Демон. Том 2

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 3

Командир отряда убийц «Арканиты» — Клорин откупорил зелье бодрости и залпом опустошил микстуру, скривившись от неприятного привкуса перечной мяты. Пустая склянка легла в свободную ячейку пояса, командир же более трезвым взглядом еще раз оглядел городскую карту с десятками отметок.

— Так, осталось четыре места-а… — произнес он обыденно и даже со скукой.

Убийство дочери влиятельного аристократа — обычное рядовое дело, которое арканиты выполняли пачками.

— Так точно, капитан, — стоял подле стола его заместитель — Шурч, мужчина сорока лет, но физически крепкий и выносливый, как конь.

Его испанская бородка и вьющиеся волосы напоминали конкистадора, но взгляд ясных голубых глаз ломал образ загорелого испанского завоевателя, указывая на совсем иную породу.

— Тобьернсы, Стурцунни, Ливиолли и Бросьеры. Эти семьи должна посетить наша красноволосая птичка. Если и там ничего не найдем — останется первый уровень, — провел он пальцами, испещренными старыми шрамами, по зеленоватому кинжалу.

— Не сделали ли мы ошибку? — влез третий участник беседы — лысый воин с набитым огненным крылом птицы на черепе, когда-то состоявший в гильдии «Крыло Феникса».

Его широкая шея и глубоко посаженные глаза придавали ему страшноватый вид разбойника, но на самом деле он был гораздо хуже. Садист и потрошитель, рожденный в шкуре человека.

— Нет, никаких ошибок, Лораз, — Клорин решил не устраивать дебаты. Ведь лысый головорез любил поспорить, а это сейчас ни к чему и не к месту.

— Тогда за работу, командир? — улыбнулся бородатый Шурч.

— Да, гримируемся и выступаем.

Многие из арканитов когда-то были известны общественности, особенно их отличительные черты и татуировки. Поэтому приходилось замазывать всё, дабы не быть узнанными и не провалить задание.

Через десяток минут вместе с тремя воинами из одной из штаб-квартир выдвинулась и худосочная воительница со множеством веснушек на лице — молчаливая Хлоя. Она также была одной из ведущих фигур в отряде. Отдав указания младшим арканитам, командиры проверили наличие расходников и отправились на ночную вылазку.

Два дня поисков, и они уже оказались на хвосте у Эльзы Ванштейн.

***

Вязкое желе портала было прохладным подобно алоэ со льдом. Лапа Аполлона выбралась из портального перехода первой, затем и остальное тело.

— Ху-ух! — выдохнул демонёнок после, хапнув свежего воздуха.

Рядом точно так же выдохнул и Зархан.

— Харсис! Никогда к этому не привыкну! — он поправил плащ и посмотрел на беса, тот стоял как завороженный. — Выглядишь удивленным…

Бесенок лишь показал когтем вперед. Зархан взглянул и сам обомлел.

Вместо старого затхлого дома они оказались в храме или же соборе — высокий потолок, до которого даже не добросить камень. На стенах яркие лазурные кристаллы и рисунки. Пугающие, загадочные.

Аполлон и Зархан с осторожностью и любопытством разглядывали изображения древнейших существ, сражавшихся друг с другом в странном колесе, в центре которого царственно смотрели друг на друга две мистерии Света и Тьмы, да так, будто их давно не волновал извечный вопрос: кто же сильнее?

— Чего застыли? — усмехнулся маг.

Двое молодых зевак перевели взгляд с древней фрески на бродягу.

— Кто ты такой?.. — снова задал вопрос Зархан. — Как перенес нас сюда так просто?! Ни ритуалов! Ни чтений заклинаний!

Было неясно — страшно наследнику, или же он поражен, но то, что нет равнодушия в его глазах и голосе, было очевидно и Аполлону, и старику.

— Магия не так топорна, как ты привык думать, молодой зверочеловек. Я могу рассказать, но для начала пройдем в более уютное место, — в серых глазах проскальзывали искорки усмешки, но контролировал он себя вполне сносно.

— Кажется, я понял! — воскликнул Аполлон голосом, которым открывают некий секрет.

— М? — старик перевел на него заинтересованный взгляд, да и Зархан тоже.

— Что ты понял, Аполлон?

— Помнишь, Зархан, я должен быть переводчиком у Воина?

— Ну.

