали такими сложными?

— Хочу.

— Не пожалеешь? — Глеб смотрел снизу вверх, и от взгляда его кружилась голова.

Анна пожала плечами. Откуда ей знать, что будет завтра? В конце концов, не факт, что завтра вообще случится. Так к чему тратить время?

* * *

Тьма улеглась.

Она была жадной. Она желала обнять. Растворить. Поглотить без остатка.

И эту белую кожу, на которой так легко оставались следы. Тьма требовала стереть их. И пропустить через пальцы тонкую прядь, удивляясь тому, до чего она бела. Тьма смотрела в светлые глаза и тянула силу, сама отдавая взамен, и это было невозможно, ибо тьма не способна отдавать.

Или в какой-то момент она просто отступила, позволив Глебу стать собой. Вот только он растерялся, потому что не помнил уже, когда и где был один.

— Все хорошо? — Анна вытянулась на постели, тонкая, длинная, словно сплетенная из шелковых лент.

— Все хорошо.

Она лежала на боку, нисколько не стесняясь своей наготы. И было в этом что-то до невозможности правильное.

— Тогда хорошо, если хорошо…

Ей шла улыбка. И пряди, прилипшие к щеке. И пара шрамов, украсивших спину.

— Откуда? — Глеб дотянулся до ближайшего. Тот начинался под лопаткой и тянулся едва ли не до поясницы.

— Проклятие. — Она легла на спину, скрывая этот шрам. — Еще в самый первый раз, когда проклятие попытались вытащить, получилось… Целитель сказал, что это индивидуальная реакция организма. Сначала были язвочки, потом… — Она прикусила губу.

А у Глеба появилось стойкое желание отыскать самоуверенного мальчишку, который взялся работать с живой плотью, не додумавшись изолировать ее от прямого воздействия. И ведь тьмой оперировал напрямую, если такая реакция.

— Заживало долго, шрамы остались… и открывались, когда… правда, не в последние годы. В последние стало легче. С какой-то стороны.

— А сейчас?

— Сейчас хорошо. — Анна села. — Даже как-то слишком уж хорошо.

И Глеб согласился. Ее правда. Слишком уж…

— Знаешь, — Анна дотянулась до его волос, — это странно, но… я снова чувствую себя живой.

И не только она.

* * *

Домой Глеб вернулся на рассвете. Он остановился, прищурился, глядя, как медленно вываливается налитой алым цветом солнечный шар, как замирает ненадолго, словно опасаясь оторваться от земли, и ползет, ползет по блеклому небосводу. И тот наполняется цветами.

Красиво.

— Доброе утро, — этот голос заставил отвлечься от мыслей, слишком бестолковых для мужчины его лет и положения. — Вижу, вы тоже любите ранние прогулки. — Олег приподнял шляпу и поклонился.

— Доброе утро.

— Красиво, — сказал Олег, указав тростью на солнце. — И каждый раз по-своему… ныне солнце красное. Наша кухарка полагает, что это верный дурной знак, и выставляет на порог ведро с водой, желая отвести беду. Я едва не споткнулся об это ведро. И главное, разговаривать с этой женщиной бесполезно. Кивает, соглашается, а потом делает по-своему.

Солнце поднималось.

Небо наливалось алым, в котором и вправду чудилось что-то донельзя тревожное.

— А вы дурного не видите? — поинтересовался Глеб для поддержания беседы.

— Я вижу лишь интереснейшее атмосферное явление. — Олег опустил руки на трость. — Не желаете ли пройтись? Признаться, мне редко случается встретить кого-то утром. Люди предпочитают спать. Люди вообще в массе своей довольно ленивые и бестолковые создания. И музыку слушать не способны.

— Отчего же?

На нем был светлый костюм для прогулок, с которым несколько дисгармонировали темные, почти черные ботинки. Ботинки поскрипывали. Трость постукивала о камни мостовой, и звук раздражал.

— Не знаю, быть может, так было задумано Господом, желавшим разделить свое стадо на овец и пастырей. Овцам надлежит пастись и жиреть, оттого и не приучены они думать, оттого и сама возможность думать пугает их. И спешат они защититься, выдумывая всякие глупости вроде примет или обрядов, напрочь лишенных здравого смысла. Надеюсь, вас не оскорбляют мои речи?

— Нисколько.

— Один из матушкиных знакомых полагает, будто я чересчур поспешен в своих выводах. И дело отнюдь не в нежелании, но в тех возможностях, которые выпадают на долю каждого. Одному суждено появиться на свет в семье простого крестьянина, другому судьба определяет купеческую стезю, третий же…

Олег остановился у изгороди и ткнул в нее тростью:

— Ваша работа?

