Соблазн для возлюбленной

Джоанна Линдсей, 2019

Лондонский свет заинтригован: только что состоялся дебют Ванессы Блэкберн, дочери загадочного графа, долгие годы проведшего вдали от общества. Обсуждается все: от семьи юной леди до ее значительного приданого. Но лорду Монтгомери Таусенду – лихому и бесстрашному специалисту по решению деликатных проблем принца-регента – интересно совсем другое: почему умная, живая, смелая Ванесса, выращенная отцом скорее как сын, чем как дочь, покорно позволяет ловкой маменьке устраивать ее брак по расчету, заранее ставя крест на своем женском счастье? Что бы он только ни отдал, лишь бы оказаться на месте жениха этой девушки! А может, и вправду стоит поставить свой ум и хитрость на службу не английской политике, а себе самому?

Глава 7

— Как прикажешь тебя называть? — спросил Ванессу Монти, выходя из кареты.

Ванесса уже спешилась и повела Снежка пастись на зеленую травку. Взглянув на Монти, она была очарована красноватыми бликами, игравшими в его густых каштановых волосах.

— Несси, — выпалила она и тут же, одумавшись, добавила: — Это сокращенно от имени Нестор.

— Не намного короче, всего на одну букву, — заметил Монти.

Не в силах отвести взгляда, Ванесса смотрела, как он, откинув назад длинные каштановые волосы, сел на одеяло, которое кучер расстелил на траве.

— Если вам не нравится мое имя, то тогда никак не обращайтесь ко мне, — обиженно сказала она.

— Если ты не против, я буду называть тебя Несс, это короче, чем Нестор и Несси.

У нее было чувство, что ему все равно, нравится ей это имя или нет.

— Как вам будет угодно. А как зовут вас и вашего спутника?

— Юношу зовут Чарли, — ответил он. — А меня друзья и родные называют Монти.

Ванесса знала, что это ложь. Она слышала, как пассажиры в карете говорили о новых именах, на которые были выписаны фальшивые документы. Ванесса надеялась в ближайшее время узнать, почему эти люди не могут использовать свои настоящие имена и куда они направляются.

Они остановились у дороги, чтобы поесть и дать отдых лошадям. Неподалеку от обочины рос одинокий раскидистый дуб, а дальше тянулись луга, за которыми вдали виднелось несколько ферм. И больше — ни одного дерева. Ее охранники вынуждены были держаться на значительном расстоянии, и это им вряд ли нравилось. «Ничего, — подумала Ванесса, — пусть привыкают». На пути в Чешир встречалось мало лесов, и это могло стать проблемой и для нее самой.

По дороге она свернула в рощицу, чтобы облегчиться, а потом галопом догнала экипаж. Пассажиры не заметили этого, но кучер оглянулся и с удивлением взглянул на странного попутчика.

Ванесса удобно устроилась и, сев напротив Монти, скрестила ноги. Кучер поставил на одеяло большую корзину со съестными припасами. Чарли куда-то ушел и долго не возвращался.

Монти некоторое время внимательно разглядывал Ванессу. Это был дерзкий взгляд, от которого ей стало не по себе. Несмотря на то, что они сидели под тенистым дубом, здесь было достаточно светло в ясный солнечный день, и он мог видеть то, что Ванесса пыталась скрыть от взгляда посторонних. Она еще до привала сняла шарф, и теперь жалела об этом.

— Ваш подопечный куда-то пропал, — заметила Ванесса.

— Нет, он здесь, — возразил Монти и кивнул в сторону луга.

Обернувшись, она увидела, что юноша прогуливается по лугу, разминая ноги. Ванесса с сожалением подумала, что нужно было присоединиться к Чарли, своему сверстнику, а не сидеть здесь под взглядом изумрудных глаз этого проницательного джентльмена.

— Я серьезно отношусь к своим обязанностям опекуна, — заявил Монти, — и не спускаю глаз с Чарли.

Странно, но Ванессе показалось, что он не спускает глаз с нее, а не со своего подопечного. Но она не стала спорить с Монти, а тем более спрашивать, что такого интересного обнаружил он в ней.

— А зачем вы украли лошадей? — спросила Ванесса, меняя тему разговора.

— Украл у грабителей, которые хотели обокрасть нас? Это не кража, а скорее правосудие, не так ли?

— Ну, если вы так считаете…

— Если начистоту, то я увел лошадей из осторожности. Я не хотел, чтобы бандиты слишком быстро нашли их и попытались догнать нас, несмотря на полученные раны. Теперь мы можем менять лошадей в пути, хотя этот ваш огромный зверь, вероятно, не знает устали и мог бы тащить карету до самого места назначения.

— Снежок был рожден тяжеловозом, но никогда не ходил в упряжке. Поэтому я против того, чтобы он тащил карету. Куда вы едете?

— О, мы направляемся в одно поместье на северном побережье. Его хозяева пригласили нас погостить месяц-другой. Уверен, они не будут возражать, если я представлю тебя как третьего гостя.

— Вы забыли Арло, — промолвил Чарли.

