Демон. Том 2

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 2

Над Нефердорсом ярко светила луна. Таинственная, молочная, подобно жирной белой кляксе на ночном полотне, тем не менее свет ее манил, будоражил. Алые глаза бесенка не решались смотреть на что-то еще на неоглядном черно-синем небе. Красавица луна забрала всё внимание.

— Странный ты, — пробубнил Зархан, перевернувшись на другой бок и взглянув на демона. — Уже час смотришь в окно на этот шар. Что в нём такого?

— Следишь за мной? — Аполлон, ухмыльнувшись, так и не отвел взгляда от ночного светила.

— Подглядываю немножко. Вдруг ты превратишься в пихтиона и захочешь жрать… а рядом такой аппетитный зверочеловечек, — обнял наследник себя за плечи.

— Зархан, — уже серьезным тоном произнес бес, в алых глазах которого отражалось ночное светило, — я хочу прогуляться по ночному городу.

— Сдурел, что ли?! — оживился зверочеловек, приняв положение сидя. — Мы в стане врага, Аполлон, сунем нос наружу, и всё! Поймают. Я-то еще ладно… схож с людьми. А вот тебя, братишка, примут за какого-нибудь гоблина и прибьют на месте.

— Понимаю. Я всё это прекрасно понимаю. Но я хочу, — бес обернулся и посмотрел в глаза наследнику, — жить в страхе, в мире, где даже сон может убить… Я не хочу. Не хочу всё время бояться… Поэтому я решил, что выйду наружу, и если меня убьют, то так тому и быть.

Зархан вздохнул.

— Вот же странный демон попался на мою голову, — почесав за ухом, он привстал с дивана и тоже подошел к окну. — Харсис, и правда красиво… И куда пойдем?

— Тебе не нужно.

— Ну уж нет! Ты сам сказал, что мы — одна команда!

— Ладно… — сдался бесенок, ведь он впрямь так говорил. — Я бы хотел посмотреть на что-нибудь необычное…

— Необычное, значит, — почесал наследник свой колючий подбородок и через мгновение щелкнул пальцами. — Точно! Уверен, это место тебе понравится! — и бросился одеваться. — Поторопись! Если не хочешь быть остановлен нежитью!

— Угу!

Аполлон шустро подскочил к своим вещам и принялся застегивать старенькую кожаную куртку, поверх накинул затертый плащ с глубоким капюшоном, нырнул в сапоги, совсем не подходившие по размеру, и схватил тренировочный клинок. Зархан тоже закончил собираться. Всё это парни проделали буквально за минуту и направились на выход.

— Просто так ее не открыть, — объявил Зархан, притронувшись к ручке двери, — здесь магический барьер.

— Вылезем через окно? — предложил Аполлон.

— Нет. Это так не работает, — усмехнулся наследник тихо. — Но дядя Зархан тоже не дурак, — его взгляд стал сосредоточенным, а губы зашептали:

— Духи природы, на зов мой придите,

И двери чужие легко отворите.

Примите в оплату кровь,

А после явитесь вновь.

Он кольнул ногтем в подушечку большого пальца и поставил кровавый отпечаток.

Что-то произошло. Аполлон не мог объяснить — что, но почувствовал некое изменение, словно нечто, похожее на рябь, пробежалось по пространству и исчезло.

— Вот и всё. Идем, — отщелкнул наследник ручкой входной двери и вышел наружу.

Только Аполлон сделал шаг на улицу, как на его штанину бросилось черное пятно.

— Пи-и-и-и!

— М? — посмотрел бес вниз и увидел старую знакомую. — О, крыска!

Кусь!

— Ауч! Больно! — запрыгал бес на одной ноге.

— Тише, вы! — шикнул Зархан, глядя по сторонам — нет ли рядом стражи.

— Пи-пи-пи! Пи! Пи-пи! — тараторила возмущенная крыса.

— Не могла проникнуть из-за барьера, — прищурил взгляд Аполлон, произнося вслух ее возмущения. — Извини, но это не я поставил его, — поправил он тряпку, скрывавшую нижнюю часть лица.

