Марионетка Тьмы 2. Танец с оборотнем

Ирина Варавская, 2022

Меня зовут Рубиновая Кобра, и я наемница из Дома Несущих Смерть. Спасаясь от Инквизиции Убежища и настырного вампира дэ Аншэри, я сбежала из заснеженного Бьёрсгарда, где меня назначили Посланником страшного бога Тьмы, и отправилась в Валенсир в поисках некроманта по имени Антрацитовый Паук, чтобы во всем разобраться. Здесь край вечного лета и трудолюбивых аграриев. Птички поют, солнышко светит, а в ближайшем лесу местные снова нашли изувеченное женское тело, похожее на меня, и громким шепотом обвиняют в изуверствах здешнего гранда. Габриэль дэ Феррер молод и хорош собой, и у него есть секреты, узнать которые я просто обязана. Вот только замок его стоит на неприступной скале и никого туда не пускают. Ну только если на бал-маскарад, куда меня любезно так пригласили. Ох, и чуяло мое сердце, что оттуда я уже не вернусь, но когда меня это останавливало? Знала бы, чем все кончится… Да кого я обманываю, все равно бы поехала, ибо таков мой Путь.

Глава 3. У реки два берега

Еще один долгий день неумолимо клонился к закату. Уходящее за горизонт солнце позолотило дорогу и пышные розмариновые заросли, заполонившие обочины. Справа единой грядой тянулся дубовый лес, такой мощный и дремучий, что за верхушками деревьев с трудом угадывались остроконечные горы. Слева серебрились оливковые рощи и томно колыхались тяжелые ветви поспевающих слив. Воздух пах травами, раскаленной землей и пылью. А еще солью, что навевало отвратительные мысли.

Дэлан растер затекшую шею и с хрустом размял пальцы, которые сроднились с рулем запыленного внедорожника. Хотелось закрыть окно, но пекло снаружи и полетевший к демонам кондиционер не оставляли ни единого шанса на избавление от мучений. Слабый же ветерок, врывающийся внутрь салона, был не совсем бесполезен. Он выставил руку наружу и почувствовал, как пальцы обволакивает плотным горячим воздухом. В шорохе шин ему слышались вкрадчивые шепотки. Валенсир ничуть не изменился. И здесь его давно ждали.

— Эй, а что это там виднеется? Может, таверна?

Вампир посмотрел на мелькнувшие в оливковой роще развалины и в который раз огорчил голодного дроу:

— Разрушенный храм.

— А там?

— Козье стадо.

— Проклятье, — вздохнул Ильхар, с отвращением глядя на здешний пейзаж. Одни только леса да поля с пасущимися на них козочками да овечками. Последний крупный город уже остался позади и, похоже, его надежды на нормально поесть окончательно перешли в разряд несбыточных. — Как же хочется нормально пожрать, а не давиться сухпайком! Давай остановимся и стащим овцу!

— Нет, — отрезал Дэлан. — Нам ни к чему неприятности с местным населением.

— Нет, — передразнил дроу, доставая из бардачка карту. — Когда доберемся до Рокетты, с тебя сытный ужин. — Он заскользил по бумаге пальцем и поморщился от ароматов столь милых фермерскому сердцу.

Вампир же в подсказках карты не нуждался. Он и так знал, где они находились. До побережья Валенсира оставалось по меньшей мере три дня пути, но он планировал свернуть с дороги раньше, чтобы попасть к возможной точке выхода"Алой стрелы". Что ни говори, а ведьмочка поступила умно, когда выбрала для побега из Бьёрсгарда поезд-призрак, которому были нипочем ни пространство, ни время, ни законы магии.

Позади осталось чертовски много верст и половина пещер Убежища, но Рубиновой Кобры в них не было. Но он предчувствовал, что так и будет. Что рано или поздно дорога снова приведет его сюда. Поэтому и старался оттянуть этот"славный"момент как мог, но идти против интуиции хищника, вонзившего когти в его горло, было невозможно. Жажда настаивала на своем и туманила разум, медленно убивая. Дэлан охотился на животных или травил себя консервами до горькой тошноты, но все было напрасно. Он хотел крови той, которую не мог заполучить. А еще он устал. От руля, от присутствия дроу, которое вынуждало его сдерживаться. Но это было к лучшему. Если бы не Ильхар, он бы сорвался. И неизвестно еще, скольких смертей ему хватило бы, чтобы упиться до беспамятства.

— Сейчас будет развилка. Предлагаю приостановить нашу"Одиссею", дабы свернуть направо и ополоснуться в речушке Эльбьер. — Дроу отправил карту в бардачок и опустил стекло со своей стороны. Горячий ветерок ворвался внутрь и вновь принес с собой запахи разогретых на солнце пряных трав и… навоза. — Коль наша девочка здесь, то ей все равно никуда не деться, а если нет, отдых нам не помешает. Не знаю, как ты, а я задницы уже давно не ощущаю.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — поморщился Дэлан. — И не называй ее нашей девочкой. Я уже сто раз тебя просил.

