Империя. (том 2)

Евгения Максимьюк

Идеально сбалансированные крылья дракона, бороздя потоки воздуха, несли нас вперед. Ветер в лицо, скорость и неимоверноечувство счастья, ведь мы с любимым моим хранителем направляемся домой, в земли Поднебесной…Нас ждет еще немало приключений и нераскрытых тайн, однако правитель драконьих земель, кажется, ведет свою собственную игру. Что он имеет против стихийников? И кем является наш новый хладный друг, которого мы встретили в Империи? Магия или логика?.. Как совместить и то, и другое?

Глава 2

Заточение в темнице не прошло для меня даром, и оставаться в замке после приключившихся событий становилось все более невыносимым, даже при условии, что почти все время восстановления сил проходило либо в сновидениях, либо за поеданием вкусностей и рассматриванием пейзажей за окном. Принц Михаил сдержал свои обещания, так что в процессе отдыха меня действительно никто и ничто не тревожили, в том числе и известия о настроениях племянника Императора, который явно за это время успел осведомиться, что мое тело не сгнило в заточении в том подвале, куда попала по его же милости. Или, быть может, принц Михаил подстроил все таким образом, чтобы защитница принцессы уже давно считалась мертвой?

А что касаемо самой Альбины? Девушка не пришла мне на помощь, потому что узнала всю правду о том, что я связалась с драконом и хранителем? Что сама являюсь хранителем? Или у нее были иные причины бросить меня на произвол судьбы? Ведь, собственно, кто я для нее — очередная защитница, которых до этого у нее и так была не одна?..

В любом случае, как бы не было обидно, так даже лучше — теперь у меня не может быть каких-то определенных привязанностей, что держали бы часть души в замке. Обратного пути нет и быть не может!

В тот день я собралась с мыслями и оглядел выделенные принцем Михаилом покои в последний раз. Пора выбираться отсюда.

В дверях меня встретил Михаил и окинул внимательным взглядом.

— Готова? — сухо задал он, скорее, риторический вопрос, и тут же вручил кинжал. — Пригодится.

— Спасибо, — на моем лице расплылась улыбка — вот уж не думала, что буду так радоваться холодному оружию, но в рамках последних событий у меня просто не остается иного выбора, кроме, как, в случае необходимости, на практике применить свои навыки, полученные в академии. Ведь вряд ли меня может ожидать пощада при очередной встрече с охранниками Вилена, особенно в присутствии его самого…

— Мда… — задумчиво протянул собеседник, и его уголки губ слегка сдвинулись с места — неужели он хотел улыбнуться?

Неужели мой несдерживаемый восторг сумел хотя бы немного передаться оппоненту, что тот, наконец, издал что-то, вроде пародии на положительную эмоцию?..

— Нам надо торопиться, до рассвета всего несколько часов, — принц вновь сделался серьезным.

И то верно, чего это я зря теряю время в процессе любования кинжалом?..

— Идем!

Как можно быть серьезной, когда все мое существо радовалось, словно малое дитя, возможности выбраться из замка на природу, вновь ощутить эту романтику твердой почвы под ногами, а также перспективе увидеться с Антоном.

Я резко останавливаю лошадь — последняя мысль ударила в моей голове, словно гром в небе. «Почему во мне столько предвкушения и радости?».

— Алекс? — Михаил также ретировал жеребца в моем направлении. — Что случилось? — его взгляд был полон непонимания, внимательности и даже некоторого волнения.

— Я… — начала было оправдываться, но тут же осеклась на полуслове — с каких пор я отчитываюсь ему за собственные мысли? — Извини, едем дальше! — не дожидаясь ответной реакции, произношу уверенным тоном и срываюсь с места.

А принц лишь усмехнулся.

— Я все слышала, — тут же заметила я, окинув собеседника недоверчивым взглядом.

— Хорошо, — кажется, его уголки губ приподнялись буквально на мгновение, а после принц вновь сделался серьезным. — Не отставай, путь не близкий, — он пришпорил коня, который тут же начал набирать скорость. Что ж, еще кто кого.… И я бросилась следом, подгоняя лошадку все сильнее.

Когда мы достигли нужного места, а именно входа в пещеру, за которой находился заветный берег с драконами, мой спутник тяжело вздохнул.

— Как обещал, я довел тебя до положенного места… — он явно обдумывал продолжение начатой фразы…

— Спасибо, — подождав с полсекунды, отреагировала в свою очередь, спешиваясь.

А юноша по-прежнему медлил. Интересно, он надеялся, что я позову его с собой или ждал словесного подтверждения с моей стороны, что приду в случае угрожающей ему опасности и когда потребуют того обстоятельства? Что мне сказать?