— Пи?

— Точно-точно, — улыбнулся демонёнок.

— Пи-пи-пи? — прищурила она взгляд голубых глаз.

— Нет, я не хотел тебя оставить одну, — и погладил Пипишку по голове.

Погрызушка была немного напряжена, но вскоре выдохнула, словно утомленная аристократка, и, забравшись по предплечью Аполлона, уселась на его плече.

— Пи!

— С нами?

— Пи.

— Договорили? — топал сапогом Зархан, наблюдая всю сцену.

— Как ты понял? — склонил Аполлон голову немного набок.

— Ну, так она тоже зверь, пусть и другой сущности, но говорит на зверином, — пожал наследник плечами. — Ладно, — на его открытом лице показалась улыбка. — Пора отправиться в то самое место!

И потопал уверенно вперед. Аполлон же с крысой на плече пристроился рядом.

Они отправились на прогулку. Проходили мимо стареньких двухэтажных построек, в некоторых даже горел свет от свечей, но ни лая собак, ни каких-либо звуков не доносилось, только ветер, завывавший в переулке. Пройдя с сотню метров по местами выбитой брусчатке, покрытой песком и грязью, ребята вышли на более широкую улочку — здесь было куда светлее, горели факелы у таверн, светили синие кристаллы у входа в постоялые дома.

Аполлон разглядывал постройки, проходивших мимо редких горожан.

— Здесь так мало людей, — сказал бес негромко.

— Район такой, — ответил Зархан. — Если я не ошибаюсь, — посмотрел он выше крыш домов и увидел вдали широкую копну многовекового дерева, росшего в центре второго уровня прямо во дворе академии «Белый рассвет», — то мы на южной окраине первого уровня. Район отбросов общества.

После этих слов Аполлон случайно посмотрел в переулок, там прямо на земле лежали бездомные, пытавшиеся укрыться от моросившего дождя. Бес посмотрел в другую сторону — в том месте наблюдалась идентичная картина. Значит, большая часть людей скрывалась по переулкам, возможно, еще в заброшенных домах, нужно лишь внимательнее смотреть.

— Братец, держимся уверенно, словно мы местные, — тихо сказал Зархан, заприметив впереди тройку мужчин, разодетых в форму стражников.

— Понял, — ответил Аполлон, тотчас выпав из размышлений.

Бес чуть выпрямил спину и зашагал гораздо уверенней, чем прежде, в прошлой жизни ему доводилось общаться с крупными предпринимателями и посещать торжественные вечера, поэтому держать себя правильно в обществе он умел.

Зархан и Аполлон прошли мимо общавшихся мужчин. Те оказались навеселе, обсуждали недавнее нападение клана «Тяжелой Лапы» на город.

— Эх, был бы я на службе… спустил бы шкуру с их вожака! — скрежетнул зубами худощавый воин в старом халате, прикрытом поношенными доспехами, в руках копье, на него он и опирался, будучи изрядно выпившим.

— Да будет тебе, Грон! — усмехнулись товарищи, поняв, что тот перепил.

— А что?! — нахмурил Грон лоб и густые брови. — Думаете, не смог бы?!

— Да смог бы! Смог бы! — налил толстяк из кувшина вино и протянул вояке. — На вот, хлебни чутка!

— Чертовы животные! Ни чести, ни достоинства! — буркнул Грон, нелестно обозвав зверолюдей, и опрокинул содержимое в глотку.

— Эй, Зархан, — дернул Аполлон за рукав наследника.

Тот стоял как вкопанный, в глазах гнев и ярость, казалось, он сейчас развернется и бросится на ветеранов.

— Либо пошли вперед, либо… Либо я готов помочь тебе надрать им задницу.

Зархан посмотрел на лицо серьезного Аполлона, и ярость в глазах утихла. Ну не мог он рисковать жизнью этого мелкого демонёнка… Тем более «Лапа» и правда напали как трусы. Будет глупо сейчас поднимать шум, пусть сильно и хотелось.