— А что такое? — осклабился Ильхар. — С каких это пор ты стал таким собственником?

Вампир предпочел сосредоточиться на пустой дороге. С того момента, как они избавились от навязавшихся в попутчицы девчонок и остались вдвоем, остроухого не покидала идея его исключительной привлекательности для наемницы. Увещеваниями заткнуть фонтан бахвальства и подколок было невозможно, бить морду — бесполезно. Магистр Эйвэ забавлялся за его счет, чтобы скрасить себе дорогу. К тому же Дэлан упорно отказывался рассказывать ему о Рубиновой Кобре, чем делал только хуже. Интерес бывалого ловеласа к таинственной отравительнице рос как на дрожжах. Вместе с подспудной ревностью в самом вампире. Иногда он был опасно близок к тому, чтобы разорвать дроу горло.

Дэлан остановил машину на развилке. Огляделся. Вперед и налево уходил растрескавшийся от жары старый тракт. Вправо тянулся узкий проселок, ведущий под сень дубового леса. Пыльная земля была покрыта отпечатками копыт и колдобинами. Дорога была живая, наезженная. Рядом есть люди, что было полезным.

— Заряд в накопителях на исходе, — сказал он, глядя на мигающий красным индикатор. Последний он установил еще на переходе из соседней пещеры. Можно было бы зарядить его напрямую из окружающего пространства, но батарея наотрез отказывалась воспринимать здешний разряженный фон как источник магии. Так что выбор оставался за одним из двух: заглохнуть посреди дороги и дальше тащиться пешком либо на берегу живописной речки, где можно искупаться в приятной водичке и уже потом выйти к ближайшему поселению и раздобыть транспорт. — Надеюсь, ты знаешь, с какой стороны подходить к лошади?

Пальцы вампира по привычке коснулись шрама на виске. Старая рана не болела, но подозрительно гудела, намекая на неприятности. Темный взгляд снова скользнул по дороге и выкрашенным в пурпур облакам. Вокруг никого, только тишина и легкий шелест травы, но он помнил, насколько здешнее спокойствие может быть обманчивым.

— Ты это серьезно? — вытаращился дроу, мгновенно забывая о наемнице.

— Здесь недалеко должна быть железнодорожная станция, я намерен раздобыть там лошадей, — пожал плечами Дэлан и свернул на проселок. — Но если хочешь, я могу предоставить тебе возможность совершить марш-бросок по валенсирским весям на своих двоих.

— Да пошел ты! Не для того я два месяца задницу в этой четырехколесной громыхаловке отсиживал, чтобы ее в седло пристраивать. Она у меня знаешь, какая нежная.

— Давай без подробностей и нытья, — поморщился вампир. Он старался вести не слишком быстро, но машину все равно немилосердно подбрасывало на колдобинах. — Не то я утоплю тебя на мелководье и дальше поеду в тишине.

— Так, может, там и речная дева какая попадется? Я где-то слышал, что при правильном подходе…

— Да заткнись ты уже! — прорычал Дэлан и прибавил скорости. Он надеялся, что Ильхар умолкнет, но болтовня друга сменилась их совместной руганью. Под колеса попадались мощные узловатые корни старых дубов, поэтому внедорожник затрясло еще сильнее. Дорога обрела дикий и запущенный вид. Птичьи голоса ворвались внутрь вместе с прохладой и комарами. Спустя какое-то время за деревьями блеснула водная гладь и запахло рекой.

Стоило заглушить мотор на берегу, как дроу выскочил из машины, на ходу разделся и с диким воплем рухнул в реку, взметнув фонтан из брызг. Дэлан остался один. Смотрел, как дроу рассекает тихое течение зеленоватых вод уверенными гребками. В лицо веяло прохладой. Вода манила искупаться, но сначала ему нужно было почувствовать след. В последний раз он делал это больше суток назад, еще у перехода между пещерами. Тогда у него ничего не получилось, не было гарантии и теперь, но попытаться было необходимо. Вампир откинулся на сиденье и закрыл глаза, расслабил затекшие плечи. Все звуки исчезли, остались только запахи.

Вода, влажный песок, довольно свеженький утопленник ниже по течению, нежный аромат олеандра, аккуратный след благородного оленя, ветер… Его не остановить. Он везде, он повсюду… От него не укрыться. Он и сам ветер… Ее кровь… Она в нем… Звенит, плачет, зовет, поет для него… Боль обжигает горло, растекаясь по телу, пронзая кончики пальцев, сжигая сознание… Сердце… Один удар… Лишь один… в унисон… Тишина…

Он вынырнул из транса и почувствовал на горле холод металла. В руках у высокого незнакомца в черной одежде был длинный кинжал, острие которого покрывали руны, призванные обеспечить жертве болезненную кончину.