— Ваше Высочество, Вы заберете эту прелестную лошадку, что донесла с ветерком? — не знаю, почему, но уголки губ сами поползли кверху вместе с чувством некоторой неловкости.

— Да, чуть позже, — вновь эта его безжизненная интонация. — Мне с тобой можно?

— Куда? В земли Поднебесной? — мои глаза округлились от удивления.

— Нет, лишь до поляны, — он потупил взгляд. — Боюсь в одиночку приближаться к драконам — съедят еще, — словно провинившееся маленькое дитя, комментирует парень.

— Скорее, уж пепел оставят, — неосознанно реагирую на его слова с сарказмом, после мысленно выругав себя за столь неосмотрительное поведение. Не верю, что Михаил боится драконов… Просто не верю! С чего бы тогда ему строить планы по объединению земель Империи?

Впрочем, пусть лукавство — какая разница — чем юноша навредит мне, если еще немного побудет рядом? В конце концов, он ведь вытащил меня из темницы, дал одежду и помогает сбежать из замка.

— Хорошо, — одобрительно киваю ему, а затем, привязав лошадь к знакомому дереву и дождавшись таких же действий от спутника, следую в направлении узкого прохода, откуда веет влагой и приятным ароматом свободы.

Промокшая в очередной раз обувь нисколько не волнует мои мысли, ведь они целиком поглощены идеей о предстоящей встрече с хранителем и драконом.

«Драко, где же ты? — закрыв глаза, мысленно зову своего дракона, взбудораженная до кончиков пальцев. — Мой Драко, лети ко мне!»

Еще мгновение, и мои веки раскрываются, а взгляд устремляется в небо.

Проходит минута, затем вторая, но среди скал и виднеющихся крылатых существ нет того единственного, которого мне так хотелось увидеть.

— Драко! — зачем-то кричу я, на миг давая порывам гнева вырваться наружу.

«Стоп», — глубокий вдох. Нельзя забывать, как резкие эмоции пагубно влияют на состояние драконов и угрожают жизни любого, кто находится на их территории.

Черный дракон, самый большой среди местных обитателей, что способен насылать ужас на любого незваного гостя и не только, направился в нашу сторону.

— Спокойно, никаких эмоций, — наверное, сама себе, приказала я, ведь Михаил, кому в первую очередь были адресованы слова, и без того не проявлял каких-либо изменений в единственном застывшем выражении своего лица. Любопытно, он испытывает что-то наподобие страха и умело маскирует или действительно столь непробиваем для порывов сентиментальности?

Дракон приземляется на землю и окидывает нас недоверчивым взглядом.

— Алекс, так и должно быть? — кажется, начал заподозривать неладное Михаил, когда из ноздрей крылатого существа мелькнули потоки пламени.

— Нет, но все в порядке, — боже, я не верила собственным словам, но из-за всех сил старалась не впадать в панику, кабы не усугубить и без того не слишком радостное наше положение. Хозяин гор вызывал во мне чувство тревоги и в то же время безысходности.

Его глаза словно погружали меня в пропасть, в которой он был хозяином моего сознания. И все, что мне оставалось делать — либо сопротивляться столь сильному гипнозу, либо принять его.

«Открой разум», — пронеслось в моей голове, словно бред. Наверное, я почти начала сдаваться, как почувствовала сильные объятия принца, ладони которого скрестились на моей талии. И мой разум тут же стал ясным.

Гипноз! Вот что делает дракон с нами… или, скорее, со мной. Но самое ужасное даже не само его действие, а то, как быстро я отдала ему контроль над собой. Как можно столь небрежно распоряжаться собственным сознанием? Как же безответственно и неразумно!..

— Спасибо, — поблагодарила юношу, продолжая мысленно ругать себя за неосмотрительность.

И снова принц Михаил пришел мне на помощь. Снова спас — может, и не на долго, конечно, — от драконьих чар.

— Мы пришли не к тебе, — набравшись храбрости, заявила достаточно громко я.

А дракон фыркнул, а после распрямил крылья и зарычал, извергая свое пламя чуть позади нас. В объятиях Михаила я ощущала, как юноша зажмурился и чуть вздрогнул, а его хватка стала сильнее.

— Спокойно, он не тронет нас, — и вновь лукавство, ведь я не знала наверняка, что произойдет в следующую минуту, и не коснется ли адское пламя наших тел.

Но юноша только сильнее скрестил руки на моей талии, так, что я невольно ощутила боль.

— Отпусти, — возмутилась в свою очередь, заставляя юношу ослабить хватку и отстраниться.

