Невидимая библиотека

Женевьева Когман, 2016

Любой Библиотекарь скажет: правда удивительнее любого вымысла. Выполняя поручения Библиотеки, загадочной организации, разыскивающей редкие книги, Ирэн путешествует по всему миру, вернее… мирам. Отправившись в альтернативный Лондон, Ирэн с помощником обнаруживают, что книга, которая им нужна, пропала, и охотятся за ней не только они. Паутина смертельно опасных интриг, непредсказуемое действие магии, сверхъестественные существа, тайные общества – вот с чем придется столкнуться Ирэн, надеявшейся, что уж с этим-то заданием она разделается в два счета.

Глава третья

— Ты так точно его изобразила, — сказала женщина. — Хотя не удивительно, если вспомнить, как часто тебе приходилось слышать эти слова, пока ты наконец не поняла, чего от тебя хотят.

— Брадаманта, — невозмутимо приветствовала ее Ирэн, хотя в животе у нее все сжалось. Ей казалось, что ее вот-вот стошнит, но она старалась не подавать виду. — Рада тебя видеть. Чему мы обязаны подобным счастьем?

— Очень просто понять, когда она сердится. — Брадаманта заговорила с Каем, словно обращалась к старому знакомому. — Она начинает разговаривать подчеркнуто вежливо.

— Не помню, чтобы мы с вами встречались, — сказал Кай. — Вероятно, вы учились вместе с Ирэн?

— Именно так, мой дорогой.

Брадаманта отошла от перил. Ее гладкие, коротко подстриженные волосы отливали черным шелком.

— Я здесь из-за того задания, которое тебе дали, Ирэн. План изменился.

— Как? За последние десять минут?

— Планы быстро меняются, — не моргнув глазом, ответила Брадаманта. — Будь хорошей девочкой и сдай мне дела.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Так будет проще для нас обеих.

— Ого.

— Да. — Брадаманта улыбнулась.

— Оставим вопросы о твоем профессионализме и якобы отсутствии его у меня, — произнесла Ирэн очень спокойным тоном. — Но как я должна объяснить все это моей наставнице?

Она не позволит себе потерять самообладание, особенно в присутствии стажера, и уж тем более не поддастся на провокацию. Но Ирэн прекрасно знала, какой ядовитой может быть Брадаманта, которая всегда действовала, руководствуясь тайными политическими соображениями.

Брадаманта пожала плечами.

— А это, моя дорогая, уже твоя проблема. Впрочем, вероятно, твой послужной список и так хорош. И тебе понадобится всего несколько десятилетий усердного труда, чтобы восстановить репутацию.

— Минуточку, — вмешался Кай. — Вы что, действительно предлагаете нам отказаться от задания?

— Предлагает, — кивнула Ирэн. — Но я не соглашусь.

— Я заберу и стажера, — сказала Брадаманта. — У нашего милого Кая превосходный послужной список.

Кай затаил дыхание.

— Вот еще, — ответила Ирэн. — Нет никаких причин передавать его тебе. Хотя твое досье и в самом деле превосходно в том, что касается работы со студентами.

Брадаманта прошипела:

— Ложь!

Теперь настала очередь Ирэн улыбаться. Брадаманта могла сколько угодно утверждать, что ее оклеветали, однако в ее личное дело были занесены факты. Никто не оставался с ней на второе задание. А если во время первого возникали какие-то сложности, виноватым всегда оказывался стажер.

То, что сначала еще можно было принять за случайность, повторялось снова и снова, и выглядело очень некрасиво.

— Дыма без огня не бывает, — заметила Ирэн.

— Откуда тебе знать? Ты что, следишь за мной?

Рассерженная Брадаманта сделала несколько шагов в их сторону, стуча каблуками.

Ирэн улыбнулась, стараясь в то же время сохранить невозмутимость.

— Зачем мне это?

Брадаманта фыркнула. Самообладание вернулось к ней, и она спросила, разглядывая свои ногти:

— Что ж, насколько я понимаю, ты собираешься совершить глупость?

— Думай что хочешь, — ответила Ирэн. — Но я не отдам тебе задание, не отдам стажера, и если бы у меня была ручная крыса, я бы и крысу тебе не доверила. Ясно?

