Пиццерия «О, мой бог!»
— Стойте! Стойте! Стойте! Стойте! Подождите! Минуточку…
Эрнест усердно записывал основные мысли из истории официанта, периодически делая глотки яблочного сидра и закусывая «Дьябло-Дьябло».
— Все записал? — подшутил над ним Фрэнсис.
— Да-да, но дело не только в этом…
— А в чем еще?
— В фактах!
— В фактах?
— Для книги, которую мы с тобой планируем написать, важны четкие и неоспоримые факты. Речь идет об исчезновении целой императорской династии! Ты же представляешь себе все масштабы, Фрэнсис?
— Масштабы! Хм… ты прав! Я представляю! А какие факты тебя интересуют?
Эрнест наконец поставил жирную точку в конце предложения, облегченно выдохнул, взял в левую руку кусок «Дьябло-Дьябло», а правой рукой приготовился записывать дальше.
— Итак… вы сказали, что это был последний разговор Императора Селивана Леконта со своей дочерью принцессой Марией, так?
Старик уверенно кивнул, как на допросе.
— Совершенно верно!
— Выходит, после того, как Селиван покинул комнату дочери и отправился на обед, они больше никогда не виделись, верно?
— Тот раз, когда Селиван Леконт взглянул на Марию перед тем, как выйти за дверь, стал последним разом, когда отец видел свою дочь.
— На что это ты намекаешь, Эрнест?
Эрнест тут же пригрозил Фрэнсису пальцев, призывая товарища к молчанию. Обдумав что-то, Эрнест выдал новый вопрос:
— Выходит, этот разговор между Императором и принцессой случился… в день смерти Селивана?
Фрэнсис чуть не подавился сидром и усиленно закашлял.
— Фрэнсис! Ты чего?!
Эрнест постучал друга по спине.
Прокашлявшись, Фрэнсис сделал маленький глоток, чтобы промочить горло, и объяснил:
— С чего ты взял, что Император Селиван умер именно в тот день?
— Если тот разговор был последней встречей Селивана с Марией, то это просто очевидно, мой друг! Простая элементарная цепочка причинно-следственных связей! Останься Селиван жив в тот день, он бы захотел еще раз увидеть Марию перед сном.
— А с чего ты взял, что она вернулась во Дворец после побега? — парировал Фрэнсис.
Такой выпад застал Эрнеста врасплох.
На этот вопрос знал ответ только официант.
— А она вернулась? — прямо спросил Эрнест.
— Первым делом вы должны были спросить не это, — поправил обоих старик, — правильный вопрос такой: «Удалось ли Марии сбежать из Дворца в тот день?». Не забывайте — она задумала это сделать во время обеда. А что говорит официальная версия о смерти Императора?
Фрэнсис в точности запомнил ту колонку и статью-некролог о смерти Императора из утренней газеты.
— Сердечный приступ наступил в четырнадцать часов тридцать две минуты по йормскому времени. Это как раз обеденное время!
— А значит…
— Весть о смерти Императора распространилась с молниеносной скоростью, и Мария могла физически не успеть сбежать из Дворца. Что же случилось?
— Ее и Монику заметили за два коридора до выхода и… сообщили печальную весть.
Получив ответы на свои вопросы Эрнест и Фрэнсис задумались над новыми.
— Для меня смерть Императора все равно остается тайной, — Эрнест откусил еще кусок пиццы, — он был слишком молод, не имел вредных привычек и явных проблем со здоровьем. Как у него мог возникнуть сердечный приступ? Смертельный! Прошу внимания! Смертельный один-единственный сердечный приступ!
— Или Император долгое время скрывал что-то о себе? — предположил Фрэнсис.
— Хм… не думаю, Фрэнсис. Это максимально подозрительно!
Эрнест с прищуром взглянул на официанта и задал ему прямой вопрос:
— А был ли сердечный приступ?
У старика нашелся свой вариант ответа:
— Вы рассуждаете в точности, как рассуждали Восемь Призраков Йорма, узнав о смерти Императора. Они задавались тем же вопросом. А был ли сердечный приступ?
— Они нашли ответ? — не сдержался Эрнест.
— О, да! Они нашли ответ…
— Ах! Продолжайте же вашу историю! Нам не терпится узнать, что же случилось дальше! Как Призраки Йорма узнали о том, что на самом деле случилось с Императором в последние минуты жизни?
Старик ехидно улыбнулся и продолжим:
— Итак, на следующий день после смерти Императора Селивана Леконт…