— Ему нужно найти изгнанного могущественного мага, — ответил бес и вперился алыми глазами в старика. — Думаю, этот дед точно силен.

— Хо-хо-хо! — рассмеялся тот. — Не такой уж и сильный! Но твоя похвала, дитя тьмы, пришлась мне по душе! Идемте! Я напою вас лучшим чаем королевства! — пригласил он и потопал в дальнюю залу, как самый настоящий живчик, совсем не опираясь на древний посох.

Зархан с Аполлоном переглянулись и, осознав, что выбора нет, пошли следом.

Маг отворил трехметровые дубовые двери так легко, что вызвало лишь разочарование, неужели они настолько легкие? Аполлон попробовал подвинуть одну из них, но натужившись до покраснения, отбросил эту затею — не дай боги сломает… Хотя на самом деле он не сдвинул их ни на сантиметр.

— Долбанная магия, — шикнул он тихо.

Зархан же только широко улыбнулся — он с магией тоже особо не дружил.

Пройдя в более темное помещение, напоминавшее зал отдыха и одновременно кабинет Шерлока Холмса, они остановились подле горевшего древесного камина. Рядом стоял низкий каменный столик, три кресла, а на столешнице фарфоровый чайный сервиз. На одной из стен висел ряд деревянных полок с десятками старинных книг, ниже кристаллы самых разных расцветок, придававших темной комнате волшебный вид.

— Присаживайтесь, — указал хозяин на уютные кресла и сам уселся в одно из них напротив горевшего камина.

Ребята присели по обе стороны от него. Немного неловко и неуютно, вот что ощущал Аполлон, ведь он сейчас в гостях у какого-то мага…

Просто взрыв мозга!

— Итак, что предпочитаете? Лунную дождевую каплю? Морской штиль с острова фей? Драконий рев с восточного острова рек?

— К-хм. Это вы о чём? — не понял демонёнок.

— О сортах чая, — без насмешки пояснил хозяин. Ему ли не знать, что бес еще молод, да и будь он взрослой особью, вряд ли бы слышал о таком.

— А вы что посоветуете? — задал вопрос Зархан, принявший как можно более расслабленную позу, хотя был слишком напряжен, причина этому — странный маг, который может убить одним прикосновением.

— Лунная дождевая капля — мягкий с молочным оттенком, — принялся объяснять хозяин, — морской штиль имеет нейтральный вкус и небольшой привкус соли и цитрусовых. Драконий рев с остринкой и хорош при простуде.

— Тогда мне морской штиль, — сделал выбор наследник.

— А мне лунную каплю, — оживился и Аполлон.

Маг улыбнулся и, кивнув гостям, щелкнул пальцами — на каменной столешнице закрутился миниатюрный воздушный смерч и через миг рассеялся, а на столе показалось маленькое существо с ладошку, в зеленом комбинезоне, с рыжими волосами и прозрачными крыльями, как у стрекозы.

Хозяин приказным тоном произнес:

— Гларус. Две лунных капли и один морской штиль.

— Будет исполнено, господин! — пропищало существо и принялось к приготовлению горячих напитков, старик же деловито закинул ногу на ногу, поправив старые лохмотья, и уставился на Аполлона.

— Ну-с, расскажите? Что вы делаете в Нефердорсе?

Аполлон, с трудом оторвав любопытный взгляд от феи, посмотрел прямо в серые глаза и, решив не скрывать, рассказал, как попал в плен, о своих деньках в клетке, о том, как выбрался. Изредка маг задавал вопросы, но лишь о заклинаниях, использованных Штруком, ведь он желал понять: что с этим бесом не так, и не применил ли магистр нечто запретное на темном существе?

Зархан же молчал, дожидаясь своей очереди и употребляя невероятный на вкус напиток.

Вскоре, когда была выпита не одна чашка чая, старикан откинулся на спинке кресла и угрюмо сдвинул брови. Он размышлял.

Отчего же бес перед ним — существо совсем иного порядка, нежели все виденные ранее? Да сама история и факты утверждали о невозможности такого устойчивого самосознания, социализации и, что более удивительно, — доброты. Разве мог бес подать милостыню, а после заступиться за человека? Разве мог бес говорить так складно, еще и придерживаясь определенных манер этикета?

