Невеста Чёрного Змея

Екатерина Оленева, 2019

Отправляясь с подружкой на вечеринку, Лейла ещё не знала, что жизнь её кардинально изменится.Встреча с ведьмой откроет дверь в мир магии, страшных фамильных тайн и родовых проклятий. Сложно смириться с тем, что роль невесты Чёрного Змея досталась тебе в наследство от покойной бабушки, что тебе отвели роль разменной монеты в партии, которую ты не выбирала. Что в это игре ты лишь пешка. Но Лейла сдаваться в любом случае не собирается!

Глава 7. Эссус Нахширон

Под ногами хрустели хвойные иглы, при каждом шаге из-под ног разбегались потревоженные насекомые. Лейла решительно запретила себе думать о шагающем позади Люке Гриндейле. После предупреждения Варда он вёл себя паинькой, но её всё равно выводили из себя его насмешливые взгляды, да только взгляды в криминал не припишешь. Приходилось терпеть.

Угрожающее, отдалённое рычание заставило вынырнуть из глубин сознания, где она до сих пор пребывала, и вернуться в реальный мир.

— Разве здесь водятся волки? — озиралась Лейла. — Кажется, я слышала вой?

— Волки не представляют опасности для колдунов, — отмахнулся Вард, ускоряя шаг.

— Точно, волки опасности не представляют, — воспользовавшись тем, что она обернулась на его голос, Люк заговорщицки ей подмигнул, скроив самую пакостную мину, на какую только был способен. — Только это не волки — это адские гончие. И они опасны. Ещё как!

— Люк, закрой пасть, если не хочешь, чтобы я пересчитал тебе зубы! И давай, быстрей ногами заворачивай!

Вард схватил Лейлу за локоть и почти волоком потащил её вперёд.

— Секретсардэ!

Из палочки вырвался серебристый свет, материализовавший впереди подъездную дорогу, усыпанную гравием. Тропа вела к дому, увитому плющом — двухэтажному, подслеповатому коттеджу с узкими окнами и потемневшей от времени черепицей. Входная дверь, узкая, тяжелая и массивная, с трудом поддалась, пропуская их внутрь.

Очень вовремя. Судя по звукам, лесные твари, кем бы ни были, приближались.

Миновав тускло освещённый коридор, все трое оказались в просторной тёмной комнате. За длинным столом тянулся ряд стульев. У очага возвышалось кресло, похожее на трон. В нём, раскинувшись с грацией отдыхающего хищника, сидел высокий, стройный мужчина.

Несложно было догадаться, что перед ними Эссус Нахширон.

Несмотря на подчеркнутую небрежность жестов, он напомнил Лейле статую — застывшая маска вместо лица и проницательный, невозмутимый, равнодушный взгляд, острый, как бритва. Выглядел он молодо, но это не обманывало. Чувствовалось, перед тобой не обычный мужчина, а кто-то более значительный. И — зловещий.

— Вард, — раздался высокий, резкий, насмешливый, голос. — Ты, как всегда, не заставил себя ждать? Ценю пунктуальность! — Эссус удовлетворённо кивнул. — Благодарю. И — поди вон. Убирайтесь оба. Мне не терпится наконец-то увидеть мою наречённую. Так долго ждать встречи с будущей женой? Больше полувека. И вот оно, счастье! Какая долгожданная встреча! Свидетели мне не нужны. Женским обществом приятно наслаждаться тет-а-тет.

Мужчины, словно вышколенная прислуга, поспешили бесшумно удалиться. Учитывая тот норов, что оба успели продемонстрировать, одно это уже говорило о многом.

Оставшись наедине с дядюшкой-женихом, Лейла робела. Стремясь скрыть охватившее её волнение и страх, она уделила пристальное внимание нехитрому узору из медальонов на ковре.

Краем глаза она заметила, как колышутся раструбы черного одеяниями — чудовище приблизилось.

— Лейла, значит?.. Любопытно!

Костлявые пальцы больно ухватили за подбородок, заставляя поднять голову. Серые глаза впились в лицо словно когти — цепко, не вырвешься.

— Что ж, Лейла, добро пожаловать в мой дом, — похожая на остов кисть высвободилась из длинного безразмерного балахона, указав на стул. — Садись.

Она не смогла сдержать нервную дрожь, ощутив на плечах тяжесть холодной руки.

— Боишься?

Она упрямо помотала головой. Впрочем, вышло не слишком убедительно. Страх скрыть не получалось, отрицать его было бессмысленно.

— Почему ж, в таком случае, на меня не смотришь? Разве тебе не интересно, как выглядит будущий муж?

— Вы стоите у меня за спиной. Мне неудобно оборачиваться.

Слабая отмазка. Она и сама понимала это.

Пауза. Не слишком длительная, но тягостная.

