На краю одиночества

Карина Демина, 2022

Кого еще обвинить в смертях, потревоживших тихий приморский городок, как не коварных некромантов? Вздумалось им останавливаться, школу свою затевать да будоражить покой честных граждан темною волшбой. Слухи множатся, один другого страшнее. И с ними растет гнев человеческий, грозя выплеснуться кровавым бунтом. Правда, у Анны – свое мнение. Она уверена, что за убийствами стоят вовсе не некроманты. Но кто станет слушать странную больную женщину? Уж точно не те, кому нужны ее дом и ее жизнь. Вот и остается надеяться на себя, мастеров и ту силу, которая способна как уничтожить, так и защитить.

Глава 6

— Вот ведь… — Глеб вцепился в тонкое деревце. — Арвис, ты как?

— Хорошо.

— А я вот… не очень. Иди домой. И не притворяйся, что ограда для тебя что-то да значит… Завтра поговорим, когда при памяти буду.

— А…

— Постою.

Он и вправду просто хотел постоять. Подышать воздухом, который вдруг стал разреженным и горьким. Он пробовал этот воздух на вкус и находил в нем все новые и новые оттенки.

Изменение ритуала несвойственно безумцам. Глебу ли не знать. Всегда начиналось одинаково.

Скрещенные пальцы. Недовольный взгляд. Кольцо мастера поворачивается, и кажется, что эта полоска серебра сейчас перережет палец, на котором она надета. Уж больно узка, а палец пухл.

Скрип стула. Голос:

— Ты не стараешься. Мне жаль, но тебя придется наказать.

Страх.

И улыбка существа, которое любило этот страх, сладкий-сладкий, куда слаще леденцов, которые оно носило с собой, чтобы одаривать крестьянских детишек.

Крестьяне батюшку любили.

А вот Глеба не жаловали, быть может, оттого, что на землях родовых он появлялся редко, отдав дела на откуп управляющим. И уж точно не кормил посторонних детей конфетами.

Не слал поздравлений.

И не дарил отрезов ткани. Он не снисходил до прогулок по землям, не останавливался, чтобы перекинуться парой-другой слов со старостой. Не слушал про урожаи и удои, да ему, если честно, было глубоко плевать на то, что творилось на Змеиной балке и сколько в этом году получится взять сена со старых заливных лугов.

…Карамелька во рту. Перекатывается. Постукиваясь о зубы, которые были белыми-белыми. Пальцы щелкают, и первое клеймо, которое недаром называют ученическим, вспыхивает огнем.

— Терпи, — существо не приближается сразу, оно ходит кругами, с каждым все ближе. — Сила — это боль. Чем больше ты способен выдержать боли, тем сильнее станешь. Ты пока не способен ни на что…

Огонь расползался по коже, он тоже не спешил пожирать Глеба. Он знал, как сделать так, чтобы Глеб долго оставался в сознании.

— Ничтожество. Мой наследник — ничтожество… — От него пахло мятными карамельками и еще кофе. А голос до последнего оставался ласковым. — Но мы это исправим. Мы воспитаем в тебе должную выдержку. Просто нужно стараться, Глеб. Действительно стараться…

Стараться.

Глеб сплюнул.

Очевидно, что их с Земляным пытались выставить из города. Но почему? И не может ли случиться такое, что они просто-напросто ошиблись?

Разный почерк. Разный тип жертв. Смерть быстрая, смерть медленная…

Но допустить мысль, что в городе орудуют сразу двое убийц… даже для тихой провинции это чересчур.

— С вами все в порядке? — мягкий голос Анны заставил очнуться.

И Глеб честно ответил:

— Нет.

— Я вижу. — Она взяла его под руку. — Идемте. Вам не стоит здесь быть. Одному.

Одному вообще быть не стоит. Глеб с этим согласился. А еще пошел за ней, потому что одиночество вдруг навалилось с новой силой. Оно было острым, как скальпель, которым отец рисовал на коже печати, в каждый слой добавляя каплю силы. И тьма опаляла, тьма пробиралась внутрь Глеба. Тьма обживалась в нем.

— Мне не стоит… вам не стоит со мной…

— Бросьте. — Анна открыла калитку. — Каяться поутру будете. Если будете. Возможно, стоит целителя вызвать? — В голосе ее звучало сомнение.

— Не думаю, что приедет.

— Здешний меня недолюбливает, — пожаловалась она, а у Глеба появилось острое желание целителя убить. Потому что нельзя недолюбливать пациентов. Это неправильно. С другой стороны…

Отец обходился без целителя даже тогда, когда, заигравшись, едва не переступил грань. К счастью, Глеб отключился раньше, но потом… он прекрасно помнит процесс возвращения.

