Сапфира. Трилогия

Дмитрий Галкин

Впервые легендарная трилогия под одной обложкой! Невероятные приключения полюбившихся героев среди разнообразных миров в необъятной Вселенной. Сможет ли противостоять магия против вездесущего врага или на помощь придет Её Величество Любовь?

Восхождение

5

Сначала он считал ступени. После двухсот пятидесятой, Игорь вспомнил Курган Славы, на который взбирался в детстве. Тогда ему казалось, что это очень много. Здесь же, конец не предвиделся, и от нечего делать пришлось продолжить счет. Когда дело дошло до тысячи, он порядком устал и сел на ступеньки. Ноги чудовищно ныли, хоть отрубай. Игорь оглядел лестницу: она внешне нисколько не поменялась. Абсолютно ровный бетон, только пыльный. И никаких следов: ни человеческих, ни каких других. «Даже птицы не садятся», — подумал Игорь. Он просидел без движения около получаса и, наконец, почувствовал, что может двигаться. Встав на ноги и поприседав для разминки, Игорь решил измерить ширину лестницы. Отчего-то это раньше не приходило ему в голову. «Вот так узники, от тоски и безделья, начинают измерять вдоль и поперёк свою камеру», — мрачно подумал Игорь. Хотя его положение было всё же лучше, чем у сидящего в тюрьме. Он мог свободно передвигаться, правда, только вверх, поскольку внизу он уже был. Зато у него был свежий воздух и возможность сколь угодно любоваться окружающими видами. Игорь уже научился безошибочно определять с какой стороны столба он находился. Недавно он прошёл отвратительное кладбище, и теперь вид с лестницы был более приятен. Хотя, бескрайние пески Ристиции, не очень располагали, чтобы ими любоваться. Вверху, кроме самой лестницы ничего не было видно, поэтому смотреть он мог только всегда вправо и вверх. Ну и вниз, конечно. Хотя смотреть вниз было таким же бесполезным делом, как смотреть влево от себя на столб, который с этого расстояния был просто серого цвета стеной. В общем, прошагав от столба до бетонных перил, Игорь насчитал девять шагов. «Широкая, однако, лесенка», — подумал он, — «Две машины могли бы разъехаться». Зачем лестницу сделали такой широкой, было невдомёк. Почесав себе затылок, Игорь принялся подыматься вверх. Долго ли, коротко ли он шёл, неизвестно. Зато, теперь его движения были слаженными и размеренными. Он усвоил технику подъёма по ступенькам и не тратил напрасно силы. Совершив ещё несколько витков вокруг столпа, ему почудились какие-то звуки. Игорь остановился и прислушался: определённо это были человеческие голоса. Кто-то спорил между собой, а может быть и нет, было непонятно. Затем, до его ноздрей донёсся отвратительный запах. Пройдя ещё немного вверх, он увидел, что вся лестница загажена человеческими испражнениями и облита мочой. «Видимо, это у них туалет» — решил Игорь. С трудом ступая на чистые островки, он вскоре пересёк зловонное место. А потом он увидел двоих существ. По всей видимости, мужчину и женщину. Вид у них был как у бомжей на помойке. Только у бомжей было больше одежды. В глазах — полное отсутствие интеллекта.

— О, гляди! — сказало то, что изначально было женщиной.

— Где? — спросило второе существо, бывшее когда-то мужчиной.

Женщина выставила грязный палец в сторону Игоря. На их лицах изобразилось неподдельное изумление. По всей видимости, их мозги были затуманены каким-то веществом, поскольку взгляд каждого был мутным и расфокусированным. «Что они курят? Ведь тут нет ничего» — подумал Игорь. Он невозмутимо прошёл мимо странной парочки и двинулся вверх.

— Во нас накрыло! — с восторгом произнёс мужчина внизу.

— Да! — с вожделением в голосе добавила его напарница.

Пройдя ещё немного, Игорь остолбенел от изумления. Перед ним располагались трущобы, построенные прямо на лестнице и возвышающиеся ввысь, словно бразильские фавелы. Трущобы состояли из небольших хибар, плотно прилегающих друг к другу. Материал построек был самый разный: от кусков картона до натянутого материала. Некоторые домишки были совсем крохотные, другие покрупнее. Между ними поднималась вверх ступенчатая узкая улочка. У некоторых лачуг одной стены не было, и тогда Игорь видел неприхотливую внутреннюю обстановку. Которая, впрочем, была в большинстве своём везде одинакова: кусок картона или ткани заменяющая постель и что-то вроде посуды. У одних это был тазик, у других пара мятых кружек. Некоторые разжигали странные устройства, похожие на примусы и что-то разогревали. На удивление, если не брать запах в расчёт, около трущоб было относительно чисто. Видимо люди старались хоть как-то поддерживать чистоту.

— Вот же горе на мою голову! — послышался возглас.

Около одной из лачуг сидел на коленях пожилой человек и пытался оживить стоящий перед ним примус. На примусе стояла довольно приличного вида кастрюля с водой. По всей видимости, человек хотел что-то приготовить.

— Помочь? — спросил его Игорь.

Мужчина посмотрел на него и нисколько не удивившись, ответил:

— Чем ты мне поможешь, о путник? Искра покинула нутро этой железяки! А я хотел вскипятить чай!

— Можно взглянуть?

Человек кивнул, а Игорь присел и внимательно рассмотрел прибор. Очевидно, он был наполнен каким-то топливом и поджигался искрой. Возможно, старик плеснул воды и зажигательный механизм намок. «Его нужно просушить» — решил Игорь. Затем достал зажигалку, чиркнул и нажал на кнопочку.

— О, чудо! — воскликнул человек, увидев работающий примус, — ты кудесник! Присядь со мной, отдохни, выпей чаю.

Игорю очень хотелось пить, но останавливала одна мысль.

— А откуда у вас вода? — спросил он.

— Как откуда? — не понял старик, — верхние привозят. А уж где они берут, я не знаю.

— Значит, верхние. А для чего они воду привозят?

— Мы умеем делать дзувку. Это наше тайное знание. А они очень любят забить косячок. Кстати, хочешь покурить? У меня есть хорошая дзувка.

— Нет, — сказал Игорь, — я не курю. Где вы её берёте?

— Собираем. Видел, какая лестница чистая? Не там, где общественный сортир, а ниже?

— Видел…. Но я думал, что так и должно быть.

— Там растёт мох. И только на той высоте. Мы его тщательно сбираем, сушим и готовим дзувку. Башню сносит на раз.

— Там, около сортира, я двоих видел. Похоже, не соображают совсем.

— Есть у нас такие, обдолбаются и не могут в нормальное состояние вернуться. Так и сгинут там, внизу.

— Дай тогда мне немного дзувки, — попросил Игорь, — приберу с собой, авось пригодится.

Старик отсыпал щепотку бурого порошка Игорю в карман. Потом снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.

— Чай хороший будет! Ароматный.

— А чай откуда?

— Тоже изо мха, только делается по-другому. Он очень вкусный и полезный. Силы восстанавливает. Ты у нас, в Илирнейвее станешься, или выше пойдёшь?

— Пойду выше.

— Тогда тебе силы пригодятся. Нужно пить чай.

Игорь уселся рядом со стариком прямо на бетон и принял в руку горячую дымящуюся кружку. От кружки исходил яркий, терпкий аромат, напоминающий запах роз и смородины и ещё чего-то терпкого. На вкус, напиток оказался довольно приятным, хотя и горьковатым. Напившись, Игорь почувствовал, как в ногах начала циркулировать кровь, дышать стало легче, а в голове прояснилось. Поблагодарив старика, он двинулся вверх по лестнице. «Странно, он даже не спросил, откуда я иду», — подумал Игорь. Трущобный городок Илирнейвей был довольно большим. Понадобилось приличное количество времени, чтобы пройти его целиком. Никто не задавал ему вопросов, никто не спросил его о цели путешествия. Его провожали и встречали лишь улыбками, приглашали пить чай, и только иногда, шептали что-то в след.

Наконец, поселение осталось далеко позади. Игорь опять остался один на один с лестницей. Идти, как ни странно было легко. «Если они ведут между собой торговлю, то следующее поселение должно быть близко», — подумал Игорь, и в этот самый момент около его уха просвистела стрела.

— Стой, где стоишь, падший! — крикнул властный голос, — двинешься и тебе смерть!

