Магия и Сталь

Дмитрий Бороздин, 2023

Говорят, магия может всё. Она приносит свет в дома, приводит в движение огромные поезда и может защитить в минуту опасности. Ей под силу даже исцелить любую болезнь… или превратить в чудовище. После Третьей Эльфийской войны магия, искажающая плоть, попала под строгий запрет. Нарушь его – и быстро узнаешь, насколько остры мечи Стального гарнизона.Молодой маг Якен никогда не мечтал о славе и подвигах, уж тем более не хотел нарушать закон. Но когда жизнь самого близкого человека висит на волоске, пойдёшь на любой риск. Сам того не понимая, он запустил цепочку событий, которые приведут родную страну к катастрофе.

Глава 2

Эрис сидела на краю резного амфитеатра, не особенно вслушиваясь в слова проповедника. Тексты из Книги Кольца она знала неплохо, хотя была согласна далеко не со всеми догматами. Гораздо больше её привлекали люди, молящиеся о чём-то своём. Кто-то просил здоровья близким, кто-то — достатка, а кто-то хотел большой любви и крепкой семьи.

Среди последней категории девушка заметила немало ровесниц. Интересно, а как бы эти девушки отреагировали, окажись их сердца такими же больными? Стали бы они строить планы, зная, что могут умереть в любой момент?

Дождавшись окончания службы, Эрис покинула церковь, задержавшись ненадолго на крыльце. Лёгкий ветерок играл в волосах, заставляя их то вздыматься, то опускаться. Сегодня она принципиально никак их не собирала и не прибирала, чтобы дать голове отдохнуть. Во всех смыслах.

— Посторонись! — кто-то грубо толкнул её с такой силой, что она отшатнулась на несколько шагов. Пузатый эльф в синем кителе Гарнизона с важным видом прошёл мимо. Эрис узнала Эймеля, коменданта лиррандского дозора.

Хмыкнув в спину обидчику, девушка развернулась и ушла в направлении гостиницы. Сегодняшний день слишком хорош, чтобы портить настроение из-за всяких грубиянов.

Кружка с грохотом опустилась на столешницу, расплескав по ней половину своего содержимого. Обычно днём в пабе собиралось не очень много посетителей, а тех, кто уже в обед напивается до столь безобразного состояния — ещё меньше. Однако данный круглолицый господин явно был исключением.

— Э, девка! — мужчина попытался присвистнуть, но дырка вместо переднего зуба ему помешала. — Ышо неси!

Эрис нахмурилась. Она планировала только переодеться и вернуться к прогулке, но дядя, как назло, разрешил остальным служанкам отдохнуть до вечера. Мол, всё равно днём клиентов почти не бывает, зато любимой племяннице он готов заплатить двойную ставку, если та поработает на разносе.

Взяв из ящика под стойкой чистую кружку, девушка поставила её под кран и провела рукой по знаку — тугая струя ударила в донышко, стеклянные стенки покрылись испариной.

— Жывей! — Посетитель терял терпение. — Ах тыж…

Мужчина вскочил, по его брюху стекали остатки пива.

— Простите, господин! Я оступилась, — Эрис сняла с руки полотенце и попыталась предложить его клиенту. Тот в ответ, проявив недюжинную для своих габаритов прыть, ухватил служанку чуть ниже спины.

— А ты ничо так, даром шо косорукая, — усмехнулся пьяный. — Скока?

— Чего? — Эрис настолько опешила, что даже не обратила внимания на мерзкий запах из его рта.

— Денег стоишь скока, спрашиваю. — Мужчина ухмыльнулся, обнажив корявые, местами выкрошенные зубы. — Служка ты никудышная, значит тя тут за другим держут. Рожа симптоная, остальное на месте. Скока?

Девушка попыталась отшатнуться, но хватка пьянчуги стала только сильнее. В отчаянии она окинула взглядом зал. Немногочисленные посетители поспешили покинуть заведение ещё до того, как выпивоха принялся буянить. Может просто закричать, вдруг услышат на улице?

— Пищать мне удумала, тварь? — толстяк закрыл ей рот потной ладонью. Собравшись силами, Эрис влепила ему пощёчину. Дебошира это, похоже, только завело, и его ухмылка стала ещё отвратительнее.