Сев на одеяло, он потянулся к корзине со съестными припасами.

— Арло может вернуться в Лондон, как только мы доберемся до места, — ответил Монти.

— Нет, не может, — заявил Чарли.

Ванесса заметила, что юноша снял большую часть украшений, вероятно, по настоянию Монти. Драгоценности действительно бросались в глаза, как, впрочем, и чудесные золотистые волосы юноши, избавиться от которых было гораздо труднее.

— Он не так уж красив, — услышала она голос Монти, который заметил, что ее взгляд прикован к Чарли.

Чарли тут же обиженно посмотрел на опекуна. Ванесса засмеялась.

— Может быть, — промолвила она, — но его волосы достойны восхищения.

— Это правда, — согласился Монти и повернулся к Чарли: — Нам нужно раздобыть для тебя капюшон, мой мальчик. Если у тебя есть что-то подходящее в сундуках или чемоданах, то доставай. В противном случае я попрошу Арло остановиться в ближайшем городе, чтобы купить для тебя плащ с капюшоном.

— Вы думаете, Арло простой кучер? — сказал Чарли. — Ошибаетесь! Арло — мой слуга с самого детства, со дня рождения.

Монти вздохнул.

— В таком случае спроси его, доберемся ли мы до гостиницы засветло.

— Он этого не знает, потому что никогда раньше не выезжал из Лондона.

— О чем, черт возьми, думал Георг, назначая его в качестве нашего кучера? — возмутился Монти.

— У Арло есть карта.

Монти что-то пробурчал себе под нос. Ванесса едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Похоже, вы совсем недавно стали опекуном Чарли, — сделала она резонный вывод.

— До этого я был его заочным опекуном, — буркнул Монти.

Ванесса решила не развивать дальше эту тему.

— В Англии трудно заблудиться, если ты находишься на дороге, — продолжала она. — Ведь дороги ведут к людям, а у людей можно спросить, как добраться до того или иного места.

— Большое спасибо, Нестор, за информацию, которая мне и без тебя известна и которая ни черта не поможет, если мы не встретим людей. Или, может быть, тебе известно, далеко ли до гостиницы?

Ванессу оскорбил саркастический тон Монти. Если бы она не была голодна и у нее не текли слюнки от ароматов, исходящих от корзины, то девушка встала бы и ушла. «Какой нетерпеливый человек», — подумала она. Подобное качество могло быть одновременно и опасным, и забавным. Чем дольше она наблюдала за Монти, тем больший интерес он у нее вызывал. Неужели этот господин настолько привык получать все сразу и сейчас, что становился язвительным и вспыльчивым, как только ему отказывали в чем-то? Но это же так глупо!

Внезапно до ее слуха донесся стук копыт. К ним приближался всадник.

— Вы можете расспросить вон того человека, — указав большим пальцем в сторону дороги, промолвила Ванесса. — Но я и без расспросов скажу, что если вы не задержитесь здесь надолго, то до темноты доберетесь до постоялого двора.

Монти приподнял бровь.

— Ты приехал в Лондон с севера, не так ли?

— Так.

— А ты не мог просто сказать, что знаешь эти края?

Ванесса усмехнулась.

— Мы со Снежком не знали проблем с ночлегом.

Монти взглянул поверх ее головы на белоснежного великана.

— Однако, как видно, ты не торопишься домой, раз согласился тащиться с нами, хотя на таком скакуне мог быстро достигнуть цели?

Судя по всему, Монти хотел выведать у нее, куда она направлялась. Однако Ванесса не собиралась посвящать его в свои планы.

— Вы интересные попутчики, — сказала она, — а я устал от монотонности долгого пути.

— Меня еще никогда не называли интересным, — заметил Чарли высокомерно и бросил салфетку на колени.

— Это уж наверняка! — смеясь, воскликнул Монти, а потом добавил: — Но уверяю тебя, Несс, в нас нет ничего примечательного, мы обычные люди, странствующие по дорогам Англии.

«Снова лжет», — подумала Ванесса. Монти, конечно же, не знал, что она подслушала его разговор с Чарли. Ванесса не сомневалась: эти двое определенно что-то скрывают. Впрочем, и у нее была своя тайна.

Чарли передал Ванессе еду. Ее было много, и она оказалась изысканной, прямо-таки королевской. В корзине лежали несколько сортов сыра, незнакомые Ванессе фрукты, перевязанные лентами сэндвичи, кусочки жареного цыпленка, кожа которого была так хорошо поджарена, что аппетитно хрустела, когда ее надкусывали.

Ванесса догадалась, что провизию приготовили на кухне принца-регента, но сделала вид, что не знает этого.

— Интересно, кому мы обязаны столь роскошным пиром? — невинно спросила она.

— Вряд ли эту трапезу можно назвать роскошной, если вы привыкли, что на стол обычно подают не меньше десяти блюд из лучшего мяса с изысканными соусами, — надменно промолвил Чарли. — Английская стряпня бледнеет по сравнению с кухней…

— Мы все поняли, мой мальчик, — перебил его Монти. — Тебе не хватает твоего шеф-повара. В следующий раз возьми его с собой. Я не сомневаюсь, он сумеет приготовить замечательные блюда на костре.

