Магия и Сталь

Дмитрий Бороздин, 2023

Говорят, магия может всё. Она приносит свет в дома, приводит в движение огромные поезда и может защитить в минуту опасности. Ей под силу даже исцелить любую болезнь… или превратить в чудовище. После Третьей Эльфийской войны магия, искажающая плоть, попала под строгий запрет. Нарушь его – и быстро узнаешь, насколько остры мечи Стального гарнизона.Молодой маг Якен никогда не мечтал о славе и подвигах, уж тем более не хотел нарушать закон. Но когда жизнь самого близкого человека висит на волоске, пойдёшь на любой риск. Сам того не понимая, он запустил цепочку событий, которые приведут родную страну к катастрофе.

Глава 3

— Брат не мог так поступить! Ты всё врёшь!

Эрис сидела на холодном полу подземелья, обхватив колени руками. Слова Зорана казались бредом, от них хотелось кричать и рвать на себе волосы, но сил хватило только тихонько заплакать. А ведь она уже почти поверила, что наконец-то перестанет жить в постоянном страхе! Увы, это был случай, когда лечение получилось страшнее болезни.

Под Тысячей Лун не было, пожалуй, никого, кто не слышал бы про горвантов. Хотя мало кому выпадало хоть раз в жизни увидеть эту тварь живьём, их всё ещё оставалось полно в больных землях, как ужасное наследие Третьей Эльфийской войны. Само существование этих монстров — главная причина, появления Стального гарнизона и ограничений на изучение магии.

— Лиррандский Чудотворец… ну да, логично, — усмехнулся наёмник, выслушав рассказ про болезнь, брата и странного учителя. — Поди и тот поджарок тоже повёлся на байки о целительной магии.

— А что с ней не так? Сердце у меня, вообще-то, больше не болит!

Только сейчас Эрис поняла, что до сих пор стоит с голой грудью. Покраснев, она поспешила запахнуться и отвернуться.

— Эти формулы и правда способны исцелять, — донеслось ей в спину. — Заживляют раны, сращивают кости, лечат болезни, исправляют телесные недуги и всё такое. Причём их можно применять снова и снова, и эффект каждый раз будет таким же…

Горвантами в Дортхоне называют красивые белые цветы, что прорастают на разлагающихся трупах. С местного языка это переводится, примерно, как «цветы жизни». Именно эльфы из Дортхона когда-то создали формулу исцеления, они же придумали назвать её в честь этих могильных цветов. Открытие должно было стать настоящей революцией в медицине… но его в прямом смысле взяли на вооружение военные. Ведь какому генералу не захочется армию солдат, способных прямо на поле боя лечить самые тяжёлые раны. Так в мире разразилась Вторая Эльфийская. Тогда же выяснился один пренеприятный нюанс.

— От любой магии бывает обратка и эта не исключение. Чем чаще ты будешь использовать эту штуку, тем быстрее она начнёт тебя убивать, — Зоран на миг замолчал, видя, как побледнела служанка.

Со временем название, данное в честь цветка, стали применять не к самой формуле, а к чудовищам, которые она порождала. В Третью Эльфийскую горвантов уже осознанно использовали как оружие.

— Не существует никакой целительной магии. Только магия плоти! — подытожил наёмник.

Эрис сидела на полу и плакала, обнимая колени.

— Есть способ всё исправить? — спросила она между всхлипами.

Мужчина промолчал. Девушка ещё больше погрузилась в отчаяние, сил не оставалось даже на слёзы.

— Думаю, твой брат тоже не понимал, что творит, когда обрекал тебя… на это, — наёмник опустился рядом и приобнял за плечи, она не сопротивлялась. — Если кто и может знать, как убрать эту штуку, то только ваш Чудотворец.

Эрис шмыгнула носом и подняла взгляд.

— Мы его найдём, заставим всё починить, а потом ты дашь братцу по лбу с такой силой, чтобы он навсегда забыл, как рисовать эти знаки! — добавил Зоран.

***

До дома учителя Якен добрался окольными путями, через полутёмные проулки и незапертые дворы. Дозорные, кажется, не обращали на него внимания. Куда больше их интересовала красная вспышка, полыхнувшая за спиной. Как раз там, где стоял «Уголок».