— Всё нормально, Аполлон, идем.

И они продолжилипуть.

Передвигаясь по ночной улице, бес разглядывал новый мир, пусть грязный, пусть опасный, но интересный. Мерцали кристаллы, подсвечивая вывески торговых лавок, проходили мимо воины в причудливых одеждах. Необычного было столько, что Аполлон не успевал всё внимательно рассмотреть. Зархан резко оттащил его за рукав, и мимо проскочила карета, запряженная двумя скакунами.

— Смотри в оба, — предупредил наследник.

— Прости, загляделся, — виновато посмотрел Аполлон.

Зверочеловек бросил взгляд и на крысу — эта наглая сударыня дрыхла на плече беса, совсем не беспокоясь об опасной вылазке! Зархан показал чуть раздраженный взгляд и двинулся дальше. Аполлон пристроился рядом.

Внезапно алые глаза беса уловили темный силуэт, стоявший в переулке, ему показалось, что кто-то следит за ними… Моргнув пару раз и вглядевшись в переулок внимательней, он больше никого не увидел.

«Мерещится, что ли», — подумал демон и поспешил за товарищем.

Пройдя несколько кварталов по тесным улочкам, двое нелюдей вышли на городскую площадь первого уровня. Тут-то город разительно отличался от периферийной части — сотни людей, несмотря на позднее время суток, забили до отказа таверны, раздавался гогот и смех, на каждом углу играли менестрели, барды воспевали имена известных авантюристов, освещая их подвиги простому люду, лился алкоголь, пелись песни, раздавался писк и хохот женщин, и радостный смех мужчин.

— Ну вот! — усмехнулся Зархан. — Городская площадь — самый центр первого уровня! — его каре-желтые глаза засияли, а желудок призывно заурчал.

Аполлон и сам жадно сглотнул от всевозможных ароматов пряностей и свежесваренного пива.

— Чёрт побери… а здесь неплохо…

В алых глазах отражались сотни огней, украшавших магические вывески, у более солидных заведений были привязаны породистые скакуны, да и дамы там были покрасивей и подороже, судя по всевозможным блестящим побрякушкам.

Мимо прошла охрана, заставив бесенка отвести взгляд совсем в другую сторону — там, в не очень освещенном месте стояла таверна — двухэтажная из серого камня и с деревянной террасой. Простая, но аккуратная, она так же была переполнена посетителями — авантюристами всевозможных мастей.

— Идем, — довольно улыбнулся Зархан, увидев реакцию Аполлона. — Будем долго стоять и пялиться — на нас обратят внимание.

— Ты прав, — кивнул бес.

Что-что, а наследник порой говорил вполне логичные вещи.

Зархан шел к таверне уверенно, словно какой-то принц Нефердорса, хотя на самом деле таким и являлся, только в клане «Тяжелой Лапы». В общем, чувствовал он себя вполне вольготно, несмотря на брошенные взгляды на их скромную компанию. Аполлон же, не поднимая головы, следовал за ним. Рядом с входом на террасу сидел седовласый старец — бродяга в старых заношенных одеждах. Чем-то он напомнил демону его деда — лапа непроизвольно потянулась за медяком.

Прозвучал звон монеты от удара о дно кружки, и старые глаза взглянули на темное создание, прошедшее в таверну.

— Добрый вечер, господа! — подскочил к Зархану толстенный гном, ростом практически с беса — рыжая борода, глубоко посаженные глаза, но при этом добряк добряком.

— Вечер добрый, — ответил наследник, по-хозяйски окинув взглядом зал таверны. — Свободный столик есть?

— Да-да, конечно! Пройдемте! — и гном поторопился провести гостей вглубь зала, где как раз освободился обеденный стол.