— Моя, — не стал отрицать Глеб.

— Интересное плетение… плотное весьма. И полагаю, взломать его непросто?

— Непросто.

— Матушка совершенно обезумела с этими слухами. И вроде бы здравомыслящая женщина, но поди ж ты… наслушалась сплетен, вбила себе в голову, что дом наш плохо защищен.

Олег разглядывал защитный полог с явным интересом.

— Я убеждал ее, что бояться нечего. Кто бы ни был убийца, вряд ли он рискнет сунуться в наше поместье. До этого он явно выбирал жертвы из тех, что попроще… Что и логично.

— Чем же?

Розы отползли от изгороди, а вот плющ обвил тонкие прутья ограды, растянул зеленые плети, спеша укрыть темный металл пышною листвой. И выглядел он довольным этакой близостью к темной силе.

— Тем, что примитивный разум легче обмануть. Втереться в доверие. Или купить. Овцы не способны адекватно оценить опасность. За что и страдают.

Олег попытался коснуться пелены, но плети пришли в движение, наполняясь силой. Надо будет сегодня проверить накопители, что-то подсказывало, что лишним это не будет.

— И вам не жаль тех девушек?

— А вам? — Олег повернулся. — Ходят слухи, что их смерть далеко не случайна…

— И вы…

— Не имею обыкновения верить слухам. Разум подсказывает, что, пожелай вы избавиться от кого-то, этого человека просто-напросто не нашли бы. А весь этот балаган со свечами и снятою кожей…

— Снятой кожей?

— Об этом шепчутся горничные. Впрочем, и они невеликого ума. Стало быть, без кожи?

— Прошу прощения, но…

— Понимаю, следствие идет. И мешать не собираюсь. Что до жалости, то глупо жалеть овец, единственное предназначение которых питать пастырей. Вы, как действующий мастер, должны понимать, что смерть — это вполне естественный итог жизни, и жалеть кого-то лишь потому, что он умер, по меньшей мере странно. Вам нравится Ольга?

— Простите?

Уж больно резкой получилась смена темы.

— Моя сестра. Она несколько легкомысленна, но молода, здорова и хороша собой. Особым умом, правда, не отличается, однако при всем том из нее получится вполне годная супруга.

— Годная для чего?

Пожатие плечами. И трость вновь касается камней, на сей раз нежно, трепетно даже.

— Сами решите. В свое время ей не хватило твердой руки, к сожалению, отец и дед слишком многое ей позволяли, что не могло не остаться вовсе без последствий.

— Ваша сестра мне не интересна.

— К слову, она не испытывает тех предубеждений перед людьми с даром, подобным вашему, которыми страдают большинство половозрелых девиц.

— И жениться я не собираюсь.

Наверное.

Жениться было бы неразумно. И нынешняя ночь никого ни к чему не обязывает. Она просто была, и только. А что тьма дремала, утомленная человеческими страстями, так… случается.

— У нее весьма приличное приданое.

— Нет.

— Жаль, — без тени сомнения произнес Олег. — К слову, вы, как понимаю, преуспели больше моего?

— В чем?

Олег указал тростью на дом, укрытый пледом из листвы:

— Она показалась мне любопытной. Стоящей внимания. Простовата, конечно, и манеры далеки от совершенства. Однако при всем том есть в ней что-то такое… манящее. Признаться, я рассчитывал на небольшой роман.

Захотелось сломать ему нос.

Вот просто так, без предупреждения. Без словесных поединков и благородных дуэлей, исключительно простонародно. И тьма заворочалась. Она не собиралась отдавать то, что уже считала своим.

— Здесь тоскливо. Беда почти всех небольших городков. Заняться совершенно нечем. Пустые люди. Пустые сплетни. Матушка выезжает куда-то, но… все смотрят на тебя, как на диковинку. А уж местные девицы и вовсе спят да видят как бы половчей окрутить тебя. То есть меня. — Олег передернул плечами. — Их ужимки отвратительны. И поэтому я предпочитаю женщин, у которых, скажем так, не возникают в голове матримониальные планы.

Он склонил голову, разглядывая Глеба со своей обыкновенной задумчивостью, будто впервые увидел его. Или же, увидев, сделал неверные выводы, которые ныне переосмысливал.

— Но поскольку вы явно преуспели больше моего, что ж, мне остается уступить.

И уйти.

Лучше, если сейчас, пока тьма сама присматривается к этому недоноску, которого она способна поглотить в один вдох. Или выдох.

И тьма поглотит. Если Глеб позволит. Ему ведь хочется. А улица пустынна. Уж больно ранний час. Стало быть, свидетелей не будет, а Глеб…

Велел тьме успокоиться.

