Железное сердце

Дженнифер Доннелли, 2020

Красивая и добрая принцесса Софи вскоре должна взойти на трон. Но злая королева, мачеха Софи, считает падчерицу слишком мягкосердечной. Для безжалостных людей нет ничего вреднее доброты. Правители не должны знать жалости. Не должны показывать ни слабости, ни страха. Желая сохранить власть, королева приказывает егерю убить Софи и забрать ее сердце. Однако семь лесных человечков спасают девушку, вставив ей вместо сердца часовой механизм… И теперь перед Софи стоит сложный выбор: спрятаться, смириться с жестоким правлением королевы или бороться. «Железное сердце» – это еще одна интерпретация истории о Белоснежке, рассказанная Дженнифер Доннелли, автором бестселлеров «Чайная роза» и «Сестрица», лауреатом многочисленных премий, в частности Медали Карнеги. Впервые на русском языке!

Глава 11

Темный Лес

Заря едва занялась, когда на узкую лесную тропу, один за другим, вышли семеро братьев: каждый чуть выше бочонка для сбора дождевой воды, в рабочей одежде и колпаке. Они шагали, забросив на плечо кирки.

За ними шел паук: спинка коричневая, как лесной орех, брюшко — сливочно-белое. Он возвышался над самым высоким из братьев на целый фут. В одной из многочисленных лапок-рук он держал корзинку из ивовых прутьев.

Паук на ходу выпустил вверх тонкую паутинку и опутал ею хорошенького белого мотылька — тот всю ночь играл в салки с лунным светом и вот, возвращаясь домой под утро, зазевался и был пойман. Быстро подтянув добычу к себе, паук проглотил ее целиком. Крылышки мотылька защекотали его пищевод.

— Я есть хочу, — пожаловался младший брат, который шел впереди. — Интересно, что Вебер собрал нам на обед?

— Мы едва позавтракали, а ты уже думаешь об обеде? — отозвался другой брат, шедший за ним.

Младший остановился и раздраженно глянул через плечо:

— Ну и завтрак — маринованная говядина с черным хлебом. А колбаски где?

— Шатци, будь любезен, шагай, а? — сказал второй брат и слегка подтолкнул его.

— Не толкайся, Юлий! — воскликнул Шатци и толкнул его в ответ.

— Эй, вы, хватит! — вмешался в перепалку третий брат. — Вебер положил колбаски, я видел. А еще он положил…

Тишину прорезал крик, пронзительный и тонкий. Братья застыли на месте.

Тот, кто начал ворчать, крепче сжал рукоять кирки и скинул ее с плеча.

— Вы слышали? — обратился он ко всем.

— Дурацкий вопрос, Якоб.

— Разумеется, слышали.

— Как такое можно не услышать?

Братья отвечали сердитыми голосами, но всякий, кто услышал бы их в тот миг, сразу понял бы, что им просто не по себе.

— Это он, — угрюмо сказал Якоб. — Снова кого-то забрал.

— Ммм, нет. Вряд ли, — с напускной веселостью возразил Шатци. — Скорее птица. Или белка.

— Белка? Белки не умеют визжать, болван, — сказал Юлий.

— Ну да, пока не обнаружат, что кто-то стащил у них орехи.

— Думаешь, это смешно, Иеремия? Ничуточки, — продолжал Шатци капризным тоном. — И вообще, как ты можешь шутить на эту тему после того, что случилось…

— Не обращай на него внимания, Шатц, — посоветовал Йоост, четвертый брат. — Это защитный механизм. Иеремия прячет под юмором тяжелые переживания.

— Ой, не надо! — взмолился Юлий.

Йоост бросил на него сердитый взгляд:

— А может, ему трудно справляться с болью. Ты когда-нибудь задумывался над этим?

— А может, он придурок.

— Заткнитесь уже, а? — зашипел на них Якоб.

Все притихли, напряженно выжидая.

— Вот видите? Ничего не случилось, как я и говорил! — Шатци всплеснул руками, точно разгонял страх. — Может, пойдем?

Новый крик разорвал утренний воздух. Якоб сорвался с места и побежал.

— Куда ты? — крикнул ему вслед Шатци.

— Надо его остановить! — бросил на ходу Якоб.

— Не получится… Мы же пробовали!

— Значит, попробуем еще раз!

Шатци закрыл глаза. Сжал кулаки:

— На этот раз без меня. Кто бы это ни был, он уже мертв, а видеть их всегда так больно. Как будто это снова Яспер. Я не могу. И не пойду.

Что-то зашелестело в кустах рядом с ним. Шатци открыл глаза. Все, кроме него, бежали за Якобом. Он один стоял на тропе, не считая вороны, которая примостилась на ветке у него над головой. Едва Шатци увидел ее, как она каркнула. Тут же отозвалась вторая, за ней — третья. Наклонив головы, все три птицы смотрели на него черными блестящими глазами, так, словно увидели большую жирную личинку.

Шатци вздрогнул. Вороны все прибывали. А значит, их хозяин был поблизости.

— Подождите меня! — завопил он.

И вприпрыжку помчался за братьями.