— Учитель, откройте, это я! — Якен забарабанил в дверь. Поначалу он хотел дёрнуть ручку, но, памятуя какой символ на ней выцарапан, молодой маг решил не рисковать.

Он осторожно толкнул дверь, та не поддалась. Ожидаемо. Попытка потянуть на себя, уцепившись за выступающий край, тоже не привела к результату. Якен ударил рукой, затем ногой, затем головой. Его захлестнули злость и отчаяние.

Раньше юноша никогда не приходил без приглашения, поэтому не знал, как долго Гаркин обычно идёт к двери и отвечает ли на стук вообще. Между тем Стальные, судя по крикам, обнаружили потерпевшую крушение самоходку и то, что осталось от их сослуживцев. Якен сам толком не понимал, почему взрыв получился настолько мощным, но был благодарен судьбе, что его самого не зацепило. А ещё за то, что дозорный не надел на него блокирующий магию браслет.

Оставался только один вариант, который Якену очень не нравился. Коснувшись ручки, он направил в неё немного силы. Хитрым образом вырезанная со всех сторон формула засветилась, а дверь стала неожиданно лёгкой. Пальцы слегка покалывали от отдачи, но в целом ничего страшного не произошло.

В доме учителя привычно пахло старыми книгами, экзотическими травами и непонятными лекарствами. Именно так, как и должно в доме мага, посвятившего всю жизнь науке. Якен немного постоял в прихожей и двинулся привычным маршрутом, к лестнице на второй этаж. На всякий случай он ещё раз окликнул учителя.

— Ну что же ты, мальчик, взял и вошёл без стука, — раздалось из-за полуприкрытой двери в конце коридора. Гаркин никогда не пускал его в эту часть своего дома, но теперь Якену было всё равно. Быстрыми шагами он добежал до комнаты и оказался в залитом светом зале с белыми стенами.

Целитель склонился над столом посередине, нацепив на нос очки с толстенными стёклами, через которые его глаза неестественно увеличивались, делая учителя похожим на прямоходящего жука.

— Учитель, как вы… — слова застряли в горле у юного мага.

— Только ты мог открыть ту дверь во время операции и не лишиться при этом руки, — как всегда добродушно сказал Гаркин, не отвлекаясь от работы.

На столе лежал человек. Мужчина, немолодой, полностью раздетый, покрытый множеством шрамов и без левого глаза. Учитель, орудуя длинной иглой, выводил на его коже очень знакомый Якену рисунок. Пациент на столе дышал спокойно и равномерно, будто крепко спал.

— Злоупотребление выпивкой без последствий не обходится. Надо вылечить кучу больных органов, а заодно и десяток неправильно сросшихся костей, — пояснил учитель. — Делать это лучше, пока пациент ничего не чувствует.

Завершив очередной знак, он отложил иглу и снял очки. Человек на столе не выглядел миролюбивым или законопослушным, скорее уж был бандитом или наёмником. Маги-целители, как Гаркин, работали нелегально и основной их клиентурой становились люди с не очень чистой репутацией, зато при деньгах.

Учитель положил руки на грудь мужчине и закрыл глаза. Нанесённые на кожу символы засияли, а затем вновь потускнели, мужчина распахнул единственный глаз.

— Ух, ёж! — одноглазый резким движением сел, озираясь по сторонам, пока не остановил взгляд на Якене.

— Так, а это…

— Не твоего ума дело. Я тебя залатал, деньги мне заплатили. Одевайся и марш отсюда!

Бандит открыл было рот, но встретившись взглядом с целителем поспешил спрыгнуть со стола, схватить валявшееся в углу тряпьё и ретироваться, сверкая голым задом.

— Обычно я даю им время прийти в себя, справляюсь о самочувствии и всё такое, — виновато вздохнул учитель, провожая взглядом пациента. — Тем приятнее будет сюрприз, когда он поймёт, что к нему вернулся второй глаз!

Парень хихикнул, но тут же взял себя в руки, когда Гаркин повернулся к нему. Хотя операционная находилась в самой дальней от входа комнате, даже здесь можно было услышать шум и крики с улицы.

— Учитель я…

— Ты устроил переполох, который привлёк внимание дозорных, — закончил за него Гаркин. — И не придумал ничего умнее, чем явиться в мой дом, тем самым подставив ещё и меня.