Эссус обошёл стул и встал прямо перед Лейлой:

— Ну вот он я. Но ты — какая неожиданность? — вновь предпочитаешь смотреть нам под ноги? Какой пассаж, проиграть женское внимание поеденному молью ковру! Ну, ладно, чего там? Смотри, куда хочешь. Я сегодня добрый.

Пододвинув стул, он сел, вальяжно забросив ногу на ногу:

— Могла бы и поблагодарить. Что за молодёжь нынче пошла? Скажи, Лейла, как ты относишься к играм без правил?

— Простите?..

— Повторить вопрос? — с иронией предложил он.

— Как я отношусь к играм без правил? — она нервно облизала губы. — Полагаю, без правил игры нет.

— Тогда я переформулирую: как ты относишься к игре с высокими ставками? Скажем, когда на кону стоит жизнь либо смерть?

— Предпочитаю не играть.

Эссус закинул руку на спинку стула, на котором она сидела. Получилось фривольно, чем-то напоминая объятия.

— Да? Жаль. Я вот, признаюсь, люблю острие ножа. Может, со временем поменяешь мнение? Аппетит, как говорится. приходит во время игры. Хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? — без всякого перехода спросил он вдруг.

И Лейла с ужасом поняла, что из его горла выходят уже не человеческие звуки, а змеиное шипение, после чего в одну из боковых арок просочилась ящерица огромных размеров.

Хотя, нет, не ящерица. У ящериц не бывает перепончатых крыльев и длинных хвостов.

Передвигалось существо не на четырёх, а на двух лапах, словно медведь или человек, неторопливо подтаскивая вперёд тяжелое чешуйчатое тело:

«Я — здес–с–сь, хозяин–н–н».

Животное походило на смесь дракона с динозавром. повернув узкую треугольную морду, тварь выпустила из пасти ленточный, чёрный, раздвоенный, как у змеи, язык.

— Ты говоришь на змееязе? — спросил Эссус у Лейлы.

— Это животное… кажется, оно поздоровалось?

— Это животное называет виверна.

Зверёк зашипел: «Хозяин! Прикажите убить девчонку?».

— Напротив, требую её полюбить, — с недоброй, издевательской улыбкой, проговорил Эссус. — Разве не чувствуешь? Она часть Змеиного Гнезда. Древние Змеи приняли её, прими и ты, — он повернул голову, обращаясь уже к Лейле. — Виверну зовут Страсть.

Страсть подошла к хозяину и, как собака, улеглась у ног, обвив ножки стула длинным хвостом. Узкую длинную морду она пристроила у хозяина на плече — эдакая экзотическая домашняя любимица.

— Убьешь девку в том случае, если она посмеет меня предать, — ласково погладил Эссус выпирающие, вывернутые рептилии ноздри.

Та в ответ довольно зашипела.

Лейла снова ощутила приступ страха пополам с раздражением.

— Чего вы от меня хотите? — спросила она.

— А чего может хотеть мужчина от женщины? Особенно, если она его невеста?

— Вы и правда планируете жениться на мне?

— Ну, не знаю, — ухмыльнулся он, — можно ли найти выгоду в браке с соплячкой, за которой не стоит реальная сила? У которой нет ни грамма опыта? Чем ты, Лейла, можешь привлечь взрослого, искушённого жизнь мужчину?

— К тому же мы с вами родственники, — поддержала его собеседница и, наткнувшись на насмешливый, жёсткий взгляд, поспешила отвести глаза. — В некотором роде.

— В некотором — да. Но я, наверное, очень испорченный? Меня такие мелочи волнуют мало.

— Но вы ведь сами только что сказали, что женитьба на мне вас не интересует?

— Вот только клятва, связавшая нас с Изабель, всё ещё действует, несмотря на истёкший срок годности и наши желания.

— Но ведь до сих пор никому из нас жить эта клятва не мешала? — с надеждой взглянула на него Лейла. — Может, пусть так остаётся и дальше?

— Как сказать — не мешала? Жениться на ком-то другом я не могу. Не то, чтобы мне очень хотелось, чтобы я сильно страдал, но — факт.

— Однако ведь моя бабушка каким-то образом вышла замуж?

— Это вряд ли! Если бы она это сделала, то умерла бы.

— Всё так сурово?

— Клятвы — они такие. Суровые, к нарушителям. Скорее всего, замуж Изабель не выходила, просто родила ребёнка, который, к гадалке не ходи, магических способностей не унаследовал, иначе мне пришлось бы поближе познакомиться с твоей мамочкой, а не с тобой. Но, на наше общее с ней счастье на ней природа предпочла отдохнуть — лишённый магии не может наследовать от волшбы ни плохого, ни хорошего. А тебе вот не повезло. Или, наоборот — повезло, как посмотреть? Время настало. Перед нами вот-вот раскроются истинные прелести законного брака. Возрадуемся же!