Аполлон, не решаясь поднять взгляд, потопал за наследником, тот был для него подобен лучу света во тьме, ведь столько страшных рож авантюристов осматривали их с ног до головы. А позади этих верзил огромные топоры, сабли у столов, на поясах ножи, походные склянки с зельями. Отличались они лишь гербами на одеждах — знаками гильдий. Не то чтобы Аполлон испытывал перед ними страх, он больше переживал оказаться раскрытым. Тогда беды точно не избежать.

«Ну и что?.. — проскользнуло у него в голове. — Разве ты не этого хотел?»

И после этой мысли в одно мгновение его шаг стал твердым, а взгляд алых глаз совсем иным. От него отвел глаза сначала один авантюрист, затем и второй. Отчего-то им было неприятно смотреть в чужеродные глаза мальчишки.

Зверочеловек присел за стол, сняв перед этим плащ.

Гном, стоя рядом, подал ему книгу меню. Но наследник махнул рукой, мол, не надо и сказал:

— Нам мяса две тарелки, хорошо прожаренного.

— Может, на первое что-то? У нас свежайшая аварийская похлебка! — закатил глаза гном, дескать, очень вкусно.

— Ну, уговорил! — махнул наследник рукой и усмехнулся. — Аполлон, ты пить что будешь?

Бес лапой, скрытой тканью, отодвинул стул и присел за столик.

— Да неважно. Заказывай то же, что и себе, — пожал он плечами, всё-таки это его первый поход в местное заведение, так что пусть он будет как можно более простым.

— Ха! У тебя хороший вкус! — оскалился наследник, похоже, пара-тройка авантюристов, пялившихся на новичков, совсем его не смущала. — Тогда два холодного пива и тарелку морских петухов!

— Мг! — ошарашено икнул гном, ведь морские петухи считались слишком дорогим деликатесом, и в их заведении такого не водилось, но откуда наследник великого клана мог об этом знать?

— Простите, — подбирал слова официант, — морских петухов нет…

— Ну и ладно! Тогда сушеных клаберров и таранин.

Улыбка наползла на лицо гнома, уж слишком резкий переход от сверхдорогого к сверхдешевому.

— Будет исполнено! — отчеканил он и прошмыгнул между деревянных столов, стараясь не зацепить широкоплечих воинов.

— Ну как тебе? — улыбнулся Зархан, оглядывая беса, закутанного в сто одежек.

— Жарковато.

— Сними плащ, никто его не украдет, — с абсолютным спокойствием сказал наследник, взяв в руки дощечку с вырезанными на ней грядущими мероприятиями в городе.

— Я не об этом беспокоюсь, — сухо произнес Аполлон.

О чём именно беспокоился — бесенок говорить не стал, так как решил — мало ли существует какая-нибудь магия подслушивания, и в данный момент кто-то из посетителей мог их раскусить… ведь столько вояк вокруг, да и таверны наверняка то еще место для сбора информации.

— Всё в порядке, братишка, — подмигнул Зархан, понимая, что имел в виду бес, но ведь они сидели в самом углу, а демонёнок и вовсе ко всем спиной, поэтому вряд ли кто-то разберет, что за столом сидит не человек, а демон.

— Ну, я предупреждал, — спокойно ответил Аполлон и снял плащ, оставшись в старой кожанке и штанах. — Что там интересного? — указал он на дощечку.

— Праздник какой-то через три дня, затем турнир местной академии, — наследник почесал за ухом. — О, объявление: требуются авантюристы, опыт не важен.

— Это глупая затея, — догадался Аполлон, о чём задумался зверочеловек.

— Но деньги нам нужны… — ответил тот снова вполне логично. — Сколько у тебя там монет?

— Серебряный. Один.

— На пару-тройку обедов, — хмыкнул Зархан. — Конечно, можно продать пару моих побрякушек, — указал наследник на пару колец и цепочку. — Но это не выход, братишка. Просто прожрем…

— Ты прав.

И Аполлон впервые задумался в спокойной обстановке, а не сидя зверем в клетке, о своем будущем.

— Ваше пиво! — поставил гном две огромных деревянных кружки с шапкой пены, что небрежно стекала по наружной стороне посуды прямо на стол.

