Дракон

Олег Бубела, 2011

И кем только уже не побывал Алексей Ветров в чужом мире… Воином… Убийцей… Героем… А теперь довелось ему стать и драконом, настоящим, с крыльями и серебристой чешуей. Вышло это, как всегда с Алексом Эльфом, неожиданно – ведь собирался-то в Империю, поучиться уму-разуму в Академии магии. Но вместо этого занесло его совсем в другие края, на юг континента, и пришлось отложить мысли о повышении квалификации и отражать нападения шершан, вступать в прения на совете стай и заботиться о судьбе новых друзей. А Империя отнюдь не отказалась от агрессивных планов по отношению к созданному Алексом Новому Союзу, и за драконьими заботами нужно не забывать и об этом…

Глава 1

Мирная жизнь

И началась тихая и спокойная жизнь… Ага, размечтался! Нет, к большому сожалению, моим надеждам не дано было осуществиться, и дальнейшую мою жизнь в Подгорном королевстве можно было назвать мирной, но никак не тихой и уж далеко не спокойной. Я не сражался с армиями врагов, не бил заговорщиков направо и налево, но работой был загружен по самые уши. Да и как же иначе, если на меня нежданно-негаданно свалилась львиная доля ответственности за народ гномов? Причем это стало для меня очень большим сюрпризом, которого я так и не смог избежать, как ни старался… Но обо всем по порядку.

Выбравшись из горы, я три дня отдыхал и отъедался в деревеньке, мимоходом завязывая тесные знакомства с молоденькими гномками, заканчивавшиеся, как правило, на ближайшем сеновале. В это время в столице проходил суд и казни заговорщиков, присутствовать на которых я не горел желанием. Да и смотреть там было не на что, суды ведь были закрытыми, а публичные казни не применялись в Подгорном королевстве уже несколько сотен лет. Поэтому данная процедура носила скорее формальный характер, и о ней я знал только по рассказам родственников.

Всех причастных к покушениям доставили в зал суда, где король зачитал им свой указ. Керреша, его мать, совсем лишившуюся рассудка, а также некоторых ее близких друзей, всей душой поддерживавших планы захвата власти в королевстве, казнили. Отчима Керреша и еще десятка четыре гномов, которые знали о заговоре, но не донесли, отправили в каменоломни до конца жизни, а все их имущество конфисковали в пользу короны. В общем, я был готов признать, что гномы умеют быть жесткими, когда это необходимо.

А пока столицу очищали от паразитов, я наслаждался заслуженным отдыхом в провинции. Шандар, который решительно отказался возвращаться в Дар без меня, тоже ошивался в деревне, но на глаза мне лишний раз старался не попадаться. Дело было в том, что на следующий день после спасения гвардеец окончательно пришел в себя и попытался извиниться за свое недостойное поведение. Краснея и смущаясь, он оправдывался тем, что очень боится темноты и замкнутого пространства, поэтому там, внизу, просто потерял голову и наговорил лишнего. Выслушав его сбивчивую речь, я решил предоставить парню еще один шанс, о чем ему и сообщил. Но сразу огорчил повеселевшего Шандара, уточнив, что для этого ему предстоит выдержать одно маленькое испытание, о котором я рассказывать совсем не собирался. Вот после этой беседы гвардеец стал весьма задумчивым и больше не мозолил мне глаза, не мешая радоваться жизни.

Но через три дня завертелось. Сначала в деревеньку Большие Плющи повалил народ, прознав про обнаружение легендарного города. Вот только показывать им было нечего, кроме выступающей скалы в том месте, где мы выбрались на поверхность. Некоторые разочаровывались и сразу отправлялись обратно, но были и такие, кто решал немного задержаться в расчете на то, что, когда доступ к Деррикару откроют, они станут первыми, кто прикоснется к древней легенде. Спустя еще день, не дождавшись, пока я вернусь в столицу, в деревеньку прибыли Шелез и Рошкин — советник короля по вопросам культуры, именно так я определил для себя его должность. Они прихватили с собой бригаду гномов-горняков, в которых я с удивлением узнал тех, кто работал на Изумрудной. В общем, с их прибытием мне не то что на гномок времени не осталось, поспать нормально не всегда удавалось!

Сперва мы общими усилиями разрушили скалу, которая преграждала путь к подземной речке. Хотя «мы» — это громко сказано, разрушал-то ее один я, а гномы лишь камни ворочали. Кстати, тут я попробовал обойтись одними лезвиями, чтобы груда хорошей, крепкой каменной породы не пропадала зря. Я разрезал всю скалу на небольшие аккуратные каменные блоки примерно одинакового размера, после чего просто оттащил подальше, предоставив гномам самим разбираться, как их можно использовать.

Мои усилия вызвали бурный восторг у строителей, парочка которых затесалась к горнякам. Они же и посоветовали мне слегка уменьшить размер блоков, а потом и вовсе выдали идеальные, с их точки зрения, параметры, которые должны иметь получаемые камни. Короче, два дня мы с ними занимались производством этих блоков, которые тут же нашли свое применение в строительстве бараков для рабочих, а потом открылся проход к подземной речке. И тут начались первые проблемы. Нужно было найти большое количество лодок, поэтому в деревню срочно вызвали бригаду плотников, которые за несколько дней смастерили десяток плоскодонок, в которых помещалось по два-три гнома. На них мы и отправились в Деррикар.