Служанка отчаянно рыскала рукой по столешнице, пока не нащупала оставленную там вилку. Не думая о последствиях, она ткнула прибором в лицо пьянице, отчего тот заголосил на всю округу. Но своего она добилась — жирдяй в гневе швырнул её на пол.

Эрис уже хотела позвать на помощь, но с ужасом поняла, что не может выдавить из горла ни звука. В глазах потемнело, на голову словно надели ведро, по которому кто-то лупил колотушкой с мягким набалдашником.

Бух! Бух! Бух! — В точности за ритмом сердца.

Девушка чувствовала, как сознание покидает её. Перед глазами двигались неясные фигуры, она слышала, что кто-то кричал, звал её. Наверное, это дядя услышал крики и прибежал на выручку. А может быть вернулся брат. А может быть она просто умирала.

***

В этот раз чуйка подвела Зорана — заказ и правда оказался специфичным. Впервые в своей карьере ему приходилось не выбивать чужие долги, а напротив — силой заставлять кого-то взять драгоценности. Тяжёлый перстень из зелёного металла, если точнее. Впрочем, лишних вопросов наёмник никогда не задавал, да и от привычки задумываться над мотивами заказчиков тоже давно избавился. Самое главное, он получил в награду то, зачем вообще приехал в этот городок.

Лиррандский Чудотворец. Таинственный маг, который брался за лечение самых сложных болезней и даже травм, неизменно добиваясь в этом успеха. В любых других обстоятельствах такой деятель мигом обрёл бы статус городской легенды или взвод дозорных на свой порог, имей он достаточно глупости, чтобы вести дела публично. Чудотворец, однако, глупцом не был — Зорану пришлось немало потрудиться, чтобы просто узнать о нём. И ещё больше, чтобы выйти на его след. Усач из квартала знати дал ему последнюю деталь этой головоломки…

Пронзительный крик раздался со стороны гостиницы, куда он как раз направлялся. В пабе на первом этаже Зоран должен был встретиться с одним из клиентов чудотворца… и вот теперь обстоятельства намекали, что неплохо бы тряхнуть стариной.

«Это не моё дело», — сказал наёмник сам себе, уже зная, что врёт.

Богато, но неряшливо одетый мужчина закрывал рукой раскрасневшееся лицо, между пальцев у него стекали струйки крови. Перед ним съежилась, держась за грудь, худенькая служанка с бледным лицом и огромными синяками под глазами. Мужик осыпал бедняжку проклятиями и угрозами.

— Эй, я не знаю, что у вас тут случилось… — Зоран попытался начать разговор миролюбиво, но толстяк повернул к нему рожу. Теперь наёмник заметил, что из левой глазницы у того торчит вилка.

Одноглазый грязно выругался и снова попёр на девушку. Зоран бросился ему наперерез, рука сама собой легла на рукоять меча в синей оплётке.

***

Она была старше Якена всего на пару минут — разница в возрасте между близнецами понятие условное. Когда мамы не стало, Эрис попыталась полностью взять на себя главную роль в их семье. Надо сказать, поначалу у неё получалось неплохо, вплоть до дня, когда болезнь дала о себе знать. С тех пор прошло уже четыре года, но привыкнуть к приступам так и не получилось, каждый был столь же ужасным, как первый.

Эрис знала, что один из них рано или поздно станет последним, хотя всегда гнала эту мысль. Да и Якен постоянно подбадривал, говорил, что обязательно найдёт способ вылечить её. Чего они только не перепробовали — зелья, мази, припарки, костоправы и даже знахари всех мастей. Ничего из этого не дало долговременного результата, только привело к окончательной растрате скромного наследства.

Не удивительно, что брат в конце концов решил переступить через грань и рискнуть исцелить её магией, вопреки запрету на манипуляции с плотью. Она опустила глаза. Решение пришло само собой.

С тех пор, как Якен взялся наносить ей на грудину свою целительскую формулу, с декольте пришлось попрощаться. Все её платья, блузки и рубашки отныне были чопорно закрыты до самой шеи. Сейчас же одна из пуговиц расстегнулась прямо на груди, открывая часть рисунка, похожего на цветок.