И дракон также занял привычное положение, его зрачки глаз расширились, готовясь к очередной попытке поглощения моего сознания.

«Хватит, позволь поговорить с Драко, позови его!» — как можно громче и уверенней в собственном сознании произнесла я.

И хозяин гор вновь фыркнул.

«Мы пришли с миром, и не к тебе», — уже более сдержанно попыталась объясниться перед ним в надежде, что тот прочитает мои мысли и оставит нас в покое.

Но крылатое создание не спешило расправить крылья и пуститься по своим делам — напротив, дракон как будто ждал дальнейшей моей реакции, возможно, какого-либо поступка или действия.

И что прикажете делать?

Безмолвное молчание, что продолжало держать в напряжении обе стороны, затянулось, и у Михаила, кажется, начинали сдавать нервы, ибо дракон все сильнее поглядывал на моего спутника взглядом добытчика, наблюдающего за своей жертвой. Любое движение — будь то попытка закричать или пуститься наутек — станет расцениваться как сигнал к наступлению. И, к сожалению, на каком-то генном уровне я понимала это, как никогда, а потому протянула Михаилу руку. Он должен стоять и ждать, просто ждать, когда в небе, наконец, объявится Драко, который должен был слышать мой сигнал ему.

Шло время, но события развиваться не спешили.

— У меня ноги устали, — пояснила я обоим, а затем медленно опустилась на поляну.

А дракон вновь фыркнул.

— Что? Я правда устала стоять — хочешь испепелить, дерзай, — даже без тени на дрожь в голосе произнесла я, чем заставила нервничать принца.

— Алекс, не играй с ним, — а вот его голос впервые дрогнул.

Но теперь дракон помотал головой, а после его взор переключился на коричневый силуэт вдалеке. Драко, это он!

Вскоре силуэт приобрел привычные очертания, и мой, уже знакомый, дракошка приземлился в нескольких сантиметров от нас со спутником.

Как же это здорово видеть своего дракона, слегка недовольного, фырчащего и что-то объясняющего черному!

После непродолжительной беседы крылатые существа успокоились, и больший дракон, что некогда готов был испепелить меня взглядом и затащить в пучину собственного разума, одобрительно кивнул, а после взмыл в воздух.

Михаил с облегчением опустился на землю, тяжело дыша. Вот уж не думала, что встреча с хозяином гор настолько пошатнет его невозмутимое спокойствие…

— Вы в порядке? — удивленная его состоянием, поинтересовалась я.

— Да, — отдыхивался парень.

— Доберетесь по ту сторону пещеры сами?

— Конечно, — он строго посмотрел на меня, чуть улыбнувшись. — Удачи, Алекс.

— И вам, — я сделала реверанс в знак уважения, и юноша быстрым шагом последовал ко входу к пещере.

А Драко внимательно смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из вида.

— Как я рада тебя видеть! — выждав эту паузу, когда внимание дракона вновь переключится на меня, закричала я в радостном чувстве. — Мой Драко, — на глазах появились слезы — это были самые, что ни есть, слезы радости, облегчения и счастья. — Наконец-то свобода!

Дракон заурчал и замахал крыльями, забегал, как ненормальный, по пляжу, но это не вызывало во мне и малейшего опасения — напротив, я смеялась вместе с ним и прыгала от счастья.

Наверное, минут пять мы бесились, как могли, пока дракошка не опустился на песок, приглашая меня жестом на спину.

— Полетели к хранителю! — вскарабкавшись и устроившись между шипов, произнесла я, однако хвататься за острые шипы не спешила, помня, какие раны прошлый полет оставил на моих ладонях.

Я вытащила из кармана носовой платок и разорвала его на две половинки зубами, чтобы была возможность обмотать проблемные места ладоней, до сих пор не до конца заживших и иногда напоминающих о себе ноющей болью.

— Теперь уж точно можно лететь, — облегченно проговорила, когда «приготовления» были окончены.

И дракон радостно фыркнул, а после взмыл в воздух.

Приятный аромат обдувающего лицо ветра дурманил и возбуждал разум и тело. Боже, как приятно вновь оказаться на высоте, в облаках — там, где нет темниц и правил, там, где можно по-настоящему распустить крылья и быть свободным.

Нехватка воздуха начинала отдавать в груди небольшой болью, не напрягая сильно, но в то же время давая повод для беспокойства. Так что я постаралась умерить свое распаленное состояния бурного восторга и привести дыхание в более-менее стабильное состояние.

Вдох — выдох, ровно и без резких движений — следить за дыханием.