Маг смотрел на языки пламени, сжиравшие древесные полена, но в голову так ничего и не приходило — либо это нонсенс в магическом мире, либо настолько редчайшее явление, что не было задокументировано в древних фолиантах и свитках знаний. Со зверочеловеком-то всё понятно — перевел старик взгляд на Зархана — обычная история нескончаемого круга мести и войны, колесо битв, изображенное в главном зале храма, тому подтверждение.

Кажется, бес говорил о воине… и если маг правильно понял: воине-нежити…

Что же за странная компания собралась в Нефердорсе? И куда смотрит Дариус?

Конечно, эти ребята не головорезы, и всё же…

— Аполлон, — обратился старик к демонёнку, — так ты сам дал себе имя?

— Ну да, — пожал тот плечами, держа на ладони крылатое существо.

Фея спокойно сидела на его руке и с любопытством пялилась на беса.

— Дед, что мы всё про нас да про нас… — зевнул Зархан, закинув ладони под голову и откинувшись на спинку кресла. — Расскажи и ты о себе? И вообще, что это за место?

— Привязанное пространство, я создавал его двадцать четыре года. Теперь это мой дом. И храм, — ответил маг, забросив лесных орешков в рот. Прохрустев закуской, он продолжил: — Мое имя: Марон Темный, и живу я здесь вот уже пятнадцать лет, — на этом моменте он улыбнулся, словно случившееся его совсем не беспокоит.

— А почему вы живете на первом уровне? — поинтересовался Аполлон.

— А почему нет? — улыбнулся старик. Затем вздохнул, решив тоже немного пооткровенничать: — Не сошлись мы с Дариусом в неких вопросах. Думаю, этого достаточно для ответа?

Бес кивнул, и была очередь зверочеловека задать вопрос.

— Но разве с такими способностями ты не мог уехать в Харвус? — вполне здраво предположил Зархан. — Или еще куда…

— Хе-х! Мог бы, конечно! Предложения до сих поступают на каждом сборище элитной двадцатки, — с гордостью сообщил старикан, — но купить меня невозможно, — его взгляд серых глаз был стальным, малость безумным и честолюбивым, — по крайней мере за деньги, — добавил он с некой загадкой в голосе.

— П-понятно… — ответил Зархан.

Взгляд мага был неприятен, и наследник принялся глазеть на пламя камина.

— Марон Темный, вы знаете, как мне стать сильнее? — нарушил тишину Аполлон.

Хозяин посмотрел в алые глаза беса — немного наивные, но смелые, целеустремленные, но при этом до невозможности спокойные.

«Какой же он странный», — подумал маг.

— Зачем ты хочешь стать сильнее? — уточнил он и поправил свои длинные одежды, затем и черный перстень.

— Чтобы стать высшим, — честно признался демонёнок.

— Это не ответ, — мотнул старик головой, но с улыбкой. — Тогда так: зачем ты хочешь стать высшим?

Ему не нужно было думать над ответом, он и так его знал:

— Хочу стать похожим на человека.

«Врун», — пронеслось у Аполлона в голове, и он тут же обернулся.

— И?.. — пытался маг услышать главную причину.

Бес моргнул пару раз, приходя в себя.

— Больше ничего.

— Хм-м… — потрогал Марон бороду, затем седые усы и подумал: «Какой странный… даже меня выбил из колеи. Зачем демон хочет походить на человека?»

— Я не смогу тебе в этом помочь, — дал ответ маг.

Взгляд Аполлона никак не изменился, он и сам догадывался, что этот путь будет тернистым и сложным, да и пройти его придется в одиночестве.

Марон поднял указательный палец вверх.

— Но кое-чем я смогу помочь.

— Да?! — удивился демонёнок и наклонился вперед в надежде не пропустить ни звука полезной информации.

— Ага! — улыбнулся старик. — Ты помог мне два раза, поэтому я отплачу тебе тем же. Как тебе? Справедливо?

— Конечно! Признаться честно, я просто помог, не рассчитывая на что-то, — взгляд алых глаз был искренен.

— Знаю, — кивнул Марон и перевел взгляд на Зархана. — Ну а у тебя, молодой зверочеловек? Есть ли просьба ко мне? Ты ведь тоже вступился за попрошайку, хе-хех!

Наследник почесал за ухом. Ему совсем ничего не приходило в голову.

— Если можно, я хотел бы оставить просьбу на лучшие времена.

Маг кивнул, видя задумчивое состояние молодого зверочеловека.