Брат говорил, что ещё не закончил свою формулу, но основная часть уже готова. Довольно большая — заметно больше ладони, которой она её накрыла. Активировать незнакомые знаки всегда опасно, а те, что нанесены на плоть — ещё и запрещено.

Грудь снова сдавило, будто тисками. Сейчас или никогда!

Эрис направила силу в очертания знаков, молясь, что правильно угадает с интенсивностью. Боль в груди усилилась стократно, девушка не смогла сдержать крик. Она чувствовала, как под кожей рвутся мышцы и сосуды, а потом срастаются заново. Как закипает кровь и с новой силой бежит по венам и артериям. Рисунок на груди засиял, переливаясь всеми возможными оттенками, постепенно тускнея по мере того, как отступала боль.

Вот и всё.

Зрение возвращалось медленно, проясняясь как запотевшее от жара стекло, которое никто не протирал. То, что секунду назад виделось мутными пятнами, обретало чёткие очертания.

Двое мужчин дрались, ломая мебель. Толстый выпивоха, которого она оставила без глаза, и незнакомец — поджарый, средних лет, в видавшей лучшие времена одежде и спутанными сальными волосами. На поясе у него висел меч, но пользоваться им он, кажется, не собирался, просто придерживал, чтобы оружие не било его самого по ногам. А вот пьяница размахивал огромным ножом, причём получалось у него это на диву грациозно.

Однако до мастерства наёмника ему было очень далеко. Увернувшись от очередного выпада, мужчина с мечом огрел противника по лбу подвернувшимся под руку стулом. Пошатываясь, тот отступил на несколько шагов.

— В порядке? — незнакомец заметил, что Эрис пришла в себя. Наёмник протянул руку девушке…

Что было дальше Эрис запомнила смутно. В памяти всплывали только какие-то обрывки: как пьяница с рёвом бросился на её спасителя и как она сама прыгнула наперерез, держа в руках какую-то палку, что нащупала на полу.

Дядя очень гордился светильником в зале. Мол, не бездушные стекляшки, а настоящий живой огонь! Для розжига же использовался длинный дрын, очень красивый, с символом огня на навершии, стилизованным под древнюю рунопись.

Едва дерево упёрлось во что-то мягкое, девушка направила в него столько силы, сколько вообще нашла в себе.

Знак обрушил на пьянчугу всю силу гнева, отчаяния и страха Эрис. Пальцы свело болью, будто она схватилась за раскалённую кочергу. Поток силы пронизал дерево, которое тут же иссохло и растрескалось в нескольких местах. «Пожалуй, теперь придётся искать новую разжигалку», — промелькнула в голове неуместная мысль.

Основной же удар пришёлся на тело мужчины. Он взревел от боли, но спустя всего пару мгновений крик превратился в бульканье. В кабаке завоняло палёной плотью и ещё множеством неприятных ароматов, которые издаёт жаренное заживо тело.

Эрис отпустила посох, который обуглился вслед за своей жертвой, а затем обмякла, чувствуя, как сильные руки подхватили её за талию.

***

Было в этом толстяке что-то странное. Зоран и раньше встречал обезумевших от ярости и выпивки мужчин, но этот чем дальше, тем сильнее терял всякое подобие людского поведения, превращаясь в безумного зверя. К счастью, с безумными зверьми он иметь дело тоже привык.

А вот к чему он не привык, так это к умирающим девушкам, которые в одно мгновение подскакивают и убивают людей с особой жестокостью. Впрочем, Зоран тоже сплоховал, когда повернулся к нему спиной. Захотел, называется, козырнуть перед красоткой…

Он осторожно поймал служанку, которая едва не упала на пол. Девушка рыдала, причём явно не столько от боли, сколько от осознания ужаса всего случившегося.

— Эй, ну будет тебе… — наёмник чувствовал себя глупо. Ему уже давно не приходилось никого утешать, да и ситуация была не из простых — попробуй подбери слова для той, кто только что сожгла человека заживо, пускай и в порядке самозащиты. Незнакомка годилась ему в дочери… впрочем, дочь, пожалуй, даже постарше.

Зоран усадил служанку на чудом уцелевший стул, а сам подошёл ко всё ещё дымящимся останкам. Брезгливо пнув труп ногой, он перевернул его. Сомнений не было — перед ним лежал несостоявшийся связной с Лиррандским Чудотворцем. Наёмник ругнулся.