Дракон, видимо, почувствовав мое начинающееся недомогание, тут же сбавил скорость и постарался выровняться в пространстве, а затем что-то проурчал, и в голове отдалось в унисон словом: «Дыши».

— Так ты говоришь со мной? — не поверила было я, забыв про всякую осторожность.

В груди ёкнуло, и голова предательски закружилась.

«Только бы не упасть», — мелькнула мысль в голове, и я тут же прижалась к дракону, насколько это было возможно. Ровный вдох, размеренный выдох.

По телу скользнул огонь, который словно передался от шипа крылатого существа в самое сердце моего тела. Жар медленно начал разрастаться, и, проходя по каждой клеточке тела, достиг кончиков пальцев.

И мое зрение вмиг сделалось ясным, словно сознание перенеслось в режим замедленной съемки и теперь улавливало каждую деталь окружения — вот облака, а вот внизу горы и деревья, по веткам которых карабкается белка… А вот с моего лица капнула слезинка, образовавшаяся, полагаю, из-за встречного ветра…

Драко ускорился, но мне по-прежнему казалось, что мы движемся слишком медленно, ведь я успевала улавливать чуть ли не потоки самого ветра. Как странно, как прекрасно…

Вдруг я вспомнила о камешке, что подарила мне бабушка и который был при мне, когда меня посадили в темницу, и тут же охватил ужас — где он теперь? Как я могла потерять его?

Дракон, вновь перехватив мое настроение, заметно занервничал и начал дергаться.

— Драко, я потеряла его, — мной вдруг одолело отчаяние. — Я не смогла его уберечь…

И по мере того, сколь отчаяннее скоблили по стенам души кошки, дракон становился все яростнее, теряя самообладание и вытворяя в воздухе свои трюки — взмывал то вверх, то резко устремлялся вниз, а то и вовсе начинал вилять из стороны в сторону.

— Драко, тише, — взмолилась я, хотя за внешне спокойным выражением во мне скрывалась целая буря разрастающихся эмоций.

Но дракон не успокаивался, ибо мои эмоции продолжали оставаться нестабильными. И в этом случае слова не могли иметь веса.

— Снижаемся, — осознавая всю опасность ситуации, строго приказала я, крепче вцепившись в шипы крылатого существа.

Но дракон лишь фыркнул в ответ, а затем устремился вверх.

По моему телу побежали мурашки — кажется, только теперь за все время общения с крылатыми существами я действительно вспомнила все молитвы, какие даже знать не могла, и паниковала так сильно, что оказалась уже не в силах сдерживать слезы.

«Он убьет нас обоих», — одна мысль раздирала мое сознание, заставляя сердце бешено колотиться, ноги становиться ватными, а окровавленные обожженные ладошки не чувствовать боли, продолжая со всей силы сжимать острый шип на спине дракона, кабы не упасть вниз.

В момент, когда Драко, выполняя свой очередной трюк, решил прекратить махать крыльями и, в следствие силы тяжести, с ускорением начал падать вниз, поддавшись стихиям и абсолютно бездействуя, я вдруг осознала, что это последние минуты нашего существования, и… успокоилась. Успокоилась, пытаясь разглядеть все окружение последнего мгновения жизни.

Чувства обострились до предела, но страха почему-то не было, видимо, на него уже не могло оставаться времени и сил — так страстно хотелось внять каждой подаренной секунде недолго оставшегося существования…

Облака постепенно рассеялись, и горы начали увеличиваться в размерах, а их острые пики словно приветствовали своим великолепием. И я была, скорее, свидетелем происходящего, чем прямым участником, не думая ни о чем и ни о ком. Есть я, есть дракон и есть горы — остального не существует. Здесь и сейчас…

И по мере приближения к концу нашего пути мое сердце также замедлялось в своем биении, а глаза становились все более ясными, тогда, как сознание обретало спокойствие.

И я перестала одной рукой держаться за дракона, но протянула руку горам, готовая принять их со всей душой и распростертыми объятиями.

«Нет!» — резко возник голос в голове, и крылатое существо вновь замахало крыльями, пытаясь восстановить равновесие.

«Алекс, нет! — вопил голос по мере жалких попыток дракошки снизить скорость падения. — Алекс!»

Ко мне вдруг вернулись чувства, в том числе и чувства ужаса и паники. Однако, заставив себя сделать глубокий вдох, сумела восстановить самообладание.

«Драко, ты сможешь, — произнесла мысленно я, обращаясь к своему соратнику. — Драко, я в тебя верю. В твоих лапах и крыльях наши жизни!».