— Вполне, — холодно ответила Брадаманта, изящным движением набрасывая шаль на плечи. — Только не рассчитывай на снисхождение, когда мне потом придется прибирать за тобой.

— Ну, знаешь, — пробормотала Ирэн, — поблажек с твоей стороны я никогда не ждала.

Брадаманта повернулась, каблуки прозвенели по железному мосту, глухо простучали по деревянному полу темного коридора, и воцарилась тишина.

— Наверняка, у всего этого есть какое-то простое объяснение? — заметил Кай.

— А как же, — кивнула Ирэн, хмуро глядя вслед исчезнувшей Брадаманте.

— Хотелось бы знать, дело в личных или политических разногласиях? Вы говорили так, будто вас связывает давняя вражда.

— Мы с ней не ладим, — коротко пояснила Ирэн. — Никогда не ладили. Она очень предприимчива, но репутация у нее хуже некуда. Ты бы не захотел с ней работать.

И она двинулась вперед.

— Ирэн! — окликнул ее Кай. Она удивилась, что он назвал ее по имени. — Насколько я понял, ты ее не любишь…

— Терпеть не могу, — проговорила Ирэн, изо всех сил сохраняя спокойствие и не позволяя себе уклоняться от разговора. — И не хочу, чтобы моя личная неприязнь к ней послужила поводом злословить об опытном, компетентном и достойном восхищения Библиотекаре.

Кай присвистнул.

— Похоже, ты и в самом деле ее не выносишь.

— Мы с ней до такой степени терпеть друг друга не можем, что она вполне могла устроить эту сцену, просто чтобы взбесить меня, — продолжила Ирэн. — Однако для того, чтобы узнать, какое именно задание мне поручено, и встретиться со мной здесь, потребовалось бы просто невероятное стечение обстоятельств. И значит, здесь замешана политика.

На шаг опередив Кая, она вошла в темный коридор.

— А кто ее наставник?

— Кощей.

— Вот как. — Кай помолчал. — Мне всегда казалось, что имя, которое он себе выбрал, слишком пафосно для Библиотеки.

Обрадовавшись перемене темы, Ирэн пожала плечами. Действительно, имя главного злодея из русской сказки — довольно странный псевдоним для Библиотекаря. Впрочем, и ее собственный выбор — «Ирэн» — был продиктован отнюдь не логикой. Во всяком случае, эпитет «Бессмертный», обыкновенно следующий за именем Кощей, отлично подходил тому, кто его выбрал. Лет ему было немало.

— Когда мы были студентами, то многие часами раздумывали, какое имя выберут себе после посвящения. Они приставали ко всем вокруг: «А как тебе это?» или «Скажи, мне подойдет “Мнемозина”, или это слишком в лоб?», или «“Арахна” мне нравится, но подходит ли мне это имя, что скажешь?»

Кай фыркнул.

Теперь они шли рядом. Одна набитая книгами комната сменялась другой. Существовали способы более быстрого (и нелинейного) перемещения по Библиотеке, но у Ирэн не было права самостоятельно пользоваться ими, тут требовалось разрешение Старшего Библиотекаря. Так что срезать путь они не могли, пришлось идти пешком и следить за ориентирами. Коридор привел их в комнатку, где была большая закрытая на засов железная дверь. Вдоль стен высились книжные стеллажи, целые секции были скрыты плакатами:

«ЗАРАЖЕНИЕ ХАОСОМ!

ВХОД ТОЛЬКО ПО ОСОБОМУ РАЗРЕШЕНИЮ!

СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ

И ОСТАВАЙТЕСЬ СНАРУЖИ!

К ВАМ ЭТО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ТОЖЕ ОТНОСИТСЯ!

Кай посмотрел на плакаты и спросил:

— Неужели найдется хоть один человек, который не поймет этих тонких намеков?

— Ты еще спрашиваешь! — сказала Ирэн, — Кое-кого из них ты уже видел.

Она достала конверт с инструкциями.

— Пока мы не вошли туда, — проговорил Кай, — что ты знаешь о Кощее и Брадаманте? Не может ли она действовать по его поручению?

Ирэн потянула себя за мочку уха. Это был сигнал: возможно, нас подслушивают! Кай ничего не заметил, поэтому она подергала себя за ухо еще раз, пытаясь привлечь его внимание.