Первое посещение города магов принесло всем много впечатлений, а я лишь ухмылялся, глядя, как восхищенно горят глаза у Шелеза и как остолбенелый Рошкин рассматривает дворцовые фрески. Кстати, последний тут же заявил, что дворец нужно целиком переправить на поверхность, чтобы все жители Подгорного королевства могли увидеть это великолепие, на что я ответил, что заниматься подобной ерундой не собираюсь. Долгие настойчивые уговоры советника привели к тому, что я потерял терпение и послал его… проверить толщину камня над нами, измерить, какое расстояние нужно проделать по реке, а затем оценить общий вес дворца и подсчитать, какое количество ходок придется сделать гномам, чтобы по камешкам перетащить его на поверхность. С понурым видом Рошкин признал, что этой работы хватит и его внукам, после чего оставил свою грандиозную идею, и мы занялись более полезным занятием — вывозом стратегически важных запасов Черного металла и прочих сокровищ.

После десяти дней непрерывных ходок я немного покумекал, да и решил пробить новый спуск перед горной грядой, потратив несколько дней на производство еще одной огромной груды блоков. В результате мы получили очень удобный туннель, ведущий прямо к подземной речке, где я сделал большую пристань и вырезал подземные помещения для хранения различных запасов. Все горняки восторженно оценили мою работу, так как теперь им было где развернуться.

Еще несколько дней гномы вместе со мной выносили каменные блоки на поверхность, где они тут же попадали в загребущие руки Векреша, советника короля по строительству, который вместе со своими помощниками и целой бригадой строителей из нескольких сотен гномов по приказу короля начал быстро возводить на этом месте новый город. Данное решение было абсолютно верным, поскольку нужно же где-то жить горнякам, плотникам, гвардейцам, которых Шаринон спешно выделил для охраны поднимаемых на-гора сокровищ, да и всяким другим работникам, общими усилиями налаживающим быт гномов, отправлявшихся к Деррикару.

Кстати, количество зевак увеличивалось с каждым днем. Я даже и не думал, что новость о моей находке так быстро разлетится по округе, поэтому поначалу никак не мог решить, что же делать с огромной толпой любопытных жителей королевства, которые уже начали мешать рабочим. Когда же количество желающих своими глазами посмотреть на город магов перевалило за тысячу, а рядом со спешно возводимым городом разросся палаточный городок, очень напоминавший лагерь беженцев, я нашел выход. Сперва приказал увеличить бригаду плотников, которые должны были в срочном порядке наделать еще несколько сотен шести-восьмиместных лодок, а пока плотники занимались своим делом, начал организацию первого в этом мире экскурсионного бюро.

Для начала я дал Векрешу задание слегка изменить сроки строительства, а также кардинально поменять планы будущего города. В первую очередь я приказал построить десять больших постоялых дворов, а также музей Деррикара, где планировалось в скором времени выставить на всеобщее обозрение экспонаты из затерянного города. Также велел нанять подходящих специалистов на должности хозяев этих заведений, для чего вызвал из столицы Ашха, королевского советника по торговле, и в общих чертах обрисовал ему, какие дивиденды сулит моя затея.

После того как Ашх понял, что нужно делать, я перепоручил все дела на поверхности ему, а сам начал заниматься организацией экскурсий в подземелье. Для начала экспроприировал всех помощников Рошкина, проверил их знания легенд, нанял десяток гребцов, организовал кассу, сделал перевалочный пункт посередине пути, организовав там некое подобие зала ожидания, а потом дал отмашку на старт. И понеслось.

Моя задумка полностью окупила себя спустя три дня после начала экскурсий, а через десятицу потребовала расширения, поэтому я бросил все работы в Деррикаре и занялся только развитием дела, которое в будущем обещало королевской казне неплохой и стабильный доход. Строители Векреша работали посменно, но все равно не могли поспеть за ходом событий, поэтому в спешном порядке к нам были переброшены еще несколько бригад. Большой проблемой стала организация доставок продовольствия в строящийся город, но вскоре я подыскал хорошего хозяйственника, который взял на себя все бытовые проблемы и с немалым энтузиазмом принялся за работу.

А спустя месяц с начала стройки можно было подводить промежуточные итоги всей той каши, которую я заварил. Город разрастался стремительными темпами, захватывая все большую площадь. Его население уже составляло десять тысяч гномов, половина которых были рабочими и их семьями, и продолжало неуклонно увеличиваться. Новый город с моей подачи было решено назвать Дерр, потому что в дальнейшем он будет жить главным образом на туристах, которые станут приезжать сюда со всего королевства для того, чтобы посетить легендарный город древних магов.

Чтобы понять, сколько сил и времени я потратил на организацию всего этого, достаточно просто проследить путь обычного гнома, одного из тех, которые сотнями ежедневно приезжали в Дерр. Итак, вначале он видит на фоне горной гряды грандиозную стройку, которая поражает своим размахом, а затем решает, где бы ему остановиться. Под открытым небом спать как-то не хочется, поэтому гном идет в уже построенную часть Дерра и снимает там номер в гостинице. Но ведь он приехал сюда только с одной целью — увидеть Деррикар, поэтому, долго не задерживаясь на постоялом дворе, отправляется в высокое здание, на котором крупными буквами написано: «Экскурсия в легенду».

В нем турист всего за десяток серебрушек покупает билет, который представляет собой отполированный до блеска небольшой гранитный прямоугольник с различными цифрами и буквами. Кстати, мне так было куда проще, чем затевать производство бумаги и придумывать печатные станки: разрезал гранитную глыбу лезвиями — и касса обеспечена билетами на несколько месяцев вперед. Но вернемся к туристу, который за свое серебро получил на руки странный прямоугольник. Кассир любезно объясняет гному, что первая цифра означает день, когда состоится его экскурсия, вторая — номер лодки, которая возьмет пассажира, а третья — рейс этой лодки в тот день.