— Убили! Убили! — донеслось с улицы. Разумеется, шум драки, душераздирающие крики и поистине взрывной финал не могли не привлечь зрителей. А значит совсем скоро тут будет толпа зевак, вслед за ними городовые, а потом и дозорные. Проще говоря, чем скорее он уйдёт, тем на меньшее количество вопросов придётся отвечать.

И всё же кое-что надо проверить. Наёмник вынул из-за пояса меч, прямо вместе с ножнами такого же тёмно-синего цвета, как и рукоять, и брезгливо отвернул закопчённый ворот дорогого камзола толстяка. На груди был рисунок в виде цветка из знаков, которые слегка светились.

Вот теперь Зоран выругался от души!

***

Светокристалл, с которым он пытался упражняться, выпал из рук и разлетелся на десяток осколков, которые тут же погасли. Слухи по городу разлетались быстро и едва он услышал, что в «Уголке» кого-то убили, то побежал в гостиницу со всех ног. У входа уже стянулась толпа зевак.

Расталкивая людей руками и ногами, молодой маг добрался до входа в паб. Дежурившие городовые попытались его не пустить, но парень лишь увернулся и в два прыжка оказался в зале. Посреди обугленных стен и разбитой мебели лежали останки человека. Если, конечно, это слово можно применить к куче палёного мяса.

Мощная рука сгребла его в охапку и впечатала в стену. У его груди и горла появились наконечники копий из металла, неестественно блестящего в царящем полумраке. Оружие из лунной стали — символ Гарнизона. Двое дозорных смотрели на него, давая понять, что попытка побега будет чистым самоубийством.

Тёмно-синие плащи с серебряной оторочкой и вышитым рисунком из знаков, благодаря которым к ним не приставала грязь и влага, словно парили над спинами мужчин. Такого же цвета кители, пуговицы на которых были смещены вправо, наискось перехватывали белые ленты, символизирующие самый низший статус в корпусе дозорных. Один из воинов жестом остановил сунувшегося в паб городового, после чего тот послушно вернулся на улицу.

— Садись, — коротко приказал дозорный, поднимая копьё. Его соратник отправился изучать тело на полу.

Маг повиновался. Руки предательски тряслись и Якен изо всех сил старался не выдавать своего волнения. Он честно назвал имя и даже показал патент, когда его попросили. Хотя ему перестали угрожать, опасность не миновала. Поэтому лучшая тактика — прикинуться дурачком.

— Знаком с этим? — Стальной кивнул в сторону трупа.

— Впервые вижу.

Второй дозорный коснулся древком копья обугленного трупа. Почерневшая кожа слегка надорвалась, выпустив наружу густой вытопленный жир и очередную порцию тошнотворного смрада. Якен, хоть и стоял на почтительном расстоянии, закашлялся.

— У него на коже рисунок. Встречал такой раньше? — продолжал допрос первый.

С его позволения парень поднялся и подошёл к трупу.

— Впервые вижу.

Дозорный кивком велел вернуться на табуретку.

— Знаешь ли ты кого-то, кто мог изучать знаки и тренироваться в использовании формул, не имея на это соответствующего разрешения? — он продолжал сверлить его глазами.

— Знаю. Я изучал и тренировался!

Дозорный нахмурился, второй тоже бросил на паренька недобрый взгляд.

— Я же в управе работаю, — начал объясняться Якен. — У нас постоянно знаки то стираются, то нарушаются, то что-нибудь вообще ломается. Если каждый раз всё по правилам делать, то целой жизни не хватит. А городу, между прочем, нужна и вода, и свет, и всё остальное! Вот и приходится…

Тишина, повисшая в воздухе, не сулила молодому магу, осекшемуся на полуслове, ничего хорошего. Якен собрал в кулак всю свою дерзость, лишь бы не показывать, насколько на самом деле напуган.

— Много выучил?

— Достаточно, чтобы ваша башня не осталась без воды, пока вы моетесь, господин, — ответил Якен, поражаясь собственной наглости.

Дозорный расхохотался.

— Ладно, вали уже отсюда, — сказал он. — Но завтра чтобы был в башне! Будем тебя оформлять, как положено.