— Или ты думаешь…

— Думать я буду на той стороне, — отрезала она. Вот, значит, каковы агентские навыки Кая! Прекрасная способность понимать намеки. — Давай-ка, прежде чем делать какие-то выводы, сначала выслушаем местного Библиотекаря.

Надувшись, Кай ответил:

— Как скажешь.

Ирэн повернулась и стукнула конвертом по двери. Металл отозвался звоном далекого колокола, пропел еще раз, наполняя комнату мелодичным эхом.

Кай подошел ближе, решив на время забыть о том, что он обиделся.

— А что, если бы задание оказалось поддельным?

— Звук не был бы таким красивым и гармоничным, — ответила Ирэн.

Убрав инструкцию обратно в карман, она потянулась к ручке и повернула ее. Дверь тут же открылась. За ней оказалась другая комната, тоже полная книг, застекленных шкафов и газовых светильников.

Там царила музейная атмосфера, увлекательная, и в то же время унылая. Книги покоились за стеклянными витринами, золото иллюстраций и переплетов блестело в свете газовых рожков. Посреди комнаты на столе лежал какой-то старый документ, а рядом вполне современные записная книжка и ручка. Углы высокого сводчатого потолка были затканы паутиной, пыль скопилась в углублениях стенных панелей. Рядом с дверью в Библиотеку стояло шаткое, похожее на часовой механизм устройство, — сплошь шестеренки и блестящие проволочки, а рядом — примитивный принтер и вакуумные лампы.

Кай огляделся:

— Нужно позвонить или сделать что-то еще?

— Наверное, это не понадобится, — сказала Ирэн, потянула за собой дверь и та закрылась с громким щелчком. — Думаю, мистер Обри уже знает о нас. Библиотекари, следящие за важными точками перехода, редко оставляют их без присмотра.

Прозвучал звонок. Вспыхнуло несколько вакуумных ламп, ожил и задвигался принтер, печатая букву за буквой на длинной бумажной ленте.

Подобрав ее, Кай прочел вслух:

— Приветствую. Прошу, располагайтесь, вскоре я к вам присоединюсь. — Принтер с протяжным скрежетом замер.

— Надеюсь, что вскоре, — заметила Ирэн.

— Здорово. — Кай пошел вдоль стен, рассматривая книги в шкафах. — Смотри-ка, здесь написано, что это оригинал «Ламии» Китса… Но я не понимаю, что этот манускрипт делает в Отделе классических рукописей.

— Это потому что я ищу связь между этими текстами и трудами Плутарха. — Дверь на противоположном конце комнаты открылась, вошел темнокожий мужчина средних лет. — Добрый день. Я — Доминик Обри. Лицезреть вас — истинное удовольствие, — добавил он на Языке.

— Говорить с вами — истинное удовольствие, — ответила Ирэн. — Я — Ирэн, а это Кай. Мы пришли по поводу книги братьев Гримм, 1812 года. — Заметив, что Кай нахмурился, она вспомнила, каким странным казался ей Язык до инициации. Необученные слушатели воспринимали его как родной, но с каким-то странным акцентом. Библиотекари, конечно, слышали его так, как нужно, поэтому Язык и стал идеальным средством, чтобы проверить, с кем имеешь дело, и для того, чтобы составлять пароли и отзывы. Вот как сейчас, например.

Доминик Обри кивнул.

— Я пригласил бы вас сесть, но здесь всего одно кресло.

Он нервно покрутил очки в руках, вновь водрузил их на переносицу, отряхнул рукав. Его одежда напоминала некий усредненный вариант викторианского наряда — обычная белая рубашка с высоким воротничком, черный сюртук, жилет и брюки. Прямые длинные волосы были собраны в хвост.

— Ситуация несколько изменилась с тех пор, как я отправил последний отчет.

Ирэн постаралась скрыть раздражение.

— Понимаю. В конце концов, этот мир заражен хаосом. Может быть, расскажете нам все с самого начала?

Она посмотрела на Кая, тот кивнул, подтверждая, что она тут главная.

