Арднер 2 – Земля Вампиров

Доминион Рейн, 2023

По поручению бывшего короля "Королевства Великих народов, объединённых в одно целое во имя добра на земле" Арднеру предстоит найти тех, кто причастен к выведению высших оборотней и пресечь всё на корню.Путь к городу Изгоев будет проходить через Земли Вампиров, которые таят в себе опасность на каждом ходу…

Глава 5

«Ни любви, ни жалости»

В Предгорную решили не заезжать, так как Дрейк категорически не соглашался. Хотя в моих приоритетах было возвращение моего снаряжения, которое так заботливо оставил у себя Костнер. Высший вампир парировал тем, что подождём их на другой стороне. Не знаю, что это на него нашло, но в свою защиту он указал на потайную тропу через леса. По этой самой тропе прошли сотни эльфов по мою душу и остались в горизонтальном положении удобрять почву. Вот так забавно и опасно вышло. Самое интересно в этой тропе было то, что она проходила внутри горы. Искусственная пещера, созданная контрабандистами во время войны между эльфами и людьми. Могу смело предположить, что два брата могли использовать эту тропу, как альтернативу во избежание королевских патрулей. Каждый раз вступать в бой не каждому захочется.

Первые два дня пути не было никаких приключений, так что мне стало даже немного скучно. Палящее летнее солнце не придавало оптимизма. Очень хотелось обычного дождя. Хорошо, что был одет в простую одежду. В броне моё тело точно бы сварилось в собственном соку. Два дня в седле оказались не такими уж и радужными, как могло показаться на первый взгляд. Санта не возражал. Конь оказался выносливым оптимистом. Во время небольших привалов мне приходилось рубить мечом свежую траву и давать другу. Дорога нам попадалась каменистая. Перерывы были небольшие, так как высшему вампиру не требовался отдых. По нему было видно, что все эти остановки его немного нервируют, но он этого не показывал. Сдержанный тип.

И вот на третий день, когда нам посчастливилось выйти из эльфийских лесов на тракт, про который я узнал из таблички на выходе, мы нарвались на банду разбойников, которые грабили караван. Картина следующая: примерно двадцать разбойников разных возрастов, начиная от шестнадцати лет и заканчивая пятьюдесятью, окружили караван из четырёх повозок. Мужчин, женщин и детей поставили на колени, а некоторых мужчин уже успели зарезать, и их тела остывали на обочине. Ситуация привычная.

Я был готов ринуться в бой, но было много «Но». Со мной нет спасительного высшего оборотня в лице Костнера. Я без своей брони. Нет огнестрельного оружия. И самый главный фактор — это заложники. Даже если я смогу как-то одолеть двадцать разбойников, то какова вероятность, что они не начнут резать обычных жителей. Я прекрасно понимаю, что в эти времена навряд ли известно о таком понятии, как заложники, и что с их помощью можно манипулировать атакующими солдатами, но вероятность не равна нулю.

— Я как раз голоден, — прошептал Дрейк.

Я смотрел на разбойников и обдумывал свои дальнейшие действия, а высший вампир всех их за считанные секунды убил. Просто вырвал всем кадыки. Фонтаны крови практически одновременно начали заливать всё вокруг. Заложники завизжали от страха и всего увиденного так, что мне пришлось закрыть уши. Негодяи хватались за горло, но им точно уже ничем не помочь. Искажённые лица от боли и страха, вот что я видел. Высший вампир схватил самого молодого и впился клыками в шею. На глазах юнец бледнел и истощался. Через пару минут Дрейк появился возле второго юнца и повторил процедуру. Четыре юнца были высушены до конца.

Я ничего не мог поделать. Кровосос сделал всё за меня. С одной стороны, какая разница, кто убьёт всех разбойников, оборотень или вампир. С другой стороны — это слишком жестоко для меня. Понять их природу было для меня за гранью, хоть Арднер и изучал оборотней чуть ли ни с детства. Я слез с коня. Достал меч. Смотрел на вампира и ждал от него действий. Если учитывать, что при испытываемом страхе в крови может содержаться адреналин, а для вампиров этот адреналин вроде наркотика, то наркотический трип неубиваемого существа не хотелось бы наблюдать. А что, собственно, я смогу противопоставить Дрейку? Массаж на сердце метким уколом меча? Или внести новый виток моды в его одежду? Ничего не могу. Это надо признать.