— От спасибо! — благодарно кивнул Зархан и перевел взгляд на Аполлона. — Ну что? За выходной?

Бесенок, отбросив все размышления, поднял свою кружку и стукнул ей о посуду наследника.

— За выходной!

Оттянув повязку с лица, Аполлон сделал несколько глотков и обомлел.

«Что за вкус… Хмель, ячмень… что-то еще…»

— Ха-а! — стукнул Зархан пустым бокалом об столешницу и махнул рукой гному. — Исчо, пожалуйста! — и посмотрел на беса. — Ну как? Неплохое пойло, да?!

— Угум! — добил и зеленокожий свою порцию светлого.

— Ваше пиво! — с улыбкой поставил гном наполненные кружки, а пустые забрал.

Аполлон едва успел прикрыться повязкой, когда Зархан подмигнул. Официант удалился, а демонёнок уже давно хотевший задать вопрос, чуть придвинулся к наследнику.

— Зархан… это же гном? — указал он взглядом на официанта, лавировавшего между столами.

— Ага, — сделал наследник пару глотков, — их много в каждом городе.

— Почему? У них нет своей страны?

— Страны?

— Ну-у, королевства…

— Есть, даже три, насколько я помню, — проводил зверочеловек взглядом прошедшего у столика другого гнома. — Одно из них — Торговая республика, находится на границе Великого леса и южных пустынь, прямо вдоль хребта Красного перевала. Но как я слышал — половина гномов разбросаны по миру, и всё из-за былой междоусобицы.

Наследник, отхлебнув пива, снова подмигнул, и Аполлон натянул повязку.

— Вкуснейшая похлебка! — поставил гном две глубокие деревянные тарелки, рядом корзинку с лепешками и деревянные ложки.

— Благодарю! — улыбнувшись, кивнул ему Зархан.

Из чаш исходил приятный аромат — мягкий и нагонявший аппетит.

— М-м-м-м! — острый нюх зверочеловека не давал соврать. — А гном был прав — похлебка взаправду аварийская со специями с юга!

Аполлон, глядя на довольное лицо наследника, и сам взялся за ложку и зачерпнул насыщенный бульон. Испробовал отвар, на его лице непроизвольно показалась улыбка: «Странный вкус… но приятный. Этот мир… действительно неплох…»

Пока бес и зверочеловек разбирались с похлебкой, мимо таверны, в которой они ужинали, проходила странная компания.

— Госпожа, вам стоит отдохнуть, — приглушенно произнес Седой. — Уже ночное светило в небе, дом Торресов не примут в такой поздний час.

— Верно, — согласилась жрица, — лучше сохранить силы, госпожа, а с восходом солнца продолжить поиски, наша миссия только началась…

Красноволосая Эльза, выслушав советы, лишь шмыгнула недовольно, но спорить не стала, пусть она была упрямой, но не глупой. В длительных кампаниях отдых необходим, иначе сойдешь с дистанции, так и не достигнув цели.

— Учитель, разберитесь с ночлегом, возвращаться на второй уровень слишком хлопотно, — отдала приказ юная Ванштейн.

— Как прикажете, — мужчина перевел взгляд на одного из воинов.

Тот, понятливо кивнув, отправился на поиски достойной для госпожи гостиницы.

— Не желаете пока отужинать? — взглянул Седой на вывеску «Пьяный гусь». Когда-то он бывал в этом заведении, в свои былые годы авантюризма.

Эльза окинула взглядом довольно неказистое двухэтажное помещение, в ее глазах это была до боли дешевая забегаловка.

Почему она должна ужинать в таком месте?

Ведь там, на противоположной стороне, заведения хоть немного лучше. Но понимая, что сама выбрала такой путь, отправившись на поиски брата, смирилась со своей судьбой.

— Да, отужинать не помешает, — дала она согласие.