Якен не верил своему счастью. На подкашивающихся ногах он сделал неуверенный шаг в сторону лестницы, потом ещё один. На третий он уже ускорился, а на пятый почти побежал…

— А ну-ка не торопись, — произнёс второй дозорный. — Покажи напоследок, что в сумочке.

Его сослуживец тоже поднял на него взгляд. Маг не успел глазом моргнуть, как мужчина снова оказался рядом, положив руку ему на плечо.

Вот теперь парень понял, что попался. Помимо рабочих мелочей, в перекинутой через плечо сумке хранились записи о магии плоти, а также пузырёк с чернилами, чтобы закончить формулу на груди Эрис. И то, и другое показывать Стальным было смертельно опасно.

— Не здесь, — неожиданно сказал дозорный, когда парень потянулся к замку. — Похоже, визит в башню пройдёт чуть раньше.

***

— Послушайте, я благодарна вам и всё такое, — к ней наконец-то вернулся голос. — Но может быть там уже всё улеглось, и я просто…

–…вернёшься?

Она кивнула. Наёмник тяжело вздохнул и поднялся с ящика, на котором сидел. Уйти из паба через главный вход по понятным причинам не получилось, а чёрный оказался завален всяким хламом, так что пришлось спуститься в подвал. Благо девчонка достаточно оклемалась, чтобы показать дорогу.

— Дурацкая затея. Раз в деле замешана магия, то расследовать будут дозорные. А им вычислить кто из служанок сегодня работал труда точно не составит, — проворчал он. — Тебе сейчас стоит затаиться, а ещё лучше бежать из города.

— Без брата… никуда, — пробормотала она себе под нос. Сначала Зорану показалось, что новая знакомая вот-вот расплачется, но та взяла себя в руки и повторила уже увереннее: — Никуда не пойду без брата!

Над головой раздались шаги, сменившиеся мешаниной мужских голосов. Судя по тому, как изменилась в лице служанка, один из них точно был ей знаком. Впрочем, девушке хватило благоразумия не побежать наверх, прямо в руки Стальным.

— Когда дозорные найдут на полу господина, которого ты запекла до хруста, — на этом месте девушка поморщилась, но Зоран не обратил внимания, — для них случившееся перестанет быть простым убийством. У этого гада на груди формула магии плоти, а это не шутки.

Глаза служанки округлились, но она быстро взяла себя в руки.

— Он… твой знакомый?

— Понятия не имею, кем он был, но именно с ним я планировал встретиться. Думал, приведёт меня к тому, кто над ним поработал. — Зоран подтянул ремни, на которых висели ножны меча без гарды. Если бы не специфическая рукоять в оплётке, оружие запросто можно было принять за обычную палку. — Как только до них дойдёт, они начнут хватать всех подозрительных магов, кого поймают. И если среди них будет твой брат…

— Его заберут в башню?

Не дожидаясь ответа, служанка сняла с запястья ленту и подвязала волосы, собрав их в практичный клубок на затылке. После девушка направилась в дальнюю комнату, схватила обеими руками огромную бочку и потянула её на себя. Наёмник поспешил на помощь — бочка и правда оказалась тяжёлой.

— Дядя рассказывал, что предыдущие владельцы гостиницы торговали тут всякими запрещёнными штуками в Третью Эльфийскую. Контрабанды давно нет, а ход в систему водовода остался! Если пойдём по нему, то сможем выйти прямо к Стальной башне.

Теперь настала очередь Зорана впасть в ступор. Настрой у девицы менялся как погода в весеннем Дортхоне — пару минут назад она была разбита и потеряна, а теперь звала его на штурм штаб-квартиры городского дозора.

— Полегче, красавица! — он уселся прямо на бочку, которую только что помог сдвинуть. — Ты что, вбила себе в голову, что я сейчас брошусь на выручку твоему братцу?

Судя по взгляду — именно так она и думала. Зоран на секунду приложил ладонь ко лбу, а затем посмотрел девчонке в глаза.

— Я наёмник, девочка! А что тебя спас, так это просто мимо проходил…

— Тебе ведь нужен тот, кто рисует эти формулы, да? — перебила она. — Мой брат знает кто это. Спасём его и он тебе расскажет. А теперь хватит болтать и помогай!