— Ну и кто ты? — устало вздохнул вампир.

— Твоя смерть. Ничего личного. Одна только просьба, изволь помереть по-тихому, не то я потеряю кучу времени, занимаясь твоим дружком.

Пробить горло вампиру было трудно, и поэтому убийца совершил ошибку. Он размахнулся, чтобы нанести удар, но Дэлана в машине уже не было.

— Ничего личного, — оскалился он, одним движением ломая наемнику запястье. Кость пробила кожу, брызнула черная дымящаяся кровь. Кинжал выпал из пальцев и ушел в землю по самую рукоять.

— С-с-ука! — прошипел наемник.

— Я — вампир! — Дэлан сгреб его за грудки и приложил мордой о грязный капот. Осталась вмятина. Подумал и добавил еще парочку ударов по ребрам. И только после этого развернул наемника лицом к себе: — Кто тебя послал?

Тот усмехнулся и шмыгнул разбитым носом, из которого тонкой струйкой вытекала кровь. Черный плевок осел на футболке вампира.

— Неправильный ответ. — Дэлан сжал его горло и перекрыл доступ воздуха. Наемник довольно долго и храбро смотрел ему в глаза, пока из его горла не вырвался булькающий хрип.

— Ты можешь убить меня, но на мое место придут другие. Долго ты не протянешь, упырек. Самое интересное, что как мужик я тебя понимаю. Против такой крошки не устоять.

— О ком ты говоришь?! — зарычал вампир, но тот лишь гаденько рассмеялся. Сзади послышалось довольное фырканье дроу.

— Эх, хороша водица! Какого хрена ты тут до сих пор сидишь? Представляешь, так и не нашел ни одной речной девы. — Голый Ильхар остановился рядом, поковырял в ухе, выгоняя воду, и отжал косу. — Ух ты, а я смотрю, у нас тут пополнение. Какой по счету, девятнадцатый? Вы кто ж будете, милейший?

— Не вмешивайся, — процедил Дэлан, но появление друга сыграло с ним злую шутку. Он отвлекся. В лицо ударило черное пламя. Он успел увернуться и даже оттолкнуть Ильхара, но время было упущено. Несостоявшийся убийца успел открыть портал и уже оттуда послал в них лиловую шаровую молнию. Вампир пропустил сгусток плазмы в миллиметрах от лица и прочувствовал кожей нестерпимый жар. С грохотом и искрами молния врезалась в капот внедорожника. Портал закрылся, сильный запах озона быстро смешался с гарью. Оплавленные останки двигателя слегка дымили и каплями стекали куда-то вниз. Проблема с выбором транспорта решилась сама собой. Его теперь попросту не было. — Вот и приехали.

— А нельзя было не швыряться мной куда попало? — пробурчал Ильхар, зажимая ладонью обильно кровоточащую рану на плече.

— Постараюсь. Дай посмотрю.

— Ага, щас! — отшатнулся он. — Ты сегодня еще ничего не ел, а я не собираюсь становиться твоим обедом даже из благодарности.

Вампир поднял руки и полез в багажник за сменными вещами. Он быстро разделся, чтобы все-таки поплавать.

— Чертов сук едва не разорвал мне мышцу, — драматичным голосом забубнил дроу с заднего сиденья. Сильно запахло антисептиком. Он смачно выругался. — Пытались замочить тебя, а снова прилетело мне. Ты снова мне должен, острозубый.

— До свадьбы заживет, — ухмыльнулся Дэлан и пошел к воде.

— Э, немедленно забери свое проклятие обратно! — возмутился Ильхар. — Я не собираюсь страдать от этой царапины всю оставшуюся жизнь!

Вампир показал ему средний палец и спустился к воде. Река — широкая и спокойная, неспешно катилась сквозь лес. Он постоял у кромки воды, позволяя мелким волнам омывать ступни, затем зашел поглубже. На душе было погано. Из леса на другом берегу вышел олень с роскошной короной рогов и припал к воде. Быть может, это был добрый знак. Во всяком случае, ему бы этого хотелось. Вампир сделал глубокий вдох и нырнул. Вода была отменная. Теплая и чистая. Он заплыл подальше, перевернулся на спину и позволил течению увлечь свое тело вслед за бледнеющими облаками. Его глаза были пусты. Сейчас он ни о чем не думал.

Серебристый смех вернул его в реальность. Дэлан приготовился нырнуть, когда увидел на отмели тех самых дев, внимания которых так жаждал дроу. Их было трое. Вода стекала по зеленым волосам и струилась по стройным обнаженным фигуркам. Одна плела венок из цветов, двое увлеченно болтали и смеялись. Он представил себе лицо друга, когда он расскажет ему, как увел у него добычу.

