Империя. (том 2)

Евгения Максимьюк

Идеально сбалансированные крылья дракона, бороздя потоки воздуха, несли нас вперед. Ветер в лицо, скорость и неимоверноечувство счастья, ведь мы с любимым моим хранителем направляемся домой, в земли Поднебесной…Нас ждет еще немало приключений и нераскрытых тайн, однако правитель драконьих земель, кажется, ведет свою собственную игру. Что он имеет против стихийников? И кем является наш новый хладный друг, которого мы встретили в Империи? Магия или логика?.. Как совместить и то, и другое?

Глава 3

На следующий же день после моего прилета в земли Поднебесной мы с Антоном отправились на «экскурсию по достопримечательностям», а вернее, в одно из главных мест процветающего народа — дворец Поднебесной.

Дело в том, что мне предстояло предстать перед правителем отделившихся территорий, и теперь моя судьба должна была зависеть от его разрешения остаться в его государстве.

Но примет ли местный правитель выходца из земель Империи, да еще и ту, что служила при королевской семье злейшего врага?

— Не волнуйся, — попытался успокоить Антон, отпуская доставившею нас до места Чернышку.

— Легко сказать… Что самое худшее, что со мной может случиться?

— Ну, — он помедлил с ответом, однако его уголки губ все более расползались в улыбке, — тебя лишат жизни.

— Не очень радостно, — а вот мне было как-то не до шуток от пронизывающих душу перспектив… особенно, если учесть, какими силами обладают крылатые существа по сравнению с обычными, изгнавшими их и хранителей, людьми…

Двери огромной площади и высоты дворца отворились перед нами, представляя взору великолепнейшей красоты сад, в котором резвились маленькие дракончики, весело щебетали птицы, журчала вода в фонтанах и была проложена дорога из камня, ведущая куда-то вглубь. На входе стояли два охранника в довольно легких одеяниях, напоминающих монашеские, что их ярко-оранжевые «халаты» сбивали с толку.

Удивительно и другое — никакого оружия и доспехов, кроме небольших кинжалов на поясном ремне и уплотненных перчаток, наверняка созданных для защиты от драконьего пламени… Хотя этот факт отсутствия колюще-режущих инструментов ну нисколько не успокаивал сознание — напротив, отсутствие знакомого взору оружия и внешняя беззащитность заставляли поджилки трястись куда отчаяннее.

— Алекс, ты чего? — видимо, заметив мое состояние, поинтересовался юноша, обхватив рукой мою талию и как бы подталкивая вперед.

Но мои ноги будто вросли в землю, не в силах сделать и движения. А глаза продолжали осматривать представшую действительность.

Однако, как удобно расположился дворец внутри гор, еще и защищенный от внешнего мира этим же высоким естественным каменистым ландшафтом. Да и попасть к воротам возможно лишь по воздуху, на драконах…

Мое сердце замерло в восхищении и одновременно страхе — мы находились в самом центре обитания драконов — прекрасное место, труднодоступное и абсолютно безопасное для хранителей и крылатых существ от остального внешнего мира, от Империи.

— Напомни, почему мы здесь? — в месте, где родилась сама магия…

— Пойдем, — упорно подталкивал меня юноша, разговаривая полушепотом и внимательно осматривая охранников. Было видно, что парень волнуется не меньше моего, однако всеми силами скрывает собственное состояние.

И я подчинилась, решив пока не задавать лишних вопросов.

Мы следовали по каменистой дорожке, а за нами пристально наблюдал еще один монах-охранник, появившийся откуда-то из-за кустов и следовавший чуть позади по нашему пути. И когда выкладка дорожки привела в тупик, упершись в скамейку, нас встретил довольно приветливый на вид мужчина лет сорока, с небольшой бородкой, черными густыми волосами и бровями, выделяющимися на общем фоне черт лица. Неприметная одежда — светлая расклешенная рубаха, темно зеленые брюки достаточно свободного кроя и книга в руках. В общем, по виду он смахивал, максимум, на дворецкого или садовника.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась в свою очередь, чуть обернувшись на охранника, остановившегося в нескольких метрах от нас и продолжающего пристально следить за нашими с Антоном действиями.

— Добрый день, — усмехнулся в ответ собеседник, переводя взгляд с меня на хранителя, который, уловив этот «сигнал», тут же выразил приветствие поклоном.