Заявление прозвучало настолько внезапно, что он даже не успел ничего спросить в ответ. Например, откуда брат служанки знает про магию плоти… и откуда про неё знает она сама?

Зоран ухватился за край винного шкафа, который простоял тут, наверное, не меньше полстолетия и с немалым усилием сдвинул его на полшага. Из ниши вырвался поток воздуха, пропахшего сыростью. Видимо это и есть обещанный потайной ход.

Воин проверил, насколько легко меч покидает ножны. Немного изогнутый клинок с готовностью звякнул металлической обойкой рукояти.

— Зоран, — представился он, отправляясь следом. — Так меня и зови.

«Так это тут работает Якен?», — пронеслось в голове при виде горящих через равные промежутки символов, пока Эрис решительно вышагивала вдоль трубы. Заблудиться тут было негде, благо развилок на пути попадалось не так много. Светокристалл в её руке слегка мерцал, освещая стены достаточно, чтобы больше не цеплять подолом торчащие тут и там выступы — один раз она уже попалась и теперь щеголяла эффектным надрывом, обнажающим стройные ноги.

Одним махом она перечеркнула все их с братом надежды на спокойную жизнь. Убить человека магией, ещё и не имея на неё патента, уже тянуло на неплохой срок. А если дозор узнает о рисунке на её груди… Перспектива виселицы для обоих казалась более, чем реальной.

Можно было бы попробовать взять вину на себя, тогда хотя бы брата удастся спасти… вот только этот дуралей же не станет спокойно сидеть и смотреть, как его сестрёнку ведут на эшафот. И о чём она только думает? Эрис ударила себя по щекам.

— Это обычное самобичевание или какой-то тайный сигнал? — весело спросил Зоран. Наёмник шёл в паре шагов позади и от скуки иногда постукивал по водоводу, прислушиваясь к звукам. — Нет, если мне тоже надо…

Он не закончил фразу. В ответ на очередное постукивание из недр трубы раздался странный звук, будто что-то живое рвётся наружу.

— Отойди! — скомандовал он, моментально становясь серьёзным.

Забрав у Эрис фонарь, он прильнул к формулам на ржавой поверхности, а после отпрянул, криво ухмыльнувшись. В его руках сверкнул меч, который вернулся в ножны также быстро, как их покинул. Знаки, которые теперь перечеркнула тонкая царапина, жалобно мигнули и погасли.

Эрис наблюдала за его манипуляциями, затаив дыхание. И, на всякий случай, отошла на пару шагов. Тем временем Зоран надел на руку браслет из маленьких плоских камней и принялся их перебирать. Зажав, наконец, один из них между пальцами, он приложил его к трубе. Сверкнула вспышка и толстенный металл разошёлся, будто кто-то его распилил. На пол хлынула немного тёплая вода.

— Ты что творишь? — взвизгнула девушка, подскакивая от неожиданности.

Лужа из-под ног ушла довольно быстро. Судя по всему, в тоннеле был уклон как раз на такой случай, а трубы без формул не могли обеспечить нужный для движения потока напор. Эрис с грустью посмотрела на свои туфли. Обувь, конечно, не самая дорогая, но это не значит, что её можно вот так заливать!

Служанка уже собиралась высказаться в адрес спутника, но осеклась, услышав странные стуки изнутри перерезанной трубы. Зоран резко сделал пару шагов назад, в сторону девушки, закрывая её собой. Из дыры в трубе на них медленно выползало… нечто.

Проводи кто в Лирранде конкурс на самое обидное название для этой твари, Эрис точно подписалась бы в нём участвовать. И с позором бы проиграла, потому что ничего более путёвого чем «червь» ей на ум не пришло.

Нездорово-бледное тело монстра, вытянутое почти на метр и толщиной в два пальца, венчал круглый рот с несколькими ровными рядами зубов, как у пиявки или миноги. Стой лишь разницей, что зубы немного напоминали человеческие. Вокруг же пасти располагались несколько пар глаз…

Девушка не удержалась и завизжала от омерзения, глаза тут же уставились на неё с хорошо читаемой ненавистью. Если поначалу Эрис считала тварь неразумной, то теперь сильно в этом усомнилась. Несколько секунд червь выползал наружу, сворачиваясь в спираль, а затем, распрямившись как пружина, прыгнул в их сторону. В полёте существо издало звук, напоминающий нечто среднее между всхлипом, визгом и бульканьем.