Дэлан поплыл к берегу и вынырнул так внезапно, что спугнул деву с венком, и она с писком спряталась за подружек. Однако нежити он явно пришелся по душе. Разноцветные глаза с бесстыжей естественностью изучали обнаженное мужское тело.

— Оставайся с нами, — замурлыкала одна. — У реки так хорошо, прохладно. Вот-вот поднимется луна, и мы научим тебя танцевать с нами.

— Останься с нами, мы тебя не обидим. Может, ты хочешь чего-нибудь? Мы с сестрицами многое умеем.

Он уклонился от протянутых к нему рук и пошел назад вдоль берега.

— Водяной мой папа, опять инквизиторский упырь попался! — раздалось за его спиной недовольное шипение. Вампир хотел узнать, чтобы это могло значить, но девы с плеском попрыгали в воду и исчезли.

Ноги уже одетого дроу торчали из машины, оттуда же раздавался его храп. Дэлан не удержался и грохнул кулаком по крыше внедорожника, потом достал из сумки запасную пару брюк и свежую футболку, быстро оделся. Ильхар подскочил, выбрался из машины и закинул на здоровое плечо рюкзак.

— Судя по карте, в пяти верстах отсюда действительно есть железнодорожная станция. Слишком маленькая для выхода"Алой стрелы", но чем демон не шутит. Если пойдем через лес, срежем изрядный кусок пути. Может, хоть там удастся поесть. Это сюда.

Они вышли на утоптанную тропинку сквозь лес. Дроу протянул Дэлану кинжал наемника.

— Не люблю тянуть с поля боя всякую гадость, но я подумал, что лучше взять это с собой. Никогда не видел, чтобы на одно лезвие разом наносили столько рун Абсолютной Смерти.

Вампир покрутил оружие в руках, затем завернул в одну из грязных футболок и положил в сумку.

— Ну, и что теперь? — спросил Ильхар, когда они отошли достаточно далеко от реки. — Ты собираешься искать свою ведьму, или мы еще с полгодика побегаем по Убежищу, пока ты ее не учуешь? Ты скажи, если нужно будет остановиться или что там еще? Ты ж вечно прячешься.

— И какого шоу ты от меня ждешь? Шаманского танца с бубнами? — отозвался Дэлан. — Это всего лишь Зов Крови. Чтобы что-то ощутить, нужен только я и…

— Немного фантазии. Слушай, не хочешь поделиться подробностями, а? Ты ж пил ее кровь, так? Как это было? Я только и успел, что использовать пару пальцев, но ты ж наверняка дальше пошел…

— Послушай, — вампир резко остановился и сгреб футболку на его груди в кулак, — это как раз тот случай, когда стоит заткнуться.

— А если нет? Набьешь мне морду? Валяй! Но рано или поздно тебе все равно придется мне все объяснить.

Дэлан отступил. Растер шрам, чтобы успокоиться, и пошел дальше. В лесу стремительно темнело, подул неприятно холодный ветер, который разогнал вездесущих комаров. Он старался идти как можно тише, однако в наступившей вдруг тишине звук его шагов разносился далеко окрест. Не хватало только зловещего волчьего воя. Через минуту его догнал Ильхар. Теперь шли вместе и молча, прислушивались и оглядывались. Эта тишина давила еще сильнее, чем окружающая. Вампир понимал, что дальше отмалчиваться уже невозможно.

— Рубиновая Кобра одна из самых жестоких наемниц Убежища. Воровка, отравительница, осквернительница храмов и боги знают кто еще. Я охотился за ней несколько лет, следовал за ней тенью, но она ускользала всякий раз, стоило мне приблизиться. И это разрушило мою жизнь. Но я не стану кормить тебя байками про инквизиторский долг, он здесь ни при чем.

— Мне показалось или я услышал за твоей тирадой восхищение?

— Она хороша в своем деле. Глупо отрицать ее мастерство. Эта женщина сама Смерть. Поэтому снова тебе напоминаю: от Рубиновой Кобры стоит держаться подальше.

— Прекрасный совет от того, кто сам ему не последовал, — хмыкнул дроу. — Лучше признайся, все эти годы ты гонялся не за Рубиновой Коброй, а за конкретной бабой, которую мечтал поиметь. Если бы ты хотел ее посадить, ты бы уже это сделал.

— Если я расскажу тебе всю правду, ты, возможно, сочтешь меня сумасшедшим, но это будет позже, сначала я должен до конца во всем разобраться, — вздохнул вампир. — Но в этой истории уже становится тесно от сил, и порой не малых, которые желают заполучить эту наемницу не меньше нас. И наше с тобой… путешествие по пещерам стало возможным только потому, что Инквизиция дала мне неофициальное разрешение на Охоту. Поверь, мои бывшие собратья умеют делать предложения, от которых невозможно отказаться. Мне пришлось согласиться передать им Рубиновую Кобру в обмен на собственную жизнь. В общем, нас не преследуют, но и помогать тоже не станут. Зачем это все, я пока не знаю, но обязательно разберусь.