Он уселся прямо на стол, где только что лежал одноглазый.

— Знал ведь, что однажды всё кончится подобным образом, но не думал, что так скоро.

— Простите, — только и смог пробормотать юный маг. Якен отвёл глаза в сторону и только сейчас заметил, что у противоположной стены есть ещё одна дверь. Прямо за ней начиналась лестница, уходившая в темноту, но это всё, что удавалось разглядеть в небольшую щель.

— Похоже, мальчик мой, нам с тобой придётся покинуть город! — Гаркин спрыгнул на пол, в его взгляде появился азарт. — Не бросать же тебя на растерзание этим псам.

Парень взлетел по лестнице. Здесь, на втором этаже, учитель хранил свои записи и самые ценные материалы для опытов. Осторожно, стараясь не разбить, маг принялся оборачивать каждую склянку байковым платком и убирать в выданный учителем рюкзак. Туда же он положил несколько книг из числа особо важных, которые Гаркин не смог бы купить на новом месте или восстановить по памяти. В какой-то момент на глаза попался пузырёк с бурой жижей — такие же чернила они использовали для целительных формул.

Молодой маг покрутил в руках флакон, со всех сторон покрытый знаками, поддерживающими температуру, консистенцию и «свежесть» вещества, что бы это ни значило. Он снова вспомнил случившееся в самоходке дозора. Неужели причина именно в чернилах?

За окном послышался гомон, а затем кто-то настойчиво постучал во входную дверь. Якен осторожно выглянул на улицу, но тут же поспешил скрыться. У входа стояли несколько человек в тёмно-синих плащах. Вряд ли, конечно, дело дойдёт до штурма, но медлить всё равно нельзя.

Юноша бросился на первый этаж, скатившись по ступеням и едва не переломав себе кости, мигом преодолел коридор и залетел в операционную, а оттуда прямиком вниз.

— Учитель! Там дозорные! Они собираются…

В нос ударил запах сырости. Лестница вела отнюдь не в подвал, как ему сначала показалось, и даже не к тайному ходу из города. С удивлением Якен обнаружил, что оказался в до боли знакомом тоннеле водовода. Эта секция была ещё шире, чем остальные в дворянском квартале, настоящий подземный зал, который делила пополам труба.

— Ты опять врываешься без стука, мальчик, — хотя он и старался сохранить в голосе привычное тепло, в тоне учителя слышалось раздражение. — Неужели я неясно выразился, когда велел ждать наверху?

Света от вмонтированных в стены фонарей явно не хватало — по углам царил непроглядный мрак, а на лицах играли зловещие тени. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то банками. Рассмотреть в такой темноте их содержимое он не мог.

— Но как же дозорные? — Якен постучал по стеклу. Внутри что-то зашевелилось, заставив парня отпрянуть.

— Им будет, чем заняться. Раз уж пришёл, будь добр, подай мне ещё одну ёмкость, — Гаркин взглядом указал на полки.

***

Земля неожиданно ушла из-под ног, мир вокруг полетел вверх, а в следующую секунду лицо пронзила страшная боль. Рот наполнился солоноватой кровью, в носу что-то противно забулькало — она ударилась им о каменный пол тоннеля. Взглянув на ноги, Эрис поняла причину случившегося.

Ещё один червь, с такой же страшной пастью и такими же наполненными ненавистью глазами, напал на неё сзади. Зоран в тот же миг оказался рядом и одним взмахом разрубил существо пополам.

Эрис хотела поблагодарить его, но вместо звуков издала невнятное бульканье. В правой ноздре надулся алый пузырь.

— Формула на твоей груди может исцелять раны. Ты могла бы…

— Ды зы саб гобоил не подьзоасся эй… — прогундосила она в ответ.

После первой встречи с горвиплёрой наёмник больше не пытался вскрывать трубу водовода, но девушка и так понимала, что в системе ещё полно этих чудовищ. Слишком уж характерные звуки они издавали. Впрочем, сейчас это было на руку: когда-то Якен рассказывал, что таинственный учитель живёт в квартале знати, но конкретного адреса не называл. Поэтому единственной зацепкой оставалась труба, внутри которой ползали отвратительные создания. Так себе путеводная нить.