6

Игорь остановился в ожидании. Навстречу ему вышел молодой человек в красных шароварах и золотого цвета рубахе. В его облике было что-то восточное. В левой руке он держал вычурно изогнутый лук. Абориген уставился на Игоря: он явно ожидал увидеть кого-то другого.

— Ты не похож на падшего. Кто ты?

— Я путешествую из Ристиции на Сапфиру!

— Что? В Ристиции нет жизни!

— Я думаю, есть. Я же пришёл.

— Назови своё имя, если у тебя оно есть!

— Игорь!

— И-и-горь? Ну и имечко! Язык сломать можно!

— Тебя-то как звать?

— Хемхаенг, сын Пура!

— Да, это имя что надо, — вздохнул Игорь, — ну, ты видишь, что я не из трущоб Илирнейвея?

— Да, пожалуй, — подумал Хемхаенг, — тебя даже можно пропустить в Пьятпу.

— Куда?

— В наш город! Город благородных и праведных. Следуй за мной. Может тебе понравится у нас, и ты останешься с нами. Так или иначе, пропустить тебя нужно.

— Почему? Ты сначала не хотел меня подпускать.

— Потому, что я думал, что из нижнего города. А закон гласит, что любой может посетить Сапфиру, за исключением жителей подъёма.

Хемхаенг махнул Игорю рукой приглашая идти за ним. Пройдя несколько десятков ступеней, Игорь с изумлением уставился на сплошную стену. Лестницы не было. Она закончилась плотной стеной с узкой дверью внизу. Хемхаенг пять раз постучал в металлическое дверное полотно. За дверями щёлкнул засов и Хемхаенг сказал:

— Иди за мной и восхищайся!

Игорь прошёл под низким сводом и едва не оглох от обрушившихся на него звуков. Потом уже, он понял, что музыка была не такой и громкой. Но после почти полной тишины на лестнице Игорь не сразу адаптировался к новым, окружающим его, условиям. Вторым шоком было то, что дальше лестницы вообще не было. Было просторное помещение со множеством дверей и сидящими по углам музыкантами. Они играли на странных инструментах — некоторые были струнными и напоминали пузатые мандолины, другие были похожи на витиевато свернутые дудки. Помещение было украшено яркими восточными орнаментами и задрапировано разноцветными тканями. Пол был выложен красивой плиткой, отшлифованной до блеска. И пахло благовониями. Всевозможные запахи дразнили нетренированное обоняние Игоря, и ему всё время хотелось чихнуть.

— Что это за помещение и где лестница?

— Здесь нет лестницы. Ее перестроили. Все пространство занимает наш многоэтажный город. А этот зал просто одно из мест нашего города. Здесь можно слушать музыку и созерцать.

— Что созерцать? — не понял Игорь.

— Как что? Души своей зерцало!

Игоря этот ответ совершенно не удовлетворил, но он решил больше вопросов не задавать. Вместо этого он спросил:

— А ты сможешь проводить меня туда, где продолжается лестница?

— Вообще-то у меня нет таких полномочий, но за небольшую плату смогу провести.

— Что ты хочешь?

Хемхаенг посмотрел по сторонам и заговорщицким тоном произнес:

— Дзувка есть?

— Есть немного.

— Отойдём, туда, — предложил Хемхаенг и повел Игоря в какой-то проход.

Это был коридор, похожий на узкую улочку. Вообще-то Игорь и подумал бы, что это улица. Но он знал, что всё вокруг является замкнутым пространством, к тому же находящимся на невероятной высоте. Здесь было шумно: народ неторопливо двигался в обе стороны коридора. Кто-то выпрашивал подаяние, некоторые молились, другие громко смеялись, ни на кого не обращая внимания. Это были мужчины и женщины разных возрастов и разного цвета кожи. Одеты они были кто во что горазд: одни были закутаны с ног до головы в цветастые халаты. Другие были облачены в современные джинсы и юбки, а у некоторых из одежды было лишь что-то одно: либо брюки, либо цветастая юбка, натянутая до самой шеи. Что делали эти люди, Игорь не понимал. Для чего они здесь? Где живут? Он собрался задать вопрос своему проводнику, но тот прижал палец к губам и сказал:

— Всё потом! Жди меня здесь, я скоро.

— Где это здесь?

— Прямо вот тут! Тут много народа — это главная улица Пьятпы. На тебя никто внимания не обратит.

— Ладно, только ты быстро.

— Конечно, конечно! Про дзувку не забыл?

Игорь отсыпал всё небольшое количество, что у него было, в ладони Хемхаенга. Тот кивнул и растворился в толпе. Игорь обошёл музыканта, который брякал на странном струнном инструменте и уселся неподалёку на какой-то порог. Время от времени он поглядывал на странного артиста и удивлялся человеческой изобретательности. Музыкант стоял одной ногой на деревянной палке, к которой была привязана струна. Другую, такую же палку, он воткнул над своей головой в прореху в стене, обеспечив таким образом натяжение струны. Немного двигая ногой вперёд и назад, он не на много менял тональность звука, который самозабвенно извлекал, дёргая левой рукой струну. Вторая рука его обращалась к прохожим с ладонью, сложенной лодочкой в характерном жесте. При этом пел всевозможные песни на непонятных языках. Занятный был этот человек, но ни один прохожий не удосужился хотя бы взглянуть на него, уже не говоря о том, чтобы дать монету. Потом Игорь вспомнил, что у него в кармане брякала мелочь. Он порылся в кармане и выбрал десятикопеечную монету. «От этого не обеднею», — решил он, помня наказы Лу-Лы. Игорь подошёл к музыканту и положил монетку в раскрытую ладонь. Результат превзошёл все ожидания: играющий подпрыгнул, и радостно взвыв, в одну секунду исчез в толпе. Оставив обалдевшего Игоря и осиротевший свой инструмент. «Видимо, он ему не так и нужен», — решил он, после того, как оправился от шока. Затем, вспомнив про свой порог, Игорь вернулся обратно и сел ждать Хемхаенга. Однако тот не приходил. Сколько прошло времени, было непонятно. Дневной свет сюда не проникал: помещения освещались многочисленными светильниками. Людской поток не уменьшался, и Игорь уже потерял надежду увидеть Хемхаенга. В голову стали всё чаще и чаще приходить мысли, что нужно искать нового попутчика. Никому до него не было никакого дела. Народ проходил мимо, не обращая никакого внимания на сидящего парня. Поэтому, Игорь даже вздрогнул, когда услышал женский голос:

— Привет красавчик! Ждёшь кого-то?

— Да, собственно, нет.

Игорь повернул голову и проглотил язык. Он ожидал увидеть кого угодно: женщину, закутанную в хиджаб, старуху в цветном халате или чернокожую даму в юбке, натянутой до шеи. Но перед ним стояла вполне себе симпатичная молодая особа, которой Игорь, если бы сидел в баре, обязательно бы заинтересовался. На ней была короткая чёрная куртка, под которой виднелась светлая майка с непонятным принтом, потом — змеиной кожи юбка, чуть-чуть не доходящая до колен, затем прилагались стройные ноги и туфли, походившие на кроссовки. После такого осмотра, удовлетворительно хмыкнув, Игорь посмотрел в лицо девушки. Она поправила волосы, усмехнулась и спросила:

— Что? Языка нет, или дзувки перебрал?

— Я не курю.

— Обалдеть! Первый раз вижу некурящего! Как тебя звать?

— Игорь.

— Игорь? Ничего себе имечко!

— Да что ты говоришь! А тебя как зовут?

— Лорапаттаунгхитха!

— Я так и думал! Простейшее имя!

— Тебе не нравится что-ли? — с нотками обиды спросила девушка.

— Да нет, что ты. В жизни не встречал такого красивого имени! Ло… как там?

— Лорапаттаунгхитха.

— Понятно. А можно я буду звать тебя Лора? Очень красиво и мой язык его без ошибок произносит!

— Лора? Ну ладно, зови так, раз у тебя не так много интеллекта, чтобы правильно говорить.

— Ума у меня достаточно! Просто я не очень привык к вашему языку. Я, знаешь ли, недавно тут.

— Ты не местный? — удивлённо спросила Лора.

— Ну, да! Я путешествую из Ристиции на Сапфиру.

— Вот это да! А не врёшь?

— Нет. Зачем мне врать?