— А если я откажусь выходить за вас замуж, то смогу прожить так же, как прожила Изабель?

Эссус взглянул на Лейлу с язвительным сожалением:

— Скучно и недолго, имеется ввиду? Думаю, что сможешь. При самом благоприятном исходе, может быть, даже перешагнёшь тридцатилетний рубеж?

***

— Мне стоит начать верить, что вас волнует моя будущность и благополучие? Вы вдруг внезапно решились озаботиться моим долголетием?

— У меня в этом деле свой интерес. Без жены у меня не может быть наследника.

— А он вам нужен?

— Да не особо. Но вдруг когда понадобится?

— Я вам не понимаю. То вы говорите, что я вам неинтересна, а в следующий момент — что вам нужен наследник?

— И что же тут непонятного? Где ты углядела противоречия? Ты невызревшая малолетка, конечно же, досадная помеха на моём пути и самым разумным решением было бы просто тебя убить. Это освободит меня от пут, которыми столь легкомысленно связали меня родители. Я смогу выбирать себе подругу по сердцу или по разуму — как получится. Во всяком случае, по собственной воле, а не чужой указке.

Колдун говорил лёгким тоном, но Лейла интуитивно чувствовала — всё куда серьёзней, чем хотелось бы. Сказанное отнюдь не шутка.

— В таком случае не милосердней ли было бы меня убить, не предупреждая?

— Возможно, милосерднее. Но, видишь ли, я далёк от принципов гуманности и никогда им не следовал. Что ты обо мне слышала?

— Василиса однажды сказала, что понимает, почему её дочь сбежала. И она называла вас порочным.

— Да, — скучающим тоном протянул он, — я действительно порочен, есть за мной такой грех. И немилосерден, как мы уже выяснили.

На его губах играла самодовольная, вызывающая улыбка.

— Мне иногда даже нравится убивать. Не пойми неправильно — не всегда, а лишь в том случае, когда противник достоин противостояния, достоин долгой, интересной игры. Что-то мне подсказывает, что это не твой случай? Против меня ты точно не боец. Мне ты не соперник, и даже не оппонент. Согласна?

— Более чем. Особенно если это поможет остаться мне в живых.

Он усмехнулся. В который раз? Алмаз в его длинной серьге подмигнул Лейле столь же насмешливо и дерзко, как вёл себя его хозяин:

— Просто так взять и убить тебя после всех этих лет это как-то банально. Опять же, ты права, пусть и дальняя, но мы всё-таки родня.

— Значит, убивать меня вы не будете?

— Я ведь не просто так заговорил об игре без правил. Вернее, правила-то будут. Мои. Если хочешь жить, придётся их соблюдать.

— Что за правила?

Лейла удивлялась тому, с каким спокойствием ей удавалось держаться. Наверное, пока просто плохо верилось в реальность происходящего?

— Ты образованная девушка, правда? Ты, наверняка, в курсе, что в этом мире идёт безостановочная, непрекращающаяся борьба за существование. В ней победу одерживает сильнейший. Или, как вариант — нужный сильнейшему. Покажешь себя нужно сильнейшему мне — будешь жить.

— Вы что-то конкретное подразумеваете под нужностью и полезностью?

— Уверен, первое, что приходит в твою симпатичную голову, это предложение раздвинуть ноги — нормальный женский инстинкт.

Он намеренно оскорблял её и у него получалось.

Лейла злилась, но пока ещё ей удавалось держать себя в руках.

— Вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей?

Он поглядел на неё в упор, и Лейла с удивлением поняла, что глаза у него подведены. Потому и выглядят такими зловещими и яркими, дико порочными.

— Не стану тебя обманывать: я не любитель невинных белых овечек. Я такое не ем. Девственницы не кажутся мне привлекательными.

— А с чего вы взяли, что я девственница?

— Как всякий колдун, я способен видеть ауру. В твоей энергия кундалини находится в спящем режиме. У женщин и девушек разный цвет. И запах. Не говоря уже об умении держаться.

Теперь голос его звучал вкрадчиво и мягко, однако в нём по-прежнему звучали снисходительные, язвительные нотки.

— Итак, на чём я остановился? Ах, да! На том, что не люблю девственниц. Последнее, конечно, поправимо, и всё же… я тебя не хочу.

— Меня это радует.

— Чтобы тебя совсем уж осчастливить, сообщу — у меня уже есть любовница. Постоянная и мне под стать. Моложе меня, но всё же достаточно искушённая в жизни — обворожительная пакостная злодейка, с которой уж точно не соскучишься. А когда она мне надоедает (ведь в жизни рано или поздно надоедает всё, особенно когда живёшь так долго, как намерен я), здесь есть и другие женщины. Когда приедается и это… но ладно, не будем развивать эту тему. Мне кажется, тебе это будет неприятно. Главное, что ты можешь быть абсолютно спокойна на мой счёт. Я не стану претендовать на твоё юное тело, пока мы будем друзьями. Ты нужна мне в ином качестве.