— Хорошо. — Доминик сел в кресло, сложил руки на груди и подался вперед. — Начнем с того, что я узнал о первом издании Гриммов после смерти Эдварда Бонома, когда книга появилась на рынке. Боном был местным домовладельцем и библиофилом. Владел трущобами, сдавал там жилье, получал отличный доход, и коллекционировал книги. К несчастью, он был ужасным скрягой. Никого не приглашал к себе, никому не показывал книги, держал их взаперти и в одиночку наслаждался тем, что они у него есть. Встречали таких людей?

— Знала нескольких, — ответила Ирэн. — Обстоятельства его смерти не были подозрительными?

Доминик пожал плечами:

— Он упал с лестницы и сломал шею. Утром его нашла домоправительница. Ему перевалило за девяносто, он покупал на рынке самые дешевые свечи, ковер на лестнице был протерт до дыр. Немало людей пострадало из-за его скупости, однако ни у кого не было достаточно причин, чтобы убивать его. Полиция решила, что это несчастный случай, и прекратила расследование.

Ирэн кивнула.

— Так, а книга?

— Появилась на аукционе после смерти Бонома, вместе с несколькими другими экземплярами из его коллекции. Деньги должны были пойти на учреждение в Оксфорде его именной стипендии. Типичный посмертный снобизм. — Обри вздохнул. — Так или иначе, новость о книге быстро разошлась, и она тут же подорожала. Рукопись приобрел лорд Уиндем. Он… гм-м… был скорее собирателем дорогих безделушек, чем настоящим библиофилом, однако цена на книгу и всеобщий интерес к ней сделали ее предметом, который он решил заполучить для своего собрания. И заполучил.

— Вы сказали: он был, — проговорила Ирэн, чувствуя, что мрак сгущается.

— Да, именно так. Пару дней назад кто-то воткнул ему в грудь осиновый кол.

— Осиновый кол?

— Он был вампиром, и убийцы, знаете ли, воспользовались традиционными методами. Забили кол в сердце, отрубили голову, запихали в рот головку чеснока… Впрочем, насаживать его голову на ограду у парадной двери, где ее увидели все собравшиеся гости, пожалуй, было уже чересчур.

— И книга пропала именно в этот момент, так?

— Совершенно верно! — подтвердил Доминик. — А как вы догадались?

Кай спросил:

— Простите, вампиров здесь считают нормальными членами общества?

— М-м, ну… — Доминик поднял указательный палец. — В том, чтобы быть вампиром или оборотнем, нет ничего незаконного. А вот нападать и убивать кого-нибудь ради удовлетворения потребностей вампира или оборотня… Однако большие деньги всегда помогают обойти правила. А у лорда Уиндема было много денег.

Ирэн кивнула.

— Итак, его убили во время приема в его собственном доме, и в это же самое время кто-то украл книгу?

— Появились новые подробности. — Доминик снова поднял палец. — В тот вечер видели, как из его дома бежала Женщина-Кошка, печально известная воровка. И хотя до сих пор за ней не числилось убийств, то, что она оказалась в особняке Уиндема в этот самый момент, кажется далеко не случайным совпадением.

Ирэн переспросила:

— Она бежала из его дома, так вы сказали?

— Очень необычным образом. С крыши дома перебралась на лестницу, которую ей спустили с пролетавшего мимо цеппелина.

— Как вы сказали? Цеппелина?!

— Да, цеппелины — одна из реалий этого мира. Цеппелины, лучи смерти (которые к счастью пока не работают тут в полную силу) и прочие орудия для уничтожения человечества. Кроме того, жители этой реальности освоили биомутацию, часовые механизмы, и используют электричество в лечебных целях…

Ирэн посмотрела на Кая. На его лице отразились жгучий интерес и восхищение.

— Я уже говорила, что терпеть не могу миры, зараженные хаосом, — проговорила она. — Теперь ты понимаешь почему.

— Но цеппелины — чистые аппараты, — возразил Кай. — В моем прежнем мире мы не могли позволить их себе из-за загрязнения, однако мне кажется, что они были бы великолепны. Высоко в небе, подгоняемые ветром, скользящие над миром, над раскинувшимися внизу сушей и морем…

— Зато падать высоко, — добавила Ирэн.

Кай молча посмотрел на нее.

— Прошу прощения, — повернулась она к Доминику. — Продолжайте. Расскажите об этой Женщине-Кошке.