Она опять поправила волосы. Затем, подумав, сказала:

— Если ты вправду путешественник, докажи это! Есть у тебя то, чего нет у меня?

— Да не фиг делать, — улыбнулся Игорь, и, порывшись в карманах, достал резинку для волос, — вот, возьми. Волосы завяжи в хвост, удобнее будет.

Лора посмотрела на резинку, как на безголового певца. Потом осторожно взяла в руки, опять пригладила волосы, затем собрала их в хвост и завязала резинкой.

— Ты волшебник? С Сапфиры?

— Нет же, я только туда иду. Мне бы найти волшебника, да кое-чего попросить.

— Возьми меня! Мне очень надо. В этой Пьятпе я больше не могу.

— Почему?

— Я не помню, как здесь оказалась. Но с тех пор я облазила весь этот городишко вдоль и поперёк. Хотела найти себе попутчика. Но все только отмахиваются.

— А мой тоже исчез, — и Игорь рассказал ей про Хемхаенга.

— Да он дзувки обкурился и лежит где-нибудь, в закутке. Ему сейчас хорошо и не до тебя. Так возьмёшь меня с собой?

Игорь пожал плечами:

— Пойдём, мне не жалко. Веселее будет. Ты знаешь дорогу?

— Конечно знаю! Вот же она! Разве ты не видишь?

Игорь присмотрелся и увидел. «До чего же здесь всё странно!» — подумал он и пошёл следом за своей новой попутчицей, которая уже поднялась на первую ступеньку.

7

То, что Игорь вначале принимал за зеркало, оказалось призматической формы дверью. Понять, что через это можно пройти, мог не каждый. Сам он до этого бы не додумался. Но Лора знала. Игорь в последний раз проводил взглядом странное место, которое называлось Пьятпой, и перевёл мысли в другое русло.

— Тот охранник наверняка не знал о выходе, потому меня и обманул. Но ты знала. Почему же раньше не ушла?

— Одна?

— Ну, да.

— Девушка не имеет права передвигаться одна! Разве ты не знал?

— Честно говоря, нет. Ты такая…

— Какая?

— Решительная, умеющая за себя постоять. Я уверен.

— А ещё?

— Что? — не понял Игорь.

— Другие комплименты есть?

Они шли рядом, понемногу подымаясь по лестнице все выше и выше. Свежий ветер ласково трепал волосы. Было тихо и безмятежно. Если не смотреть вверх. Игорь поднял глаза и поморщился. «Уже совсем скоро не будет неба. Одна твердь», — подумал он и продолжил:

— Есть, конечно. Ты красивая и стройная.

— Наконец-то, дождалась, — улыбнулась Лора, — вот последнее, что ты сказал, превращает меня в мишень. И не только для изголодавшихся мужиков.

— Я решил, что ты сможешь постоять за себя…

— Отлично могу! Но, вдвоём легче. Но самое главное — закон! Закон последнего верховного владыки гласит, что женщина одна путешествовать не имеет права. Идиотский закон!

Лора смачно сплюнула и выругалась на непонятном наречии.

— Объясни, я всё ещё не догоняю.

— Если я дойду одна до следующего уровня, то меня обязаны казнить. Как нарушительницу закона владык. А казни всякие бывают.

— Понятно теперь, — сказал Игорь и задумался о том, как бы он смог защитить эту красотку.

— Чего молчишь? — спросила Лора.

— Из меня телохранитель, знаешь ли, не очень, — ответил он.

Девушка рассмеялась:

— Ох, сказанул! Живот надорву! Я могу себя защитить, но я не могу одна быть. Вот и всё.

— Ясно, — с облегчением вздохнул Игорь.

— Не бойся, я и тебя защитить смогу. Не смотри, что я такая хрупкая.

— Ты? — впервые он оказался в ситуации, когда не ему придётся защищать девушку.

— Удивился? Я знаю около сорока способов убить человека голыми руками. И ещё несколько видов борьбы. Но если на меня накинут сеть и будут бить верёвками, тут никакая борьба не поможет. Улавливаешь?

— Улавливаю, — ответил Игорь и с опаской взглянул на шагающую рядом попутчицу. Решив перевести разговор на другую тему, он спросил:

— Расскажи мне о Пьятпе. Как там люди живут и чем занимаются. И как ты там оказалась.

— Ладно, — согласилась девушка, — всё равно делать нечего. Слушай, если уж ты этого хочешь.

По её мнению, всех неугодных и разный сброд высылали из Сапфиры на лестницу. Чем больше скапливалось народа, тем ниже приходилось спускаться. Пока, в конце концов, не сложилось так, как сейчас. Люди превратили свои поселения в города или поселки и стали жить. Но владыки Сапфиры установили ещё одно условие: все изгнанные должны следить за лестницей. Ухаживать за ней, чистить и всё такое. За это их награждали разными дарами. У одних — на лестнице жили странные звери, и люди охотились за ними, тем самым обеспечивая себя пропитанием. У других рос съедобный мох или трава. А в Пьятпе, в одном месте из стены текла чистая вода. У некоторых, гнездились птицы и так далее. Всё это разнообразие придумали для того, чтобы люди вели между собой торговлю, оставаясь как можно дольше цивилизованными.

— Я понял, — перебил рассказчицу Игорь, — самые нижние, которых я видел, изо мха делают дзувку и меняют её на воду из Пьятпы.

— Будешь перебивать — не буду рассказывать! — рассердилась Лора, — но ты прав.

— Хорошо, хорошо, больше не буду, продолжай.

Стрельнув в Игоря синими глазами, девушка продолжила рассказ. Как и предполагал Игорь, в районе Пьятпы лестницу основательно видоизменили. Хотя она никуда не делась. Люди умудрились застроить лестницу во всю ширину, а также вниз и вверх. Получился многоярусный город. Внутри же была сплошная путаница: пройти всю Пьятпу, было сродни прохождению лабиринта. Народ в основном проводил время в медитациях или так называемых «созерцаниях души». На самом деле все курили дзувку и в большинстве своем, находились в состоянии лёгкого наркотического транса.

— Я устала! — заявила Лора, — ноги гудят от постоянного подъёма.

Девушка остановилась и уселась на ступеньку, в блаженстве вытянув ноги. Игорь последовал её примеру сел рядом.

— Давай передохнём, подниматься вверх действительно тяжело, — сказал он, — а дальше?

— А что дальше? Я вдруг появилась в этой долбаной Пьятпе. Очухалась в каком-то закутке. В голове ноль и шум. Как после хорошей попойки. Нутром я понимала, что мне здесь не место, но объяснить не могла. Спрашивать у местных бесполезно — у них то зерцало души, то дзувка. Вот так и слонялась я по всем уровням этого захолустья, пока тебя не нашла.

— Чувствую, что, если бы этого не случилось, я бы тоже завис в этой Пьятпе.

— Истину говоришь, — согласилась Лора.

— Слушай, у меня ещё вопрос, хотя дело и пустяковое, но очень интересно, — сказал Игорь.

— Валяй, — благосклонно кивнула девушка.

Игорь рассказал в подробностях случай с уличным музыкантом. Как бедолага старался изо всех сил. Как никто не обращал на него внимания. И как он, Игорь, пожалев тщетные старания уличного певца, дал ему монетку.

— Представляешь! Он заорал как бешеный, бросил свой инструмент и след простыл!

— Представляю, как там у них в головах всё перевернулось! — засмеялась Лора, — у них там обычай есть. Провинившийся человек отдаёт всё своё имущество и в одном рубище идёт на улицу города. Там он делает то, что умеет. Кто-то поёт, кто-то пляшет. И никто! Никто не имеет права ему что-нибудь дать. Даже каплю воды. Даже кусок, извини, дерьма.

— Почему? — удивился Игорь.

— Потому что, закон Пьятпы гласит, что наказанный будет скитаться до тех пор, пока ему кто-нибудь не даст подаяния. А поскольку народу это строжайше запрещено, подать что-то могут только боги. Или владыки. Как только наказанный что-либо получит, хоть плевок, например, то сразу становится свободным. Либо умирает от голода и жажды. Что всегда и происходит.

— Зачем же они стараются? Вон, как он усердствовал.

— Каждый думает, что за усердие, его спасут владыки или боги.

— И вот представь: вдруг он получает от тебя монетку. Заметь! Не кусок, сам знаешь, чего. А целую, пусть и дешёвую, но монету. Конечно он побежал к городским властям. Представляю их рожи!