— А заодно снова подставишь под удар мою задницу, — проворчал Ильхар. — Но ты не договариваешь. И тогда и сейчас. Всегда. Ведешь какую-то свою игру, в которой я ничего не понимаю, но за которую придется отвечать нам обоим, потому что мы в одной связке. Хотя и не доверяем друг другу как прежде. Но я не собираюсь лезть к тебе в душу. Поступай как знаешь, а время покажет.

— Ты прав, время все расставит по местам, — согласился Дэлан. — Просто поверь, что так для тебя будет лучше. Меньше знаешь, возможно, дольше проживешь. Я бы и сам предпочел многого не знать и не помнить, но меня никто не спрашивал.

— Э-э, тут не тебя одного мучают вопросы, на которые нет ответов. Я практически ничего не помню о той ночи, когда притащил тебя в лагерь, а ведь с тех пор все пошло наперекосяк. И я имею права знать, ради чего. И причем тут твоя Змейка?

— Рубиновая Кобра непроста, — пождал плечами вампир. — Я долго пытался разгадать ее секрет. Она практически лишена магического дара, но при этом способна на такое, что не укладывается ни в одни рамки. Пройти без единой царапины через страшные ловушки, обойти сложнейшую охранную систему, подобраться к самой защищенной жертве абсолютно незамеченной. Словно что-то, или кто-то, ведет ее за собой, направляет. А потом я понял, что это было. И все встало на свои места. — Внезапно он умолк и сделал знак дроу остановиться. Оба замерли и прислушались. В кронах дубов шумел ветер, потрескивали ветви, шуршала в траве сухая прошлогодняя листва. Но несмотря на множество звуков, стояла неприятная оглушающая тишина.

— Мы не одни, — прошептал Ильхар, вторя мыслям Дэлана, которого не оставляло ощущение чужого взгляда. За ними наблюдали. Хотя в обозримом пространстве никого видно не было. Дроу разослал во все стороны несколько красноватых пульсаров, но те вернулись ни с чем.

— Идем, нечего тут стоять как на выставке. Нужно дойти до станции до темноты. Не хотелось бы ночевать прямо здесь.

Друг согласно кивнул. Дальше пробирались быстро и молча. Ощущение взгляда не покидало их до тех пор, пока дроу не указал на слабый просвет между деревьями. Лес кончился. Впереди лежал разнотравный луг, разделенный на две половины пустынной дорогой. На фоне темнеющего неба, в россыпи первых звездных пульсаров, тускло светилась дорожная шильда в виде стрелки. Знак указывал на двухэтажное каменное здание на противоположной стороне луга. За ним темнел высокий, поросший травой холм.

— Как и обещал, — хмыкнул Ильхар. — Надеюсь, там найдется чего пожрать, не то я рухну в голодный обморок. Придется тебе, упырек, волочь меня на своем горбу.

Вампир, которого жажда мучила с небывалой силой, предпочел молча двинуться дальше.

Вблизи железнодорожная станция оптимистичных мыслей не внушала. Окна заколочены, сбоку прилепилось нечто вроде навеса, откуда тянуло навозом. Доносившийся оттуда же храп чередовался с конским ржанием. Никаких признаков того, что здесь можно утолить голод, не обнаруживалось. Дроу разочарованно плюхнулся на маленькую скамейку у стены и вытянул ноги, протестующий скрип и шатание оной он проигнорировал. Вампир же с крайне задумчивым видом рассматривал женский сапог, который висел на ветвях, привалившегося к зданию ясеня.

— Не твой фасончик, — сказал Ильхар, но Дэлан уже примеривался, чтобы снять обувь с ветки с помощью подобранной с земли палки. — И не надейся, я не собираюсь вставать, чтобы потворствовать чужим нездоровым наклонностям.

— Остроухий… — зарычал вампир. Он забросил палку в крону ясеня, но промахнулся. А затем еще, и еще, и еще раз, но злосчастный сапог так и остался наверху. Дроу с интересом наблюдал за бесплодными попытками друга.

— Боги, да на кой же хрен он тебе понадобился? — проворчал он, поднимаясь. — Сейчас дядя Ильхар покажет тебе, как правильно бросать палочки. — Но и его меткости хватило ровно на то, чтобы слегка покачнуть макушку древнего ясеня. Сапог так и остался на ветке, насмешливо качнувшись туда-сюда. — Та-а-ак! А дай-ка мне вон ту палочку, побольше!

