Дикарка при дворе. Книга 1

Жюли Торш

«Новый лорд, тот, на чьих знаменах вьются чёрные василиски! Крылья твои накрыли тенью смуты долины Ланиссии.Но ты слишком жаден, слишком самоуверен. Мало тебе той власти, что уже есть у тебя?Зачем ты пришел к нам? Зачем нарушил покой Священных Лесов? Учинил разгром, пленил моих людей?Считаешь, среди нашего мирного народа не найдется никого, кто сумеет тебе ответить? Ошибаешься! У илсази есть я!Берегись, ибо ты не знаешь, что за силу ты пробудил!»

ВОЗВРАЩЕНИЕ ПРОПАЖИ

На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:

— Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!

— Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, — удивился Виго.

— Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.

— Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, — бросил воевода. — Сидит в своём Логове и вздыхает.

— А коли не веришь, езжай с нами — сама во всём убедишься, — предложила Мия.

— А можно? — Виктория засияла от счастья.

— Пожалуй, — протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.

— Ах, это просто прекрасно! — прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.

— Ваш замысел меня нисколь не удивил, — проговорил Хранитель, выйдя к гостям. — Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через полтора-два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?

— Вполне, — ответил Виго. — Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед…

— Согласится, я не позволю ему капризничать, — уверенно проговорила Виктория.

Девушка собралась за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.

Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали верные кони, чьи ряды за сутки успели пополниться миловидной соловой кобылицей.

— Это моя Ромашка, — пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, — вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.

— Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, — отметил советник. — Леса, что к северу от Скалы, проходимые?

— Не хуже остальных.

— Пожалуй, туда и отправимся, — рассудил Алексим, — безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами — сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.

— Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!

— Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? — удивилась Чёрная Кошка.

— Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.

— Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?

— Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.

— Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? — изумилась Мия.

— Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.

До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.

Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:

— Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.

— Я с тобой! — воскликнула илсази.

— Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.

Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.

Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.

— Куда ты подевался? — спросила она. — Мы уже устали тебя ждать.

— Да вот, хотел ещё какой живности наловить, — ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, — с них-то не много мяса будет.

— Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.

— Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.

— А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, — возразила она. — И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?

— А разве ты против? — удивился иланец. — Чёрная Кошка на нашем языке звучит слишком длинно и грубо. Как же мне к тебе обращаться?

— Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.

— А это тоже как-то переводится?

— Конечно!

— И как?

— Кошечка, котёнок, — негромко проронила она.

— Я же говорил! — улыбнулся Алексим.

Большую часть обратного пути они шли, весело беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами возвращающихся из чащи людей. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.

Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья совсем не зря внушали им самые нехорошие мысли и предчувствия. Костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.

— Быть может, она решила вернуться домой? — предположил Алекс и тут же добавил: — Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.

— Я тоже, — ответила Мия. — К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.

— Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.

К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать «вслепую».

Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла девушке покинуть плен цепких ветвей.

— Ты цела? — спросил ланиссиец.

— Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.

— Будем надеяться, — кивнула Чёрная Кошка. — Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?

— Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.

— Странно, — удивилась илсази, — а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.

— Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь — тепло, солнечно, даже грома не слышно, — пояснила Виктория. — Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала до сюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…

— Тебя-то мы нашли, — сказал Алексим, — а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.

— Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. — бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.

— Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, — пробормотала та, — я боюсь.

— Чего?

— Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, — она зарыдала, — а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..

— Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, — попыталась утешить её Мия. — Но пойми, пробираться в темноте через бурелом — это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.

Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.

— Ты веришь нашей подруге? — спросил Алексим. — Она правда не предавала Нэла?

— Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, — ответила илсази. — Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!

— Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, — пояснил он. — И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.

— Что?! — воскликнула она. — Ну уж нет! Заботься о себе сам!

— Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.

— Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?

— Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, — сказал он — как мог убедительно. — Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.

— Ладно, я, пожалуй, погорячилась, — буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.

Следующие двое суток похода прошли довольно спокойно, а на третье утро они выбрались на широкую проезжую дорогу.

— Виктория, подскажи мне, мы сейчас где-то между Южаном и Черноводом? — поинтересовался Виго.

— Да, почти посередине, — отозвалась та, — теперь нам на запад.

— Нет, без Ромашки до города нам всё равно ещё очень долго идти. А я бы остерегался малолюдных, но обустроенных трактов, пока не раздобудем новую лошадь.

— Что же ты предлагаешь? — вмешалась Мия.

— Двигаться дальше на север, а там вдоль границы леса мы доберемся почти до самого Жаролика. Мы так и путь сократим верст на двести, да и транспортом попробуем обзавестись, на равнинах чаще людские поселения встречаются, чем в такой чащобе.

Как и обещал воевода, к столице Колина они вышли на четвертый день. Правда, прикупить коня им так и не удалось: все деревеньки, что им попадались, были настолько маленькими и убогими, что их жители не могли себе позволить расстаться даже с плохенькой клячей, часто единственной на всю округу.

Следующим вечером после того, как они миновали Жаролик, друзей поджидал ещё один неприятный сюрприз — на дорогу, пролегавшую по дну небольшого оврага, неожиданно упало дерево, и тут же сзади возникли четверо головорезов, вскоре к ним присоединился и пятый, спустившийся сверху с топором. Заметив негодяев, Виго буркнул себе под нос что-то про пьяных бездельников и приступил к действиям.

— Итак, дамы, боюсь, у нас проблемы, — проговорил он. — Я пойду немного поболтаю, а вы пока посидите здесь. Если что-то случится, то советую вам немедленно исчезнуть. У них одна только кобыла, авось не догонят.

Конец ознакомительного фрагмента.