С легким недовольством турист узнает, что своего рейса ему придется ждать еще пять дней, так как развелось слишком много желающих посетить легендарный город, однако ничего с этим поделать не может и отправляется обратно в гостиницу. Но ведь там долго не просидишь, поэтому гном начинает бродить по городу. А здесь ему доступны самые разные способы скоротать время — это и местный театр, и трактиры с музыкантами, и музей Деррикара, где за совсем небольшую плату экскурсовод может рассказать десятки легенд и сообщить, что ждет посетителя под землей.

Была у меня шальная мысль организовать игорные дома или даже казино, но от нее пришлось отказаться, так как гномы оказались чересчур азартными. Как я понял, самой распространенной в Подгорном королевстве игрой были кости, в них играли практически все его жители. Причем играли увлеченно, страстно, забывая обо всем на свете. Я несколько раз наблюдал, как дрались плотники, таская друг друга за бороды только из-за того, что кому-то показалось, что его противник жульничает. А некоторые шахтеры вообще умудрялись по нескольку раз проигрываться друг другу, пока плыли в лодках к Деррикару. Так что я подумал и решил, что не стоит переносить из своего мира в этот всякую дрянь, а потому с легким сожалением оставил мысль о картах и рулетке. Но для приятного коротания времени туристам было предложено множество других заведений, которые они и посещали, оставляя там свои денежки.

Однако снова вернемся к гному, приехавшему в Дерр. Когда приходит время, этот турист спускается под землю и видит огромный лодочный вокзал, где находит нужную лодку и садится в нее вместе с пятью такими же, как он, жаждущими новых впечатлений. Под мерные взмахи весел гребца он с замиранием сердца слушает рассказы экскурсовода о том, как создавался таинственный город, а также о приключениях, которые довелось пережить принцу Алексу, чтобы его обнаружить. В этих рассказах правды было минимальное количество, и я прекрасно об этом знал, так как сам вместе с Рошкином и его помощниками их выдумывал. Но зато они позволяли скрасить четырехчасовое путешествие по подземной речке.

В пути предусматривалась небольшая остановка, когда все желающие могли пройтись по подземному магазинчику, купить немного жареных грибов, чтобы утолить голод, или просто размять ноги. Ну а затем следовала экскурсия в Деррикар, где гном своими глазами мог увидеть и таинственные здания древних магов, и грибные поля, и гигантский свод, поддерживаемый опорами из неведомого материала, полюбоваться на дворцовые фрески, посмотреть на сокровищницу, охраняемую королевскими гвардейцами, а напоследок зайти в сувенирную лавку. В ней турист мог за совсем небольшую плату приобрести на память о своем путешествии кусочек сталактита, камешек из дворцового фундамента и еще много чего интересного.

Разумеется, для состоятельных посетителей существовала специальная лавка, где можно было купить какую-нибудь вещь древних, причем как странную металлическую безделушку, изготовленную по моему заказу умельцами в мастерских Дерра, так и реальные предметы из сокровищницы затерянного города. Причем последние были доступны только о-очень состоятельным туристам, но все равно раскупались на удивление хорошо. Глядя на эту бойкую торговлю, я даже решил воспользоваться удобным случаем, основательно покопаться в королевской сокровищнице и распродать разный хлам, валявшийся столетиями без дела, превратив его в золотые монеты. К слову, Шаракх нисколько не был против. Когда я с отцом обсуждал эту идею, он лишь посмеялся и заявил, что накопившегося там барахла хватит еще на сотню лет работы сувенирной лавки.

А у туриста после этой продолжительной экскурсии по плану был путь назад и возвращение к себе домой, с незабываемыми впечатлениями в душе и реальными доказательствами похода в карманах. Дома же гном взахлеб рассказывал о путешествии всем своим друзьям и знакомым, хвастаясь сувенирами, пересказывая услышанные легенды и тем самым обеспечивая Дерру новый приток туристов. Причем некоторым посещение города магов доставляло такое удовольствие, что после выхода на поверхность они сразу покупали еще один билет, а чаще всего несколько и отправлялись за своими родственниками.

Ну что, представили масштаб проделанной работы? А это все я успел наладить за неполный месяц титанических усилий. Вымотался, конечно, капитально, но зато сумел все поставить на ноги и настолько хорошо организовать, что дальше слаженный механизм крутился уже без моего непосредственного участия. Нет, поначалу все советники скептически смотрели на воплощение моих задумок, втихомолку посмеиваясь над тем, как я щедро швыряюсь деньгами, нанимая новых работников и фактически оплачивая стремительное строительство Дерра из собственного кармана. Но потом, когда заработал музей, касса, сувенирные лавки, открылись трактиры, постоялые дворы, театр и прочее, заткнулись все.

Это и немудрено, ведь только в первый пробный день чистая прибыль составила около трехсот золотых. А после того как все мои заведения заработали в полную силу и деньги потекли широким нескончаемым потоком, советники начали испытывать ко мне прямо-таки безмерное уважение, что очень льстило. Поэтому никто не стал возражать, когда я заявил, что делу требуется развитие, и нанял еще сотню специалистов разного профиля. Также по совету Ашха я выбрал десяток крупных торговых домов и поручил их главам спешно организовать множество самых разнообразных лавок в новом городе, который вскоре должен был стать жемчужиной королевства.

Спустя полтора месяца после начала строительства я решил, что мое присутствие в Дерре больше не обязательно. Исполнителей я подобрал грамотных, поэтому все работы велись уже без моего контроля, а сокровища и стратегические запасы Черного металла давно вывезли, так что делать мне там было уже нечего. Агентство экскурсий работало круглые сутки, многократно окупив вложения в строительство нового города, сам Дерр все так же продолжал расширяться, благо стройматериалами я Векреша обеспечил с запасом, а количество жителей росло с каждым днем.