— Кронами не станут? — указал я на мёртвых юнцов.

— Нет, — ответил Дрейк и размозжил каждому голову. — Ты точно хочешь пройти через Земли Вампиров? — он смотрел на заложников с огоньком в глазах.

— Если у тебя нет другого способа… То вариантов нет.

— Тогда ты должен быть готов к следующему, — Дрейк подошёл к мужику и перерезал ему горло ногтем. Резал долго, при этом держа за волосы мужика, показывая мне его лицо. Захлёбываясь кровью, кряхтя, мужчина хотел схватиться за горло, но кровосос сломал ему руки в области локтя, сначала левую, а затем правую. — Смотри, — грозно приказал он мне.

— Отпусти их, — пригрозил я ему и в знак своих слов направил меч в его сторону.

— Отпустить? — рассмеялся он. — Этого? — вырвал нижнюю челюсть у второго заложника. Ловким движением руки вырвал позвоночник у пострадавшего. Демонстративно показал мне кровавый позвоночник, с которого обильно стекала кровь на землю. Тело обмякло и упало на землю. Мужиков оставалось не так много. Всего четыре мужика. — Или этого? — нанёс проникающий удар в грудную клетку следующему заложнику и вырвал сердце. Правда, сердце не билось, и вообще оно лопнуло. От такого удара любой орган сразу придёт в негодность.

— Хватит, — я сделал пару шагов вперёд, но высший вампир остановил меня поднятой рукой.

— Этих людей не спасти, Арднер, — как только они услышали моё имя, то отставшие люди опустили головы и просто молились. До этого хоть какие-то были надежды, но точно не сейчас.

— Зачем? Ты же удалил голод, — меня переполняла злость и в тоже время страх. Если честно, то я боялся Дрейка. Видел его в деле.

— Голод? Голод, как раз тут не причём. Ты хочешь пройти мои земли, и я должен знать, что ты морально и физически готов к тому, что тебя там ожидает, — вампир одним взмахом снёс голову женщине. — Эти людишки там, как скот, которые только ждут своего часа для утоления голода всей верхушки. Ты не должен испытывать к людям любви. Не должен их жалеть. Это главный залог успеха на землях вампиров.

— И всё же я готов спасти тех, кого смогу, — я говорил то, во что с трудом верил.

— И каким образом? — Дрейк специально проверял меня на прочность, и это я трезво осознавал, но вот так стоять и смотреть, как убивают людей, не в моих силах.

Я набросился на вампира и при приближении на расстояние в пару метров, совершил прыжок с одновременным вертикальным ударом мечом сверху вниз. В этот удар я вложил все свои силы. И только уже в прыжке понял свою главную ошибку. Я не учёл скорость высшего вампира. Дрейк молниеносно схватил ребёнка и выставил перед собой. Рыжеволосый мальчик лет восьми даже не успел понять происходящего, как клинок вонзился в его левую ключицу и разрубил тело до бедра. Я повалил его на землю. Кровавый шлейф прошёлся по земле и окатил меня.

Отпустил рукоять меча, так как остриё клинка упиралось в землю и частично продолжало прорезать плоть ребёнка при любом движении. Поняв, что натворил, схватил его на руки. Почувствовал прерывистое дыхание и то, как он кашлял, когда кровь попадала в лёгкие. Его бледное лицо заставило меня чуть ли не впасть в самый дикий ужас. Меня бросало то в жар, то в холод. Дыхание участилось. Сердце билось бешено. Руки дрожали. Сконцентрироваться ни на чём не мог. Сознание затуманено. Что со мной? Надо приводить себя в чувство. Ударил по щеке свободной рукой. Услышал громкий плач других заложников. Или мне это казалось?

Мальчишка, отойдя от болевого шока, завизжал от боли. При каждом вздохе боль усиливалась, и визг становился громче. Я смотрел на его гримасу агонии и понимал, что ничем помочь ему не могу. Положил руку на левое плечо и прижимал его к телу. Остановить кровотечение при таком ранении невозможно. Красные от слёз глаза смотрели то на меня, то на улыбающегося вампира. Ребёнок перестал кричать. Просто тихо всхлипывал. Он терял сознание от кровопотери. Ещё полминуты, и на руках я держал уже мёртвого мальчишку. Аккуратно положил ребёнка на землю. Закрыл глаза рыжему мальчишке. Посмотрел последний раз на его лицо. «Мне жаль» — прошептал я. Прислонился лбом к нему и поцеловал в лобик. Как можно аккуратнее вынул меч.