— Ее зовут Бельфегора, — продолжил Доминик. — Это высокая, очень высокая женщина. Носит черный кожаный костюм с золотой маской.

— Как именно он выглядит?

— Свидетели обычно слишком заняты другими событиями, чтобы разглядывать этот костюм.

Ирэн вздохнула:

— Итак, нам придется иметь дело с гламурной грабительницей, разгуливающей в кожаном костюме черной кошки, и в свободное время расправляющейся с вампирами?

— Я поймаю ее! — воскликнул Кай.

Ирэн подняла бровь:

— А если я скажу, что не хочу, чтобы ты ловил ее?

— В самом деле?

— Контакты с гламурными воровками, а тем более с женщинами-кошками, добром не кончаются.

— Тебе приходилось встречаться с такими?

— Однажды, — проговорила Ирэн, надеясь, что не покраснеет.

— О, так вы и есть та самая Ирэн, — удивился Доминик. — Помню, Коппелия рассказывала мне о том случае. Но тогда, если я правильно помню, прямо посреди приема произошло…

Ирэн подняла руку.

— Давайте вернемся к нашему делу?

— Приятно видеть, что вы с таким энтузиазмом беретесь за него, — откликнулся Доминик. — Обычный младший Библиотекарь уже нырнул бы обратно в точку перехода, чтобы отказаться от задания. Но только не вы. Нет-нет, я вижу, вы полны решимости и рветесь в бой.

Он улыбнулся.

Ирэн глубоко вздохнула и ответила:

— Я вижу в этом вызов.

И черт меня побери, если я позволю Брадаманте отобрать у меня это дело.

Кай снова поднял руку:

— Можно вопрос?

— Слушаю вас, — отозвался Доминик.

— Нет ли у вас подборки материалов об этом мире, которую мы могли бы прочитать?

Доминик кивнул:

— У меня есть заметки о текущем положении дел, истории и географии этого мира. А также несколько свободных мужских и женских личностей для Библиотекарей, гостящих в этом мире. Я предоставлю вам их, а также выдам деньги на расходы. Мне очень интересно, что вы думаете об этом деле.

— Честно говоря, — сказала Ирэн, — оно кажется мне жутковатым.

— Честно говоря, — согласился Доминик, — так оно и есть.

Ирэн вздохнула:

— Итак, лорд Уиндем мертв, и с ним не поговоришь. Книгу предположительно украла Бельфегора, и… полагаю, это еще не все?

— Да, но осталось уже немного, — извиняющимся голосом произнес Доминик. — Все это случилось несколько дней назад, так что шум в газетах еще не стих. Так что предлагаю вам в качестве прикрытия…

— Хорошая мысль, — согласилась Ирэн. — А как здесь относятся к женщинам?

— В целом женщинам доступны все профессии, за исключением службы в армии. Женщины бывают даже инженерами, так что женщина-репортер не вызовет удивления, хотя нередко их вклад в журналистику ограничивается добычей материалов для светской хроники, и рубрик, посвященных скандалам.

— Магия здесь тоже существует?

— Не сама по себе, — проговорил Доминик, — хотя тут есть вампиры, оборотни, и прочие сверхъестественные создания. У меня есть теория о том, что причудливые технические достижения этого мира на самом деле результат структурной эволюции того, что в другом мире было бы магией. Но доказать этого я пока не могу.

Ирэн спросила:

— У вас есть какие-то соображения о том, почему драконы бездействуют?

Доминик фыркнул:

— Драконы не станут вмешиваться в дела этого мира, потому что в этом нет необходимости. Эта реальность поражена хаосом, однако в ней есть множество природных духов, которые, если позволите мне это выражение, жужжат во всех его уголках. Вот они, похоже, и уравновешивают воздействие хаоса. На мой взгляд, — продолжил он с энтузиазмом, — у нас есть все основания для масштабного исследования, чтобы понять, как высокий уровень магии реагирует на заражение хаосом. Природный порядок поддерживается странной техникой, порожденной странной наукой, и фиксируется сверхъестественными силами. Последние действуют через иерархическую структуру духов и фундаментальное укрепление…

— Но финансирования под это исследование вам получить не удалось? — сочувственно спросила Ирэн.