— Был рад встрече, — Олег коснулся пальцами полей шляпы. — И все же подумайте о моей сестре. Интрижка интрижкой, а брак — дело иное, серьезное…

* * *

…Земляной тоже не спал.

Глаза его запали, черты лица заострились. И нижняя губа капризно оттопырилась.

Пахло от него тьмой. И смертью.

Запах был до того острый, что тьма окончательно пробудилась, расплескалась, потянулась к сладковатому этому аромату.

— Кто? — поинтересовался Глеб.

— Твой знакомый. — Земляной не стал ни о чем спрашивать, за что Глеб был ему несказанно благодарен. — Микола. Нашли в переулке с проломленным черепом. И главное, еще живого нашли…

— Но…

— Поднять не вышло. У него на коже с полдюжины печатей стоит. И старых, заметь. — Земляной нервно передернул плечами. — А главное знаешь что? Нашлись свидетели, которые видели, как ты пытался убить несчастного.

— Я не пытался его убить. — Глеб поднял со стола пустую кружку, от которой едко пахло травами.

— Я знаю. Просто проклял. Что? Думаешь, если пациент помер, то и руку твою не узнаю?

— Он заслужил.

— Верю.

— И проклинал, чтобы задумался. Если бы пришел, я бы…

— Опять же верю.

— Когда он умер?

— Да вот… пару часов как… в подвале лежит. Взглянуть не желаешь?

— Желаю.

Глеб аккуратно поставил кружку на круглый след, оставшийся на поверхности стола.

— Только учти, никаких слияний, проникновений и прочего. — Земляной привстал, покачнулся и опустился на стул. — Мне тут сумасшедший мастер не нужен, я и сам, похоже, скоро… того…

— Того, — согласился Глеб. — Спать иди.

— А…

— Я посмотрю. Просто посмотрю. Клянусь тьмой.

И Земляной кивнул. Поверил?

— Знаешь, — сказал он, закрыв глаза, — я тебе даже завидую. Немного. У кого-то хоть жизнь налаживаться начала, а поэтому надо шевелиться… Я деду еще раз написал. Попросил… ненавижу просить о помощи, но хотелось бы разобраться с делом до того, как нас поднимут на вилы.

— Разберемся.

— Сам-то веришь?

Глеб пожал плечами и повторил:

— Иди спать.

* * *

В подвале было по-прежнему тихо, вполне себе уютно и привычно пахло дезинфицирующим раствором, бутыль которого нашла свое место в углу.

Появился стол.

И тело на столе, прикрытое полотном не столько из уважения к покойному, сколько порядка ради. Глеб обошел стол, приподнял полотно и хмыкнул. А Микола был затейником, пусть ноги его отличались изрядной кривизной и некоторой волосатостью, но вот педикюром он не брезговал.

Ишь ты…

Глеб сдернул полотнище, убедившись, что вряд ли покойный делал педикюр самостоятельно: под простыней обнаружилось округлое рыхловатое брюшко немалых размеров.

И руки в порядке. Ногти подпилены ровно, аккуратно.

Да и само тело выглядит ухоженным. Глеб наклонился и принюхался. Так и есть, мыло дорогое, он сам подобную марку использует и весьма ею доволен. Волосы вот слиплись и от грязи, и от крови, а на лице застыло выражение преудивленное, будто не ожидал покойный этакого-то подвоха.

Глеб повернул голову набок. Тело в холоде подвальном налилось обычной мертвой тяжестью, скоро и вовсе окоченеет, сделавшись неудобным. Странно, что Земляной вскрывать не стал.

Не счел важным? Или времени не хватило? Второе скорее. Он, верно, в том доме еще выложился, а потом и этот мертвец… И ведь если подумать, нищий — не такая уж великая фигура, чтобы смерть его привлекла внимание.

Стало быть, привлекла?

Глеб снял пиджак. Поспать бы следовало, но сперва дело. Его охватил неожиданный азарт, который напрочь избавил от сонливости. Да и вовсе кровь бурлила. И это было в корне неправильно.

Кофр с инструментом раскрылся, точно с нетерпением ждал, когда же вспомнят о нем. Столик ближе. Свет… свет следует поправить. И добавить.

Защитные очки. Перчатки.

Вдох. Выдох. Глеб давно уже не проводил вскрытий и даже не был уверен, что нынешнее необходимо. Причина смерти гляделась весьма очевидной, но…

Первый надрез лег легко, руки помнили дело. И тьма согласилась, что в потрошении мертвецов есть своя прелесть.

Кожа. Мышечный слой. Кости. Органы.