— Они ему всё вернут и отпустят? — спросил Игорь.

— Конечно! Они ещё обделаются от страха. Ведь точно известно, что ему никто бы ничего не дал. А тут налицо вмешательство богов.

— Ну и отлично! Я рад. Хоть кому-то помог.

— А ты добрый, — сказала Лора, — не как некоторые.

— Спасибо, ну ты как, отдохнула?

— Икры побаливают…, а ты куда так торопишься?

— Домой хочу!

— Домой это куда?

Игорь, в который раз рассказал свою историю. Девушка под конец не вытерпела и рассмеялась:

— Ох, да ты ещё похлеще меня! Хоть в этом мы с тобой похожи. И ты и я оказались неизвестно где и вместе держим путь на Сапфиру. За это можешь помассировать мне лодыжку.

— Что? — опешил Игорь.

— Ну, ногу я натрудила, помассируй немного и пойдём, что не понятного?

— Лодыжку?

— Можешь и всю голень.

— Я и выше могу, — улыбнулся Игорь.

— Размечтался! — хмыкнула Лора, — ишь чего захотел.

— Ладно, ладно, давай ногу!

Игорь аккуратно промассировал ногу пока не почувствовал, что мышцы голени расслабились и стали не такие каменные.

— Ну вот, всё вроде, — сказал он, — как теперь?

— Прелесть! Ты точно не волшебник? Нога как новая, — девушка улыбнулась, — можно идти.

Игорь встал, протянул ей руку, и они возобновили подъем. Шли размеренно, стараясь беречь силы. Лора внимательно следила, как шагает её спутник, и тоже переняла этот способ ходьбы вверх по ступеням. Они всё шли и шли, и каменное небо становилось ближе, и уже заслоняло собой всё пространство сверху. Игорь всё гадал про себя: что же на этот раз они встретят впереди? Словно в подтверждение его мыслей, впереди что-то изменилось. Потом он понял, что перила справа постепенно становятся всё выше и выше.

— Ты заметил? — тихим голосом спросила Лора, — становится темнее.

— Да, перила становятся выше, — сказал Игорь.

— Они ведь скоро дойдут до самого верха, — испуганно пробормотала девушка, — станет темно….

— Скорее всего, — согласился Игорь, — будет темно. А может, там будет гореть другой свет.

— Я, я боюсь…

Игорь почувствовал, как Лора прижалась к нему. Девушка буквально вцепилась ему в левую руку. Но, как ни странно, ему было приятно. Расправив плечи, он, словно рыцарь, был готов к любым опасностям. Почему-то захотелось защищать и беречь эту девушку. Дальше поползли уже совсем не те, какие надо мысли, и Игорь их загнал обратно, откуда они появились.

— Игорь, — шёпотом сказала Лора, — уже совсем темно.

За своими героическими раздумьями он совсем не заметил, как они оказались в темноте. Ещё можно было различить свои очертания и очертания Лоры: за их спинами сиял маленький прямоугольник света. А впереди была кромешная тьма. Такая тьма, что глаза выколоть можно. И тишина. Рядом всхлипнула Лора. Она уже совсем прижалась к нему и дрожала всем телом.

— Я боюсь, — шептала она, — миленький, сделай, что ни будь! Я очень прошу, я… я, боюсь темноты.

— Не бойся, я сейчас что-нибудь придумаю.

Игорь огляделся по сторонам. Самодельные стены заделывались какой-то вязкой субстанцией, похожей на смолу. Гениальная мысль поразила его мозг, словно молния. Он огляделся по сторонам и обнаружил обломанную металлическую палку, длиной около метра. Мысли лихорадочно вертелись в голове. «Материал, нужен материал», — думал Игорь. Хлопнув себя по лбу, он достал из кармана носовой платок. «Маловат будет», — с сожалением подумал он, но делать было нечего. Обмакнув палку в липкую субстанцию, Игорь собрал всю паутину и пыль на лестнице, какая только смогла прилипнуть. Получилась неплохая «шишка» на палке. Обмотав это утолщение носовым платком, Игорь тщательно обмазал свою импровизацию липкой дрянью. Затем, он достал из кармана зажигалку, чиркнул, и в темноте ослепительно ярко зажегся факел. Высоко подняв правую руку, Игорь шагнул вперёд. Темнота испуганно отступала от яркого света. Он протянул девушке левую руку и произнёс:

— Держись и не бойся! Иди за мной.

Онемевшая от изумления Лора протянула Игорю руку. Он повернулся и двинулся вперёд, высоко держа перед собой факел. Ему было не страшно. Временами ему казалось, что высоко в его руке горит не огонь, а его собственное сердце, которое он вырвал из груди. Словно легендарный Данко, он освещал им путь и вёл за собой девушку, ради которой, ему уже было не жалко ничего. Даже собственного сердца.

8

Ступени вдруг стали сходить на нет, и постепенно, лестница превратилась в пологий пандус. «По крайней мере, идти легко», — подумал Игорь. В левую руку вцепилась Лора, трясясь как осиновый лист. В другой неярко горел факел, своим слабым огнём напоминая, что скоро гореть будет нечему. Окружающий воздух изменился: это уже была не сухая атмосфера Ристиции. Это был влажный климат тропиков. Слабое пламя выхватывало из темноты неясные силуэты низкорослых растений и чего-то ещё, которое словно убегало от света, прячась в спасительную тьму. Под ногами давно был не бетон — ноги утопали в чём-то мягком и тёплом. Лора жалобно поскуливала и крепко держала Игореву руку. Темнота дезориентировала полностью: стен было не видно и казалось, будто бредут они вдвоём, где-то в ночи посреди неизвестного леса. Факел вдруг мигнул и погас. Тьма тут же окутала путников своим непроницаемым покрывалом. Игорь остановился не зная, что делать.

— Игорь, миленький, — трясясь, зашептала Лора, — что с твоим огнём?

— Ткань выгорела, больше гореть нечему, — так же тихо ответил он, боясь, что громкие звуки привлекут неведомо кого.

— Давай я от юбки оторву край, — в отчаянии не унималась Лора, — не хватит, трусы собственные не пожалею, только был бы свет.

«Раньше надо было предлагать, когда смола под рукой была», — подумал Игорь, — «Где же я в такой темноте смолы добуду»? И тут послышались очень тихие шаги: определённо, к ним кто-то приближался. Игорь принялся лихорадочно чиркать зажигалкой, пытаясь поджечь выгоревший факел.

— Свет, нужен свет, — шептала Лора, обхватив Игоря обеими руками.

— Свееет? Не надо свет! — раздался вдруг тихий низкий голос, от которого у обоих на головах зашевелились волосы.

Лора онемела, а Игорь почувствовал, как по телу забегали мурашки. Он снова чиркнул и кто-то, жалобно застонав, отпрыгнул в сторону.

— Прекрати! Брось свой огонь! Ты пугаешь мир. Здесь хорошо без твоего огня!

Спрятав зажигалку в карман, Игорь напряг зрение и вдруг ему показалось, как вдалеке замерцали огоньки. Затем огни начали зажигаться вокруг и вот они с Лорой стоят уже не в полной темноте, а словно под звёздным небом в летнюю ночь. Окружающая картина менялась с поразительной быстротой: огней стало так много, что можно было различать себя и обстановку вокруг. А над головой вообще было буйство красок: «звезды» были не только белыми, но и розовыми и голубыми.

— Как красиво, — вырвалось у Игоря, — посмотри!

Но Лора, зажмурив глаза, только сильнее к нему прижалась и молчала.

— Я же говорил, что здесь хорошо! — сказал тот же голос, превратившись в невысокого сутулого человечка с большими глазами. Одеждой ему служила накидка из грубой ткани. Человек топнул ножкой и по полу пробежали световые узоры. Игорь смог разглядеть мох и ещё какую-то траву. И эта трава слабо светилась.

— Кто ты?

— Я — Мга Цы, мой народ живёт здесь от начала, — поведал маленький сутулый человек, — вы боитесь? Я же ничего вам не сделал.

Лора перестала трястись, открыла глаза и ахнула.

— Я уже умерла, да? Не думала, что в чистилище так красиво!

— Мы живы, — сказал Игорь, — и похоже, тут местный житель.

— Как вы можете тут жить? — с ужасом спросила Лора.