Ведь многие гномы пожелали купить в новом городе домик, чтобы стать первыми, кто откроет здесь сапожную или гончарную мастерскую, или швейный цех, или еще что-нибудь очень нужное и востребованное. А ни строители, ни горняки покидать Дерр совсем не собирались, так как в недрах гор, вдоль пересохшего русла, началась интенсивная разработка месторождений драгоценных камней. Кроме того, Рошкин вместе с Векрешем планировали в скором времени создать на поверхности уменьшенный вариант дворца магов, чтобы придать некую изюминку Дерру, так что рабочие руки были очень востребованы. Я же, поглядев на это все, окончательно сбросил со своих плеч всякую ответственность за судьбу нового города, с радостью переложил ее на чужие и вместе с Шандаром вернулся в столицу.

Во дворце я сразу же хотел перейти к экспериментам над Черным металлом, но пришлось ненадолго отвлечься, поскольку Шаракх потащил меня на Большой Совет. А вот там меня и поджидал вышеупомянутый сюрприз. После обсуждения открытого мной дела в Дерре, которое сулило королевской казне ежемесячный доход в семь-восемь тысяч золотых, а также после перечисления всех моих прочих заслуг, куда вошли и обнаружение Деррикара, и открытие ряда новых месторождений алмазов, и организация новых разработок в пересохшем русле, и много чего еще, все присутствующие единогласно решили наградить меня орденом Мудрости. Высшей наградой Подгорного королевства.

Орден вручал сам Шаракх, с улыбкой повесив блестящий алмазами кругляшок на мою шею. После этого он обнял меня на радостях и тихо прошептал, чтобы никто не слышал:

— Если ты сейчас откроешь рот, уши надеру!

Гадать, что он имел в виду, долго не пришлось. После того как все присутствующие бурными продолжительными аплодисментами поздравили меня с наградой, Сварш выдвинул предложение изменить мой статус в королевстве. В общем, после быстрого голосования, почти единогласно (при трех воздержавшихся) из моего титула было решено убрать определение «ненаследный». Возмущаться я не стал (уши было жалко), поэтому только зло поглядывал на родственников, которые с ироничными улыбками наблюдали за тем, как довольный Сварш надевает на меня заранее припасенную корону принца.

После церемонии был банкет, на котором мне, как главному действующему лицу, нужно было присутствовать, ну а потом я слегка поостыл и только ночью, наедине с близкими, высказал им все, что думал об этой затее, изо всех сил стараясь не использовать матерный лексикон. Шаракх немного успокоил меня, сказав, что раз я являюсь младшим принцем (на что я только хмыкнул, но причину объяснять не стал), то Подгорный трон мне не светит. Однако, согласно законам, я всегда могу претендовать на часть земель королевства, которые по первому требованию будут переданы мне в единоличное пользование. Причем с этими землями я смогу делать все, что пожелаю, хотя при этом они все равно останутся частью королевства, а к моему титулу в зависимости от их размера добавится уточнение — принц-барон, принц-граф или что-то в этом роде.

Это было странновато, но меня заверили, что в истории гномов известно много таких случаев, когда сразу несколько принцев получали наследство. Около тысячи лет назад королевство вообще было поделено между двумя братьями, причем один из них назывался королем, а второй принцем-герцогом, хотя размеры их владений были практически одинаковыми. Однако при этом Подгорное королевство не собиралось разделяться, а после смерти принца-герцога власть над землями не досталась его детям, порождая дальнейшее дробление, так что фактически это «единоличное пользование» очень напоминало назначение на должность обычного управляющего.

Нельзя сказать, чтобы я сильно успокоился, узнав об этом, но ругаться прекратил, а через день вообще забыл о том, что произошло на Совете, спрятав корону в глубины своих сумок. Вот только остальные этого совсем не забыли, поэтому постепенно начали загружать меня всякими административными вопросами, отвлекая от экспериментов и требуя решать всякую чушь вроде того, стоит ли организовать новый сад в Долине Радости, или же дешевле будет закупать фрукты для дворца из Мардинана. Как я понял впоследствии, Шаракх просто наглым образом спихнул на меня половину своих обязанностей, а сам начал заниматься реорганизацией армии, укреплением границы с Империей и прочими куда более интересными делами. В этом ему очень помогал Мирин, который увлеченно осваивал новые для себя знания рассветной школы и передавал их своим воинам, тренируясь с ними с утра и до вечера.

Кстати, на следующий день после возвращения я устроил Шандару обещанное испытание, которое он с треском провалил. А дело было просто — я попросил Шаринона вручить гвардейцу перед его отрядом орден Храбрости, а сам в это время стоял в сторонке и наблюдал за представлением. Шаринон к задаче подошел ответственно, собрал всю гвардию и перед строем перечислил заслуги командира шестого отряда. В длинной речи проскользнули также слова «за сохранение жизни особе королевской крови в сложных условиях» и нечто вроде «за высочайшее мужество при выполнении задания».

После этого Шаринон надел на шею довольного парня орден на красивой ленточке и поблагодарил его еще и от себя за то, что Шандар не опозорил звание королевского гвардейца в трудную минуту. На последних словах лицо парня слегка покраснело, но он молча принял награду, а потом еще и пришел благодарить меня за то, что я решил простить его. В ответ на это я холодно посоветовал Шандару уволиться самому, а потом, глядя в его изумленное лицо, пояснил, что это была проверка — сможет ли он вернуть свою честь. Да, если бы гвардеец проявил характер и отказался от ордена при всех, я бы признал, что он достойный гном, и изменил свое мнение о парне. Но так как он промолчал и принял абсолютно незаслуженную награду, то мне было очень противно от мысли, что когда-то я хотел внести его в список своих друзей.