Крупноватое сердце, которое, надо полагать, пока со своею работой справлялось неплохо, а что порой сбоило, так оно бывает. Но еще пару лет — и гипертрофия стала бы весьма выраженной, а симптомы обострились бы, заставив обратиться к целителю.

Или нет?

Печень… с печенью все куда как сложнее. Изменения отчетливы и вряд ли вызваны лишь алкоголем. Стало быть… Глеб отщипнул кусочек, почти не сомневаясь, что при микроскопировании увидит весьма характерные следы.

Желтая лихорадка — частый гость на восточных берегах. Она таится в грязной воде местных речушек, которые имеют обыкновение пересыхать в сезон, чтобы после, наполнившись дождями, раздобреть на недолгие пару недель, обзавестись мутными водами, которые манят все живое в округе. И горе тем, кто польстится на темную, жирную с виду воду. Симптомы появляются далеко не сразу, к этому времени реки пересыхают, а солнце прочно обживает степные небеса, и палит нещадно, и выжигает все живое.

Его и винили. Долго винили…

А он был крепким, этот парень, которому довелось побывать на границе, и вряд ли то было случайностью. Сколько он служил? Или не по служебным делам, но по торговым? Находились смельчаки. Или не по тем и не по другим, а по таким, что лежат вне закона?

Как бы там ни было, ему повезло.

Глеб поднял руку, надавил на ногти покойника, убеждаясь, что есть она, едва заметная желтизна. А ведь достанься ему более активная форма, давно бы уже сгнил. С желтой лихорадкой целители не способны были сладить, разве что замедлить развитие.

А если…

В городе целителей немного, помимо того, который пользовал Анну. О пациентах своих говорить они не любили, но ситуация особая. Да и бляха Земляного поможет, если что.

Почки.

И вновь характерный налет, подтверждающий догадку. Частью свежий, выходит, что его, Глеба, проклятие подстегнуло болезнь. Смерть от проклятия избавила, а вот лихорадка продолжала разъедать тело.

А ведь вряд ли покойный являлся к целителю в обычном своем виде. А стало быть, в той, другой его жизни может отыскаться что-то интересное.

И Глеб вернулся к телу.

Желудок был полон. Надо же… и пища только-только начала перевариваться. А стало быть, убили покойного если не сразу после ужина, то почти.

Убили его не пару часов тому. Проклятие и болезнь, сплетясь воедино, поработали над телом. Остывало оно медленнее. Нет… часов восемь прошло, если не более того.

Глеб хмыкнул. И подвинул светляки.

Вот эту часть работы он ненавидел. Так… что тут? Гречка? И остатки мяса. Морковь. Запах, конечно, специфический, но… Вино? А вот и гриб. Снова мясо. Кусок чего-то мягкого и расползающегося. Бисквит?

— Вот всегда ненавидел, когда вы так делали, — раздалось за спиной тихое, и Глеб выругался. Вслух.

— Извините, — несколько смутился Мирослав. — Привычка.

А ведь подошел так, что Глеб не то что не услышал, не ощутил даже.

— Ничего. — Он размазал по тарелке содержимое желудка, пытаясь уловить хоть что-то. — Просто в следующий раз я могу… быть куда более несдержанным.

Тьма смеялась.

Она-то услышала человека загодя. Но промолчала. Она ведь не обязана предупреждать Глеба, раз Глеб не считается с тьмой. А ведь хочет она немногого…

— Надо же. — Мирослав осторожно обошел тело и остановился у столика. — Гм… погодите… а дайте-ка…

Глеб вложил пинцет в протянутую руку.

— Ага… это ведь… — То, что Мирослав извлек из кучи, больше всего походило на головешку. — Воды бы…

Вид у головешки был весьма характерный.

И Глеб плеснул воды в плошку.

Отмывал кольжецкий гриб Мирослав старательно, а отмыв, вытер платком и только потом разломил пополам. Наклонился. Понюхал.

— Он самый.

И Глебу протянул. Запах был весьма характерным, острым, с горькими нотками полыни.

— В одном месте только подают гречу по-купечески, которую грибками приправляют… — задумчиво протянул Мирослав, окинув тело новым взглядом. — И надо сказать, весьма себе место специфическое, не всякого пустят и не со всяким говорить станут.

— Со мной поговорят.

— Может, оно и так, да только… как бы вам сказать… вам бы вовсе не высовываться, уж больно народишко у нас взбудораженный. Того и гляди полыхнет. А оно нам надо? Нет уж, я тут сам… есть у меня один знакомец… да как сказать, знакомец… помог я ему когда-то, вот, стало быть, долг платежом и красен, да…

Мирослав завернул гриб в салфеточку.

— Я еще тогда подумал, что уж больно лохмотья его чистые…