Отряд в темных синих плащах и натянутых капюшонах, пройдя мимо старого побиравшегося оборванца, вошел в таверну. Их встретил шум и смех десяток глоток, фальшивая игра начинающего менестреля и его неуверенное исполнение, стук пивных кружек и посуды, все эти звуки сливались с не закрывавшимися ртами авантюристов: здесь делились новостями, историями, информацией.

Эльза брезгливо сморщила носик, почувствовав запах разлитого алкоголя и дыма курительных трубок. Не только мужчины, закончившие сегодня задания гильдий, но и женщины тоже были здесь — немного неотесанные, с загорелой кожей, у многих шрамы от прошедших битв с людьми и зверьми. Конечно, юная Ванштейн и раньше видела авантюристов и таверны, но никогда не была в таких местах лично. Это не место для посещений дочери герцога.

— Чего изволите, господа? — перед командой появился гном в серой рубашке и штанах, закрепленных на пузе широким ремнем, его седая борода была разделена на две косички — равномерные и одинаковые как две близняшки.

— Поужинать? Может, ночлег? У нас прекрасные номера! Не оставят ни одного путника равнодушным! — отчеканил он четко и громко, дабы новые гости услышали через шум таверны.

Седой протянул ладонь, облаченную в перчатке с металлическими вставками, и вложил низкорослому бородачу серебрушку.

— Нам стол отдельный, да с едой не поскупись, — он указал на товарищей. — Сейчас еще один подойдет.

Гном, увидев отданный серебряный, тут же расплылся в улыбке, а монета исчезла в глубоком мешочке.

— Будет исполнено! Проходите за мной! — и отправился по деревянной лестнице на второй этаж.

Ахгар и Сура последовали за жителем гор, Седой аккуратно же подтолкнул красноволосую.

— Госпожа, не будем привлекать еще большее внимание.

— Верно. Идем.

Эльза, смотревшая на худую спину посетителя, ужинавшего в углу первого этажа с каким-то пареньком, поднялась по скрипучим ступенькам на второй этаж. Ей показалось, что где-то видела этот тощий силуэт… но где? Вряд ли такое возможно, так что ей просто причудилось.

Зархан, переведя взгляд от входа и странных посетителей в капюшонах, взглянул на довольного Аполлона, поглощавшего мясо.

— Ну как тебе? — улыбнулся он уголком губ, сам съев уже свою порцию.

— Очень вкусно, — вытер демонёнок рот тыльной стороной ладони, а последний кусок мяса завернул в зеленый лист какого-то салата и засунул за пояс, решив отдать его Погрызушке, когда та проснется.

— Тогда пора домой, не то гнилая башка подумает, что мы сбежали, — широко улыбнулся наследник, видимо, ему бы это доставило некое удовольствие.

Бес вздохнул — неохота было возвращаться, но он должен тому воину-нежити, а долги нужно отдавать.

— Да, пора, — кивнул он и протянул монету. — Лучше расплатиться тебе.

— Верно мыслишь! — подкинул Зархан монету в ладони и поднялся из-за стола, накинув свой плащ.

Аполлон скрыл лицо повязкой, набросил и свое тряпье поверх куртки и направился за ним следом.

— Приходите к нам еще! — махнул рукой гном, получив верную оплату и пару медяков сверху, и продолжил обслуживание посетителей.

Аполлон же и Зархан вышли на улицу, едва не столкнувшись со спиной головореза.

— Ты раздражаешь, старикан, проваливай! — пнул усатый здоровяк побиравшегося нищего.

— Что ж ты, внучок?! — прокряхтел тот, поднимаясь с грязной брусчатки.

— Точно-точно! Трешься здесь днем и ночью! Может, шпионишь?! — распалялся его лысый напарник с татуированными узорами на затылке.

Аполлон и Зархан переглянулись — встревать в заварушку из-за незнакомого старика, да еще и в их непростом положении, было абсолютно глупо, но эти двое поняли друг друга по одному лишь взгляду. Мимо они не смогут пройти. Таков их выбор.

— Эй, парни, оставьте моего деда в покое! — отозвался Зархан и встал перед побирушкой. — Если не хотите получить.