Зархану с трудом удалось рассказать часть своей истории, гнев снова захватил его сердце, и всё, что ему сейчас хотелось — прийти в себя.

— Протяни руку, — обратился Марон к Аполлону, — сейчас узнаем твою стихию магии.

— Стихию магии? Я смогу колдовать? — протянул удивленный бес лапу.

— Да, простые заклинания доступные бесам, — ответил маг. — Ты же хочешь стать сильнее. Вот. Это первый шаг.

Зеленокожая лапа малых размеров, но при этом с когтями острыми, как лезвия, легла на старческую широкую ладонь.

Марон активировал свой поток маны и пустил его в лапу демона, а после и по всему телу, дабы активировать магические каналы.

— Хм. Необычно, — заметил он вслух.

— Что там? — забеспокоился Зархан, наблюдая за этой сценой.

— Сколько ни исследовал бесов, их каналы кратно мельче. Я бы сказал, что у Аполлона отличные способности к магии, возможно, это его природная стезя, — изрек со знанием дела Марон.

— Но мечом он машет тоже неплохо! — возмутился наследник.

Кажется, у него заиграла ревность к своему ученику, ведь Аполлон был первым, кого тренировал Зархан.

— Возможно, дитя тьмы — амбидекстр, — проговорил неуверенно Марон Темный.

— Амбидекстр? — переспросил до этого молчавший Аполлон, где-то он слышал это слово, даже в своем мире.

— Равно владеющий мечом и магией. Редкость. Аномалия, — подчеркнул старец.

— В одной руке ты сможешь держать клинок, а другой колдовать, — пояснил и Зархан, казалось, совсем не удивленный.

— Но разве это удобно? — приподнял бес бровь, представив каково это: одной рукой махать мечом, а второй пулять какие-нибудь огненные шары.

— Не всегда, конечно, но в бою может произойти что угодно, и наверняка где-то понадобится магический каст, — поучительно объяснил Марон. — Да и учиться этому нужно. Многие мечники на средних рангах могут исполнять такие трюки, но магические заклинания их слабы и выполняются лишь для боевой связки либо для рассеивания внимания противника.

— Старик прав, — кивнул Зархан. — Я также могу использовать слабых духов природы в сражении на мечах, но это не так действенно, как кажется. Амбидекстр использует магию куда мощнее.

— Ладно, не забивай пока голову, — хмыкнул Марон, — сейчас ты почувствуешь легкий холод.

И Аполлон действительно ощутил мимолетный озноб, но через мгновение всё прошло.

— Твоя основная стихия, как это ни удивительно, тьма, — отпустил Марон его лапу.

Бесенок посмотрел на свою морщинистую ладонь, но не ощущал каких-то изменений в организме. Оттянув рукав рубахи, взглянул на предплечье — рядом с полоской, которую он мысленно обозвал опытом, виднелась новая полоса синего цвета.

«Мана?» — первое, что пришло в голову беса. Он перевел взгляд на мага.

— И как колдовать?

— Нужно выучить заклинания своей стихии, — ответил старик, — к примеру, черный шар, — и на его ладони сформировался черный сгусток.

— У-оу! — удивился Аполлон.

— Стихия тьмы, — удивленно пробормотал Зархан.

Он впервые видел мага, способного скастовать тьму. Обычно человеческие волшебники ей не пользовались, а шаманы и вовсе опасались в страхе разозлить Харсиса.

— Одно из простейших заклинаний, — сжал Марон пальцы в кулак, и черный шар растворился подобно дыму. — Кстати! — указал он пальцем на демонёнка. — А ведь бесы, становясь взрослыми, могут использовать Теневой рывок, — его взгляд оглядел Аполлона с ног до головы. — Сколько тебе? Неделя?

— Где-то так, — кивнул тот и понял, о чём говорит Марон: в снежном пространстве, когда он сражался с чернодемоном, нечто похожее на Теневой рывок использовал тот бес…

— Тогда придется ждать неделю, — сдвинул брови Марон. — Хотя, если подумать, твои каналы куда мощнее… А ну-ка, поднимись! — обратился он к Аполлону и сам привстал с кресла.

Зеленокожий поднялся на ноги, маг же обогнул столик и встал у камина.

— Давай! Переместись ко мне! — предложил он это так уверенно, что Аполлон почувствовал неловкость.

— Эм, Марон Темный, если объясните как, то я попробую, — почесал бес затылок.