Дэлан с ухмылкой подал ему сучковатую, выгнутую дугой дубину, размера весьма подходящего для охоты на дикого горного тролля, и на всякий случай отошел подальше. Как оказалось, не зря. Дроу хорошенько размахнулся и метнул дубину в сапог. И снова промахнулся. Грохот проломившегося навеса лишь на секунду перекрыл доносящийся из конюшни храп. И он тут же перешел в другую тональность под аккомпанемент конского возмущения. Ильхара неудача задела. Он с досадой плюнул на землю и начал осматриваться в поисках нового орудия доставания сапога. Когда ему на глаза попался булыжник, выпирающий из травы, Дэлан задумался о том, чтобы ретироваться хотя бы за угол здания. В конце концов, он и так понял, чей это сапог, но друг уже приготовился к броску.

— А ну-ка кинь каменюку, охальник криворукий!!! — раздался писклявый голосок позади них. — Вы что ж тут делаете, проклятые?! Вот я вас!!!

Вампир и дроу пристыженно обернулись. Дородная черноволосая тетка сжимала в руках чугунную сковороду. Сковорода, наверное, была тяжелая, потому что ее постоянно клонило в одну сторону, несмотря на общую укрупненность организма. Форма ЖДУ на ней буквально трескалась по швам.

— Он инквизитор, — тут же наябедничал Ильхар и выбросил камень в кусты. Дэлан с трудом удержался, чтобы не засветить в его острое ухо. Дежурная раскрыла рот и высказалась о том, где она видела Инквизицию и конкретного ее представителя в частности.

— Кто, я вас спрашиваю, будет мне казенное имущество латать?!

— Вот этот криворукий. — Вампир ухмыльнулся возмущенному дроу.

— Еще чего! — фыркнул тот.

— А вы пока расскажите мне, как это туда попало, — Дэлан кивнул на сапог, который вдруг соизволил сорваться с ветки и упасть в густые заросли крапивы у корней ясеня. Друзья переглянулись. Вампир сам вытащил испачканный в навозе сапог, отделавшись парочкой ожогов. Вот она, его первая хлебная крошка, если интуиция, конечно, его не подвела. Дроу и тетка отшатнулись от предъявленной им обуви.

— Да на кой же он вам сдался? У меня таких полный сундук за сараем запрятан! Чего только не выбрасывают из окон поездов!

— А у вас какой размер? — серьезно спросил Ильхар, рассматривая теткины тапки размером на медведя. — Упырек не любит, когда жмет.

— Еще одна шутка на эту тему, и я тебе ноги переломаю, — пообещал Делан, и он примирительно поднял руки. — Это принадлежало Колючкиной.

Дроу присмотрелся к загаженному сапогу, но так и не увидел соответствующих признаков.

— Это дизайнерская обувь, — пояснил вампир. — Вот, — он вывернул голенище и показал ему клеймо известного бьёрсгардского мастера и монограмму — изящно переплетенные заглавные буквы В и К. — Она была здесь.

— Может, это какая-нибудь Василиса Кучкина потеряла, — отмахнулся дроу.

— Кто латать-то будет?! — напомнила о себе дежурная.

Дэлан опустил сапог и посмотрел на нее самым инквизиторским взглядом. Тетка икнула.

— Я спросил вас, как это туда попало.

— Так я ж ничего не знаю, — пискнула она.

— И как выглядела девушка, которая их носила, тоже?

— А, воровка проклятущая?! Да чтоб ей икалось всю жизнь до кончины! Да чтоб мне самой повылазило, если б я забыла эту шлендру!

У Ильхара вырвалось хрюканье, которое перешло в перхающий кашель. Вампир треснул его между лопаток, но от этого дроу начал ржать в голос.

— И что же она у вас украла? — спросил Дэлан. Он терял терпение, отчего клыки сами собой удлинились.

— Так, имущество же казенное, — окосела дежурная и осела в траву. — Конька-Горбунка. Инвентарный номер…

— Отставить номер! — перебил он, склоняясь над ней. — Когда это было и куда она отправилась?

— Да в проклятый же Овьерро, куда же ей еще, курве, податься?! Два месяца назад и было. В тамошнем борделе как раз очередная потаскуха померла. Тьфу! Туда ей и дорога.

— Далеко еще до Овьерро? — вклинился дроу.

— Сорок верст по тракту. Да только куда ж вы на ночь глядя? Леса кругом. Глодальщики расплодились, спасу нет.

— Глодальщики? — нахмурился Дэлан.

— Да завелась у нас тут пакость: черная, шипастая, клыки — во! — передернулась тетка. — Они стаями охотятся, а потом кости гложут. Когда так, чутка, а когда и до бела, если уж давно никого не загоняли. Но к домам близко не подходят, бояться.