— Если поранишься слишком сильно, магия всё равно сработает сама, — произнёс мужчина, помогая ей встать. — Смотри в следующий раз под ноги.

Зоран снова отвернулся и зашагал с такой скоростью, что она едва поспевала за ним даже бегом. Меч из, как уже догадалась Эрис, лунной стали наёмник на всякий случай держал наготове.

— Когда встретимся с магом не позволяй ему притронуться к тебе, — продолжал он. — Если придётся, воспользуйся этим.

В ответ на недоумённый взгляд Зоран кинул девушке браслет из плоских камушков. Ещё одно оружие Стального гарнизона. Не будь её нос забит сгустком собственной крови, Эрис наверняка бы засыпала его вопросами — слишком уж много Зоран знал про магию плоти для простого наёмника. Но всё же главной задачей оставался брат, а расспросы можно отложить на потом.

***

— Что… это за тварь? — утершись рукавом, Якен нашёл в себе силы задать вопрос.

Он честно пытался подать одну из склянок, но та выскользнула из рук и разбилась вдребезги. Среди осколков извивалось и пищало мерзкое существо, перемазанное вонючей слизью. Парня вырвало от одного его вида.

— Помнишь, что я говорил про магию плоти? Владеющий этим ремеслом управляет самой жизнью, во всём её многообразии и бесконечности форм. Вправе искажать существующее и создавать новое, — учитель попытался привычно улыбнуться, но получился вымученный оскал.

— Вы не ответили… что это за штуки? Зачем вы их разводите? — ноги подкашивались, Якен попятился, пока не упёрся спиной в стеллаж с банками. При мысли об их содержимом снова поплохело.

— Не заколов свинью, не приготовить обед, мой мальчик.

— А что будет с людьми, которые пьют воду? Что будет с городом?!

Учитель снял с полок очередную ёмкость и отвинтил крышку, а потом вытащил существо и позволил ему немного поползать по своим рукам, будто играясь.

— Дозорным теперь будет чем заняться, вместо преследования пары беглецов.

Якен стиснул кулаки. Да, он с самого начала понимал, что изучает именно магию плоти. Однако искренне хотел верить, что большая часть рассказов о ней — пропаганда дозорных, призванная отвадить от её изучения самоуверенных дураков, типа него самого.

— Я вас остановлю!

Гаркин поднял на него взгляд, тварь укусила его за руку, но он будто не заметил этого. В голосе мага появились властные нотки:

— Ты только в начале своего пути, мой мальчик, но со временем сам всё поймёшь. Я ведь говорил, у меня на тебя большие планы…

Какими могут оказаться планы учителя на него Якену знать не хотелось. Вместо ответа он кинулся к одному из стеллажей и повалил его, благо конструкция оказалась довольно шаткой. Банки с червеобразными созданиями посыпались одна за другой, заполнив подземный зал перезвоном, который заглушил истошный вопль учителя. Целитель бросился к тварям, будто пытаясь собрать их в охапку.

Сначала Якен думал рвануть наверх, к выходу, но живо вспомнил про дозорных, которые ломились в дверь. Через чёрный ход покинуть особняк тоже вряд ли получится, а рисковать, прыгая из окон он не собирался. К тому же прятаться от мага плоти в его же доме было бы очень плохой затеей. Так что оставалась единственная альтернатива.

Молодой маг перепрыгнул через учителя и что есть сил побежал вдоль трубы. Он целый год провёл в этих тоннелях, так что в полном праве мог называть подземелья «своей» территорией. Правда, конкретно в эту часть юноша не забредал ни разу, но всё равно примерно понимал устройство.

Труба в зале со стеллажами была совсем не магистральной — уж точно не сравнить с громадиной, которую он видел в тоннеле квартала знати. Значит если он пойдёт в правильном направлении — а уж это определить не проблема — то рано или поздно выйдет к…

Путь преградила решётка.

В темноте Якен больно ударился о прутья лбом. Потом попытался дёрнуть их на себя — бесполезно. Немного угомонившись, парень принялся наощупь искать замок… будто мог как-то его открыть, не имея ни ключей, ни возможности применить формулу. Маг уже начал паниковать, когда поблизости раздались чьи-то шаги, но тут же осознал, что звук доносился с противоположной стороны решётки.