Раз за разом. Вдох за вдохом. И кровь, которая никак не останавливалась. И боль. И слабость. И власть печатей, которых становилось все больше.

— Глупцы утверждают, что нельзя ставить больше одной за раз. — Чудовище оставалось с ним, оно не позволяло другим подходить к Глебу, чтобы никто ненароком не украл и крупицу его боли. — Но это лишь говорит о слабости их. Правда же состоит в том, что чем сильнее человек, тем больше он способен вынести.

Тогда Глебу казалось, что тьма раздирает его изнутри.

Она иногда позволяла ему уснуть, правда, наполняла сны кошмарами, из которых он выбирался в не менее кошмарную явь.

— Садитесь, — его толкнули, и женские руки потянулись к пиджаку. — Раздевайтесь. Я, конечно, не целитель, но тоже кое-что могу… Почему вы такие упрямые?

— Мы? — надо сосредоточиться на реальности, иначе Глеба опять утянет в кошмар.

А он выбрался. Сбежал. Выбрался и сбежал, потому что если бы остался, его бы не стало первым.

— И Никанор никогда не мог признать, что тоже смертен. То есть способен заболеть. Он до последнего не позволял себя лечить, держался на ногах даже с жаром… как же, он ведь мужчина… Иногда мне хотелось его побить.

— И вы…

— Женщинам нельзя бить мужей.

— А мужьям?

— Общество уверено, что это не битье, а воспитание. — Она склонилась над его рубашкой. — Нет, Никанор никогда не позволял… но у него были в производстве дела. Я порой читала. А от прочитанного лишалась сна. Почему-то наше общество склонно полагать, что во всех семейных бедах виновата женщина. Однажды его клиентку убили. В самом начале, когда у него не было еще имени, да и клиенты… супруг — целитель, довольно известный, с немалыми перспективами. Она — мещанка, которую взяли в жены без приданого. И вся его семья утверждала, будто та женщина, она сама виновата, что муж ее бьет. Что она ленива. Неповоротлива. Туповата. Некрасива. Она долго терпела, пока не потеряла ребенка. И тогда просто ушла бы, но он сказал, что найдет и убьет, так убьет, что никто и не заметит… то есть не поймет.

Ее пальцы справлялись с пуговицами. Ее лицо скрывала тень. Но Глеб все равно смотрел. Над ней тоже плясал хоровод искр, правда, тусклых. И среди них был не столько гнев, сколько сожаление.

— Она пришла спросить, что ей делать. А Никанор отправился в суд. Он был намерен добиться развода. И компенсации. И доказать, что побои имели место быть, хотя, когда муж — целитель, доказать побои сложно… Он снял для этой женщины комнату. И велел сидеть тихо.

— Но ее нашли?

— Она беспокоилась о престарелой матушке мужа. И навещала ее. А та полагала, будто лучше быть мужней женой, чем разведенкой. Муж нашел. Пошел следом, он клялся, что хотел лишь поговорить. Развод ударил бы по репутации… Она отказалась. Он разозлился и избил ее. А потом ушел. Он не думал, что она умрет. А она умерла. Одна в той комнатушке.

— А ваш супруг…

— Пришел в ярость. Он… он и на нее злился, и на всех женщин тоже, потому что ей всего-то нужно было дождаться суда. И он добился, чтобы дело расследовали. И на суде выступал. И… я запомнила лишь, как все говорили, что она виновата сама. Не стоило злить. Никанору удалось добиться, чтобы того целителя отправили на каторгу. Ему дали пять лет… и то он после напился, хотя очень редко пил, однако случай… в общем, он сказал, что дело бессмысленное, что целители и на каторге нужны, поэтому устроится тот тип неплохо. Да и срок до конца вряд ли отбудет.

Анна потянула за рубашку:

— А теперь повернитесь спиной… Господи, ты вообще понимаешь, что так нельзя?! — этот злой окрик заставил вздрогнуть. — Это же…

Прохладные пальцы коснулись обожженной кожи.

— Пройдет.

— Больно?

— Уже почти нет.

— Это…

— Печати. Они не позволяют тьме сожрать меня. В теории…

Ее пальцы скользили.

— Все в крови. Я вытру. Будет, наверное, жечься, но потерпишь?

— Потерплю.

Анна ушла, чтобы вернуться с кастрюлькой воды. И вновь ушла. И вновь вернулась. На столе появились склянки и флаконы темного стекла. Коробки и баночки. Она открывала их одну за другой, нюхала, некоторые отставляла прочь, другие подвигала ближе.

