В погоне за Алой

Изабель Ронин, 2017

Мне говорили, что она станет моей погибелью… И затем позволили ей уничтожить меня. Я всегда получал то, что хотел. Как звезда баскетбольной команды, я знал: если могу до чего-то дотянуться, оно мое. Но это было до встречи с ней. Моей сиреной в красном. Она – мое будущее, но еще не знает этого. Если бы только у нее не было столько секретов… Если бы только ее прошлое не было сокрыто во мраке… Если бы только она не поставила себе цель оттолкнуть меня… В моей жизни наконец появился кто-то, кто мне по-настоящему нужен, и я буду преследовать ее до тех пор, пока не заполучу ее сердце. Даже если это означает, что у меня больше ничего не останется.

Глава 5

Вероника

Я твердо решила, что утром нам с Калебом встречаться не стоит, и потому проснулась раньше, чем обычно. Еще никто так не занимал мои мысли, как он прошлой ночью.

«Спасибо, что показала мне сегодня, что бывает иначе».

Что он имел в виду? Что я отличаюсь от всех девушек, с которыми он встречался? Он ведь специалист в отношениях. Наверно, он привык такой фразой цеплять девушек.

Нельзя так легко покупаться на его уловки. Вчера вечером я решила ограничить наше с ним общение. Не хочу знать, учимся ли мы в одном колледже. Чем меньше я о нем знаю, тем лучше.

Я подавила зевок и пожарила оставшиеся яйца, которые нашла в холодильнике.

Из вежливости я решила написать ему о своих планах на день, чтобы обошлось без внезапностей. Я выбрала стикер, чтобы потом приклеить его на холодильник. Оторвав листок, я написала:

Калеб,

на завтрак яичница. Надо сходить в магазин. Вернусь после 5.

Вероника

Квартира Калеба располагалась в элитной части города без автобусных остановок, до ближайшей придется идти двадцать минут. И потом ехать до университета еще час. Если бы была машина, дорога до учебы заняла бы всего полчаса.

Скоро начнутся каникулы. Я воспрянула духом. Можно будет брать больше часов и заработать денег, которых хватит на то, чтобы снять квартиру и расплатиться с Калебом. Знаю, он не хочет брать с меня деньги, они ему не нужны, но для меня это был вопрос гордости — отплатить Калебу.

Пары были долгими и нудными, и я поймала себя на мысли, что думаю о нем. Чтобы прекратить, я больно себя ущипнула. Надо собраться.

Когда я вернулась в квартиру, было уже 17:20. Я ждала, пока откроется дверь лифта, и вдруг почувствовала, что не одна. Я сразу поняла, что это Калеб. Само его присутствие требовало, чтобы на него обращали внимание.

Подняв голову, я заметила, как он рассматривает меня — изумленно, с неизменной улыбкой на лице.

— Привет, — сказал он.

— Привет. — Я перевела глаза на лифт. А он продолжал смотреть на меня.

Двери лифта открылись. Я шагнула вперед.

— Погоди.

Я обернулась. Почему так быстро забилось сердце?

— Хочешь, прямо сейчас пойдем в магазин?

Нет. Я больше не хочу проводить с тобой время. Не хочу, чтобы ты пялился на меня своими зелеными глазами.

Вместо этого я сказала:

— Конечно.

— Я забрал машину из мастерской. — Он лучезарно улыбнулся, когда мы прошли мимо консьержа. — Припарковался у подъезда.

Теперь понятно, почему он использовал лифт у главного входа. Обычно он заходил через подземный гараж.

Я обратила внимание, во что он одет: серая шапочка, темно-синяя водолазка на пуговицах, черные джинсы и черные ботинки. Он пошел вперед, чтобы открыть для меня пассажирскую дверь, и тут я увидела надпись у него на спине — «Готов ко всему».

Идеальное описание себя. Я сдержала улыбку, когда он закрыл дверь и пошел к водительскому месту.

Он сел, завел мотор и выехал на улицу. Вел он молча. Мне было интересно, чувствует ли он напряжение в воздухе от такой близости. Ведь я его ощущала, оно пробегало по коже, распаляло чувства.

Какая разница? Я не буду об этом спрашивать… Мне ни капельки не любопытно.

Нет, вовсе не любопытно.

Соврала и глазом не моргнула.

Он поставил автомобиль на парковочное место у магазина. Я выскочила из машины и сразу направилась к продуктовой тележке. Тут же попыталась просунуть долларовую монетку в прорезь, чтобы открыть замок на тележках, и промахнулась. Монетка упала на землю.

— Итак, — начал Калеб, наклоняясь, чтобы ее подобрать. Джинсы обтянули его ноги… и очень, очень сексуальную задницу. Я быстренько отвернулась, пока он не заметил, как я пожираю его взглядом.

— Что будем покупать? — спросил он, кидая в слот монетку. Я высвободила тележку, прошла к входу магазина и пожала плечами.

— А что ты любишь есть?