— Эй! Помогите! Я… я заблудился и застрял! — закричал он, в надежде, что незнакомец его услышит. В конце концов, Якен работник управы и лишних вопросов ему задавать не станут. А в идеале вообще придёт кто-то из знакомых, например Баррик…

По ту сторону прутьев послышалось неровное дыхание, а через миг глаза резанула яркая вспышка — отозвавшийся на крик активировал светокристалл. За решёткой стояла девушка в изорванном платье. Длинные волосы собраны в клубок, а лицо перемазано кровью. Подобный образ сестре был, мягко говоря, не свойственен.

***

Зоран ускорил шаг, стараясь, впрочем, не слишком убегать от Эрис. Хотя служанка старалась не подавать виду, забег по тоннелям ей в тягость. Особенно после всего того, что бедняжке довелось сегодня пережить. И что ещё придётся…

Девушка с интересом разглядывала браслет. Иногда им по дороге встречались новые горвиплёры и она, пользуясь случаем, испытывала на тварях различные боевые формулы. «Не без удовольствия», — отметил про себя Зоран.

Похоже он начинает привязываться. Наёмник мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас не время и не место им предаваться, да и с Эрис у них слишком большая разница в возрасте. Грудь снова неприятно кольнуло, напоминая, что в этом городе он оказался с конкретной целью.

Пожизненная присяга в Стальном гарнизоне была редкостью и многие с готовностью покидали службу, отработав контракт. Однако старые привычки и наработанные инстинкты оставались с ними навсегда. Вот и теперь Зоран чувствовал, что Лиррандский Чудотворец совсем близко, а ещё понимал, что имеет дело с не самым обычным магом плоти. На секунду наёмник даже захотел забрать у Эрис боевой браслет, чтобы быть во всеоружии, но передумал — оставлять девушку беззащитной было ещё хуже.

— Когда встретимся с…

— Ты повторяешься! — перебила она. — Я всё поняла с первого раза: на рожон не лезть, тебе не мешаться.

Мужчина улыбнулся. Если бы не рисунок на груди, у девушки были все шансы пополнить ряды Стальных. Размышления прервал крик о помощи, который раздался из бокового ответвления.

— Это наверняка ловушка, — предупредил наёмник. — Помни, ты обещала…

Он хотел добавить «не лезть на рожон», но Эрис к тому моменту уже убежала на голос. Зоран на неё не сердился — уж точно не ему было осуждать кого-то, кто нарушает инструкции ради близких.

Девушка держала брата за руку, прямо сквозь решётку. И не отпустила даже когда тот забавно отшатнулся при виде мрачного мужика за её спиной. Вторым шоком для парня стала сияющая на груди сестры формула. Незаконченная, но вполне работоспособная.

— Эрис, ты… — Якен замолчал, подбирая слова. — Нам надо скорее уходить отсюда! Там, наверху…

Ржавый замок открылся с негромким щелчком, дверь в решётчатой стене распахнулась, и юноша немедля поспешил перебраться на другую сторону. Эрис встряхнула рукой, слегка зудевшей после магии.

— Эй, ты куда? — окликнула она Зорана, который направился в темноту, откуда пришёл брат.

— У меня в этом городе своя задача, помнишь? — ответил наёмник через плечо. — Сумеете сами найти выход?

— Если пойдём вдоль трубы, то выйдем к станции водозабора у реки, а оттуда… — Якен принялся вспоминать окрестности Лирранда.

— Мы пойдём с тобой! — перебила его девушка. Она посмотрела в спину наёмнику настолько решительно, что тот физически почувствовал на себе её взгляд. — Ты ведь сам говорил…

— За мной не ходить, — бросил Зоран не оборачиваясь.

***

Лирранд всегда считался спокойным городом и дозор Стального гарнизона тут был скорее формальной, чем реальной необходимостью. Умелых магов, которым требовался патент сложнее стандартного, на весь город от силы несколько дюжин, а серьёзной угрозы в такой глуши отродясь не случалось. До сегодняшнего дня.

Над городом раздавался колокольный звон — набат на Стальной башне означал мобилизацию всех доступных сил городского дозора. Когда поступил второй сигнал — совсем рядом, в квартале знати — комендант Эймель схватился за голову:

— Что там с подмогой?