— У нас гармония с окружающим миром, — пояснил Мга Цы, — много времени назад, наш народ обосновался здесь. Мы привыкли к темноте и свет вреден для нас.

Мга Цы наклонился и поднял широкую шляпку светящегося гриба. Он поднёс край шляпки ко рту и выпил воду, которая скопилась на поверхности. Игорь внимательно наблюдал за маленьким человеком: от него не ускользнули сверхъестественная бледная кожа, большие чёрные глаза и подвижные уши. Между тем Мга Цы протянул гриб Игорю:

— Хочешь пить? Это вкусно.

Игорь отрицательно покачал головой. Он как завороженный смотрел по сторонам и не переставал удивляться окружающей красоте. Тут и там росли разноцветные цветы, мох под ногами струился всеми оттенками синего и зелёного. Неожиданно вспомнились кадры из фильма Аватар: там в ночное время происходило нечто подобное. Но одно дело кино, а другое — когда ты стоишь в светящейся темноте рядом с непонятным существом. А если учесть, что вся эта местность — суть лестница на огромной высоте, становилось совершенно невыносимо. Странное чувство вызывало свечение всего окружающего, поскольку свет казался хоть и красивым, но неживым. Чем был вызван этот дивный феномен, оставалось только догадываться.

— Колдовство! — потрясённо произнесла Лора, прервав размышления Игоря, — о, Боги, спасите нас!

— Здесь нет колдовства, — сказал Мга Цы, растягивая гласные в словах, — это природные токи растений и живых организмов позволяют им светиться.

— Как выйти отсюда? — спросила Лора.

— Идите туда, откуда пришли, и вы выйдите, — ответил человечек.

— Так не пойдёт! Нам нужно дальше. Проводите нас, прошу, — девушка постаралась быть как можно вежливее, — нам нужно попасть на Сапфиру.

— Я не знаю о Сапфире, мы живем тихо и незаметно. Никто, никто не проникал к нам уже много-много лет. Я знаю, где находится гибельный свет там, с другой стороны. Могу провести, но вы должны повиноваться мне во всём.

— А много вас тут? — поинтересовался Игорь.

— Много, много, увидишь, — Мга Цы резко повернулся и пошёл вперёд, — следуйте за мной.

Под его ногами вспыхивали белые искорки и тут же гасли. Игорь крепко сжал руку Лоры и пошёл следом. Странно, но под их ногами искры не зажигались. Впрочем, это могло зависеть от различных биологических процессов их организмов. Красивые цветы справа и слева вдруг превратились в огромные растения. Да и трава стала высокой. Игорь всё время напрягал глаза, но ничего дальше трёх шагов от себя не видел. Темнота была кромешной. Светящиеся огоньки сверху, да сами растения лишь немного успокаивали, но особого света не давали. «Нам позволено видеть лишь то, что они считают нужным», — решил Игорь, а затем задумался о том, кто такие эти «они». Мга Цы неожиданно остановился: перед ним была круглая поляна, на которой сидело около тридцати таких же маленьких бледных и глазастых человечков. В центре поляны рос невысокий, но очень красивый цветок, и сидящие тесно прижавшись друг к дружке, не отрываясь смотрели на него и тихо, монотонно пели. Казалось, что цветок гипнотизирует их, контролируя сознание. Заметив, что кто-то подошёл, сидящие прекратили петь. Один из них поднялся и подошёл к вновь прибывшим.

— Мга Цы, кто это с тобой?

— Чужаки, о, брат мой Кун Га! Я собирал боцу-боцу, когда заметил их. Они шумели и несли гибель. Но потом гибель исчезла, они испугались, и я подошёл к ним.

— Я Кун Га, вождь приттуаллов, а вы кто?

— Я Игорь, а она Лора.

— Лорапаттаунгхитха, — поправила его девушка.

— И куда вы направлялись? Неужели на ту сторону?

— Да, — ответил Игорь.

Кун Га замолчал и посмотрел на Мга Цы.

— Стойте здесь, мы должны подумать, — сказал он и исчез в темноте справа от поляны.

Вслед за ним отправился и Мга Цы. Игорь и Лора остались стоять около странной поляны, где сидящие снова запели свою монотонную песню.

— Не нравится мне это, — прошептала Лора, — очень не нравится.

— Мне тоже, я думаю это ловушка.

— Тогда мы должны быть готовы.

Не успел Игорь ответить, как из темноты возник маленький силуэт. Мга Цы, а это был он, сказал:

— Мы посоветовались и решили, что я проведу вас. Пойдем за мной.

Игорю показалось, что он был несколько возбуждён и обрадован. Пожав плечами, он взял девушку за руку и шагнул вслед за проводником. Чёрный мир вокруг поражал и восхищал одновременно: яркие цветы и «звездное небо» притупляли ум, словно предлагая забыть, где они на самом деле. По всей видимости, зрение тут не требовалось. Флуоресцентное свечение растений хоть и было слабым, но в такой непроглядной тьме было достаточным. Люди, видимо, так адаптировались к этой тьме, что при свете жить не могли. Но что-то не давало Игорю покоя. Он засунул правую руку в карман и нащупал зажигалку. «На всякий случай», — сказал он себе. Он оглянулся: поляна осталась далеко позади, а растения почему-то светились только впереди, за ними была непроглядная тьма. Они шли и шли, и Игорю стало казаться, что они прошли довольно большое расстояние. «Не может этот тоннель быть таким длинным. Где-то уже близок конец», — думал он. Вдруг Мга Цы остановился и повернулся к путникам. Его большие глаза в упор разглядывали гостей, а сам он улыбался.

— Вот и пришёл конец нашему путешествию! — заявил он.

— Где же выход? — спросила Лора.

— Выход? Выход близок, выход близок… Вы думали, что вас отсюда выпустят? Глупые человечишки, глупые. Мга Цы многих завёл сюда и многие нашли выход, — он мерзко рассмеялся.

Игорь лихорадочно соображая смотрел по сторонам, но ничего не видел в кромешной тьме. Лору опять затрясло, и она вцепилась в его руку. Затем, у Игоря похолодело внутри, и он уставился на Мга Цы. Тот начал видоизменяться. Голова его стала вытягиваться вверх, пока не стала похожа на кабачок. Затем, голова резко сплющилась и превратилась во что-то тыквоподобное с огромными глазами и продолговатой пастью из которой свисали два змеиных раздвоенных языка. При этом существо продолжало мерзко хихикать и шипеть. Затем, пасть стала открываться и из неё потянулись мерзкие щупальца. Хуже всего было то, что за их спинами послышались точно такие же звуки. То, что недавно называло себя Мга Цы, встало на колени и раскрыло пасть ещё шире. Щупальца из пасти взметнулись вверх. Лора заверещала. Игорь не понял, отчего у него застыла кровь: то ли от этого ужасного, полного отчаяния крика, то ли от увиденного кошмара. Молниеносным движением он выхватил зажигалку и, стараясь не задеть щупальца, метнулся к чудовищу и чиркнул. Накидка из грубой ткани, что служила одеждой их проводнику, моментально вспыхнула. После абсолютной тьмы это слабое пламя показалось нестерпимо ярким. Лора замолкла, но теперь нечеловеческим голосом верещала тварь. Огонь горел всё ярче, и теперь Игорь стал видеть окружающее. То, что казалось красивыми цветами и деревьями, на самом деле были гнилыми останками растений. Вместо яркого «неба» был тёмный весь в подтёках потолок, а под ногами едва заметно проступал бетон. И явно был заметен уклон вверх. Вверх и вправо. Обретя таким образом ориентацию в пространстве, Игорь крикнул:

— Бежим!

Он бросился мимо корчащегося чудовища вперёд. За ними никто не гнался, потому что огонь разогнал тварей там, где их с Лорой хотели сожрать. Они мчались вперёд, свет от пламени уже совершенно исчез, и их снова окутала тьма. Но отчаяние не успело охватить беглецов, потому что, где-то спереди забрезжил едва заметный свет. Выхода они ещё не видели, но темнота уже была не такой: уже можно было различать друг друга и путь, который снова превратился в лестницу. Игорь и Лора сбавили бег и шли уже обычным шагом. Становилось светлее, и им ничего не угрожало. Наконец, впереди показался долгожданный прямоугольник света. Ещё немного и вот она, знакомая лестница — бетонные перила, а за ними необъятная Ристиция. И каменные своды Сапфиры над головой.