Меч блеснул в руках наёмника, отсекая червю ложноголову. Белёсое тело шлёпнулось на каменный пол, заливая его фонтаном какой-то бурой слизи, что была у твари вместо крови. Эрис подметила, что по всей длине существо ещё и усеяно мелкими жгутиками.

— Ох и мерзкая же гадина, — наёмник сплюнул в сторону останков червя.

— Что… что это? — дрожащим голосом спросила Эрис.

Тело на глазах иссыхало — сказывалась потеря вытекающей из раны «крови». Существо было невероятно мерзким и даже страшным, но отвести от него взгляд всё равно не получалось. Червь выглядел настолько противоестественно, что даже немного завораживал.

— Мутант. Продукт экспериментов, — бросил Зоран и тут же добавил, — Готов поспорить, постарался приятель твоего братца.

Зоран брезгливо вытер меч о собственные штаны и осмотрелся, не забрызгало ли его бурой жижей. Занятие, на взгляд Эрис, бесполезное — видок у мужчины и так был затрапезный. Грязный, порванный и кое-как заштопанный походный костюм с кучей заплаток, да стоптанные сапоги, укреплённые металлическими вставками. А она-то считала, что наёмники немало зарабатывают, пока не получают стрелу в колено… или как там обычно заканчивается их путь.

— Но как эта штука попала в… — девушку едва не вытошнило от мысли, что червь плавал в городском водоводе, — И зачем вообще этому кому-то их разводить?

Мужчина между тем разглядывал внутренности трубы сквозь образовавшуюся дыру, в какой-то момент даже понюхал края. Удовлетворённо хмыкнув, он двинулся вперёд, поманив за собой служанку.

— У Стальных эти штуки называются «горвиплёры». Говоря по-простому, это такие личинки горвантов.

— Гор… вантов. — она почувствовала, как к горлу подкатывает очередной комок.

— Ну да, — невозмутимо продолжал Зоран. — Заползёт такая дрянь в рот или прогрызётся сквозь кожу, доберётся до позвоночника и присосётся. Через полчаса бедолага уже готов, а его телом управляет вот эта вот тварь. Рыжие с их помощью немало городов скосили, — он сделал паузу. — Понятное дело, что это будет не настоящий горвант, а так, пародия. Маленькие, дохленькие, да и кровь не такая ядрёная.

— А настоящие как получаются? — ляпнула Эрис, понимая, что на самом деле не хочет знать ответ.

— Для настоящих нужна формула магии плоти. Как у того из кабака…

Девушка замерла, будто в один момент приросла ногами к земле. Дрожащими руками она потянулась к пуговицам на груди. Зоран хотел было отпустить пошлую шутку, но осекся, когда до него дошло, что именно служанка хочет ему показать.

— Нет…

Эрис распахнула одежду.

— Какого Пекла эта мерзость делает на тебе?! — рявкнул он.

***

За пределами Лирранда у них не было ни друзей, ни родни. Сколько-нибудь крупных накоплений близнецы сделать не успели, да и хранятся скромные пожитки в комнате на третьем этаже. А значит ни денег, ни связей, ни возможностей.

Когда Якена вывели наружу, он почти физически чувствовал взгляды людей, толпившихся перед оцеплением из городовых. Кто-то смотрел с осуждением, кто-то с нескрываемым любопытством, а кто-то с разочарованием или даже страхом. Многие лица юноша видел каждый день, на работе или во время прогулок по городу.

Обитая деревом дверца распахнулась, дозорный бесцеремонно запихнул парня в самоходную повозку. Путь до Стальной башни в квартале знати был неблизкий, но когда его всё-таки довезут, то бросят в камеру и просто сбежать уже не получится. Значит нужно улучить момент во время поездки…

— Езжай! — скомандовал Стальной, забираясь в салон следом. Водитель за решёткой, делившей экипаж пополам, коснулся формулы. Самоходка задрожала и тронулась с места, проезжая мимо разбегавшихся во все стороны горожан.