— Сигнал уже отправили, но ответа пока нет, — ответил молодой дозорный, — Даже если Приют нас услышал, егеря придут, в лучшем случае, к утру…

Комендант глубоко вздохнул. Эльф отлично помнил зарождение Стального гарнизона. В то время он, ветеран едва отгремевшей войны, добровольно подался в дозорные, чтобы никогда в жизни больше не слышать сигналов тревоги и криков паники. Кто-то из сослуживцев, кажется, даже называл его тогда трусом. Эймель не спорил.

— Нужно максимально изолировать улицу, на которой появился горвант, задействуйте все доступные силы, подключите городовых, если потребуется, — отдавал он приказы. — В такой ситуации у нас есть на это полномочия.

— А что с гражданскими? Начинаем эвакуацию?

Эймель промолчал.

— Комендант…

Эльф поднял взгляд на помощника. Парень служил в дозоре Лирранда уже четвёртый год, но всё ещё относился к своим обязанностям максимально серьёзно. Это в нём нравилось Эймелю больше всего — обычно к такому сроку дозорные в городках типа Лирранда забывают обо всякой дисциплине и правилах. Всё равно ведь тут никогда и ничего не происходит…

— Если сейчас выведем народ на улицы, то создадим помеху сами себе. Пока не разберёмся с горвантом и не расчистим проход, пускай прячутся по домам и подвалам.

Помощник отсалютовал и покинул его кабинет. Эймель подошёл к окну, бросив взгляд на город, в котором шёл бой с горвантом. Если сейчас поднимется паника, то дело кончится большой кровью и многими жертвами. Поэтому разобраться следовало как можно скорее…

Словно в пику ему ещё в нескольких частях города взмыли в небо красные сигналы. Эльф со всей силы ударил кулаком по косяку рамы. Дела становились хуже с каждой секундой.

***

Тот, кого называли Чудотворцем, мало изменился за прошедшие годы. Маг плоти стоял посреди подземного зала в окружении горвиплёр, несколько червеобразных созданий впились зубами в его руки и теперь свисали, подобно щупальцам. Сквозь разорванную одежду виднелись едва мерцающие знаки, которыми с ног до самой шеи была исписана кожа.

— А вот и господин дозорный пожаловал, — ехидным голосом поприветствовал его Чудотворец. — Хотя, пожалуй, сейчас я имею дело с егерем.

— Оба мимо. Я простой наёмник с дорогим оружием, — парировал Зоран, обнажая меч. Слегка изогнутое лезвие неестественно-ярко блестело в тусклом свете кристаллов. — Помнишь меня?

— А я должен? Знаешь сколько у меня таких, как ты? Я же вашу братию постоянно латаю, — усмехнулся в ответ Гаркин.

— А если я передам тебе привет из Шане Талор?

Целитель вздрогнул, услышав название, а затем оскалился.

— Так что же, пришёл поблагодарить меня за спасение?

— Пришёл избавиться от твоего подарка… и я знаю, что ты нашёл способ!

— Ответ у тебя в руках, дружок, — Гаркин продолжал скалиться. Черви обвились вокруг рук, придав сухой фигуре внушительные пропорции. Теперь в царящем полумраке Чудотворца можно было принять за настоящего бугая. — Ткни себе в грудь лунной сталью, и я уверяю, моя формула потеряет силу.

Наёмник сорвался с места, мгновенно сократив дистанцию. Клинок блеснул в воздухе, метя магу плоти в шею. Разрубленный пополам червь упал к ногам Зорана — маг плоти в последний момент успел отмахнуться и теперь отползал спиной вперёд, на четвереньках.

— Только не говори, что уже передумал! — забормотал он. — Мои знания умрут вместе со мной!

— Хотел бы убить — убил, — Зоран взмахнул мечом, стряхивая бурую жижу. — А вот если отрублю тебе этой штукой лишние конечности, обратно ты их ещё долго отрастить не сможешь. Как раз хватит времени поговорить.

Гаркин издал звук, похожий одновременно на рык и хрип.

— Зоран, берегись! — раздался позади девичий крик.