Стиснул зубы от злости и утраты и без лишних слов набросился на высшего вампира. В развороте вскочил на ноги и двумя диагональными ударами выбил Дрейка из равновесия. Ударил в колено, оттолкнувшись от колеса повозки, и точным уколом пронзил его сердце. На этом не остановился. Сократил расстояние до него и нанёс точный удар в нос. Схватил за ворот, потянул на себя и ударил с локтя в челюсть. Головой нанёс точный удар в переносицу. Схватил меч за рукоять и потянул вниз. Меч не подался ни на сантиметр. Лезвие упёрлось в ребро и не могло его прорезать. Нанёс удар в кадык, так как Дрейк начал приходить в себя, и в считанные секунды от меня ничего не останется. Вытащил меч и нанёс горизонтальный удар на уровне шеи.

Моё оружие остановилось возле шеи вампира. Я сначала не понял, что произошло, но только потом увидел, как он держит меч двумя пальцами. Хищно улыбнулся. Моментальная боль в области груди. Я закашлял кровью и сделал пару шагов назад. Подсечка, и я упал на пятую точку. Ударился обо что-то мягкое. Перевалился через это, и только повернув голову, увидел тело рыжеволосого мальчишки. Дрейк схватил меня за рубаху и откинул подальше от повозки. Моё тело подбросили в воздух метра на четыре, словно мешок с сеном. Я приземлился на поваленное дерево, сильно ударившись грудью об него.

Кровосос схватил меня за шиворот. Поднял и ударил о землю. Повторил пару раз. Я не успел никак блокировать эти приземления, поэтому приходилось принимать удары на грудь. Ещё пара ударов по почкам. Почувствовал цепкий хват за ногу. Рывок, и вот я уже лечу куда-то. Ударился спиной об дерево так сильно, что хруст моей спины было слышно на пару десятков метров. Упал на землю лицом в траву. Перевернулся на спину и глубоко задышал. Без брони тяжело принимать удары. Надо вставать. Я смогу ещё спасти хоть кого-нибудь. Кровавые слюни вытер рукавом. Начал подниматься на ноги. Где мой меч?

— Тебе не справиться со мной ни при каких условиях, — Дрейк клишировано начал вести монолог, так как знал, что победа будет непременно за ним. — Эти люди были изначально обречены на смерть, — вампир вытащил меч из своего сердца и одним взмахом разрубил двух детей, а остриём клинка распорол живот женщине. — Знаешь, почему они были изначально обречены на смерть?

— Нет, но их можно было спасти. Ты же убил всех разбойников. Так в чём же твоя проблема? Почему нельзя просто отпустить этих людей? — встав на ноги, посмотрел в сторону высшего кровососа. Оставалось три девушки не старше тридцати лет и два мужика среднего возраста. Дамы от страха тихо всхлипывали и даже не пытались бежать. Мужики просто сидели, молчали и смотрели на вампира. В их глазах не было страха, а только злость. Что-то с ними не так.

— В твоих словах есть доля логики и здравомыслия. Я действительно могу их отпустить. Вот только для чего? Чтобы ближайшие окрестности узнали про странный дуэт великого охотника на оборотней Арднера и высшего вампира? Тогда петля на твоей шее стянется ещё уже. Тебе это нужно? — не стал он дожидаться моего ответа. — Слышал про караван смерти? — Дрейк поднял девушку за шиворот. Притянул к себе. Посмотрел ей в глаза. Ухмыльнулся. — Караван смерти — это караван, который везёт людей в логово к вампирам. Сами люди зачастую настолько тупые, что не могут понять очевидного. Самое интересное не в том, что люди везут людей на корм к своим волкам. Нет, — расхохотался он. — Это делают оборотни.

Дрейк облизал сухие губы. Поцеловал девушку в засос и после впился клыками. Беспомощная девушка ничего не могла сделать, и ей оставалось только брыкаться и мычать. Вампир откусил ей язык и выплюнул на землю. Впился в шею. В руках вампир держал меч, который плавно начал вонзать в её бок. Дёргания девушки прекратились быстро. Спустя пару минут выкинул бездыханное тело прочь. В развороте размашистым ударом отрубил головы оставшимся двум дамам и воткнул меч в землю.