Молодой маг лихорадочно, один за другим, прокручивал в голове всевозможные сценарии дальнейших событий. В каждом он оказывался сначала в темнице, а затем на эшафоте. Но страшнее всех были те, где петлю на шею накидывали и Эрис. Кулаки стиснулись сами собой. Сестру надо спасать, даже если придётся поднять на уши весь город.

— У вас в Гарнизоне принято бросать напарников? — попытался завести разговор Якен.

Дозорный вначале хотел отмолчаться, но потом всё же ответил:

— У нас в Гарнизоне принято работать в команде. Каждый делает то, что должен… — он ещё немного помолчал. — Особенно когда не хватает людей…

— Неужели в Рилании мало желающих спасать мир от горвантов и магов плоти?

Стальной хмыкнул. Борьба с горвантами и магами плоти — удел корпуса егерей, это знали даже гражданские. Дозорные же занимались куда более скучными вещами, вроде связанной с магией бытовухи, да ловлей дураков, которые лезли создавать формулы без патентов. Проще говоря, в городском дозоре шанс столкнуться с реальной угрозой был минимален, а самой страшной опасностью казалось сойти с ума от бумажной волокиты. Поэтому слова парня прозвучали настоящей издёвкой.

— Тоже считаешь нас дармоедами, раз мы не бегаем по лесам за горвантами с копьями наперевес?

В дозорные добровольцы шли, прежде всего, за немалым жалованием, положением и кое-какими привилегиями… среди желающих получить патент всегда находилось немало готовых слегка приплатить за определённую помощь. Стальной бросил взгляд на водителя и, понизив голос, продолжил:

— Три тысячи.

От такой неприкрытой коррупции Якен даже подпрыгнул на скамье. Хотя, возможно, транспорт просто наехал на какой-то камень. За окном пролетали дома дворянского квартала, а значит ехать оставалось совсем немного. Пора действовать!

— Три так три…

Под снисходительный взгляд дозорного Якен медленно сунул руку в сумку… и активировал знак на обложке блокнота. Вещи моментально объяло пламя, он едва успел метнуть горящий шар в мужчину и ринуться к дверце.

Заперто. Открыть не получилось. Дурацкий был план.

С ужасом молодой маг взглянул на Стального. Вот теперь он действительно влип.

БА-БАХ!

Самоходка перевернулась на бок, Якен обо что-то больной ударился, а потом неизвестная сила выбросила его прямо на мостовую. Над головой зазвонил колокол, вокруг бегали люди. Приподнявшись на локтях, удалось рассмотреть башню с крышей из синей черепицы.

Решение пришло само собой. Собравшись силами, Якен вскочил и побежал к особняку на соседней улице. Если кто и мог помочь, то только учитель.

***

Дозорный брезгливо посмотрел на труп толстяка с отвратительным рисунком на груди. Сам он впервые сталкивался с настоящей формулой магии плоти — даже в Приюте Валланда им показывали такие лишь на картинках.

Рисунок всё ещё слегка светился, а значит в нём оставалась сила. Стальной осторожно отогнул край одежды навершием копья и приготовился ударить. Инструкция предписывала в таких ситуациях нейтрализовать любые активные знаки, особенно запретные.

Обгоревшее тело на полу в последний момент изогнулось, уходя от лезвия. Мужчина был однозначно мёртв, но формула на его груди теперь сияла с яркостью башенного фонаря.

Пошатываясь, труп поднялся на ноги. Плоть на животе медленно расползалась в разные стороны, будто кто-то надрезал её ножом сверху вниз. Из открывшейся воронки раздался звук, похожий на рык и стон одновременно.

Стальной в ужасе вылетел на улицу.

— Разойтись! Всем разойтись! Всеобщая эвакуация! — приказал он зевакам, которые в ответ лишь недоумённо пялились. Городовые оказались не лучше.

Перевернув копьё острием вниз, дозорный поднял его и сосредоточился. На такой случай в оружии дозорных предусмотрена одна хитрость, нужно лишь направить немного силы в знак…

С негромким хлопком вток оторвался от древка и взлетел высоко в небо, громыхнув там ярко-красной молнией. Такой сигнал в Башне увидят и при свете дня.