Поникнув, Доминик пробормотал:

— Обыватели и бюрократы, что с них возьмешь…

Кай спросил:

— Значит, теоретически, местные духи могут оказаться полезным источником информации? Последние пять лет я проторчал в Библиотеке, теорию я усвоил, но не знаю, как это работает на практике…

— Хорошая мысль, — кивнула Ирэн, но тут же заметила, что Доминик нахмурился. — В чем дело?

— Они могут оказаться опасными, — проговорил Доминик. Он снова начал вертеть очки в руках. — Я бы не рекомендовал общение с ними как основной способ получения информации. Честно говоря, я не могу вести исследования в этом направлении — с моим-то прикрытием, сами понимаете. Я руководитель Отдела классических рукописей, и у меня не так много места для маневра. Вам, вероятно, удастся узнать больше.

Ирэн заметила:

— Значит, оставим этот способ про запас. О каких местных изменениях в Языке мне следует знать?

— Я писал об этом в инструкции, — ответил Доминик. — Их немного. Словарь самый обыкновенный. Вампир, как и следует ожидать, остается вампиром, с клыками и всем остальным. Подождите минутку, я принесу документацию, а потом вы оба сможете выйти наружу и приступить к делу.

Скептически оглядев свою одежду, Кай спросил:

— В таком виде?

— Представитесь гостями из варварской Канады, — бодро произнес Доминик. — У меня есть кое-какая одежда для экстренных ситуаций, однако вы вполне можете сойти за студентов, пока не купите себе в ближайшем магазине более подходящие наряды. До тех пор вам потребуется разве что верхняя одежда.

Встав, он снова потер руки:

— Я скоро вернусь. Не волнуйтесь.

— Спасибо, — ответила Ирэн, подавив вздох, однако Библиотекарь-резидент уже скрылся за дверью. Возможно, его побег можно было объяснить застенчивостью. Помогать гостю освоиться была одной из обязанностей Библиотекаря-резидента. Обычно она подразумевала нечто большее, чем указания вроде «купите пальто в ближайшем магазине». Ирэн отвлеклась и стала придумывать объяснения для владельца магазина: Мне так неудобно, однако весь наш багаж украли во время путешествия…

Кай встревоженно спросил:

— Как, по-твоему, канадские варвары носят джинсы?

— Надеюсь, что канадские варварки носят брюки, — сухо отозвалась Ирэн. — В них легче убегать.

— Тебе уже случалось видеть мир, сильно пораженный хаосом?

— Нет, я имела дело только с легкими случаями. Но кое-что слышала. И знала человека, побывавшего в таком мире. Читала его отчеты.

«В таком мире есть нечто навязчивое, — писал он. — Он кажется куда более логичным и понятным, чем обычный мир. Возникает чувство, что все вокруг разумно, и я понимаю — это происходит лишь потому, что мир преобразуется в соответствии с вашими желаниями, но вы даже представить себе не можете, какое уютное ощущение возникает при этом».

Кай щелкнул пальцами у нее перед носом и, моргнув, она уставилась на него.

— Гм-м. Лучше бы поделилась со мной воспоминаниями, чем думать в одиночку, считая, что этим ты меня защищаешь.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — сказала Ирэн, пытаясь справиться с раздражением. — Хорошо. Помнишь стадии заражения?

— Эмоциональная, интуитивная, возможная и конгломеративная? — Кай кивнул. — Судя по тому, о чем вы говорили с Домиником, этот мир переходит от эмоциональной стадии к интуитивной, так? Это значит, что события начнут следовать ритму и внутренней логике, которые присущи вымыслу, сказке. Это может быть совершенно ужасным. Однако заметить это трудно, поскольку даже в упорядоченном мире факты иногда оказываются более странными, чем вымысел… И мне кажется, что этот мир описанной стадии еще не достиг, я прав?

— Нет. Но это интересно. Поскольку заставляет меня думать, что Доминик слишком увлечен своей теорией, предполагающей, что здесь доминирует порядок. Хотелось бы мне больше узнать о ней. — Ирэн принялась расхаживать по комнате, скользя рассеянным взглядом по стеклянным витринам. — Если мир можно удержать в таком состоянии, не дав ему скатиться в хаос, полезно было бы знать, как это сделать. Сколько существует миров, нам неизвестно, поэтому мы не знаем, сколько их уже заражены хаосом. Мы знаем лишь то, что их много. А драконы не собираются рассказывать нам, как они справляются с хаосом.