— Гамбургеры, жареную картошку, стейки, пасту, морские продукты. И…

Я кинула на него взгляд, когда он замолчал. На его губах появилась загадочная улыбка.

О чем вообще он думал?

— И? — поторопила его я.

— Тебя, — ответил он. Я услышала в его голосе веселые нотки и закатила глаза.

«Ну да, что же еще. Меня и заодно всю популяцию блондинок», — мрачно подумала я.

Отдел с морепродуктами был ближе всего, поэтому я предложила с него и начать.

— Погляди на этих бедняжек, — проговорил он. В голосе слышался детский восторг. Я обернулась и увидела, что он показывает на огромных крабов в аквариуме. — По-моему, вон тот смотрит на тебя, — лукаво заметил он.

Я захихикала.

— Который? — спросила я, заразившись его хорошим настроением.

— Вон тот. — Он показал на самого крупного краба, чьи глаза высунулись из орбит. — Похож на парня из «Стар Трека».

Я фыркнула.

— Черт. Вспомнил, как в четыре года хотел завести краба, — продолжил Калеб, перегнувшись через край аквариума, и поморщился. — Как их вообще готовить?

— Их варят живьем, — ответила я.

Его глаза округлились.

— Зачем? Это очень жестоко.

Он был такой испуганный и милый, что хотелось рассмеяться.

— Ага. Или так, или заморозить живьем, — добавила я.

— Ты же не всерьез.

Я покачала головой.

— Не хотел бы я так умереть.

Я сжала губы, чтобы не рассмеяться над его выражением лица. Он был такой серьезный.

Схватив пакет с креветками из холодильника, я положила его в тележку. Калеб по-прежнему стоял у аквариума, теперь уже с широкой улыбкой. Я подошла и встала рядом: было любопытно узнать, что же его так рассмешило. Я прикусила губу, увидев, как один краб забрался на другого, их клешни сцепились так, что даже нельзя было сказать, где чья конечность.

— Крабы-извращенцы, — засмеялся Калеб. — Устроили разврат прямо перед нами. Гляди! Как тут много эксгибиционистов.

Я похлопала его по плечу.

— Пошли, извращенец, иначе мы тут навсегда застрянем.

Я попросила его выбрать, что он хочет, — а я придумаю, как это приготовить. Он начал наобум кидать в тележку продукты, наполняя ее.

— Бери, что нравится, — предложил он, щедро, как всегда. Он толкнул тележку в отдел с печеньем и чипсами.

Уголком глаза я заметила коробку шоколадных кексов с глазурью из арахисового масла, украшенных блестящей посыпкой, которые так и просились в рот. Я вздохнула и прошла мимо.

— Погоди. Хочу кексиков, — заявил Калеб, схватив коробку, на которую я только что смотрела.

Вряд ли он и впрямь их хотел. Такие стройные парни не едят сладкого. Он явно заметил, как я засмотрелась на эти кексы. Ну почему он такой милый? Он же не должен мне нравиться. Но он был такой… внимательный.

Пожилая женщина в форменной одежде проводила дегустацию продуктов.

— Хотите попробовать? — спросила она.

— Конечно, мэм. Спасибо. — Калеб вежливо потянулся за маленькой печенькой в обертке для кексов, которую она ему протянула.

— Я захвачу еще одну для леди, — добавил он, указав на меня.

Женщина улыбнулась и спросила меня:

— С шоколадом, ванилью или арахисовым маслом?

— Ей с арахисовым маслом, — ответил Калеб за меня. — Они у нее любимые.

Я бросила на него взгляд, удивившись, что он это запомнил. Заметив, что он смотрит на меня с улыбкой, я отвернулась.

Я только протянула руку за печенькой, как он уже вытащил ее из обертки. Мои губы от удивления раскрылись. Он засунул угощение мне в рот, коснувшись языка. Указательный палец чуть оттянул нижнюю губу, нежно ее погладив. Глаза его прикрылись, пока он за мной наблюдал. Казалось, он… страшно голоден.

— Прости, на губе остался крем, — сказал он без капли сожаления в голосе.

Меня бросило в жар. Я почувствовала, что покраснела. От стыда я развернулась и ушла.

К тому времени, как мы подошли к кассе, тележка заполнилась доверху. «Этим же можно прокормить семью из двадцати человек», — подумала я. Я отвернулась и стала напевать себе под нос, пока кассир называла Калебу итоговую сумму. Было страшно ее услышать.

Пока мы заносили все в квартиру, я выдохлась. От одного количества пакетов на стойке бросало в дрожь. Они лежали даже на полу. Разбирали мы их вместе.

Сердце всякий раз подскакивало в груди, когда я замечала, что он смотрит на меня. Или когда наши руки случайно соприкасались. Мы оба так устали и проголодались к тому времени, как закончили, что в итоге Калеб просто заказал пиццу.

Что-то в его взгляде отзывалось у меня в сердце. Мне это не нравилось. Неожиданно я ощутила себя уязвимой и ранимой. Когда приехала пицца, я схватила кусок и пошла обратно к себе в комнату.