Зачерпывала содержимое. Смешивала. Пара капель в воду. Горький аромат спиртовой вытяжки и трав. И еще пара…

— Кровь остановит, заодно если есть какая зараза…

— Тьма ее сожрет. — Глеб закрыл глаза. — Я не слышал, чтобы хоть кто-то из некромантов умер от заражения крови.

— С таким отношением это лишь вопрос времени.

Ее раздражение, ее беспокойство были приятны. И тьма согласилась с Глебом. Тьме тоже нравилось, когда ее касались вот так, с нежностью.

— Вы хотя бы скажите, что это было действительно необходимо…

— Ты.

— Ты хотя бы скажи, что это было действительно необходимо, — повторила Анна.

И Глеб сказал:

— Это было действительно необходимо.

Заветный камень с отпечатком чужой силы лежал в кармане. Осталось лишь найти, с чем этот отпечаток сравнить.

— Хорошо. Будет немного больно.

— Ничего.

— И запах не самый приятный.

— Тоже не страшно.

Мазь была прохладной, впрочем, спустя пару мгновений прохлада сменялась жжением, не сильным, но довольно раздражающим.

— Анна, все же тебе стоит уехать.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Рядом с нами опасно. Люди очень недовольны. Настолько, что может вспыхнуть бунт. И наша защита хороша, но я не уверен, что она выдержит. И что мы устоим. А толпа в ярости… люди не будут думать, кто виноват, а кто просто оказался рядом…

Она была осторожна, и жжение стихало, а вместе с ним и боль. Кожа вот немела, но это даже хорошо.

— Понимаю, но…

— Анна, я был в Вильчеве. Это даже не город, местечко, из таких, знаешь ли, мирных местечек, где все и всё знают обо всех. Где по утрам соседи здороваются, а по вечерам сплетничают друг о друге.

Поверх мази легла мягкая ткань.

— Попробуй не болтать хотя бы пару минут, — это было сказано с легким упреком, но без тени недовольства. — И руки подними. Знаешь, у меня есть свидетельство. Я даже могу сестрой милосердия работать. Нас учили оказывать первую помощь, но, видит Бог, что-то впервые пригодилось.

Она ловко обернула полосы тонкой ткани, которые затянула сбоку.

— Вот так. До утра продержится, а там… все же покажись целителю.

— Всенепременно. И мне, наверное, пора.

— Куда? — она возмутилась вполне искренне. — Сиди уже… И вообще, насколько я знаю, вам стоит отдохнуть и восстановиться.

— Тебе.

— Что? Да… простите.

— Прости.

— Хорошо, — она не стала спорить, но вытерла тонкие пальцы той же тканью. — Это… держу дома на всякий случай. Иногда появляются язвы. То есть обычно к концу срока появляются. Редкостная мерзость. Потом проходят. Так что, получается, врала… У меня есть колбаса. И сыр. И что-то еще, сама не знаю, что именно. Мария готовит. Представляешь, она сказала, что на два дома ее точно не хватит и что она будет готовить у вас, а ко мне отправит ту девочку, такую, знаешь ли, маленькую, худенькую. Она теперь тоже у вас живет, прибирается. Или кого из мальчишек.

Ее хотелось слушать.

Мягкий голос, плавная речь, которая убаюкивала, но спать нельзя. Еще хотя бы пару часов, а ночью и без того тянет на сон. Это ложь, что некроманты способны обходиться сутками без сна.

То есть способны, но не после выхода на изнанку.

А она здесь, рядом. И скорбницы, попробовавшие Глебовой жизненной силы, наверняка крутятся неподалеку. Может, голем их и ощущает, вертит головой, шевелит обрубками ушей.

Спать нельзя. Сон, он слишком зыбок. Ненадежен. Так что говорить…

— Как они, к слову?

— Нормально.

— Арвис сказал, что…

— Нож? Разберемся. У нас новый воспитатель. Справится. Сделал очередное внушение. Ничто так не примиряет с врагом, как совместная работа. А в доме работы много. Ты знаешь, что графы понятия не имеют о том, как правильно чистить картошку?

Анна улыбнулась. И улыбка у нее безумно красивая. И сама она… Глеб моргнул. Изнанка меняет восприятие, и теперь ему казалось, что женщина, остановившаяся у окна, светилась. Нет, не лунным светом, который пробивался сквозь стекло, но собственным, внутренним.

Красиво.

— Хорошо. Они все-таки дети.