Дэлан посмотрел на Ильхара, и тот пожал плечами. О подобных существах им пока слышать не приходилось.

— Тебе решать, но я бы предпочел скоротать ночку под урчание собственного нутра здесь, чем там — с этой дрянью на хвосте, — простонал дроу. — Эй, гражданочка, а у вас нет ли случайно чего поесть?

— А как же не быть? За отдельную плату. Только крышу заделайте.

Дроу жалобно уставился на вампира.

— Все что угодно, лишь бы не слышать твоего нытья, — поморщился тот. — Отправимся, как только рассветет.

— Я надеюсь, мы это с собой не потащим? Или ты намерен поиграть с ней в Золушку и Принца?

Вампир посмотрел на сапог, который все еще держал в руке, и зашвырнул"туфельку"подальше в кусты.

— Пошли, охальник криворукий, — сказал он. — Посмотрим, во что мне обойдется твой сбившийся прицел.

Все со всем обошлось в десять златых, включая отдельную плату за узелок с кольцом острой колбасы, караваем хлеба, четвертью головки сыра, тремя помидорами и бутылкой мутной жидкости в компании двух стаканов. Напоследок тетка сунула им в руки по шерстяному одеялу и отправила на второй этаж, пообещав, что на рассвете их будут ждать две оседланные лошади.

Комната была большая и пустая, если не считать мебелью валяющийся в углу стул без одной ножки и две кучи соломы, которые должны были заменить им кровати. Сквозь щели между досками на окнах проникали последние лучи заходящего солнца. Пахло мышами и застарелым потом. Дэлан бросил одеяло на свою кучу и без труда оторвал несколько досок. Окно распахнулось, впуская внутрь свежий воздух и ароматы разогретой за день земли.

— Добро пожаловать в апартаменты, ваша светлость! — Ильхар отвесил шутовской поклон и растянулся на соломе, подсунув под голову свернутое валиком одеяло. Потянувшись до хруста, он разослал между кучами соломы тряпку, в которую был завернут нехитрый ужин. Накромсал колбасы, сыра и хлеба, плеснул из бутылки в стаканы. Вампир добавил к общему столу остатки вяленого мяса из сухпайка. Для себя лично он достал плоский саморазогревающийся консерватор с кровью. Отхлебнул из него, не почувствовав, впрочем, никакого облегчения.

— И как только вы ее хлещете? — поморщился дроу. Этот вопрос он задавал всякий раз, когда ему приходилось видеть, как вампир утоляет голод.

Дэлан не ответил, сел на солому и стащил с ног ботинки. Только сейчас он понял, насколько устал. Молча чокнулись стаканами, выпили. Самогон обжог внутренности и умудрился вышибить скупую мужскую слезу из пивавшего и не такую дрянь Ильхара. Полегчало. Он соорудил себе бутерброд, откинулся на своем ложе и вонзил клыки в еду. Чесночный привкус колбасы его слегка позабавил.

— Так ты уверен, что сапог принадлежит Змейке? — спросил дроу, закусывая колбасой.

— Уверен, — отозвался вампир. Бутерброд больше не лез в глотку и он его отложил. — Я почувствовал ее присутствие еще у реки. Она здесь, в Валенсире.

— Раньше ты, конечно, об этом не догадывался, — прочавкал Ильхар, хитро поглядывая на него. — С чего бы ей торчать на одном месте столько времени? — Он плеснул из бутылки в свой стакан и выпил. — Она ведь знает, что за ней придут. Мы или кто-то еще. Чем она, по-твоему, занимается теперь?

— Без разницы, — Дэлан поднялся. Он устал, но и просто лежать, сил не было. Его цель была близка, но сговорчивее стала вряд ли. Он понимал, что их встреча с Рубиновой Коброй будет непростой во всех отношениях. Когда она поймет, что угодила в его руки, она будет драться, словно бешеная кошка. — Ты имеешь какое-то отношение к Ордену Ожидающих Пришествие?

— С чего бы это? — Дроу поднял на друга честные глаза и перестал жевать. — Говори прямо, Дэл.

Вампир прекратил мерить шагами комнату и присел на подоконник.

— В ночь бала ко мне приходил Залан Деволье. Он занимал должность главы КВМБ до меня. Он признался, что является магистром Ордена. По его словам, я являюсь Избранным, неким Стражем при Миссии, которого когда-то спас и спрятал. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Это было до того, как мы надрались в “Вампирочке на шесте” или после? — усмехнулся Ильхар, тоже поднимаясь на ноги.

— До. — Дэлан посмотрел в окно. Пейзаж был хорош. Даже романтичен. Все эти глубокие тени наступивших сумерек и бледные искры первых звезд навевали определенные настроения. Но он смотрел перед собой и ничего не видел.

— Орден Ожидающих Пришествие. Я уже нормально выпил, так что, давай, удиви меня.