Чарли взглянул на него с упреком и повернулся к Ванессе:

— Скажи, малыш, ты англичанин?

Она на мгновение онемела. Мальчишка, который на вид был моложе ее, обращался к ней подобным образом.

— Почему ты спрашиваешь? Разве я плохо говорю по-английски? — придя в себя, спросила девушка.

— Я тоже хорошо говорю по-английски, но я не англичанин, — заявил Чарли.

— Неужели? — удивленно промолвила Ванесса и, заметив, что Монти пронзил подопечного негодующим взглядом, добавила: — Вообще-то у тебя есть небольшой акцент.

— У тебя тоже, — вмешался Монти. — Ты — шотландец?

Она усмехнулась.

— Немного по крови, но я англичанин по рождению и воспитанию. Последние шесть лет я провел в Шотландии, отсюда и выговор.

— Что ты там делал? — спросил Монти.

— Жил у родственников, — ответила Ванесса и откусила большой кусок сэндвича, чтобы больше ничего не говорить.

Ей хотелось насладиться восхитительной едой, но Монти продолжал буравить ее внимательным взглядом. Закончив трапезу, Ванесса поспешно встала и пошла кормить Снежка фруктами, пока ее спутники наслаждались едой.

И тут вдруг кто-то неслышно подошел сзади и положил ей тяжелую руку на плечо. Ванесса замерла.

— Я ничего не скажу своему подопечному, пока он сам не догадается, — раздался негромкий голос Монти у нее за спиной, — но сам-то я давно понял: ты не парень, а девка. И плохая актриса. Если хочешь прикинуться мальчишкой, сделай накладные плечи и замажь пылью яркий румянец на щеках!

Ванесса тихо зарычала, повернулась и ударила его кулаком в живот. От сильного удара ее запястье пронзила острая боль, но она не обратила на это внимания. Ей было приятно слышать свист, с которым Монти выпустил воздух из легких. Он согнулся пополам и схватился за больное место.

— Тупой идиот! — напустилась она на него. — Как вы смеете называть меня девкой? Протрите глаза!

Монти выпрямился.

— Я не в первый раз ошибаюсь. Я и своего подопечного сначала принял за девчонку, когда увидел его миловидное личико, но он предложил показать мне свои причиндалы.

— Мне нужно было хвататься за пистолет, а не орудовать кулаком! Вы назвали меня девкой! Есть оскорбления, которые нельзя стерпеть! Мы расстаемся…

— Стой! — вскричал Монти, пытаясь остановить Ванессу, которая уже вскочила в седло.

Ему удалось стащить ее на землю.

— Прости, но, наверное, я не первый, кто делает подобное предположение, учитывая…

— Учитывая что? — воскликнула Ванесса. — Договаривайте!

— Учитывая твои узкие плечи и талию, гладкие щеки цвета слоновой кости и этот капюшон, который ты постоянно надвигаешь на лоб, как будто хочешь скрыть лицо. Я понимаю, ты еще слишком молод, чтобы отрастить бороду, но, по крайней мере, послушай меня и испачкай лицо грязью. Это позволит тебе снять накидку.

— Я не прячу лицо. Капюшон защищает меня от ветра, когда я еду верхом.

— Но сейчас ты на привале! — Тон Монти становился все более шутливым. — Если ты боишься, что тебя в дороге кто-то узнает, тогда продолжай в том же духе, парень, и прими мои извинения. Я сам скрываюсь от врагов, поэтому не мне упрекать тебя в опасливости. Если хочешь, оставайся с нами. Чем больше нас, тем лучше. Мы сможем дать отпор недругам. Ты же умеешь обращаться с пистолетами, не так ли? И не забывай, что ты находишь меня интересным, а значит, не прочь пообщаться.

Он что, шутит?

— Вас обоих! — крикнула вслед ему Ванесса.

Монти вернулся к Чарли, чтобы закончить обед. Ванесса надеялась, что убедила его. Впервые за время путешествия кто-то усомнился в ее принадлежности к мужскому полу. Впрочем, Ванесса до сих пор не встретила ни одного попутчика, с которым бы ей хотелось поговорить или разделить трапезу. А вот Монти и Чарли вызвали у нее живой интерес. Жаль, что Монти рассекретил ее, видно плоховато ей удалась роль парня. Но вот ее подлинного имени спутники все равно не узнают. Через несколько дней они расстанутся, и она больше никогда не увидит их.

В мужском облике было удобнее и легче путешествовать, поэтому Ванесса решила не менять его. Она не собиралась рассказывать спутникам о себе, ведь и сами они скрывали настоящие имена. Она признавала правоту Монти. Осторожность — превыше всего, никто не должен рассмотреть ее женственного лица.

Ванесса наклонилась и набрала горсть сухой земли, но тут же, выпрямившись, высыпала ее и засмеялась. Нет, она не будет пачкать лицо грязью даже в целях безопасности. Это было бы уже слишком! Вздохнув, она снова повязала шарф вокруг шеи.