Это все, как на духу, я изложил Шаринону, который на следующий день пришел ко мне за советом, как ему поступить с просящим отставки Шандаром. Покачав после моего рассказа головой, гном признал, что это сурово, но справедливо, и пошел писать приказ. Больше я судьбой бывшего гвардейца не интересовался, но краем уха слышал, что он вернулся в родную деревню и занялся сельским хозяйством, а у шестого отряда появился новый командир.

Занятый решением хозяйственных вопросов королевства, я не забывал о братьях и частенько связывался с Фариамом, чтобы узнать, как идут дела в Мардинане. Оказывается, за это время он сильно подтянул свою армию, а также договорился с мастером Лином об обучении новичков азам искусства. Мастерами рассветной школы они могут и не стать, но вот получить звание старшего ученика годика через два вполне способны. При содействии короля Лин занялся расширением своей школы, построил еще десяток полос препятствий, несколько тренировочных залов, один храм и кучу хозяйственных помещений. Теперь рассветная школа напоминала маленький городок, в котором уже через месяц занимались полтысячи детей до четырнадцати лет под чутким руководством мастера Лина, и столько же новобранцев королевской гвардии Мардинана под присмотром старших учеников, уцелевших в войне. С удивлением я узнал, что мастер поддержал традицию школы имени меня и стал принимать к себе девочек, которые начали заниматься наравне с пацанами. Фариам со смехом рассказал мне, как сам Лин ему хвастался, что с этим нововведением старательность его учеников резко повысилась. Я же только ухмылялся и в который раз убеждался, что психология в умелых руках — весьма действенная штука.

В это время Мирин занялся воплощением моей идеи — созданием «летучих» отрядов, в которые входили эльфы, альтары, гномы и выходцы из Мардинана. Причем последние были отрядом регулярной армии, отправленным Фариамом в горы для повышения квалификации. Спустя месяц результаты совместных усиленных тренировок были очень заметны. Отряды количеством до семи воинов вовсю патрулировали границу и даже прищучили две банды разбойников на имперских землях, куда ходили на разведку, но этим все и ограничилось. Имперцы пока лезть в Новый Союз не собирались, хотя, по данным наших агентов, церковники все еще пропагандировали ненависть к нелюдям среди мирного населения. Именно поэтому большинство гномов и эльфов, которые жили и работали на землях Империи, решили вернуться на родину, но были и те, что остались на свой страх и риск.

Пока я в свободное от дел королевства время разбирался с Черным металлом, выясняя его свойства, Алона нашла себе занятие по душе и вместе с Шелезом объезжала всевозможные разработки, развивая обнаружившийся у нее дар Основателя. У Мира этот дар тоже проявился, но лазать по шахтам он не захотел, поэтому сестренка одна взвалила себе на плечи эту обязанность и полтора месяца путешествовала по королевству на моем Ветерке, ежедневно делясь со мной впечатлениями. Результаты были просто фантастическими — ее способности проявились гораздо сильнее, чем у меня, поэтому Алоне не приходилось спускаться в глубину шахты, а достаточно было просто постоять у входа, чтобы сказать, где пролегают богатые жилы, а где лучше вообще не долбить камень, чтобы не случился обвал.

А вот мои результаты с металлом были гораздо скромнее. Сперва я выяснил, что этот материал сильно уступает в прочности не только эльфийской стали, но даже обычной, гномьей. Клинки из этого материала быстро тупились, а доспехи не могли защитить от попадания арбалетного болта. Обычного, выпущенного с расстояния в полсотни шагов, уж не говоря о бронебойном. Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что делать броню из такого материала — просто напрасно тратить время и силы, поскольку никакой чудо-защитой она не обладает. Да, она может отразить любое плетение, разрушая его своим прикосновением, но на этом ее преимущества заканчивались.

Черные доспехи прекрасно развеивали мои лезвия, но никак не спасали от магических стрел, которые быстро находили уязвимые места в сочленениях. Кроме того, если магическая структура действовала не на сами доспехи, а на пространство рядом с ними, то Черный металл ничем не мог помочь. К примеру, если плетение огня нагревало воздух вокруг, воин мог просто зажариться, а если плетение разрыва действовало рядом на скалу, то каменная картечь оставляла нехилые вмятины на пластинах доспеха. Да и вообще, ради эксперимента я просто поднял большой камень обычным магическим захватом и со всего размаху опустил его на манекен, изображавший воина в доспехах. Рассматривая груду покореженного металла, я мог с уверенностью констатировать, что для защиты от магов он совсем не годится. Только для нападения.

Вот поэтому я после долгих скандалов и споров с Шаракхом отправил примерно треть всего найденного металла в Мардинан и Фантар, чтобы братья тоже вооружили свои элитные отряды. Разумеется, не безвозмездно, поэтому Фариам среди прочего пообещал предоставить нашим войскам половину котят из кэльвиного питомника, а Ваз прислал еще пару сотен эльфов, среди которых были мастера жизни, сразу занявшиеся нашими садами, лучники, влившиеся в пограничные отряды, а также маги, которые стали обучать гномов азам искусства.

Для этого мне пришлось наделать амулетов-определителей и в срочном порядке провести проверку всех жителей королевства. Улов вышел совсем небольшим — двадцать два мага, которые уже и так служили в королевских войсках, пятнадцать гномов старшего поколения, которые еще поддавались обучению, и около сотни молодых — от трех до двадцати лет, чей потенциал был способен раскрыться в полную силу. По сравнению с Мардинаном это было очень мало, поэтому одаренных гномов тут же разбавили выходцами с гор, чтобы разгрузить наставников в тамошних спешно открытых школах магического мастерства.