Он засунул руку под одежду, где припрятал тренировочный меч, дабы дать понять авантюристам, или кто бы это ни был, что он не безоружен.

— Ты в порядке, дедуль?! — отыграл и Аполлон свою роль, подскочив к бродяге и помогая подняться.

Его алые глаза встретились с серыми глазами старца, странно, но у беса пробежал по спине холодок…

— Кхе-кхе… — кашлянул нищий, поднявшись на ноги, и отвел от демонёнка свой взгляд. — Ну и времена нынче… Мир перевернулся, — и он посмотрел на головорезов. — Ухожу я, молодцы, ухожу.

— Тц, — недовольно цокнул усатый и бросил старику: — И больше не появляйся здесь! Вы тоже, — посмотрел он на наследника и шкета.

— А то что? — приподнял Зархан бровь.

Аполлон встал рядом, готовый к драке.

— Мой — тот лысый здоровяк, — произнес бесенок довольно уверенно.

— Ха-х! — усмехнулся Зархан. — Слыхали?! Ща мы вас отделаем!

— Чего ты вяк… — вскипел усатый и заткнулся, не договорив, так как из-за поворота появилась стража.

Тишина повисла возле заведения «Пьяный Гусь». Стражники прошли мимо и вошли в таверну.

— Мы еще не закончили, — прохрипел недовольно усатый верзила.

— Верно! — гаркнул лысый и борзо посмотрел на Аполлона. — Посмотрим, кто кого еще отделает, пиздюк… Завтра здесь же и в это же время! Тьфу! — плюнул он и, развернувшись, с напарником отправился прочь.

Никому не хотелось связываться со стражей, да и в таверне уже наверняка доложили о стычке стражникам, так что проще было покинуть это место.

— Старик, ты в порядке? — повернулся Аполлон к стоявшему попрошайке.

— Ох, помогли вы, внучата, дедушке, а ты, малец… — указал он костлявым пальцем на беса, — еще и монетку подкинул! Вот же удивил…

Зархан безынтересно посмотрел на него, поправил клинок под одеждами и обратился к бесу:

— Идем, Аполлон.

— Угу.

— Постойте, ребятишки, — вдруг прокряхтел старикан, — может, проводите меня? А то боюсь, те хулиганы не дадут покоя.

— Вот гнилая башка нам устроит… — почесал наследник за ухом, понимая, что они и так довольно задержались в своей вылазке.

— Говори, дед, куда вести. Раз уж взялись за дело, доделаем до конца, — произнес уверенно Аполлон.

— Хы-х, вот это молодцы, любо посмотреть! Следуйте за мной! — позвал нищий и, опираясь на деревянный посох, развернулся и направился вперед, в сторону темного переулка.

Аполлон и Зархан, пристроившись рядом, выступили в роли сопровождения…

— Странно, — произнесла Эльза, наблюдавшая эту сцену со второго этажа.

— Что-то не так, госпожа? Вам не по нраву ужин? — поинтересовался Седой.

Красноволосая отвела взгляд от спины тощего юноши и посмотрела в свою тарелку.

— Всё не так плохо, — сняла она зубами кусочек мяса с ножа.

Воины улыбнулись, похоже, у юной госпожи нормальное настроение, а это уже здорово…

***

Старик и двое молодых нелюдя свернули в очередной проулок, ведя довольно незамысловатую беседу.

— Так откуда вы? Не видывал вас раньше, — прокряхтел дед, топая в направлении своего дома, то и дело опираясь на деревяшку, используя ее как трость.

— Да погулять вышли, — ответил Зархан, помня о договоренности с Аполлоном. — Со второго уровня мы.

— М-м, понятненько… — ответил старец, остановившись у ветхого дома, больше похожего на прогнивший сарай. — Вот и пришли, — он обернулся. — Чай испить не желаете?

— Прости, дед, — виновато посмотрел на него Аполлон, — может, в следующий раз. Мы, правда, спешим.