Вампир забрал у него бутылку. Самогон снова обжег горло, и на сей раз стало легче.

— По словам Деволье, ты следил за мной с того момента, как прибыл в полк. Поэтому смог вытащить меня той ночью.

— Да уж, — хмыкнул Ильхар. Он разглядывал дно пустого стакана. — Ты веришь в эту чушь?

— Нет, но кое-что не дает мне покоя. Как ты нашел меня тогда?

Оба молчали. В буйных зарослях под окном оглушительно распевалась цикада.

— Я не знаю, Дэл, — наконец сказал дроу. — Помню только, что вокруг билась куча народа, чьи-то крики, кровь… Все остальное в тумане. Возможно, там были и светлые… Но ведь я тащил тебя на себе почти сто верст. Трижды мне казалось, что ты помер. Здорово тебя башкой приложило.

— Меня пытали. — Дэлан дотронулся до старого шрама.

— Согласен, полковой медик был тот еще коновал. Эта сволочь зажала анестезирующих заклятий, когда меня зашивали.

Вампир дернул углом рта.

— Это были люди Калана дэ Гаркхата. Деволье утверждал именно так. Раз уж он был главой Комитета до меня, я более был склонен поверить, что меня пытаются втянуть в политические интриги, чем в мифического Миссию и всеобщую благодать. Но что может быть общего у нового генерал-магистра, обрушенных Врат и Рубиновой Кобры?

— Да что тут неясного, упырек? Даже невесту твою не состоявшуюся грохнули только для того, чтобы убрать тебя из Управления и вытурить из Бьёрсгарда. Может, ты мне чего-то не договариваешь?

Дэлан соскочил с подоконника и прошелся по комнате. Он думал о том, а стоит ли рассказывать дроу о том, что мучило его столько лет.

— Мне было видение. Той ночью я на самом деле кое-кого искал.

— Нашел? — серьезно спросил Ильхар.

— Скорее всего, да. Ответ скрыт за этим шрамом. И я хочу его знать.

Дроу уставился на висок вампира с таким видом, будто прикидывал, чем быстрее будет доковыряться до истины.

— Мог бы и сразу сказать, — усмехнулся он. — Постой-ка. И ты полагаешь, что в этом тебе поможет Рубиновая Кобра? А как же твой панегирик ее преступному злодейству?

Дэлан раздраженно взъерошил волосы.

— Когда я получу, что хочу, передам ее Инквизиции.

— Да ты злодей. Представляю, что ее ждет за причастность к разрушению Врат, кроме всего прочего.

— К разрушению Врат она не имеет никакого отношения. Нас обоих подставили.

— А у тебя, часом, не раздвоение личности? То ты ее изобличаешь, то наоборот. Ты уж определись.

— Предпочту разобраться, почему она приехала именно сюда, — ушел от темы Дэлан. — А что если… Где стоял наш полк в ту кампанию?

— Это было четверть века назад, — проворчал дроу. — На правом берегу Миньос.

Вампир достал из сумки карту и развернул ее на полу. Ильхар послушно опустился на одно колено, чтобы посмотреть, как его палец движется по бумаге.

— Вот. — Он ткнул в извилистую линию реки. — Это та речушка, в которой мы сегодня купались. Видишь, куда она впадает?

— В один из притоков Миньос. И что?

— А то, остроухий, — почти развеселился вампир и щелкнул пальцами. Над его плечом повис пульсар, улучшая видимость. — Вот она, Миньос. Здесь мы стояли. Ты тащил меня около ста верст, так?

— Может, и так. Из меня самого кровища хлестала фонтаном, так что за правдивость предоставленной информации справочная ответственности не несет.

— Смотри. — Дэлан обвел круг на карте в который попало несколько деревень. — Ничего случайного в этом мире не бывает, Ильхар. Возможно, где-то здесь я оставил то, что искал, а потом меня схватили.

— Ну и что ты предлагаешь? Поочередно объехать все деревни? Стук в дверь. Здрасти. Инквизиция. Я вам двадцать пять лет назад ничего не оставлял? Нет? Будем искать.

— Все гораздо проще, — ухмыльнулся вампир. — Нам нужно найти Рубиновую Кобру.

— Все это притянуто за уши, Дэл, и ты по-прежнему темнишь. Кто такая Рубиновая Кобра помимо всего прочего?

— Скажу, когда узнаю наверняка. Пока у меня есть предположение. А теперь давай спать.

Дэлан вернул карту в сумку и снова растянулся на куче соломы. Дроу еще долго возился на своей, бурчал и вздыхал, но, в конце концов, захрапел. Однако вампиру не спалось. Он смотрел на одинокую звезду, которая играла в прятки среди тусклых облаков. Будь это совсем другая история…

Сон ускользал от него до самого рассвета.