Пока создавалась первая в Подгорном королевстве школа магии, я продолжал заниматься порчей Черного металла. Именно так выразился Шаракх, понаблюдав за моими экспериментами, но я лишь хотел выяснить, как он будет взаимодействовать с другими материалами и насколько при этом станут изменяться его свойства. С драгоценными металлами Черный смешиваться решительно отказался. При сплавлении с обычной сталью терял половину своих возможностей и в момент взаимодействия с плетениями, насыщенными энергией, очень сильно нагревался. При смешивании с медью в равных пропорциях он не только не терял своих свойств, но и становился заметно легче, однако при этом был даже мягче свинца. К слову, сам свинец и олово ничего не дали — в итоге получалась тестообразная кашица, которая распадалась прямо в руках.

Но когда после всех неудачных экспериментов я попробовал смешать его с эльфийской сталью, то получил просто поразительный результат — при сплавлении кусков равного объема металл становился серым, с фиолетовым оттенком, и приобретал свойства обоих материалов. Когда я получил первый образец, то поначалу не поверил своему счастью, но практические испытания доказали — полученный металл действительно стал очень прочным и все так же не обращал внимания на любые магические структуры. Правда, вскоре я обнаружил, что серая сталь все же чуточку уступает эльфийской, и ее уже не нужно было нагревать, чтобы наточить или придать нужную форму. Но этот маленький недостаток оказался почти незаметным по сравнению с достоинствами.

Проведя всевозможные тесты и показав получившийся итог отцу, я едва не нарвался на второй орден Мудрости, после чего сразу же связался с Вазом и Фаром, чтобы рассказать им о своей находке. Те поначалу слегка возмущались, поскольку уже успели превратить весь полученный металл в оружие для своих воинов, но потом все же поблагодарили и отправились вновь нагружать работой кузнецов. Как они мне сказали, из всего лома, который они получили, вышло около четырехсот мечей, чуть больше кинжалов и несколько тысяч наконечников для стрел на брата, которые планировалось разделить между пограничниками, королевской гвардией и элитными отрядами. Но теперь, когда я сделал такое нужное открытие, все это количество должно удвоиться.

Однако, если задуматься, пара тысяч вооруженных Черным металлом воинов на королевство — это очень мало. Тем более если большая их часть будет распределена по всей границе. Да, для отражения любой одиночной атаки с магической поддержкой этого вполне хватит, но о противодействии полномасштабному наступлению не может быть и речи. Если Империя решит плюнуть на перемирие и натравить на нас толпы церковников, то вряд ли мы сможем долго сопротивляться. Ну а если император сумеет договориться с Советом Магов о военной поддержке, то тут нам уже никакой Черный металл не поможет. В общем, как ни крути, но все это перевооружение было затеяно Новым Союзом только для вида. Мол, вот какие мы грозные и решительные! Готовы даже с магами и служителями Единого воевать! Но на самом деле я прекрасно понимал, что если Империя решит заняться нами всерьез, то речь будет идти уже не о том, как выиграть войну, а о том, как продать наши жизни подороже.

Закончив эксперименты, я обновил свой арсенал, а также сделал похожие клинки отцу и Мирину с Алоной. Последняя, кстати, тоже начала усиленно тренироваться, выкраивая свободное время в поездках по королевству. Вообще, с этим металлом я провозился почти три десятицы, пытаясь между делом создать нечто похожее, но ничего из моих попыток не вышло. Древние гномы унесли секрет приготовления Черного металла с собой в могилу. Кстати, как мне рассказал Ваз, темные эльфы несколько последних тысячелетий считались хозяевами этой тайны лишь потому, что во время Смуты активно скупали все Черное оружие гномов, сразу оценив его преимущества, а уже потом, спустя несколько веков, стали перепродавать его всему миру, взвинтив цену в несколько раз.

Вполне возможно, в книгах, несколько десятков которых нашлось в сокровищнице Деррикара, и был рецепт приготовления этого металла, но язык, на котором они были написаны, умер вместе с древними. Поэтому нам пришлось обломаться и обходиться тем, что есть. Кстати, по поводу этих книг в королевстве бродили слухи, рассказываемые полушепотом, что все они в обстановке строжайшей секретности были перевезены в столицу, где теперь изучаются лучшими техниками. А все потому, что там содержатся такие знания, которые способны потрясти мир.

Но это были только слухи, на самом же деле я спрятал все книги в одном из дворцовых переходов, тщательно замаскировав место, чтобы никто до них не добрался. Дело в том, что на их страницах я увидел схемы плетений, которые поражали своей сложностью. В сравнении с ними магические структуры из библиотеки Темного мага выглядели жалко и бедно. Также в книгах древних были весьма подробные чертежи высокотехнологичных машин, которые для этого мира являлись, мягко скажем, несвоевременными. Так, например, я узнал чертеж обыкновенного ветряка, паровой машины, двигателя внутреннего сгорания и даже револьвера. Большого, с прикладом, как у ружья, но вполне узнаваемого.

Именно поэтому я предложил Шаракху просто забыть об этих знаниях и идти своим путем развития, напомнив о катастрофе, которая давным-давно произошла на родине гномов. Поглядев на меня с сомнением, отец все же согласился, и в результате наследие древних было надежно похоронено под слоем камня в стене одного из коридоров. И даже книги по магии я решил спрятать с остальными, так как мало того, что до сих пор не был знаком с принципами схематичной зарисовки плетений, так ведь еще и не представлял, как в итоге эти плетения должны работать, что моментально делало их крайне опасными. Нет уж, ну их от греха подальше! Как говорится, не все знания одинаково полезны! Пять тысячелетий эти книги лежали без дела, так пусть себе еще полежат.