— Да, старик, — подтвердил Зархан, — пора нам.

— Хм-м, — задумчиво прогудел нищий, — вижу, ребята вы неплохие, оттого и не хочется вас отпускать, — и акцентировал взгляд серых глаз на Аполлоне. — Особенно тебя, дитя тьмы.

Зархан вмиг выхватил меч, тут же прижав клинок к шее старика. Аполлон же только и успел, что хлопнуть глазами, не успев даже осознать, что это он ведь дитя тьмы, иными словами — демон.

— Что тебе нужно?! — прорычал Зархан, злобно вперившись взглядом желтых глаз в попрошайку.

Улыбка показалась на сморщенном лице. Нет. Усмешка. Не было в серых глазах старца ни капли страха.

— Убери клинок, зверолюд. Еще и такой бесполезный, — указал он взглядом на отсутствие заточки.

— Ага, разбежался! — не отвел Зархан меч. — Аполлон, он раскрыл нас, придется убить его.

— Может, сотрем ему память? — не мог демонёнок так просто согласиться на убийство нищего, пусть и такого опасного. В его глазах он был пожилым человеком, как могла подняться рука на его убийство. — Есть же такое заклинание? Стирание памяти…

— Аполлон! — рявкнул Зархан.

Наследник понимал, что оставлять этого дряхлого чудака в живых будет глупо. Тот же наблюдал жадным взглядом темное отродье, беспокоившееся не за свою шкуру, а за жизнь бесполезного попрошайки.

— Как интересно-о… — проворчал он вслух, перебив тем самым спор беса и зверочеловека. — Я достаточно увидел…

Его ладонь, испещренная морщинами, обхватила клинок у своей шеи, податливый металл моментально стал обращаться в камень и опадать песком. В руке удивленного Зархана осталась лишь рукоять. Он тут же отскочил назад.

— Аполлон! Назад! Это маг!

— Тише-тише… — старец, ухмыльнувшись, щелкнул пальцами, и нервный голос наследника стих.

Зархан раскрывал рот, не издавая при этом ни звука.

Аполлон же бросился в атаку, осознав, что то чувство, когда он впервые посмотрел в серые глаза нищего у таверны, не было обманчивым. Перед ними опасный человек.

Резкая атака тупым клинком по диагонали. Подшаг. Вторая атака по горизонту. Рывок. И укол.

Но старик, неизвестно как оказавшись уже за спиной беса, похлопал его по плечу и усмехнулся:

— А неплохо ты атаковал. Молодец.

Вжух! — ударил Аполлон наотмашь. Но снова в молоко.

— Хватит! — щелкнул маг пальцами, в этот миг ноги и беса, и бросившегося в атаку зверочеловека сковало вырвавшимися из земли глиняными путами.

— М! М-м! — мычал от злости Зархан, попытавшись вырваться.

— Не трожь его! Ты-ы! — прошипел от ярости Аполлон, когда старик потянулся рукой к наследнику.

Но когда морщинистая ладонь легла на плечо зверочеловека, ничего не произошло, маг только улыбнулся и произнес уже обычным тоном:

— Хотел бы вас убить, уже были бы мертвы. Зайдете, чай отведать?

Земляные путы спали с ног ребят, а с Зархана заклинание молчанки.

— Ты кто такой?! — не спешил теперь наследник атаковать, понимая, какая пропасть между ним и этим магом.

— Простой старик, — стукнул тот посохом о землю, и Аполлон с Зарханом почувствовали, как с пространства слетел невидимый барьер.

Маг же повернулся к сараю, взмахнул по воздуху рукой, вырисовав круговое плетение, и проследовал внутрь, обернувшись перед порогом.

— Ну, так и будете стоять?

Парни переглянулись, поднялись по ступеням и прошли через дверной проем.

— Что это? — почувствовал Аполлон, как нечто вязкое обволокло его тело, словно прозрачное желе.

— Портал, — сухо констатировал Зархан, сам не ожидая попасть в пространственный переход…