— Да всё просто! — отмахнулся старик и, сделав шаг, оказался у дальней стены с книгами, с его одежд клубами опал черный дым, тут же растворившись в пространстве комнаты. Снова шаг — и старик оказался у камина, всё тот же черный дым слетел с его тела и смешался с воздухом.

— Собери сгусток маны, выбери цель, и высвободи ее одновременно с шагом, — дал пояснение Марон.

— Собрать ману, — пробормотал Аполлон, мысленно ворча: «Только вот он не сообщил, откуда ее собирать и как почувствовать. И как высвобождать… Из всего, что сказал этот дед, я могу только шагать!»

Напряженный вид беса заставил старика улыбнуться, да и Зархана тоже.

— Впервые вижу тебя таким сосредоточенным! Умора! — улыбнулся наследник, перевернув страницу старой книги.

— Молодой зверочеловек, будь добр, положи этот фолиант, — спокойным тоном велел Марон.

— Ой! И здесь как в плену! Что ж вы все такие скучные!

Но книгу он положил.

Старикан перевел взгляд на озадаченного беса.

— Аполлон, в районе твоего сердца должна появиться печать, — ткнул он подбородком в сторону груди беса. — Так как ты — новичок, не побоюсь сказать: совсем зеленый в магических аспектах, то и ступень у тебя должна быть ученическая. В районе печати ты и должен ощутить свое магическое ядро.

Демонёнок распахнул одежды и взаправду увидел синюю печать рядом с черной.

Взгляд мага упал на его два тату.

— Амбидекстр… Идеально равные, — он шагнул ближе. — Постой-ка, твоя печать мечника, она вот-вот перейдет на другой ранг.

— Уже?! — подскочил ошеломленный Зархан.

— Именно, — кивнул маг, — буквально шаг и он достигнет ранга Умелец.

Аполлон что-то пробурчал и закрыл одежды.

— Я хочу попробовать.

Марон кивнул и пояснил:

— Сосредоточься. Это не так сложно, как кажется. Бесы исполняют шаг так часто в бою, пока не израсходуют ману, глупые создания…

Демонёнок прикрыл глаза в попытках ощутить источник маны или что бы там ни было. В районе сердца что-то было, нечто легкое и воздушное, словно мешочек или шарик. Мысленно ощутив его грани, очертания и объем, бес почувствовал внутри него полноту чего-то странного. Будто там сконцентрирован воздух, и его наполнение было приятным, это как наполнить легкие после длительной задержки дыхания.

«Это и есть мой источник? Кажется небольшим… Что там говорил Марон? Собрать ману, выбрать цель и сделать шаг с освобождением?»

Аполлон так и сделал. Собрав всю ману, он сделал шаг вперед, с намерением оказаться у стены с полками книг, и высвободил источник.

Вшух!

— Э? — повертел головой Зархан. — Куда он делся?!

— Что за, — прошептал Аполлон, увидев мир в черно-белом цвете, подле него пролетела странная причудливая тень, затем вторая, неожиданно из угла комнаты вылетело черное щупальце с намерением схватить беса.

Зеленокожий тут же попытался увернуться, но тело так плохо слушалось, будто находилось под водой. Черное щупальце схватило его за ногу.

— Чёрт побери! Что это?! — он впопыхах потянулся за мечом под одеждами, но осознав, что не успеет, — рубанул когтями по черному жгуту.

Получилось!

Тень оборвалась. Но к нему мчалось уже не одно, а три щупальца. Внезапный толчок в грудь. И беса выбило из странного пространства.

— Рановато ты туда запрыгнул! — усмехнулся Марон Темный, стоя подле камина.

Аполлон же глотнув воздух, прохрипел:

— Что это было?!

— Это я хочу спросить! — хлопал глазами Зархан, пытавшийся до этого отыскать беса за диваном.

— Ты шагнул в тень, — поучительным тоном пояснил маг.

Но в его серых глазах горел восторг: «Как?! Каким образом бес способен на такое?! Непостижимо! Алогично! Таинственно!»

— К-хм! — кашлянул старик в кулак. — Аполлон, так ты хочешь стать высшим, чтобы походить на человека?

«Убей старикашку. Возомнил себя знатоком тьмы, — бес снова покрутил головой, потрогал виски из-за странного наваждения. — Что со мной?»

— Д-да, — приподнялся демонёнок на ноги и потрогал грудь, — что-то жжет здесь.