— Для нас честь присутствовать на аудиенции с Вами, — он был серьезен и ввел меня буквально в замешательство своей речью. Так кто же перед нами? Какая-то важная фигура при правителе земель Поднебесной?

— Взаимно, — вежливо отреагировал незнакомец, переводя взгляд вновь в мою сторону. — Как чувствует себя юная хранительница? — он явно имел в виду меня.

— Хорошо, благодарю, — как, однако, непривычно, когда о твоем самочувствии справляются высокопоставленные личности… Легкое смущение, кажется, посетило мои щеки краской, однако я моментально взяла себя в руки. — Меня зовут Александра, — решила поддержать диалог в надежде, что и незнакомец назовет себя.

Но мужчина лишь усмехнулся.

— Я знаю, — поразительная осведомленность.

«Алекс, — донесся голос Антона в моей голове. — Это правитель наших Земель».

— Быть не может, — случайно слетело с моих уст от неожиданности. Вот а раньше юноша предупредить не мог, что бы я вела себя более учтиво, что ли?.. Или в землях Поднебесной не принято выражать уважение в официальной форме? Какой вообще устав в здешних краях? И почему я только раньше этого не спросила.

«Все хорошо», — Антон чуть приобнял меня сзади.

— И чего же не может быть, по вашему мнению?

Я сделала глубокий вдох.

— Прошу прощения… — но не успела закончить предложения, как жених перехватил мое замешательство.

— Алекс переволновалась немного, ведь в Империи куда строже порядки, — и хотя голос юноши звучал твердо, все же ощущалось его легкое волнение.

— Алекс… — протянул в ответ правитель, чуть задумавшись. — Красивое имя, но мне не нравится его полное имя — «Александра».

— Ваше Величество? — удивленно переспросила я, не понимая, к чему он клонит.

— Боже, оставь эти любезности, — последовал нервный всплеск руки — похоже, в землях Поднебесной действительно не принято выражать реверансы и титулы.

Но… тогда как мне к нему обращаться? Легкая паника окинула все мое существо буквально на мгновение, а после я вновь пришла в себя в надежде, что само собой все разрешится. И не ошиблась…

— Для тебя я просто король Джаред.

— Да, Ваше… — осеклась на полуслове. — То есть да, я поняла.

— Спасибо, — удовлетворительно кивнул мужчина. — А теперь вернемся к твоему имени. Дело в том, что если ты желаешь остаться в наших краях, принять нашу жизнь, то тебе придется распрощаться со своей прошлой жизнью. Готова ли ты к этому?

— Разве может что-то удерживать там, где меня бросили в темницу, оставив умирать?

— Но ты выбралась? Благодаря чему? — не уступал правитель, внимательно следящий за моими жестами и ответами.

— Благодаря тому, кто ранее жаждал моей смерти.

— Из-за чего?

— Слишком много знала.

Принц Михаил, некогда ранивший меня и не раз угрожавший, сейчас попросил моего участия в осуществлении своих планов, а взамен освободил из темницы, подарив второй шанс на жизнь. И я буду благодарна ему за это до конца своих дней, поэтому будет нечестным просто так откреститься от всего, что происходило в Империи, от всей жизни в Империи, и просто начать все с чистого листа. Нельзя просто перелистнуть страницу истории, забыв обо всем, что было написано ранее…

— На самом деле… — я мешкала — стоит ли рассказывать королю о своих мыслях, и разрешит ли он мне остаться, узнав правду? Могу ли я отказаться от своего прошлого? Пожалуй, нет, ведь не будь этого прошлого, не было бы и меня.

— Что? — поинтересовался правитель, ожидая ответа. Однако мое молчание затянулось.

— Я готова отказаться от своей прошлой жизни навстречу новой, однако есть вещи, которые я не могу оставить просто так.

— Какие? — его брови приподнялись от удивления.

— Дело в том, что… — я собралась с мыслями, — в том, что я потеряла бабушкин магический подарок — амулет, похожий на светящийся камешек с внутренним хаосом и явно наделенный силой, — глубокий вдох. — Я должна отыскать его, чего бы мне это не стоило.

— Это все, что связывает тебя с Империей? Или есть еще обстоятельства?

— Расскажи, что знаешь, — вмешался Антон, произнеся мне над ухом полушепотом. — Не утаивай ничего.

— Нет, не все, — от моих слов лицо Антона исказило удивление. — Я дала обещание помочь представителю королевского рода, принцу Михаилу, когда ему потребуется помощь.