Кай заметил:

— Но может быть, мы первые расскажем им о том, что делаем для того, чтобы остановить хаос?

Ирэн сердито повернулась к нему:

— Ты же не думаешь, что первым это предложил?

— Конечно, нет. — Он пожал плечами. — Но факт остается фактом. Люди и драконы не общаются.

— Я как-то встретила одного из них, — проговорила Ирэн.

— И о чем же вы говорили?

— Он похвалил мой литературный вкус.

— Такой разговор вряд ли был опасным для жизни.

Ирэн пожала плечами:

— Видишь ли, именно ему достался свиток, за которым мы оба охотились. Вышло так, что… — Она заметила, что Кай отвернулся. — Ох, ну ладно.

Там была комната, полная сказочных деревянных изделий и костей, меня привели туда двое слуг, и я совершенно серьезно готовилась к смерти. Я вторглась на его территорию и, не зная этого, я торговалась за свиток с одним из его баронов.

— Не хочу совать нос в чужие дела, — неуверенно сказал Кай.

Он выглядел почти как человек. На щеках и тыльной стороне рук заметны были тонкие чешуйки, мягкие как перья или волосы. Пальцы заканчивались когтями, отшлифованными до перламутрового блеска. На голове рожки, глаза сверкали как драгоценные камни. Кожа была цвета огня, моя рядом с ней выглядела тусклой и пятнистой.

— Особо рассказывать нечего, — заметила Ирэн. — Он позволил мне уйти.

Он говорил о стихах из этого свитка. Похвалил мой вкус. Сказал, что рад был бы снова увидеть в своих владениях не только меня, но и любого другого Библиотекаря. Я кивнула, поклонилась и поблагодарила его за доброту.

— И все?

Ни в одном из известных мне языков не было слов, способных описать его.

Ирэн равнодушно ответила:

— Как я уже говорила, он одобрил мой литературный вкус.

Час спустя Ирэн застегивала в примерочной жакет и длинную юбку, а Кай сидел на шатком стуле снаружи под дверью и читал материалы из досье. Магазин, в который отправил их Доминик, был дешевым, очень дешевым, и вообще о нем мало что можно было сказать за исключением его дешевизны. Если им предстоит проникнуть в высшее общество, нужна одежда получше. Наряды, которые не придется скрывать под тяжелым пальто.

— В этих заметках никакого смысла, — пожаловался Кай. — На каждом листе с обеих сторон одно и то же.

Ну конечно, он ведь рассматривал страницы, исписанные на Языке. Он еще не был Библиотекарем, поэтому видел на обеих страницах слова своего родного языка, а не тайную речь.

— Да, — согласилась Ирэн. — Тебе они кажутся одинаковыми. Удивительно, что ты вообще пытался прочитать их. — И, выправив воротник блузки поверх жакета, вышла из примерочной.

— Нельзя осуждать меня за попытку, — произнес Кай, оглядывая ее с головы до ног. — А парик ты наденешь? У всех женщин, которых мы тут видели, волосы длиннее, чем у тебя.

Ирэн без всякого восторга посмотрела на поношенный полупарик, лежавший на столике и похожий на грязную белку.

— Эта штуковина на моей голове может вызвать больше проблем, чем мои настоящие волосы, — решила она. — Она явно вышла из моды. Хорошо хоть, что здесь уже не носят корсеты.

— Мне-то что с того? — Кай поднял бровь.

— Тебе не придется иметь дело со мной, пока я в корсете, — жестко сказала Ирэн. — А теперь вкратце перескажи мне то, что читал. Словно на…

С улицы донесся звук столкновения, чей-то крик. Она повернулась к окну. Сильный ветер разгонял смог, словно раздирал небо когтями на длинные серые полотнища.

— Словно на экзамене? — переспросил Кай, вскочив на ноги.

— Там что-то случилось, и сейчас это важнее обсуждения наших планов, — сказала Ирэн. — Давай-ка посмотрим, что там такое.