Воин обернулся как раз вовремя, чтобы рубануть прямо по зубастой пасти прыгнувшей на него горвиплёры. Разобравшись с тварью, он снова повернулся к Чудотворцу, который, пользуясь замешательством, вскинул руку. Вытатуированная на ладони формула была совсем не похожая на «целительскую», но, без сомнений, тоже из арсенала магии плоти. Раздался громкий хлопок и наёмник, пошатнувшись, упал, выронив меч. Живот словно пронзили раскалённым шампуром.

Чудотворец вскочил и рванул к лестнице. Уже на ступеньках он обернулся, бросив взгляд на своего теперь уже бывшего ученика, который забежал в зал вслед за своей сестрой. Тот ответил молчаливым презрением.

Якен хотел броситься в погоню, но не рискнул оставлять Эрис и раненного Зорана.

— Вытащи… просто вытащи! — простонал наёмник, откашливаясь.

Девушка сначала не поняла про что речь, а затем заметила торчащий у мужчины из живота обломок кости. «Больной извращенец», — пронеслось у неё в голове. Маг плоти использовал фаланги собственных пальцев как снаряды — выстрелил ими, будто из самострела.

Несколько костей застряли в одежде, лишь слегка повредив кожу под ней, но ещё пара глубоко вошли в плоть. Она осторожно распахнула продырявленную на груди и животе куртку Зорана.

— Да ладно, ты же и сама догадывалась, не так ли? — попытался отшутиться наёмник.

На его груди, прямо над сердцем, среди многочисленных шрамов слегка сиял рисунок из знаков, напоминающий цветок.

***

Гаркин убегал, баюкая покалеченную руку. Ему не впервой получать такие травмы — идущий путём магии плоти со временем привыкает воспринимать своё тело как инструмент, а то и как расходный материал. Гораздо больнее было осознавать, что сопляк, на которого он возлагал надежды, дал слабину, увидев горвиплёр в банках.

Хотя нет, не стоит винить паренька. Тот просто слишком рано столкнулся с тем, к чему ещё не был готов. Когда-то Гаркин и сам до смерти перепугался, увидев на что способна магия плоти в руках опытного практика. К ней нужно приучаться постепенно, по капле вытравливая из себя привычные устои, а вместе с ними страх, отвращение… и в какой-то степени человечность. В конце концов идущий путём магии плоти должен понять, что ценность одной жизни ничто, в сравнении с ценностью жизни как таковой.

Целитель остановился в паре шагов от входной двери. Если парень не врал и к нему действительно завалились дозорные, вряд ли они так просто уйдут. Гаркин отдал Стальным должное — никто из них не попытался залезть в дом. В противном случае его ждала бы ещё одна битва, хотя и не сказать, чтобы очень сложная.

Под ногой что-то хрустнуло. Наклонившись, маг поднял флакон с чернилами. Наверное, ученик обронил, пока бежал предупреждать его об опасности… глупый, глупый мальчик. Гаркин крепко стиснул пузырёк в кулаке и пинком распахнул дверь. Сейчас находка была очень кстати.

— Приветствую, господа дозорные! Чем скромный горожанин обязан…

Двое мужчин и женщина в синих кителях уставились на него, а затем вскинули копья с блестящими наконечниками. Стоявшие поодаль городовые приготовили к бою самострелы — широкие трубки с деревянными прикладами для упора в плечо. Внутрь заряжался специальный жезл с формулами, активируя которые в стволе происходил небольшой взрыв, даже скорее хлопок, и снаряд отправлялся в полёт. Оружие грубое и ужасно неточное на сколько-нибудь дальнем расстоянии, зато чудовищно опасное вблизи.

По необходимости самострел мог стрелять сетками-ловушками, либо усыпляющей пылью, если преступника нужно было взять живым. Или просто тяжёлыми болванками, если живым брать не обязательно. Вопрос в том, какую команду они получили насчёт Гаркина.

— Сталь к бою, магию товь! Стреляй! Стреляй! — крикнул мужчина, по-видимому командир.

Гаркин запоздало сообразил, что вокруг плеч до сих пор вьются горвиплёры, а на коже сияют знаки. Да и в целом видок у него такой, что даже не сведущий в магии полти с перепугу попытался бы его прикончить.

— Жаль, — только и сказал он, что есть силы шваркнув склянку с чернилами об землю. Вместе с тем целитель пропустил силу через формулу, коей когда-то украсил дверной косяк изнутри. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз применял её, но она ещё ни разу не подводила.