— Мы выбрались! — Лора бросилась обнимать Игоря, — слышишь? Мы прошли это проклятое место, мы живы. Живы!

— Да, мы прошли, — ответил Игорь и, притянув к себе девушку, крепко поцеловал.

Она не возражала, и отстранилась только тогда, когда в лёгких кончился воздух. Она вздохнула, посмотрела на него и сказала:

— Ты спас меня, спас нас обоих и за это я тебя люблю!

Игорь не нашёл что ответить. Он протянул девушке руку:

— Пойдём дальше?

Лора улыбнулась, взяла его за руку и сказала:

— С тобой, хоть на край Сапфиры!

9

Она болтала ни о чём и непринуждённо смеялась. После мрачного тоннеля с его кошмарами была необходима разрядка. Игорь любовался девушкой, смеялся вместе с ней и тоже болтал о всякой ерунде.

— А ещё, мы пойдём в самый дорогой ресторан! Ведь правда, пойдём?

— А пойдём! — махнул рукой Игорь, — хоть нам и не на что идти.

— Ничего знать не хочу! Пойдём и всё! И закажем вот такой окорок, — она широко развела руки в стороны, — воот такой! И самого лучшего синего вина! И в зале будем только мы и больше никого! Правильно я говорю?

— Конечно!

— То-то, я знаю, что говорю!

День был солнечный, яркий, тёплый ветер приятно обнимал их молодые, полные сил тела. Затем, Игорь увидел то, чего больше всего боялся. Поворот лестницы открыл им обзор на то самое место каменного свода, где болтались на верёвках многочисленные тела висельников.

— Ну вот, — мрачно сказал Игорь, — испортили всё настроение.

— Почему? — удивилась Лора, — ты из-за этого?

Она указала на повешенных с таким видом, будто это было обычным делом. Игорю же совсем не доставляло удовольствия смотреть на ужасную картину. Мало того, что он впервые в жизни видел такое. Так ещё тела некоторых висящих выглядели совсем неподобающе: у некоторых головы были накрыты мешками, а многие вообще были без одежды. Игорь отвернулся и больше не смотрел в ту сторону. Лора озабоченно нахмурила лоб:

— Ты, правда, из-за них? Так наплюнь на это, они же казнённые, им ещё повезло! Могли бы и по-другому казнить. Живьем сжечь, или четвертовать.

— А почему одни в одежде, а другие вообще голые?

— Так это у кого деньги есть, тот в одежде висит. А кто совсем бедный, тому в голом виде болтаться. Мало хорошего, но что поделаешь. Ты не волнуйся, милый. Главное не нарушить закон, и тогда точно сюда не попадёшь.

— Спасибо, утешила! — мрачно пошутил Игорь, — а почему их птицы не клюют? А думал, что они гораздо страшнее выглядеть будут.

— Владыки сделали так, чтобы тела казнённых как можно дольше висели целыми и невредимыми в назидание потомкам. Здесь нет ни птиц, ни мух, ни других насекомых. Так и висят они, пока не рассыплются в прах.

— Обалдеть! Сколько же странного в этом мире!

— Разве у вас не так?

— Конечно! У нас всё по-другому.

— А как у вас казнят людей?

— Никак! Сажают в тюрьму, — ответил Игорь.

— И всего-то? — изумилась Лора, — возьми меня с собой! Я хочу жить в таком мире!

— Ну, — замялся Игорь, — не всё так радужно, как ты представляешь.

— Почему же? У вас ведь не избивают женщин верёвками с узлами только за то, что они женщины? А в рот наливают свинец, если сказал лишнего? А если слышал то, что не нужно, отрезают уши?

— Нет, что ты, — испугался Игорь, — Бог с тобой. Разве можно такое подумать?

— А у нас это сплошь и рядом! И никто не удивляется.

— О горе мне! За что же я попал в это варварское место?

— Ну не надо, что ты, — стала успокаивать его Лора, — здесь есть много чего хорошего. Я, например, разве я плоха?

— Нет, конечно, ты чудо, — ответил он, — я таких девушек ещё не встречал.

— А какие тебе попадались? Уродливые, да? — участливо спросила Лора.

— Нет, конечно, нет, — улыбнулся Игорь, — в основном красивые, только глупые.

— Вот! А я умная и красивая! Ведь, правда?

— Правда, правда!

За разговором Игорь даже не заметил, как они поднялись так высоко, что совершили поворот, и ужасное место скрылось из глаз. Он с облегчением вздохнул и тут же встал как вкопанный, задержав Лору от неосторожного шага. Лестницы впереди не было! Ступеньки неожиданно закончились. Прямо перед ними зияла пропасть. Игорь осторожно глянул вниз и увидел тоненькую ленту лестницы. «Высоко падать», — подумал он.

— Ой! — испуганно вскрикнула девушка, — а где же лестница? Уже свод совсем рядом, скоро вход, как же так? Мы что, так и останемся тут? Я назад не пойду! Лучше умру здесь, чем вернусь в тот ужас.

— Подожди, Лора, — сказал Игорь, — а что это на стене? Надпись что-ли?

Он отступил назад, подальше от обрыва и подошёл к стене, которая являлась частью столпа. На уровне его груди к стене была приделана прямоугольная каменная плита. Он отряхнул её от пыли и увидел выбитые надписи. Букв Игорь не понимал: ему ни о чем не говорили странные, похожие на руны письмена. Внизу плиты был виден рисунок в виде горизонтальной изломанной стрелы с лежащим на ней полушарием планеты.

— Лора смотри! Что это?

— О! Я слышала в разговорах. Это Великая Скрижаль! Кто выполнит её условия, тот говорят, достоин многих благ.

— А это, что это за стрелка? — спросил Игорь.

— Это не стрелка, это знак Сапфиры. Великая печать владык!

— Никогда таких печатей не видел. А буквы? Я не могу их прочесть!

— Я тоже не могу, удивил! Я вообще читать не умею!

— Что же нам делать?

— Ждать. Я слышала, что в зависимости от времени, надпись может меняться. Быть может, ты сможешь её прочесть.

— Тогда будем ждать, — сказал Игорь и уселся на ступени возле скрижали.

Лора уселась рядом и прижалась к нему. Игорь вдруг подумал, что ему так хорошо здесь, на ступенях, рядом с красивой девушкой. Так хорошо, что он не хотел, чтобы этот момент закончился. И только он подумал об этом, как буквы на каменной доске стали меняться.

— Скрижаль! — вскрикнула Лора.

— Вижу, вижу, сейчас посмотрим.

Игорь с удивлением смотрел, как на каменной доске буквы менялись, словно это был не камень, а экран планшета. Теперь текст выглядел совсем по-другому. Буквы были более современными на вид, в отличие от рун. Игорь всмотрелся в текст и вдруг стал понимать его смысл:

О, Путник! Ты, дошедший до сих высот!

Испытай свою смелость!

Докажи безрассудство!

Только смелый человек пройдёт по незримому пути.

Встань на край, избавься от дум и шагни в пропасть!

Насколько крепок твой дух, настолько и крепок будет путь!

— Это что значит? — не поняла Лора.

— По всей видимости, мы должны ступить в пропасть.

— Что-о? Я ещё жить хочу. Что же делать?

— Подожди, я кажется, понимаю. Я уже такое где-то видел, — сказал Игорь, — наверное, это такая маскировка. Смотри и удивляйся!

Он набрал в ладонь пыли и бетонных крошек и швырнул в пропасть. Пыль свободно полетела вниз.

— Как же так? Я думал, она осядет на невидимых ступенях….

— Когда можно удивляться? — спросила Лора.

— Уже никогда, видишь — не получилось. Я думал, что тут применили особую маскировку, когда, кажется, что будто ничего нет. Но я ошибся. Здесь на самом деле ничего нет.

Игорь уселся неподалёку от края и задумался. Потом встал на колени и осторожно заглянул за край.

— Что там? — участливо спросила Лора, — очень высоко, да?

— Да я не туда смотрю, я на ступень смотрю, — ответил Игорь и принялся внимательно осматривать то место, где лестница неожиданно обрывалась. Его заинтересовал тот факт, что край был совершенно ровный, будто срезан чем-то. Это не было похоже на обвал. Как будто лестницу строили, строили, да и закончили на этом месте.