— Понимаешь всю суть иронии? — рассмеялся он. — Оборотни ведут на убой людей прямо в логово к своим злейшим и непримиримым врагам. И делают они так уже более трёх сотен лет. Хитрый ход, тебе не кажется? Вампирам тяжело контактировать с людьми и при этом не выпить их кровь, но не оборотням. Пока нет проклятого полнолуния, эти зверушки не подозревают, что они ещё те монстры.

— Эти два и есть оборотни? — догадался я. На это указывало многое. Особенно то, что они не шелохнулись при виде смерти детей.

— Да.

— До полнолуния ещё далеко, — я знал со слов Костнера, что оборотни могут трансформироваться в зверя по собственной воле в любое время суток и года. Полнолуние — это лишь триггер.

— Ты прав. До полнолуния действительно далеко. И сейчас день. Знаешь ли ты, Арднер, что полнолуние это лишь отраженный свет от солнца в определённое время относительно расположения нашей планеты? Ты же не думаешь, что наш мир плоский?

— Слишком много ты знаешь в таком непрогрессивном мире, — я нагнулся и выкашлял порцию крови. Выпрямился и заковылял к вампиру. До него было не меньше тридцати метров. Он оценил мой подвиг.

— И всё же ты не ответил на мой вопрос, — кровосос сел на корточки напротив заложников и посмотрел на них. — Арднер, ты же не глупый мальчишка. Я заметил по твоему взгляду, что ты знаешь больше, чем положено рядовому охотнику на оборотней. И ты точно знаешь, что наша планета не плоская. И знаешь про отражение солнечного света на луну, отчего молодые вампиры сгорают хоть и не так быстро, как при прямом попадании солнечных лучей, но всё же. Знаешь про оборотней многое и должен знать, что полнолуние не является щелчком для превращения в зверя.

— Учился в школе, — я продолжал подходить к вампиру.

Чувствовал, как мой организм быстро восстанавливается. Уже не плевался кровью, и боль в груди исчезла. Моя походка стала уверенной, и вот, когда осталось пройти пару метров, меня остановил один из мужиков. Просто снёс меня с ног одним сильным ударом ноги в грудь. Я даже не успел осознать, что произошло, как оказался на прежнем месте.

— Я много слышал про великого охотника на оборотней Арднера, который единолично вступил в неравный бой с двумя оборотнями за защиту своего короля, — улыбнулся Дрейк. — И смог выйти из столь сложного боя победителем. Мне всегда было интересно узнать, как ты смог это сделать? Даже обычному вампиру не всегда удаётся победить оборотня в честном бою, а тут человек смог, да ещё и целых двух оборотней. Держи, — кинул он мне в ноги мой меч. — Настало истинное время узнать, на что способен великий Арднер. Честный бой между тобой и двумя оборотнями…

— А как же Артикон? — я быстро подобрал меч и уже обдумывал, как буду разбираться с этими шерстяными ублюдками.

— Артикон? — удивился Дрейк. — Умрёт он в этом веке или в следующем для меня не принципиально. А вот увидеть бой охотника на оборотней против оборотней — такое выпадает раз в жизни.

Два мужика встали и начали снимать с себя всю одежду. Не знаю, что им нашептал кровосос, но они действительно начали трансформироваться в оборотней. Первый раз наблюдал трансформацию при дневном свете. Шерсть прорастала сквозь кожу. Тело наращивало мышцы, вследствие чего кости не выдерживали такую массу, и слышался характерный звук ломки и срастания скелета. Обращённые кричали от боли, катаясь по земле. Они пытались вцепиться хоть во что-то, чтобы унять свою боль. Ногти выпадали из-за вытеснения их новыми огромными когтями. Зубы увеличивались в размере, разрезая дёсны и тем самым увеличивая пасть. Лицо вытягивалось и всё больше приобретало морду волка. Послышалось тихое рычание. Спустя полминуты напротив меня стояли на четвереньках двухметровые оборотни и ждали приказа своего нового хозяина.

— Фас, — вырвалось из уст Дрейка.