Схватившись покрепче в шипы дракона и зажмурившись, что было мочи, кабы не видеть приближение скалистых вершин, попыталась все свои внутренние силы направить на веру в дракона. Господи, пусть сегодняшний день не станет днем нашей погибели!

Сердце колотится все сильнее: удар, еще один, еще один, и… взмах! Шум ветра и крыльев. Я открываю глаза — кажется, мы взмыли в воздух почти у самых скал, пролетев всего в нескольких метрах от самой смерти и помахав ей крылом.

Со лба капает пот — не помню, чтобы я когда-нибудь вообще потела, но сегодня явно был особый случай…

Драко облегченно фыркнул, и я выдохнула вслед за ним. Боже, мы живы, вот это адреналин… Еще несколько секунд я просто восстанавливаю дыхание и стараюсь не рыдать от радости. Как же все-таки это приятно — ощущать ветер в лицо и понимать, что у тебя еще есть время для жизни.

Да, я действительно хочу жить и готова цепляться за нее всеми конечностями и когтями!

— Драко, мы не потерялись? — вдруг осознала я, запутавшись, в какую сторону вообще нам нужно лететь по отношению к той, в которую движемся.

Дракон притормозил и внимательно огляделся, а после ринулся вправо — как хорошо, что у крылатых существ имеется внутренний «радар», иначе нам пришлось бы не сладко, как минимум.

— Знаешь, после такого в чудо верить начинаешь, — на моем лице сияла улыбка с зашкаливающими положительными эмоциями.

Удивителен также тот факт, что я не испытывала больше столь резкой нехватки кислорода, напротив, я впервые ощутила легкость и наслаждение. Сразу вспомнились бабушкины слова о непредсказуемости жизни и момент, когда она подарила мне амулет — камень воздушной стихии.

— Воздух, — как мысли вслух, случайно произнесла я, ведь сейчас, в этот самый миг, меня посетило озарение — я хранитель с силами воздушной стихии — такой хаотичной, непредсказуемой, всеобъятной и самой-самой прекрасной.

Я же могу путешествовать по всему миру с помощью порывов ветра и получать информацию откуда угодно! Только вот… как бы этому научиться?

Крылатое существо, видимо, перехватив мысли, тут же одобрительно фыркнул и ускорился настолько, что, казалось бы, невозможно было бы разглядеть окружающее пространство вообще никак, но во мне вновь проснулось «замедление» — назовем это так.

«И еще быстрее», — стоило подумать, как дракон моментально выполнил «просьбу», хотя уже через несколько секунд мне вновь начало казаться, что мы движемся слишком медленно.

«Все!» — вдруг донесся голос в моей голове спустя несколько минут, и Драко замедлился.

— Я тебя умотала? — рассмеялась в ответ, на что дракон, отдыхиваясь, издал пародию на фырчанье. — Извини, — не в илах сдерживать эмоции, произнесла я, вдыхая приятный воздушный аромат полной грудью. — Кажется, мне сносят крышу новые ощущения!

Ну, и никак нельзя забывать о пережитках заточения и потом временной реабилитации в стенах замка… И теперь я, наконец, вырвалась на свободу, да еще и приобрела новые возможности своего организма — или, правильнее сказать, открыла их.

Мы приземлились неподалеку от деревни хранителей, и крылатое существо, продолжая отдыхиваться, опустился на землю, позволяя мне спрыгнуть с его спины. Кажется, я и правда умотала его по полной.

— Извини, Драко, — еще раз произнесла в свою очередь, а затем спустилась.

Мои ладони, обожженные и окровавленные, начали безумно ныть, а в области груди появилось жжение — видимо, я настолько сильно прижималась к крылатому существу, что даже не заметила, как его острые шипы и чешуя прожгли новенький свитер, добравшись до рубашки… Что касаемо рук — сама виновата, что не предусмотрела этот момент заранее, а платок, которым перемотала ладошки вначале, оказался достаточно ненадежным и, давно разорвавшись и опалившись, разлетелся частями по ветру.

Драко посмотрел с некоторым осуждением, а затем пару раз фыркнул и отвернулся.

— Да, ладно, не хочешь общаться? — не то иронично, не то с сожалением отреагировала в свою очередь.

А дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Замечательно! Доставил до деревни, а дальше, как хочешь?

— Драко… — кричу я в никуда, однако без надежды, что крылатое существо откликнется, так что спустя полминуты ожидания следую к тропинке в направлении домиков.