— Ты заключила сделку с принцем Империи? — на лице правителя возникло искреннее непонимание.

— Да, благодаря ему я сейчас жива, поэтому считаю своим долгом в будущем оказать ему помощь.

— Каковы его намерения относительно внешней политики Империи? — удивительно, каким спокойным продолжал оставаться правитель, уточняя получаемую от меня информацию. Казалось, он вовсе не видел во мне угрозы, и просто общался, словно со старой знакомой, даже предложил жестом присесть на скамью в саду, предчувствуя долгой разговор.

— Спасибо, — чуть улыбнулась я, опускаясь на предложенное место рядом с королем. А Антон тем временем продолжал сверлить нас оценивающим взглядом, как будто пытаясь прочитать мои мысли и одновременно составить общую эмоциональную картину его Высочества относительно моей персоны. — Принц Михаил, возможно, верит в светлое будущее и союз между Империей и землями Поднебесной, — продолжила было я, но поняла, как не точно звучат мои слова. Что ж, была не была, как говорится… — Вернее, я не знаю всей политики точно, но некогда до меня донеслась информация, но он хочет включить отделившиеся земли с драконами в состав Империи, — да, так будет точнее.

— Что он хочет? — мужчина соскочил с места.

— Его Высочества просто не знает, что многие из хранителей не только выжили после страшных событий гонения драконов, но и обосновали собственное государство. Мне кажется, когда он узнает обо всем, его мнение изменится, и…

— И ты надеешься на союз? — перебил король Джаред.

— Полагаю, принц будет надеяться на союз — в конце концов, ему можно предложить такой вариант. А пока он лишь мечтает раскрыть правду для жителей Империи о существовании драконов.

— Мечтатель, значит? — усмехнулся правитель, приземляясь обратно на скамейку. — Получается, Империя политически сейчас раздроблена на два лагеря? — сделал верное умозаключение правитель.

— Да, внутри правящей семьи и наследников возникли некоторые разногласия, — и зачем я только все ему рассказываю? Может, он отдаст приказ мне навсегда убираться с земель Поднебесной, а я тут выложу ему всю внутреннюю обстановку на верхушке власти его крупных соседей?..

— Каков процент жителей Империи, знающих о существовании драконов? — настойчиво продолжал спрашивать собеседник.

— Очень мал. Любая магия пресекается в зародыше, а для сохранения спокойствия внутри населения вся информация о драконах держится в большом секрете.

— Забавно…

— Дело в том, что людям свойственен страх перед тем, чего они не могут понять или подчинить своей воле, и потому даже само существование крылатых существ представится им угрозой.

— Понимаю, — медленно протянул правитель, а его уголки губ поползли кверху. — Не понимаю тогда, зачем вести политику открытия великой тайны о драконах для жителей Империи — наступит же моральный хаос… — он помолчал с минуту. — Подобный поворот событий может нести за собой ряд огромных и необратимых последствий. Да и мы можем быть ввязаны в войну, если люди решат, что драконы и хранители представляют для них угрозу, и нас надо истребить.

— Это невозможно, — помотала я головой. — Подумайте сами, как люди смогут добраться до хранителей — это просто невозможно. А если и попытаются предпринять попытки, то достаточно будет нескольких драконов и всадников, чтобы испепелить человеческую армию. Поэтому землям Поднебесной не о чем беспокоиться, а особенно о том, как сходят сума наследники человеческого рода.

— Возможно, ты и права, однако во мне проснулось любопытство, — он положил свою ладонь мне на руку. — Но это другая тема разговора, а вот что сейчас более важно — это ты и твои мысли и взгляды. Война — дело тонкое, и политика тоже.

— На что вы намекаете?

— Я не могу допустить к себе в земли Поднебесной шпиона.

— Но я не шпион! — мной овладела смесь возмущения и отчаяния. — Я так же, как и вы, хранитель. И я узнала о своей истинной сущности совсем недавно, тогда и приняла решение быть там, где мое место. И это место здесь, среди таких же хранителей. Да и Драко — как я могу променять дракона на жизнь в Империи?..

— Остановись, — отрубил он на полуслове. — Я тебе верю, а вот махинациям людей — нет.

— Что это значит?

— Я не могу рисковать своим хранителем, — он ткнул указательным пальцем мне в грудь, — разрешив этому хранителю спокойно перемещаться между государствами. Если тебя поймают в Империи и заставят работать на них? Или убьют?

— Я не боюсь смерти.