— Это нормально. Ты израсходовал свою ману в первый раз, скоро такое войдет в привычку, — успокоил Марон.

Старик вдруг посмотрел в сторону трехметровых дверей.

— Кажется, у нас гости.

Зархан и Аполлон переглянулись.

Марон в это время зачитал заклинание:

— Взор глаз ночных,

Укажи на место,

Дай узреть пространство,

И прими кровь оплаты вместо.

Старик проколол палец и взмахнул рукой по пространству — тотчас в воздухе образовалось черная рамка, внутри которой показался переулок, тот самый подле сарая, рядом же с затхлым домом шарил странный мужчина в темных одеждах.

— Воин?! — воскликнул удивленный Аполлон.

— И правда… гнилая башка нашел нас, но как? — почесал Зархан за ухом.

— Контракт, — ответил на вопрос Марон и перевел взгляд на Аполлона. — Ты заключил с ним контракт душ, дитя тьмы, по нему он тебя и вычислил.

— Понял… не знал, что такое возможно, — задумчиво кивнул бес, поняв, что стоит учитывать данную информацию в будущем при заключении контрактов.

— Что ж, впустим его, раз он так хотел меня найти, — улыбнулся Марон и направился на выход.

Потом вдруг обернулся, понимая, что, во-первых, оставлять здесь молодого зверочеловека будет ошибкой, а во-вторых, переводчик в лице беса и правда нужен.

— Вы идете со мной…

***

По внутренней связи контрактов Фозах чувствовал, что бес пропал где-то здесь, в этом затхлом переулке.

«Неужели он решил предать его? Но ведь тогда отродье нарушит контракт и получит сильное проклятье… Однако контракт еще активен, что значит — бес не сбегал», — с этими мыслями лейтенант обшаривал соседний дом, но и тут было пусто, лишь двое бродяг спали в углу на старых тряпках.

Ванштейн вышел из старого дома, как внезапный легкий ветер поднял мелкий мусор и растрепал одежды. Фозах тут же развернулся и выставил перед собой меч Кастелию. Напротив уже стоял старик в лохмотьях, а позади бес и зверочеловек с очень довольной рожей.

— Что, башка, соскучился?! Хы-х! Так и знал, что ты без нас не можешь!

— Воин, — произнес уже Аполлон, — этот старик — маг, которого ты так искал. Я готов выполнить свою часть договора и помочь вам в беседе.

— Приветствую, — кивнул Марон Темный. — Если уберешь меч, то мы можем пройти в мое скромное жилище, — предложил он уверенно, видимо, понимая, что нежить перед ним либо не представляет угрозы как противник, либо не намерена атаковать.

Фозах с первого взгляда узнал его — видел в замке и на приемах наместника, еще когда был юнцом — всё тот же высокий старик с крепкими плечами и неприятным взглядом. Казалось, на бледном лице мага совсем не прибавилось морщин, а в холодных серых глазах всё тот же нездоровый задор. Говорят же, что маги живут по двести лет, возможно, Марону перевалило за сотню, Ванштейн не знал этого наверняка. Он лишь помнил, что тот имел ранг Заклинатель стихий, а значит, мог управлять любым элементом, хоть и не в равной степени.

Лейтенант убрал меч и перевел взгляд на беса, затем на зверочеловека. Как они нашли Марона?

Вот же где, действительно, дуракам везет!

Фозах обыскал каждую дыру, подслушивал сотни разговоров бедняков и ушлых дельцов, но нигде не проскакивало упоминание о старом маге.

— Приветствую, Марон Темный, — склонил Фозах голову, как и подобает аристократу.

— Приветствую, Марон Темный, — сходу повторил Аполлон.

— Надо же, — приподнял маг брови и сам слегка склонил голову в приветствии. — Раз ты знаешь мое имя, то не так прост, как рассказывали эти двое. Идем. Побеседуем, — и старик, развернувшись, направился внутрь старого сарая.

— Морских петухов принес? — взглянул Зархан на Фозаха. Ведь лейтенант уходил именно за этим…

И в другой обстановке Ванштейн нанес бы удар от такой наглости, но сейчас, когда ответ на его излечение так близок, он просто достал сверток зелени и ткнул им в грудь наследника, поспешив после за стариком.

— Охо-хо-х! — развернул зверочеловек угощение и вдохнул носом что было сил. — Прекрасно…

— Идем, Зархан, — улыбнулся Аполлон, — без меня они не поговорят.