И тут мной одолевают сомнения. Что я скажу Антону, придя к его дому? Извинюсь, что припозднилась, и попрошу укрытия? Что тогда произойдет с моей девичьей честью? Не упаду ли я в его глазах? Даже несмотря не факт, что хранитель сделал мне предложение руки и сердца, что по факту уже подразумевает в скором будущем наше совместное проживание в землях Поднебесной, все же неправильно вот так вот появляться и оставаться на долгое время в доме юноши. Он ведь сам должен привести меня в свой дом после соблюдения всех приличий… И с каких пор я стала столь «правильной»?

В любом случае, не хочется смущать его своим присутствием… Я тяжело вздохнула, не решаясь идти дальше и мучаясь абсолютно глупыми сомнениями и идеями, например, что, если просто прогуляться по деревне в поисках возможного ночлега — должны же быть в землях Поднебесной что-то, похожее на гостиницу? Да, возможно, не в этой деревне, но в целом-то?.. В конце концов, можно переночевать в лесу, рядом с драконом… улетевшим на данный момент драконом…

Однако увидеться с Антоном все же необходимо, даже если он не простил мне моего долгого не появления и уже передумал жениться… да и имеет ли до сих пор актуальность его вопрос о замужестве? И почему только я раньше не дала своего согласия вслух? Возможно, в этом случае я была бы сейчас невестой, просто «немного пропавшей» невестой?.. Мда… Даже в голове это словосочетание звучит странно…

Я внимательно посмотрела вдаль, а после задала себе вопрос: «зачем был проделан столь долгий путь сюда, если в итоге мне не хватает смелости шагать вперед?». Но на этот вопрос, как и некоторые другие, увы, ответов не находилось.

«Ради кого?» — «Ради встречи с Антоном» — «Тогда стоит ли медлить?»..

— Алекс? — хранитель шагал ко мне со стороны домов деревни, кажется, абсолютно спокойный и ничем не удивленный, словно все происходит в точности, как и должно быть.

А вот я оказалась не настолько решительной, и потому ощущение неловкости и некоторый стыдливости за свое отсутствие поразили тело, буквально вкопав его в землю и сделав мышцы ног не работающими. И похоже, что эта самая неловкость читалась во мне еще сильнее, чем самой мне думалось… Так что Антон лишь усмехнулся, а после, подойдя ближе, заключил меня в объятия.

— Все в порядке, не чувствуй себя так, — он сделал акцент на слове «так», словно все мои мысли были словами — или мои движения, что более вероятно.

И руки сами отозвались на его объятия, а уже спустя несколько секунд также вцепились в спину юноши…

— Ты решила меня задушить? — рассмеялся парень, ослабив хватку, но не отстраняясь.

— Нет, извини, — тут же ретировалась в свою очередь, и в шутку напрягла мышцы еще сильнее.

— Эээ, — лишь послышался тревожный акцент собеседника, якобы откашливающегося.

— Из тебя актер никакой, — рассмеялась я, отпустив хранителя «на свободу».

— Что поделать, — его уголки губ также расползлись в улыбке, но еще мгновение спустя парень полностью переменился в лице, сделавшись серьезным. — Я скучал, — его скулы показывали волнение, однако глаза выражали нечто более теплое и прекрасное — любовь.

Ему неважно было, что я так долго не появлялась в условленном месте, и что не сдержала обещание — это все всего лишь небольшой нюанс, который никоем образом не может повлиять на наши отношения и чувства. И, пожалуй, именно этот факт делает момент столь трепетным и прекрасным…

Мои щеки покрылись краской, ведь юноша коснулся губами моих губ, и наши дыхания стали невероятно близки, что чуть ли не сливались в единое. А жар, проходящий по телу, преображался в мурашки, заставляя сердце трепетать, и, как у драконов, за спиной начали вырастали крылья.

— Да, я согласна, — освободившись на миг от оков его губ, только и успела выпалить, как в следующую минуту вновь оказалась в заточении, приятном и сладостном.

— Теперь я точно никуда тебя не отпущу! — прорычал Антон, расплывшись в улыбке и до сих пор не расслабляя объятий.

— Придется, — попыталась высвободиться.

— Что случилось? — тут же поинтересовался хранитель, совершенно не в силах надеть маску серьезности.

— Мой амулет… — тяжелый вздох, нельзя давать эмоциям выход. — Я потеря его…

— Что?

— Он пропал, может, выпал где-то, может, остался лежать в кармане старой одежды, — мной овладело отчаяние, — я не знаю, когда именно и где теперь мой камешек…

— Тсс, — парень обнял меня со всей нежностью, давая волю накатывающим слезам вырваться наружу в плечо его куртки.

Как же обидно и больно осознавать, что потеряла самый «волшебный» подарок бабушки, да и вообще любой подарок бабушки является для меня ценным.