Со всеми этими заботами как-то совершенно незаметно прошел сезон тепла, в конце которого я настолько погряз в делах королевства, что уже днями не выходил из своего кабинета, разбираясь в разнообразных торговых нюансах. Кроме всего этого, я еще готовил лимэль, снабжая его запасом гномов. И хорошо хоть мне самому не пришлось травы собирать, помогали местные знахарки, но вот варить его сперва приходилось самостоятельно. И только через месяц, когда десяток одаренных альтаров наконец-то вникли во все тонкости процесса и уже не получали через раз лекарство от запора, я оставил это дело и решил немного передохнуть. Послал всех торговцев к демонам, всех жалобщиков еще дальше, а сам целые сутки просто отсыпался, оставив Шаракха одного разбираться со всеми проблемами.

Но после продолжительного отдыха я не почувствовал себя живым и здоровым. Наоборот, на следующий день у меня было такое ощущение, будто я брожу в тумане. Никаких чувств, никаких желаний, не хотелось даже вставать с кровати, моей душой всецело завладела апатия. Спустя некоторое время я осознал причину такого необычного состояния — ОРЗ, прямо как в анекдоте — очень резко завязал. Долгие месяцы я работал, не покладая рук и даже не имея ни минутки свободного времени, а теперь мой мозг взял выходной, и потому стало ясно, что в ближайшую десятицу к работе мне вернуться не удастся. Да я и не переживал по этому поводу, а просто целыми днями лежал в кровати в полудреме, поднимаясь лишь для того чтобы набить брюхо… ну или наоборот.

Естественно, такое мое состояние встревожило родственников. Первым обеспокоился Шаракх. Оторвавшись от дел, он пришел ко мне и долго выяснял, что со мной происходит, а потом даже извинялся за то, что нагрузил меня работой сверх меры. Потом появился Мирин, взяв перерыв в тренировках, и предложил мне пойти поупражняться с гвардейцами, так сказать, показать класс. Кое-какие идеи по поводу этой подготовки воинов у меня возникли, но претворять их в жизнь было лень, поэтому я отказался и снова на сутки ушел в глубокий сон.

А потом вернулась с южных окраин королевства Алона и сразу же начала хвастаться проделанной разведкой. Она показала карту гор, изобилующую крестиками и прочими самыми разнообразными пометками, которые покрывали практически всю эту местность, а мне оставалось лишь удивляться. М-да, неслабо сестренка поработала! Даже удивительно, что за такой короткий срок она смогла объехать все королевство и посетить все разработки. А я еще сетую на то, что загружен по самые уши. Хотя, если откровенно, поменяться с ней местами я бы не отказался — ездить по горам все же интереснее, чем разбирать тонны бумаг и вникать в хитросплетения торговой политики.

Внезапно, глядя на карту, я заметил пустую область с несколькими горными грядами, на которой не было вообще никаких пометок, крестиков и прочего. На фоне остального пространства карты этот участок очень выделялся, поэтому я спросил у Алоны:

— Ты что, еще не везде побывала?

— Почему ты так решил?

Вместо ответа я ткнул пальцем в карту.

— А-а! Так это Драконий кряж, там никогда ничего не добывали, поэтому Шелез посоветовал мне не тратить на него время.

— Странно, — задумчиво почесал я макушку. — Везде на территории Подгорного королевства что-нибудь добывается, нет ни одной горы, где не велись бы разработки, пусть даже в глубокой древности. А этот кряж словно бельмо на глазу — здоровый, длинный, но абсолютно пустой. Неправильно как-то.

— Ну, не знаю, Алекс, — пожала плечами сестренка. — Мне самой хотелось съездить посмотреть на это место, но Шелез уговорил вплотную заняться алмазными копями на востоке, а потом я про кряж совершенно забыла.

Я некоторое время тупо пялился на карту, но вскоре в моей голове забрезжила одна идейка, которую я тут же озвучил:

— Слушай, а что, если нам съездить туда вместе? Все равно я подозреваю, что еще десятицу буду абсолютно нетрудоспособным, так хоть проведу это время с пользой и проветрюсь немного. Тут ехать-то всего четыре дня.

— Точно, Алекс! — с охотой поддержала меня Алона. — Сегодня же отправимся!

Но в тот день выехать не получилось, так как отцом был организован какой-то званый ужин, где мы обязаны были присутствовать. Я еще окончательно не пришел в себя, поэтому никаких эксцессов и недоразумений во время трапезы не произошло, все было чинно и благородно, на радость Шаракху. Но вот на следующий день мы с самого утра, предупредив отца и отказавшись от охраны (два сильных, хотя и неумелых мага — это вам не шутки!), отправились к Драконьему кряжу.

По пути Алона просветила меня по поводу его названия. Оказывается, оно возникло еще в глубокой древности, когда здесь поселились первые гномы, и настолько прижилось, что много тысячелетий оставалось неизменным, породив множество легенд. К примеру, одна из них гласила, что в глубокой древности там обитали драконы, сеявшие вокруг смерть и разрушения, но гномы оказались сильнее и в конце концов прогнали тварей из их логова. В правдивости этой сказочки я сильно сомневался, потому что на фресках в Деррикаре не было изображено ни одного сражения с драконами.

Уточнив у Алоны на всякий случай, что из себя представляют эти существа, я понял, что наши знания о них совпадают. Здешние персонажи легенд были очень похожи на своих земных собратьев и тоже являлись большими крылатыми огнедышащими ящерами. Правда, трехголовых мутантов, аналогов Змея Горыныча, среди них никогда замечено не было, что совсем неудивительно — в русских сказках много всякой галиматьи встречается, которая на трезвую голову никогда не привидится, а вот местные легенды были вполне реалистичными.