— Ага! — закивал наследник, убрав сверток за пазуху.

***

В гостинице «Трое в пещере» расположился поисковый отряд под руководством Эльзы Ванштейн. На втором этаже оказалось два смежных номера, и Седой решил снять их оба из-за общего балкона, кои тут были редкость. Красноволосую завели в одну комнату, а через общую площадку провели в соседнюю.

— Лэни, дежуришь первым. Ахгар, ты второй, — отдал команды Седой, снимая зачарованный плащ.

Его громоздкое тело уселось на стул подле кровати, тот с усердием заскрипел, выдержав массивного воина.

— Есть, — Лэни, козырнув, пригладил золотистые волосы и оттянул шарф с горла, — Ахгар, только вставай сразу, как разбужу, — прищурил он взгляд зеленых глаз.

— Ага! — отмахнулся полноватый воин. Его пухловатое лицо и мелкие глазенки изобразили покорность, на самом же деле это была усмешка — уж больно не любил Ахгар вставать раньше небесного светила.

— Вот так, госпожа, — стянула Сура сапог со стопы красноволосой, — теперь второй…

— Я уже не маленькая! — хмыкнула Эльза. — Так что давай без твоих сюсюканий.

Сура кивнула и молча стянула второй сапог.

— Ох, — вздохнула расслабленно юная Ванштейн, освободив свои нежные ножки от грубых сапог. Сегодня она прошла десятки километров по королевству и всё ради поиска Фозаха.

Пока Седой отдавал команду Суре по расчету зелий, раздался стук в дверь.

Воины тут же умолкли, командир с клинком в руках занял оборону, встав перед Эльзой. Он показал двоим занять позицию на общем балконе. Сура при этом встала боком, так же приглядывая за балконом и готовая среагировать, если ворвутся с тыла, Лэни наскоро взял щит и вышел вперед, за ним встал Ахгар.

Седой, кивнув команде, спросил ровным тоном:

— Кто?

— Леди Ванштейн, — донесся из коридора женский голос, — это Персефона. Прошу, откройте…

— Ревийская?! — тихо удивилась Эльза. — Ей-то что нужно?..

— Разве она не в отношениях с господином Фозахом? — заметил Седой.

— Что?! — возмутилась красноволосая, да так, что Персефона, услышав, подумала, что девчонка таким криком дала ей ответ.

— Простите, леди Ванштейн, я понимаю, что мое поведение недопустимо, — подбирала слова жрица света, — и всё же, это касается вашего брата.

— Впустите ее, — отдала команду красноволосая.

Седой оглянулся на жрицу.

— Сура.

— Поняла, — ладони волшебницы запорхали в воздухе, а губы зачитали заклинание: — Стихия воздуха, воздушный щит-пробка.

Между Лэни, стоявшим со щитом, и деревянной входной дверью образовалась толстая воздушная прослойка, способная отразить неожиданную атаку.

— Входите! — выкрикнул Седой.

Дверь отворилась, за порогом действительно стояла Персефона Ревийская. Темные волосы, скрытые капюшоном; кожаные штаны и короткая приталенная куртка, поверх серый шерстяной плащ; рыжие сапоги на плоском каблуке и посох с каменным навершием, умещенный за пояс. Она показала пустые ладони и склонила голову.

— Приветствую, леди Ванштейн.

— Ты встречаешься с моим братом? — задрала красноволосая подбородок.

— Всё так. Простите. Мы собирались вам рассказать…

***

Рядом с сараем, на крыше одного из домов сидела девушка в темно-синем плаще и обтягивающих серых одеждах. Ее яркие синие волосы были упрятаны под ткань и скрыты капюшоном, а лицо прикрывала белая фарфоровая маска с прорезями для глаз.

«Значит это и есть Марон Темный, — она видела, как юный бес исчез в компании старика и двоих нелюдей. — Из-за этого барьера мне не пройти незамеченной, — царапнула она ноготком тонкую невидимую для глаз простого человека материю, — а так не хочется быть раскрытой».

Стелла присела у дымохода и взглянула в ночное небо.

— Значит, ты нашел себе друзей, — ее голос был доволен, но чувствовалось и нечто иное, — Эльза не пришла на турнир академии, и я заняла первое место, а значит, ты — мой. Так ведь обещала старая карга — фон Шиллер?