— Лора, подержи меня, — попросил он и лёг на ступени лицом вниз.

Девушка всем весом навалилась ему на ноги. Игорь свесил голову вниз и стал осматривать край. В глаза бросились стеклянные линзы, расположенные вдоль края на равном расстоянии друг от друга. Он провел рукой, и пальцы нащупали множество мелких предметов, напоминающих сенсоры. «Откуда здесь такие технологии»? — подумал он. Убедившись, что вся поверхность края напичкана электроникой и системой линз, Игорь поднял голову.

— Дай руку, — попросил он девушку.

Лора помогла Игорю, и они уселись на ступени неподалёку от края.

— О чём ты думаешь? — спросила она.

— Мне не даёт покоя этот край лестницы. Слишком он уж ровный и слишком технологичный.

— Какой?

— Технологичный, — пояснил Игорь, — напичкан электроникой.

— А-а, — ничего не понявшая Лора, кивнула головой, — и что делать?

Игорь встал, оглядел себя, потом оглядел Лору и сказал:

— А если при попадании крупного предмета эти сенсоры генерируют поле? Какое ни будь силовое поле? И оно удерживает на себе всё что угодно. Но нужно проверить. У меня только футболка и брюки. У тебя ещё есть куртка. Пожертвуешь курткой?

— А других вариантов нет? — поинтересовалась Лора.

— Есть. Я могу снять штаны, но в случае неудачи останусь в одних трусах.

— Заманчивая перспектива — на тебя в трусах посмотреть, — улыбнулась Лора, — но это, конечно, шутка. Если другого выхода нет, бери куртку.

Она сняла с себя курточку и осталась в светлой майке со странным рисунком. Игорь залюбовался формами девушки: обтягивающая майка выгодно подчёркивала груди и узкую талию. Выкинув из головы опасные мысли, он взял куртку и сказал:

— Сильно не переживай. Возможно, мы её вернём.

Игорь подошёл к краю лестницы, взял куртку в обе руки и аккуратно выкинул её в пропасть. Лора ахнула. Но не потому, что была ошарашена поступком Игоря. А потому, что её курточка свободно лежала в воздухе, словно на полу. Игорь повернулся и посмотрел на Лору.

— Как это? — восхищённо произнесла она, — ты кудесник!

И посмотрела на него влюблёнными глазами.

— Я не кудесник, — Игорь был польщён таким отношением девушки, — я умею логически мыслить. Я решил, что если здесь электроника, значит, включится поле. Нужно лишь преодолеть страх. Но, шагать в пропасть я всё-таки боюсь, поэтому решил попробовать на чём-то другом.

— Я тебя люблю, — сказала Лора, — но теперь мы должны шагнуть?

— Да, и мне самому страшно. Но ведь куртка лежит.

— Тогда пошли?

— Давай руку! — Игорь взял девушку за руку.

Если бы рядом находился наблюдатель, то он стал бы свидетелем небывалого зрелища. Юноша и девушка, держась за руки и глядя друг другу в глаза, шагнули в бездонную пропасть. Но самое удивительно было то, что они не упали в бездну, а продолжали стоять в воздухе, как ни в чем не бывало.

— Я… я…я вся дрожу, милый мой, я дрожу, но я стою, — взволнованным дрожащим голосом сказала Лора.

— Ничего, ничего, главное, не смотри вниз, — ответил Игорь, потом наклонился и поднял куртку, — вот, одень и пошли.

Лора накинула курточку, и они двинулись по воздуху на другой край. Ощущения при ходьбе были странными: пустота под ногами немного пружинила, и идти было довольно легко. Если, конечно, не смотреть вниз. Игоря не покидало ощущение, которое испытываешь, когда самолёт попадает в воздушную яму. Кишечник вместе с желудком всё время норовили выпрыгнуть вверх. И только тогда, когда они дошли до другого края и ступили на бетонную лестницу, неприятные ощущения исчезли. Молодые люди перевели дух. Игорь повернулся и посмотрел в пропасть.

— Мы сделали это! — сказал он.

— Ты сделал это, — сказала Лора, — без тебя я бы не прошла. И навсегда осталась бы внизу, на погибель. Ты заслуживаешь великой награды! Не всякий человек решится шагнуть в бездну и выжить. А мою награду ты уже заслужил, и как только мы доберёмся до цивилизации и приличного душа, я тебе много чего покажу, будь уверен! А сейчас, мой желудок говорит мне, что давно пора бы поесть. Ты как на это смотришь?

Только сейчас Игорь почувствовал зверский голод. И немудрено, ведь он так давно нормально не ел.

— Да, Лора, я зверски голоден!

— Тогда пойдём вверх. После такого препятствия обязательно должен быть город!

Молодой человек и девушка, крепко держась за руки, словно боясь потерять друг друга, продолжили путь наверх.

10

Спустя час послышался шум. Это был не просто шум голосов или чего иного — это был самый настоящий шум города. Они ещё не увидели его, но уже почувствовали. И не только шум, но и вездесущее городское зловоние. Это были неповторимые запахи тысяч человеческих тел, дыма и нечистот. За поворотом лестница превратилась в дорогу, причем шире самой лестницы раза в три — четыре. Затем всё это пространство заполонили многочисленные дома, лачуги и лачужки, рынки и мелкие лавки, представительные здания и многое, и многое, что было присуще городу.

— Предгород! — восхищённо выдохнула Лора.

— Как ты сказала? — переспросил Игорь, удивлённо рассматривая убогое поселение с каменным небосводом вместо обычного неба.

— Предгород. Так называется город перед вратами Сапфиры.

— И куда двинем?

— Есть хочется, для начала я бы поела.

— Тогда, поищем место, где кормят, — сказал Игорь.

Они не прошли и двадцати шагов, как до их ноздрей донёсся запах жареного мяса. Запах исходил из дверей небольшой лавчонки. Лора и Игорь прошли сквозь низенькие двери и оказались в небольшом помещении с четырьмя столиками и стойкой. Тут же перед ними возник улыбающийся одним зубом краснорожий хозяин.

— Рад приветствовать столь обворожительных гостей! Чего желаете? Выпить? Поесть? Или уединиться?

— Нам поесть, — сказал Игорь.

— Только что запекли отличный окорок, вам повезло, чем платить будете?

Игорь с невозмутимой физиономией достал из кармана монету в пять рублей и хлопнул ей по столу. Хозяин, вытаращив глаза, уставился на монету:

— Это что за деньги?

— Разве вы не знаете? — удивлённо спросил Игорь и недвусмысленно поднял глаза кверху.

— Прошу за стол! Сейчас вам подадут.

Лора и Игорь уселись за стол. Тут же появился мальчуган и поставил на стол две кружки и кувшин.

— Вино хоть и не синее, но вполне сойдёт, — резюмировала девушка, понюхав содержимое.

— Это можно пить? — с опаской поинтересовался Игорь.

— Можно, — усмехнулась Лора, — наливай для аппетита!

Наполнив кружки, молодые люди выпили. Игорь сразу же почувствовал зверский голод. В тот же момент принесли на большом блюде два огромных великолепно прожаренных куска мяса. Запах от него был настолько аппетитным, что Игорь, словно дикий зверь, впился зубами в сочную мякоть.

— Знать не желаю, что это за мясо, — сказал он через некоторое время, — но оно очень вкусное.

— М-м-м, — только и смогла ответить Лора набитым ртом.

Наевшись, они сидели, счастливо отдуваясь, и смотрели друг на друга.

— Как я объелась! — сказала девушка, — а что у тебя за деньги? Я таких не видела.

— Да, в общем, мелочь, — шёпотом сказал Игорь, — сам не понимаю, как нас накормили. На эти деньги, у себя я могу только кусок хлеба купить. Ну может, два.

— А сколько ещё осталось?

— Ещё есть один рубль, два и десять.

— Монетами?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Я… я хотела сказать тебе, что это я.

— Что, ты? — не понял Игорь.

— Я, когда монеты вижу, то каким-то образом внушаю окружающим, что они золотые. Прости, что не сказала сразу. У меня это случайно происходит. Зато я в Пьятпе сколько времени таким образом на одной мелочи просуществовала. Ведь не собой же я торговала.

— А я подумал, что это я такой находчивый. Однако!

— Не сердись, прошу!

— Да, ладно…. И если эта монета для них золотая, то сколько нам ещё причитается?

— Ну, много. Ещё сдачу дадут.