— Есть вещи куда хуже. Например, предательство. И пока ты напрямую не столкнешься со специальными службами людей, ты не можешь знать, что сотворят с твоим сознанием. А существу, выросшему среди людей, может быть свойственна переменчивость характера.

— Я не предательница, — на моем лице были готовы оказаться слезы от боли недоверия. Я еще ничего не сделала, чем заслужила бы подобное отношение. За что? Почему?

— Сейчас — нет, — его интонация прямо продлевалась союзом «но», однако мужчина не продолжал своей фразы.

Но в разговор вмешался Антон.

— Боюсь, тебе придется сделать выбор, где ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь.

— Ты знал? — соскочила с места, охваченная обидой. — Ты знал, что, приведя меня сюда, путь в Империю мне будет запрещен навсегда. Знал, что мне нужно вернуть свой амулет, но все равно привел меня к этому замку!.. Именно сейчас! — кажется, я сорвалась на крик, готовая растерзать жениха в клочья.

— Не знал, — обрубил он весь мой гнев одним единственным словом.

«И что же мне делать?» — я с трудом справлялась с охватившими меня эмоциями, в частности, обидой, в большей степени.

— Наверное, из каждых правил должны быть исключения, — вставил свое слово правитель, внимательно посмотрев на меня, а затем Антона. — Молодой человек, — его взгляд принял многозначительность, — что вы чувствуйте к юной особе, попросившей защиту и поддержку со стороны земель Поднебесной?

Как же точно он подметил мое положение — действительно, путь в Империю мне был заказан, и мое будущее сейчас напрямую зависело от решения правителя земель обитания драконов.

— У меня самые искренние намерения, — протянул хранитель, задержав на мне взгляд.

— А у вас, юная леди, есть чувства к юноше? — продолжил мужчина.

— Да, — я потупила взгляд, охладив свой пыл и колючие речи.

— Тогда что мешает вам просто быть вместе, жить и радоваться?

Не понимаю, к чему он клонит?..

— Вы сказали, из каждых правил должны быть исключения… Что это значит? — нет, все-таки не в моих правилах сдаваться и отступать от того, что считаю важным!

Здравый смысл и какое-то внутреннее упрямство буквально устроили конфликт внутри моего существа, разрывая сущность в разные стороны. И этот конфликт, вызывающий некоторую раздробленность, словно сжигал изнутри, пропитывая своим распространяющимся ядом сомнений.

Я посмотрела на Антона, юного хранителя, к которому успела проникнуться необъяснимо теплым чувством, выходящим за грань понимания дружбы, или простого знакомства, или родственности душ.

И в этом я была однозначна — желании остаться с молодым человеком. Не было того слепого безумства, которое не позволило бы разумно мыслить, или совершать поступки, не видя истины, словно в розовых очках. С ним я могла мыслить здраво, но в то же время с влюбленным сердцем.

Правитель выждал паузу, а затем ответил:

— Удивительно, что, несмотря на твою пылкость, часть моего сознания проникается к тебе интересом и даже доверием, — он сделал глубокий вдох. — А потому у меня есть к тебе пару предложений на выбор, — он потер лоб, кажется, формулируя нужную фразу, а затем продолжил. — Первый вариант: так как ты служила при королевской семье, предлагаю тебе место во дворце земель Поднебесной пока что в качестве новобранца в ряды моих всадников — тебя научат сражаться, обращаться с драконами и использовать свою магию. Позже, став полноценным хранителем, сможешь либо остаться в рядах всадников, либо перейти на службу во дворце, — король замолчал, словно в ожидании моей реакции.

— А второй вариант? — и кто только тянет меня за язык — надеюсь, мой вопрос не оскорбил правителя драконьих земель…

— Ты можешь остаться с Антоном в качестве его супруги и найти более мирное призвание в жизни, — он слегка прищурил глаза. — Так что ты выбираешь?

— Антона, — даже не задумываясь, тут же выпалила в свою очередь, ведь ответ был настолько очевиден, что даже не вызвал во мне и малейшего сомнения — между карьерой и любовью я всегда выбираю любовь. Наверное, в этом моя сила… и слабость!

— Вот как? — кажется, удивленный ответом, переспросил мужчина.

— Да, — подтвердила свой выбор.

— Что ж… — протянул собеседник, еще раз оглядывая нас с женихом с ног до головы.