— В каком же?

— Программа минимум — хочу, чтобы ты шпионила для меня за Айзеком. Поедешь в Академию Магии и постараешься втереться к нему в доверие, будешь мне докладывать о каждом его шаге. Программа максимум: у Айзека есть сын. Он твой ровесник. Вы будет учиться на одном курсе, не исключено, что даже на одном факультете. Я хочу, чтобы ты его соблазнила.

— Что? — удивлённо вскинула брови Лейла. — Как?.. И зачем?

— Затем, что я хочу перетянуть мальчишку на свою сторону и использовать его против отца. Он нужен мне как оружие. Твоя задача — мне его «принести».

— Но я никогда никого не соблазняла! — возмутилась Лейла. — Это просто смешно. Какая из меня Далила?

— Тебе нужен сексуальный опыт? Могу обеспечить как лично, так и попросить об услуге любого, из приглянувшихся тебе парней — выбирай! Я не ревнив. Пользуйся случаем. Делай, что хочешь и как хочешь, но мне нужно, чтобы ты из парня верёвки вела. Ты красивая. Если вдруг повезёт, и вдруг окажешься ещё и умной, можешь стать очень полезной, а следовательно — ценной. Будешь ценной — будешь в безопасности. Я ясно выражаюсь?

— Я боюсь, у меня не получится…

— Если не получится… — голос Эссуса словно покрылся льдом, — Откровенно говоря, не люблю слабаков. Они бесполезны.

— Что будет, если я не справлюсь?

— Уверен, ты справишься. Должная мотивация творит чудеса. Но так, для общего развития поделюсь информацией — среди Чёрных Змеев женщин немного. А они в общих кровавых оргиях просто незаменимы. Как не издевайся над природой и естеством, но инстинкты берут своё и большинство мужчин в итоге хотят женщин. С этим, слава богу, ничего не поделаешь. Не справишься, твоё милое девичество послужит моим полкам, но уже без права выбирать и решать, кому дать, а с кем повременить.

— Вы это серьёзно?

— Более чем.

— Вы обещали Василисе, что не причините мне вреда!

— Учиться получать и дарить удовольствие — разве вредно? — засмеялся он, показывая ряд белых, как жемчуг, ровных зубов.

В этот момент первая искра ненависти вспыхнула в груди Лейлы.

Она испуганно и зло смотрела на — кого? Дядю? Жениха?

Проклятый Чёрный змей!

— А как же, в таком случае, наша помолвка?

— А что с ней станется? Может быть, я в итоге на тебе даже женюсь, чтобы побесить лишний раз мою ненаглядную Медору. Это так мою любовницу зовут, — неприятно улыбнулся он, растягивая губы в оскал, означающий улыбку.

— Не боитесь, что при таком раскладе ожидаемый наследник может быть совсем не от вас?

— Я мало чего боюсь в этой жизни. И уж точно — не младенцами меня напугать. Но хватит об этом. Уверен, ты справишься с заданием. Всё будет хорошо. Постепенно ты поумнеешь и, может быть, мы ещё будем совместно и счастливо владеть этим миром. Пока же тебе предстоит грызть гранит оккультных наук. И помочь завладеть головой Айзека, которую я намерен положить в мешок и забросить куда подальше. Выполнишь мои условия — получишь награду. Не выполнишь — пожалеешь, что на свет родилась.

— Если я выполню свою часть сделки, что получу взамен?

— Вот это я понимаю, — удовлетворённо протянул Эссус, вновь расслаблено откидываясь на спинку стула. — разговор. Наш человек. А чего бы ты хотела?

— Разорвать помолвку с тобой. Это возможно?

— В мире, пока жив, нет невозможного.

Они смотрели друга на друга.

Лейла, широко распахнула глаза в ожидании продолжения.

— Но если это возможно, то почему до сих пор вы этого ещё не сделали?

— Помолвка давала отличный повод не жениться вообще. Итак, подведём итог? Ты мне голову Айзека, я тебе — свободу от меня.

— Вы гарантируете, что сдержите слово?

— Да. Я сделаю всё возможное, чтобы найти способ разрушить неразрушимое.

— Звучит не слишком ободряюще.

— Что поделать? Однако? — бросив вскользь взгляд на часы, Эссус поднялся, — я с тобой заговорился. Скоро ужин. Нужно ещё переодеться к столу. Постарайся выглядеть должным образом. Страсть проводит тебя в твою комнату. Увидимся за столом.