— И темные. — Глеб пошевелил плечами, впрочем, надеяться, что шкура сползет вместе с печатями, не стоило. Так, еще поноет, покровит. И надо будет поставить пару других на всякий случай. — Тьма, она меняет человека.

Он поднялся:

— Где у вас кухня?

— А вы…

— Ты.

— Тогда и ты… то есть не на вы, — она слегка смутилась. — Там. Уверен, что дойдешь?

— Дойду. Это просто небольшое истощение. Скорее нервное, чем физическое. Скоро пройдет. А вот спать нельзя. Не сегодня. Доберутся.

На кухне все так же пахло травами. И мясом. И корицей. Ванилью. Острыми специями. Еще чем-то странным…

— Ангрекум, — Анна поставила на ладонь крошечный горшочек с крошечным же растением. — Они пахнут по ночам. А этот и вовсе невозможно.

Цветок по сравнению с самим растением выглядел огромным.

— Если запах раздражает, я уберу.

— Не стоит.

Невероятная белизна его ослепляла. И… раздражала. Возникло вдруг желание схватить этот треклятый горшок и запустить им в стену, а потом пройтись по осколкам. Глеб заставил себя отвлечься.

— Так что с тем местечком?

На плиту отправился чайник, а перед Глебом появилась доска, нож и кусок колбасы.

— Никто точно не мог сказать, с чего все началось. С мелочи… мелочи всегда и во всем виноваты. Но возник конфликт между двумя уважаемыми горожанами, который постепенно разрастался. — Вишневая рукоять ножа легла по руке. И вновь же тьма зашептала, что не стоит тратить время на колбасу. Кровь куда питательней, ведь недаром то существо любило пить ее.

И Глебу поможет.

Всего-то стакан крови, и он почувствует себя лучше. Уйдут головокружение и слабость… ему нельзя быть слабым. Мало ли, вдруг толпа уже идет к его дому? Анна испугается, конечно, но поймет. Она ведь понятливая. И сочувствующая.

А Глебу нужно.

Он отправил в рот кусок колбасы. И заставил себя резать аккуратно, осторожно, тонкими полупрозрачными ломтиками, которые падали на доску.

— Племянник старосты был темным. Активным. Дар был слабеньким, поэтому обучили самым основам. Проклятие мог снять. Защиту поднять. Вывести мелкую нежить. Его уважали в городе, многие обращались за помощью. Он и помогал. Он долго держался в стороне от конфликта, надеясь, что тот сам собой утихнет.

Колбаса была соленой, как кровь. И кровь определенно была бы лучше. Намного лучше.

— Но пошел один слух. Потом другой и третий… с каждым разом все гаже… знаешь, как бывает? Овца сдохла — темный виноват. Молоко скисло на жаре — так он же. Иногда, конечно, с контролем беда, но это больше у детей. Взрослые справляются, особенно если силы немного. Он давно там жил. И не верил, что добрые знакомые однажды придут к его дому. Двери подперли. Окна тоже. А после кинули огонь на крышу. Сгорел не только он, но и жена его, и ребенок… Меня отправили проводить расследование. Трое получили петлю, еще дюжина человек отправилась на кафедру. А самое страшное знаешь что?

— Нет. — Она присела напротив и отобрала нож: — Дай сюда, пока пальцы себе не отрезал.

Ветчина. И грудинка. Вяленое мясо, щедро посыпанное красным перцем. Он оставался на пальцах Анны, но она будто и не замечала.

— Они все были убеждены, что поступают правильно, что избавили мир от зла, что если он ничего и не сделал, тот парень, то всенепременно сделает. Вопрос времени. А жена и ребенок… сами виноваты. Она связалась не с тем. А дитя тоже могло стать магом, вот и… И такое время от времени происходит то там…

–…то тут. — Анна убрала нож. — Ешь. Я заварю тебе травы. А потом отправишься спать.

— Нет. Нельзя. Не сейчас. Мне бы пару часов… если хочешь, иди, я просто посижу в тишине.

Потому что скорбницы неплохо себя чувствуют в человеческих снах. Конечно, к здоровому человеку они не пробьются, но Глеб был далек от мысли, что он здоров.

— Тогда посидим вместе, — сказала Анна, убирая одну банку с травами, чтобы достать другую. — Но завтра ты покажешься целителю. И… в другом случае я бы уехала.

Анна с легкостью подняла чайник.

— Я вполне себе понимаю, что есть необходимость. И здравомыслия не чужда. Однако боюсь, в Петергофе для меня куда как менее безопасно. И в любом ином месте. Правда, я весь день пыталась понять, кому и зачем убивать меня, но…