— Я должна вернуться, чего бы мне этого не стоило, — это уже дело принципа — вернуть подарок…

Юноша ослабил объятия и чуть отстранился.

— Тебе понадобится помощь, — его взгляд продолжал излучать нежность, однако теперь вперемешку с волнением и осторожностью.

— Ты хранитель, не знающий всех законов Империи… — начала было я, но парень перебил на полуслове.

— И что? У меня на лбу написана сущность?

— Нет, — усмехнулась в ответ. — Но Тайный Орден это не остановит. К тому же ты будешь безоружен без дракона за спиной…

— В самом деле считаешь, что без огнедышащего друга я ни на что не способен? — он вновь не дал мне договорить. — Думаешь, не смогу сразиться с кучкой фанатиков? Это даже обидно.

— Нет, не считаю…

— Тогда в чем дело?

— Дай договорить, — в конце концов, не выдержала я.

А парень лишь вздохнул и махнул рукой одобрительным жестом.

— Тайный Орден на то и называется тайным, что никто не знает его агентов в лицо и какими технологиями они пользуются. Это тебе не жизнь простого народа в Империи, где главное оружие — мечи и кинжалы, тут все гораздо серьезнее, — я перевела дух, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. — Мы ведь не знаем, силу какой магии используют члены Ордена в борьбе с потенциальными «нарушителями закона». И не знаем, что они делают с хранителями, если те оказываются в их руках — может быть, смерть по сравнению с их методами — это гуманность? — еще один вдох и выдох. — Я не хочу терять тебя, когда только обрела, — на глаза вдруг налились слезы — да уж, сентиментальности во мне последние несколько минут хоть отбавляй. И куда только девалась вся та твердость характера, что закалялась годами в Королевской академии? — Вот теперь я закончила, — напоследок произношу, вытирая мокрые капли.

— Ты тоже хранитель, но до сих пор жива, — как факт, произнес юноша.

— Да, но какой ценой? Теперь племянник и сын Императора и, возможно, половина королевской семьи в курсе моего истинного происхождения. И хватит одного лишь слова, чтобы уничтожить меня.

Так что путь в земли Империи мне теперь уж точно заказан…

— У меня идея, — оживленно реагирует юноша, хватая меня за руки. — Мы изменим твою внешность, а еще ты научишься владеть стихией, наладим связь с драконом…

— Стой, стой, — теперь обрывала его на полуслове уже я. — К чему все это, особенно «связь»?

— Затем, что это станет твоим спасительным билетом на поле битвы.

— Но как?

— Ты, или мы вернемся в Империю совсем другими людьми, готовыми к любым неожиданностям.

— Все просчитать невозможно.

— Да, но согласись, магия против кинжалов куда выигрышнее, а магия плюс кинжалы еще более действенны, — на его лице расплылась улыбка. — Алекс, верь мне, магия не всегда заметна.

Он сделал несколько шагов назад и внимательно заглянул в мои глаза, да, именно заглянул, словно в глубокий колодец.

«Слышишь? — пронеслось эхом в моей голове. — Верь мне».

— Тебе не кажется, что лезть в чужую голову — неприлично, как минимум? — съязвила в свою очередь, пытаясь разрядить серьезность и пугающее чувство сложившейся обстановки.

И тот прием сработал — юноша засмеялся, а мои страхи отошли, может, и временно, на задний план.

Не знаю, почему, но каждая клеточка моего тела хотела доверять ему и его идеям. Но в то же время оставались чувства опасения относительно оставшихся в Империи знакомых и одного близкого человека, бабушки, которая непременно поддержала бы меня в решении остаться в землях Поднебесной, даже если бы это означало наше с ней расставание, хотя, наверное, в душе хотела бы моей жизни в землях Империи. Уверена, она поняла бы, что у меня не осталось выбора в плане места строения своего счастья, если бы знала историю с заточением в темнице и что произошло на поляне в присутствии племянника Императора и драконов… Или она знает? Быть может, стражи или сотрудники Тайного ордена уже рассказали ей всякого, или даже забрали и допрашивают на предмет укрывания хранителей?.. Нет, даже думать не хочу о последнем! Моя бабушка умеет за себя постоять и отвести от себя подозрения.

Но я точно должна появиться перед ней, чтобы рассказать своим присутствием, что я в целости и сохранности, жива и здорова — так я и сама успокоюсь, зная, что бабушке ничего не угрожает и она также в порядке. Как бы только мой визит не спровоцировал каких-либо действий со стороны, допустим, следящего Тайного ордена?.. Что ж, стоит об этом отдельно подумать, кабы проработать, хотя бы мысленно, план действий по реализации задуманного.