Я скрестила ноги и села на полу возле кровати. Пережевывая пиццу, я старалась заглушить волнение в груди. Я не могла позволить мужчинам ворваться в мою жизнь, и, осознав это, стала избегать Калеба. Я приложила все силы, чтобы мы не виделись по утрам или в перерывы, когда я прихожу домой с учебы или ухожу на вечернюю смену в ресторан.

* * *

Весна, деревья обрастают пышной кроной, сквозь землю пробивается сочная, зеленая трава, распускаются яркие, ароматные цветы. Я сидела на лужайке возле здания, где должно было проходить следующее занятие, наслаждаясь чистым небом и прохладным ветерком, ласкающим кожу. Мимо прожужжала стрекоза и села на алый тюльпан. Я наблюдала за студентами в окне напротив, они торопились по своим делам с большими рюкзаками наперевес. Кто-то оставил на скамейке ластик, я его подобрала и перекатила между пальцев.

Он постоянно зовет меня Алой. Ни разу не звал меня по имени.

Чем чаще я приказывала себе о нем не думать, тем больше думала. Я думала о морщинках в уголках его зеленых глаз, как они блестели каждый раз, когда он смеялся и говорил что-нибудь смешное или неприличное. О том, как он на меня смотрел — так сосредоточенно, будто хотел запомнить все-все-все. О тепле его ладоней, о том, как его длинные пальцы сжимали мои, когда мы были на озере.

Я ненавидела себя за то, что так часто думала о нем. Если не считать пары слов, мы с ним не разговаривали уже много дней. Он меня не выслеживал. Разве это не показатель того, что я для него просто игрушка? Он скучал в тот день, когда мы пошли на озеро, а я как раз оказалась под рукой. Я для него ничего не значу.

Как бы хотелось стереть его из памяти этим самым ластиком. Я расстроенно подбросила его в воздух — и замерла, услышав знакомый смех. Ластик упал на землю — я заметила, как Калеб с компанией друзей пошел в мою сторону. Он откинул голову назад и рассмеялся.

Я резко втянула воздух, встала и чуть ли не бегом засеменила в противоположном направлении. Интересно, он меня заметил?

Может, и нет. Все случилось слишком быстро.

В конце смены в субботу босс мне сказал, что в следующие выходные работы в ресторане для меня не будет. Жизнь тут же потеряла краски.

На следующий день я еще больше отчаялась и решила найти другую работу. Нужно расширить круг поиска, на это уйдет весь день. Я проснулась и начала готовить Калебу завтрак и обед, потому что прикинула, что вернусь поздно вечером.

Я как раз ставила тарелку в мармит, когда услышала за спиной шаги. Сердце от страха ушло в пятки.

— Почему ты меня избегаешь? — спросил Калеб с порога.

Я чуть не уронила тарелку. Он стоял передо мной в одном сером трико и с полотенцем вокруг шеи. Пот блестел у него на лбу и внушительной груди и стекал вниз по животу, где чуть заметный след темных волос уходил под резинку. Очевидно, он только что закончил тренировку. Я снова заметила, что у него на пальцах пластыри, а по предплечью проходит длинная царапина. Ему как будто постоянно нужно было чем-то себя занимать. Всю неделю я слышала, как он работает молотком, он даже поменял плитку в ванной. Меня удивило, что он знает, как это делается, — впрочем, не то чтобы это имело большое значение.

Я прочистила горло.

— Я… я тебя не избегаю.

Он наклонил голову, рассматривая меня. Я стояла на своем, пусть мне и хотелось поскорее закончить этот разговор.

Почему он всегда такой красивый?

— Не знал, что ты врунья, — сказал он.

В груди закипела злость. И тут я поняла, что он прав. Я действительно врала — но признаваться не собиралась.

— Тебе что-то нужно? — ответила я раздраженно. Он потер рукой лицо.

— Да.

Он медленно подошел ко мне, пристально глядя на меня ярко-зелеными глазами. Я стояла не шелохнувшись, не в силах пошевелиться, не в силах дышать. В воздухе витало что-то густое, я почти ощущала это кожей.

Желание.

Никогда у меня не было подобных чувств к мужчине. Ну почему именно Калеб? Он остановился в метре от меня, засунув руки в карманы, держа меня в плену своих глаз.

— Перестань, пожалуйста, — прошептал он.

— Что перестать?

— То, что ты со мной делаешь.

Я проглотила ком в горле.

Он сузил глаза, они сверкали гневом.

— Мне надо выкинуть тебя из головы.

Я прикусила губу, сжав руки в кулаки. Я могла сказать ему то же самое, но не стала. Я молча ждала. И тогда его взгляд смягчился. Он шагнул ближе. Его рука потянулась к моим волосам, и он убрал локон за ухо.

— Ты — совсем другая, Алая. В следующий раз я не смогу отойти, — сказал он, прежде чем оставить меня в одиночестве.

Его слова прозвучали как обещание.