В зал вывалился хозяин и поинтересовался о том, что им ещё нужно. Узнав, что больше ничего, он расстроился и отсчитал кучу монет на сдачу. Попрощавшись с трактирщиком, Лора и Игорь покинули лавку и снова оказались на шумной улице. И снова поразился Игорь каменному небу. А ещё его поразили некоторые дома, которые построили слишком высокими, и они уперлись последними этажами в каменный небосвод.

— Нужно отыскать приличный ночлег, — сказала Лора, — нам просто необходимо отдохнуть.

— Давай, — согласился Игорь.

Они шли по центральной улице мимо всевозможных магазинчиков и уличных торговцев. Одна лавка поразила Игоря. Надпись на вывеске гласила «Повседневная магия. Заговоренные товары».

— Зайдём, — предложил он Лоре, — я такого никогда не видел.

— Если хочешь, только там ничего интересного нет.

Хозяин магазинчика не обратил на вошедших внимания. Он сосредоточенно набивал трубку, похожей на табак, травой. Затем, хозяин щёлкнул пальцами, и Игорь с удивлением увидел, как из большого пальца руки появился огонёк, словно из зажигалки. Раскурив трубку от собственного пальца, продавец с наслаждением затянулся и выпустил кольцо синего дыма. Глаза у него прояснились, и он спросил у остолбеневшего Игоря:

— Что угодно? Могу предложить всё!

— Мы пока посмотрим, — ответила Лора и отвела Игоря в дальний угол, — ты чего остолбенел? Магии не видел, что-ли?

— Такой ещё не видел. Представь, из пальца огонь!

— И что? У тебя тоже!

— Так ведь у меня зажигалка….

— А у него саламандра.

— Что?

— Ну, заклинатель он огненных духов, — пояснила Лора, — саламандрами их зовут.

— А ты откуда знаешь?

— Сама удивляюсь! Раньше вроде бы не знала…. А теперь знаю.

— А что в этом магазине интересного? — спросил её Игорь.

— Да так, ничего. Саламандры для обогрева, книги заклятий, причем половина из них враньё, усиленные духами предметы и ещё всякая всячина.

— Я не понял ничего!

— Пойдём искать ночлег, я тебе потом всё объясню.

Они направились к выходу. Продавец в этот момент перекидывал огненный шарик из одной ладони в другую.

— Ты это видела? — спросил Игорь.

— Да, видела, конечно, что тут удивительного? Сапфира совсем близко, вот тут частично магия и работает. Нормальные люди на это внимания даже не обращают. И усиленные предметы не берут. Потому, что они то работают, то не работают.

— Как это усиленные?

— Например, метла. Усиленная духом — чище подметает. Хотя по мне, стараться нужно лучше и подметёшь чище. Безо всяких духов. Только деньги на ветер тратить.

Пока Лора объясняла Игорю суть вещей, они вышли на небольшую площадь около самого столпа. Хотя площадью это назвать можно было лишь с большой натяжкой. Из-за низкого каменного неба, это место можно было называть большим помещением. Но самым интересным на этой площади было яркое нечто, находящееся на стене столпа.

— Это что? — спросил Игорь.

— Это вход! — выдохнула Лора, — двери на Сапфиру.

Они подошли ближе, и Игорь увидел, что из себя представлял вход. Это был огромный вращающийся куб. Ось его вращения находилась где-то в его середине, поэтому куб выступал из стены только наполовину. Его грани казались острыми, и Игорь даже не представлял, каким образом через это можно пройти.

— Вход открыт каждому, но не каждый способен пройти, — философски заметила Лора.

— И как пройти?

— Я не знаю, подойдём ближе и посмотрим.

Когда они подошли совсем близко, стал виден голубой свет, проникающий сквозь щели по периметру квадратного проёма, в котором вращался куб. Конструкция выглядела очень красиво: края проема были инкрустированы драгоценными камнями и замысловатыми узорами, а сам куб был испещрен таинственными письменами на незнакомом языке. В полуметре от «земли» справа и слева от вращающегося кубам в стене имелись круглые отверстия, из которых тянулись золотые цепи. Ровно на середине пути к кубу, цепи заканчивались странным металлическим хитросплетением. Словно какие-то странные фигуры сплелись между собой и крепко держались на золотых цепях.

— Что это такое? — спросил Игорь, — что держит цепи?

— Мне кажется — это ключ, — ответила Лора, — вернее два ключа, или три. Их нужно разъединить и куда-то вставить.

— Головоломка? Ребус?

— Что? — не поняла Лора.

— Не важно, давай найдём замочные скважины.

Лора отправилась к левой стороне проема, а Игорь пошел в правую сторону. Через минуту он заметил в стене Г-образную щель. «Значит в профиль, ключ должен быть именно такой формы» — подумал Игорь.

— Я нашёл! — крикнул он Лоре, — а что у тебя?

— Тоже нашла! Здесь странная дырка!

— На что похоже?

— На рогатину!

«Понятно, Y-образное отверстие», — сделал вывод Игорь.

— Я думаю, что нужно попробовать разъединить ключи, — сказал он и подошел к странному хитросплетению.

— Ты знаешь, что делать? — взволнованно спросила девушка.

— Нет, но я такое уже видел, в магазинах «Мозголом».

— Где? Впрочем, ладно, всё равно я не знаю. Давай пробуй, что ли.

Игорь взял в руки тёплый металл и стал вертеть его в руках. Сразу стало понятно, что здесь две детали. Он аккуратно пошевелил их — они двигались! Тогда Игорь стал потихонечку вращать одну деталь вокруг другой. Неожиданно до него дошёл смысл. Все горе-путешественники, которые желали пройти, пытались разъединить ключи, отдирая их друг от друга. Но они были так хитро сплетены, что их нужно было вращать, постепенно освобождая сложные сегменты.

— А если я не смогу? — спросил вдруг Игорь.

— Прости, я забыла сказать. Ты будешь уничтожен!

— Очень заманчиво! Почему ты раньше не сказала?

— Я думала, ты знаешь. Все знают!

— Ну спасибо! Значит я, быть может, живу последние секунды в твоей жизни?

— Ты справишься! Я чувствую это!

Игорь не ответил и сосредоточился на головоломке. Раздалось звонкое «щёлк» и ключи почти полностью высвободились. И тут Игорь вспомнил одну хитрость, которую ему однажды показали в магазине. Он перевернул детали так, что золотые цепи обвили ему руки, затем аккуратно сдвинул две части, а затем снова вывернул руки. «Щёлк» — и две причудливых детали оказались у него в руках. Цепи упали на пол и втянулись в отверстия.

— Ты сделал это! — восхищённо вскрикнула Лора.

Игорь повертел в руках детали и посмотрел на них в профиль. Если не обращать внимания на всевозможные сплетения, одна точно была «Г» — образной. Кинув второй ключ Лоре, Игорь крикнул:

— Вставляй его боком!

Сам он подошел с другой стороны и поднёс ключ к скважине. Мягко, словно по маслу, ключ вошёл на свое место. У Лоры, видимо, тоже. Потому что, куб вдруг прекратил вращаться. Игорь и Лора подошли ближе и встали напротив. Куб стал изменяться. Верхняя часть его стала распадаться на сегменты, которые улетали куда-то в стороны. Когда от куба осталась только нижняя половина, он вдруг стал подниматься вверх, освобождая проход. Лора схватила Игоря за руку:

— Бежим!

Они пронеслись под кубом и оказались в длинном коридоре, освещенном ярким, синим цветом. Игорь обернулся и увидел, как куб вернулся на свое место. Вскоре коридор кончился, и путники оказались на широкой площади. Лора повернулась к Игорю и крепкого его обняла. Потом прикоснулась губами к его губам и нежно поцеловала.

— Ты сделал это! — сказала она, отстранившись, — я люблю тебя, а теперь прощай!

— Что ты такое говоришь?

— Я хотела проникнуть на Сапфиру! Мне нужен был тот, кто меня проведёт. И нашла тебя! Ты выполнил своё дело, и теперь я уничтожу Владык! Прощай!

Она отошла на два шага назад, взмахнула руками и очертила в воздухе огненный круг. Потом вошла в него и исчезла. Игорь молча взирал на догорающий контур. Потом он рассыпался горсткой искр и в наступившей тишине раздался голос:

— Добро пожаловать на Сапфиру!