— О чем задумалась? — верно подметил юноша, продолжая улыбаться, но в то же время внимательно рассматривая меня.

— Да так, — рассмеялась я, моментально переключившись от своих мыслей в реальность. — Так, значит, это ты залазил в мою голову, когда я была в отчаянном положении в темнице?

— Я или твой дракон, а может быть, Чернышка, или кто-то из более взрослых драконов, — помотал головой юноша, чуть озадачившись. — Когда ты не пришла, как мы договаривались… — возникла немая пауза, переходящая даже в неловкость, пока юноша вновь не заговорил, — я, конечно, пытался как-то с тобой связаться, когда твой дракон буквально рвал и метал, то бродя по поляне, то крича, как они это умеют… Но не думаю, что моя телепатия даже через дракона смогла бы дойти до твоей головы сквозь столь длинное расстояние…

— Но ты пытался утешить Драко? Драконы ведь способны передавать мысленные сообщения? — сразу вспомнилось категоричное «все!», что крылатое создание передало в мою голову во время последнего нашего полета, когда мне хотелось лететь быстрее быстрого. — Разве для драконов и их хранителей может существовать понятие расстояния?

И тут меня посетила умная мысль! А что, если…

— Все хранители телепаты? — не унималась я, продолжая заваливать юношу вопросами.

— Не все, — ответил он почему-то только на последний.

— Но ты телепат, и вроде как я тоже… Или я только с драконами? — мысли путались от переполняющих эмоций и любопытства.

— Научишься еще не такому, — усмехнулся собеседник, взяв меня за руку. — Пойдем уже, наверняка устала после полета.

— На самом деле… — я медлила, — тебе стоит знать…

И Антоша улыбнулся, выждав немую паузу.

— Оставь смущение в стороне, — как точно догадался он о моих чувствах — у меня на лбу что ль написаны все эмоции? А потом продолжил. — Я спрошу еще раз, — он встал на одно колено, а его руки крепко сжали мои ладони. — Ты выйдешь за меня?

Вопрос звучал так открыто и искренне, что я невольно впала в некоторое замешательство. Но с ответом уже тянуть не было смысла, так что, справившись со смущением, произнесла заветное:

— Да, — надеюсь, голос не дрожал.

И юноша тут же ринулся ко мне ближе, заключив в объятия и подняв в воздух.

— Ну, все, теперь ты моя, — кажется, его радости не было предела, и эта реакция также во мне освобождала прекрасные чувства.

Поверить не могу — я теперь и правда невеста, а скоро стану женой хранителя…

— Но чтобы было все официально, — начал парень, когда мы добрались до его дома, — я должен подарить тебе кольцо, — он достал с полка маленький футляр, отделанный красным бархатом, а затем вновь встал на одно колено.

— Прекрати, встань, — я начинала ощущать себя крайне неловко.

— Хорошо, — немного растерялся собеседник, однако достаточно быстро пришел в себя, выполнив просьбу. — Итак, Александра, Вы станете моей женой и примете меня в качестве вашего мужа? — он раскрыл футляр с кольцом из белого золота с синим цветком посередине. — Твоя стихия же воздух? — уточнил Антон, и даже не дожидаясь ответа, аккуратным движением начал одевать украшение на мой безымянный палец.

— Такое красивое, — невольно восхитилась в свою очередь, прикованная взглядом к блестящему помолвочному символу.

— Это магическое кольцо, а в чем его сила, узнаешь позже, — загадочным голосом предупредил юноша, поцеловав мне ручку.

— Это очень ценный подарок, — я кинулась в его объятия, не в силах выразить всю бурю переполняющих сейчас эмоций. — Буду дорожить им.

— Не снимай никогда… — продолжил жених. — По крайней мере, когда будешь в опасности, не снимай, его магия поможет… — он задумался, а после внес поправки. — Должна помочь.

— Тебе также странно, как и мне? — попыталась избавить его от некоторой растерянности, показав, что понимаю его чувства.

— Да, и я не разу не видел, на что способны такие артефакты.

— Это радует, — съязвила я. — Значит, я первая, кому ты делаешь предложение.

Жених рассмеялся.

— Да.

— Это смесь белого золота и драконьего камня? — предположила я, исходя из слов о наличии сил кольца.

— Все куда сложнее, — усмехнулся собеседник, удаляясь в сторону кухни. — Итак, ты голодная? — попытался он сменить тему разговора, либо не зная всех тонкостей, либо не желая раскрывать секрета. Скорее, первое, так что я утвердительно кивнула и последовала за будущим мужем.