И последовав его примеру, переведя взгляд на юношу, я поймала недоумевающий, но в то же время полный любви и чувственности взгляд в ответ, и расплывающиеся уголки губ в улыбке. И я тоже улыбнулась, показывая, что вовсе не сержусь на Антона за то, что он привел меня в замок, отрезая мне путь в Империю…

«Люблю тебя», — вдруг донесся мужской голос в голове.

Боже, никак не привыкну к его телепатическим способностям.

«И я тебя», — мысленно произнесла, не зная, дойдет ли сообщение до адресата.

— Что ж, я был худшего мнения, прошу прощения, — вернул нас к реальности правитель земель Поднебесной.

— Надеюсь никогда не давать вам повода усомниться в преданности моих суждений и в том, что никогда не предам хранителей.

— Хорошо, — он одобрительно кивнул, вставая со скамьи.

Решение остаться в землях Поднебесной, теперь уже, можно сказать, официальное и окончательное, словно открывало новую главу жизни, жизни насыщенной и полной. Никогда ранее я не чувствовала такого сильного единения с природой и своим драконом, но при этом и безграничной свободы.

Мы с Антошей вышли из дворца, и на лице парня расцвела улыбка, будто невидимый камень, наконец, спал с его души — и это понятно, ведь аудиенция у высокопоставленной персоны прошла вполне удачно.

— Ты как? — поинтересовался парень, заглядывая в мои глаза.

— Замечательно, — с восторгом выпалила тут же в ответ, а потом призадумалась. — Все-таки было неловко предстать перед правителем сейчас, когда я только прилетела в ваши земли после… — я осеклась, решая, стоит ли подробно рассказывать о своих чувствах, что испытала, будучи в подземелье. Мной ведь тогда овладели отчаяние и злость — понятно, что выбравшись, я больше не желаю возвращаться в Империю.

Но что, если пройдет какое-то время, и мои чувства поутихнут. В конце концов, я выросла среди людей. Не начну ли когда-нибудь скучать по ним?

Помотала изо всех сил головой. Нет, даже если и будет какое-то сожаление, то лишь временное. Мое место здесь, и это мои сердце и душа ощущают всецело и полностью. Конечно, придется учиться еще очень многому, понять, что вообще на самом деле представляет этот новый мир, в который я так стремительно ворвалась, подружившись с хранителем и драконом. Но разве трудности меня когда-нибудь пугали?

— Мы вместе, и справимся вместе, — словно прочитав мои мысли, произнес жених, взяв меня за руку. Боже, я и забыла, что он телепат.

«Спасибо, но лезть в голову другого хранителя — как минимум, не этично», — отчеканила мысленно каждое слово, однако сердиться не могла. Да пусть он хоть все мои мысли читает, если, конечно, не боится залиться краской в полной мере. А то ведь могу ненароком в какой-нибудь важный момент подумать о чем-то непристойном.

«Да понял я, понял», — пронесся в голове мужской голос, и я невольно рассмеялась.

— Главное, при драконах стабильные эмоции сохраняй, — предостерег в следующее мгновение он, чуть сглотнув и усмехнувшись, будто, мол, досталась же ему такая эмоциональная и упрямая.

Но в этом он был прав. Что ж, придется учиться сдержанности и… Да какое там! — мое сердце вдруг забилось с новой силой — как вообще можно сохранять сдержанность в полете на драконе? Когда ветер щекочет волосы и твое тело, когда дракон неумолимо рвется вперед и поднимается все выше, оставляя землю далеко внизу?.. Как можно сохранять равновесие, когда хочется ликовать и кричать на весь мир, сколь безгранично переполняющее тебя счастье?..

Мы приземлились неподалеку от дома Антоши и, как и в прошлый раз, спешились.

— Ну, что, моя милая, — парень довольно расплылся в улыбке, а потом резко поднял меня на руки. — Идем домой!

— Ага, — лишь пискнула в ответ, понимая, как много нам еще предстоит сделать — подготовиться к свадьбе, например…

Как позже узнала, церемония бракосочетания у хранителей представляет собой особый ритуал, на котором в том числе изменяется и имя невесты, если таковое не является именем, данным в семье двух хранителей. А мое уж точно не могло соответствовать жительнице земель Поднебесной, да и к тому же если уж менять жизнь — то менять ее полностью. Так что я без труда согласилась на этот маленький уступок. К тому же мой любимый решил не забирать у меня часть «истории», а потому выбрал имя, наиболее близкое к моему прежнему и сокращенно мог снова называть меня «Алекс», или теперь уже Алексина…