Вообще, судя по рассказам Алоны, Драконий кряж у гномов считался нехорошим местом. Во многом этому способствовало поверье, что где-то на его склонах спит Каменный Дракон, который может проснуться в любой момент, поэтому возле кряжа никто старался не ездить. Узнав об этом, я хохотнул и поинтересовался у Алоны:

— А ты каменных драконов не боишься?

— Алекс, это же легенда, — с усмешкой сказала сестренка.

— Ну, Деррикар тоже был легендой до моего появления, — парировал я, хитро прищурившись, и заявил: — Так что готовься! По закону подлости, который в моем случае отчего-то работает на все триста, лишь только я полезу на Драконий кряж, как нам тут же доведется лицезреть его древнего обитателя. Разбуженного и наверняка в плохом настроении.

Алона удивленно уставилась на меня:

— Алекс, ты это серьезно?

— Ага, — бесшабашно ответил я. — Судьба у меня такая — делать легенды явью, так что нам нужно подготовиться. Я еще не показывал тебе плетение горного разрушителя? Тогда смотри и запоминай…

Три дня прошли в скачке по долинам и предгорьям гномьего королевства. За это время я научил Алону паре десятков новых плетений, которые она на протяжении всего пути применяла, создавая жуткий грохот, отражавшийся от скал. Но именно тогда я с огорчением понял, что скорость овладения новыми знаниями у сестры сильно отличается от моей. Ведь если мне для запоминания простой магической структуры требовалась всего пара секунд, то у Алоны на это уходило не меньше минуты. Причем после пяти-шести таких запоминаний начиналась путаница в их воссоздании, устранить которую не помогало даже плетение, стимулирующее работу восприятия.

Припоминая момент обмена знаний с Вазом, я осознавал, что результат, который демонстрировала Алона, по меркам этого мира, просто грандиозен. Ведь лишь я со своим мышлением программиста могу схватывать все на лету, а прочие одаренные такой скоростью мысли совсем не обладают, поэтому компенсируют ее упорным трудом и постоянными тренировками. Учитывая данный момент, я не пытался загружать сестру информацией сверх нормы и периодически устраивал в наших занятиях долгие перерывы, когда мы просто наслаждались общением. Но за эти дни я весьма остро ощутил, что и сам знаю очень и очень мало. Багаж моих магических структур все еще был весьма скудным, а теория вообще изучена только на уровне основ, поэтому я мысленно дал себе зарок после возвращения во дворец вплотную заняться магией.

В первый день путешествия мы остановились в номере гостиницы одного небольшого городка, на следующий попросились переночевать в приглянувшемся домике попавшейся по пути деревеньки, вызвав немалое удивление у его хозяев, а на третьи сутки ночь застала нас прямо посреди долины, поэтому мы скоротали ее под открытым небом. К этому времени я уже окончательно пришел в себя и не ощущал никаких признаков переутомления. Все-таки свежий воздух и долгие прогулки на природе сделали свое дело.

Глядя на веселый костерок, я сидел на земле и думал о разном, Алона тоже притихла, уставившись на огонь. Не знаю, какие мысли бродили у сестренки в голове, но я задавал себе лишь один вопрос — нашел ли я свое место в мире? Получил ли то, что хотел? Но все никак не мог с уверенностью на него ответить. А когда костер прогорел, мы с Алоной соорудили лежанку и улеглись рядышком.

— Как в старые добрые времена, — улыбнулась сестренка и сразу же заснула, а я все думал, глядя на звезды и пытаясь разобраться в себе.

Вот уже больше трех месяцев я живу в Подгорном королевстве. За это время я стал видной фигурой на политической арене, получил место в обществе, приобрел навыки руководителя и еще много чего по мелочи. Но все это досталось мне без моего на то желания. Я ведь никогда не хотел лезть в политику, всегда бежал от ответственности, да и руководить мне никогда не нравилось, потому что это засасывает, как трясина, и отнимает неоправданно много сил, не доставляя взамен никакого удовольствия.

В общем, можно было сделать вывод, что все это время я просто плыл по течению, подчиняясь событиям и не сопротивляясь обстоятельствам. Я ничего не сделал, исходя из собственных устремлений, удовлетворяя свои интересы и желания (физиологические потребности к делу не относятся!), а это наводит на нехорошие мысли. Что со мной стало? Ведь я пришел в этот мир за приключениями и риском, а вместо этого засел за бумажную работу и погряз в заботах о королевстве. Разве это правильно?

Нет! Это я понял совершенно отчетливо, но одновременно с этим осознал, что если вдруг захочу изменить свою жизнь и отправиться на поиски приключений на свою… голову, то ради этого мне придется оставить все то, что так нравится. Оставить родных, свою новую семью, оставить свой дом, свою норку в этом мире, оставить тихую и размеренную жизнь. А к этому я еще не был готов. Может быть, потом, спустя какое-то время, если не случится ничего из ряда вон выходящего, я сорвусь с места и отправлюсь… куда-нибудь. Хоть даже на юг, где, по слухам, бродят жуткие зверолюди и все еще сохранились дикие уголки первозданного мира. Ну а пока я буду жить той жизнью, которая у меня есть. Ведь у меня еще осталось множество интересных дел, к которым я даже и не прикасался: книги учителя, магия темных эльфов, сборник плетений альтаров, библиотека Темного… Будет чем заняться в ближайшие полгода! Сейчас же мне хочется чуточку отдохнуть и просто поразвлечься — проверить Драконий кряж, разбудить его обитателя и вообще, немного пошалить в свое удовольствие. Ведь у гномов существует еще так много легенд…