Улица перед входом в особняк, насколько удавалось разглядеть, превратилась в грязно-зелёную жижу, где тут же увязли дозорные, городовые, и, кажется, несколько случайных прохожих. Контакт с магической трясиной был не из приятных, квартал знати наполнили истошные вопли и стоны. Дому, впрочем, тоже досталось — дубовая дверь и такие же косяки в один миг посерели и сгнили, будто пару десятилетий простояли в сырости. Следом гниль перекинулась на обои, доски пола и белёный потолок. Особняк будто слегка покачнулся.

Ухмыляясь содеянному, Гаркин сделал несколько шагов назад, в темноту. Очень самонадеянно пытаться победить мага плоти на его территории. Почти как убегать от эльфа по лесу.

***

— Какого Пекла вы вообще за мной попёрлись? — негодовал Зоран.

— Какого Пекла ты вообще попёрся один? — кричала в ответ девушка.

Якен пару раз пытался вставить слово в их ругань, но сестра с новым знакомым его будто не слышали. Единственного успеха он добился, когда предложил задействовать формулу на груди наёмника, чтобы исцелить его.

— Нам некуда идти, ясно? — он воспользовался тем, что эти двое наконец-то замолчали. — Последний близкий человек в городе, вероятно, погиб. А если и нет, мы не хотим его подставлять!

— Поэтому мы решили помочь тебе, чтобы ты потом помог нам… — закончила за брата девушка.

Костяшки с негромким хлюпаньем выпали из тела мужчины, раны затянулись на глазах. В этот раз у Эрис получилось сдержать рвотный позыв — за сегодняшний день она уже насмотрелась всякой мерзости.

— Маги плоти и не такое вытворять умеют, — Зоран будто прочитал её мысли. — Уж поверь, эти знания не просто так оказались под запретом.

— И всё-таки именно магия плоти спасла тебе жизнь, — ответил Якен.

Наёмник запахнулся и встал, проигнорировав выпад юного мага.

— Когда ты собирался сказать, что на тебе тоже есть эта формула? — Эрис поймала его за плечо и посмотрела в глаза. — Откуда…

— Я не собирался, — Зоран скинул её руку и отвернулся. — Моё прошлое осталось в прошлом, понятно? Перед тобой я точно не стану отчитываться!

— А следовало бы! — вступился за сестру Якен. — Ты втянул её в это, привёл сюда… кто ты вообще такой? — Он уже второй раз задавал этот вопрос и теперь намеревался получить ответ.

Брат и сестра смотрели на него. Хотя внешне близнецы заметно различались, в полумраке их лица выглядели одинаково. Зоран вновь хотел отвернуться, но понял, что просто так эти двое от него не отстанут. Конечно, он мог бы силой заставить их замолчать, а потом просто уйти, но такой вариант наёмник даже не рассматривал. Якен и Эрис не были детьми, но бросить их на произвол судьбы означало бы обречь на верную смерть.

— Когда-то я был егерем Стального гарнизона, потом перестал, — вздохнул Зоран. — Однажды ввязался в кое-какую авантюру и чуть не погиб, а этот, — он ткнул пальцем в потолок, — меня спас, как уж сумел. Теперь я хочу заставить его вернуть всё обратно.

— Есть способ? — в один голос спросили брат и сестра.

— Ходили слухи, — ответил наёмник. — Но сам я ни разу не видел, чтобы кто-то сводил такую формулу. Она намертво въедается в плоть и становится частью тебя, пока окончательно не поглотит… — он замолчал, заметив, как погрустнели близнецы. — Я и так сказал больше, чем хотел.

Широкими шагами Зоран направился к лестнице в дом. Едва он поставил ногу на ступеньку, сверху раздался грохот. Воин успел увернуться ровно в тот момент, когда потолок светлой комнаты начал падать. Тяжёлая балка пролетела в опасной близости от его лица, с грохотом ударившись в свод. Проход завалило намертво.

— Уйдём через тоннели! — предложил Якен. — Говорил же, если пойдём вдоль трубы, выйдем к станции водозабора. А потом разыщем учителя. Теперь и у меня к нему будет пара вопросов.