Чудовище и Бетани

Джек Меггитт-Филлипс, 2020

Эбенизер Твизер – молодой 511-летний мужчина. На чердаке своего особняка он держит чудовище, которое питается произведениями искусства и редкими животными, хотя иногда не прочь полакомиться кактусом или домашним котом. Взамен чудовище изрыгает для Эбенизера всевозможные подарки, включая волшебные зелья, продлевающие молодость и жизнь. Но аппетиты монстра растут, и однажды он заявляет, что только сочный мясистый ребенок утолит его голод. Так в доме Эбенизер появляется сиротка Бетани. Поначалу Эбенизер тешит себя надеждой, что накормит чудовище и его (очень долгая) жизнь снова потечет своим чередом. Но Бетани никак нельзя назвать обычной сироткой…

Посвящается И. Ф.

JACK MEGGITT-PHILLIPS

THE BEAST AND THE BETHANY

Illustrated by Isabelle Follath

Original English language edition first published in 2020 under the title THE BEAST AND THE BETHANY by Egmont UK Limited, 2 Minster Court, London EC3R 7BB.

Text Copyright © 2020 Jack Meggitt-Phillips

Illustrations copyright © 2020 Isabelle Follath

All rights reserved

The moral rights of the author and cover illustrator have been asserted

© Е. Колябина, перевод на русский язык, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пурпурный попугай

Эбенизер Твизер был ужасным человеком, но жизнь его была прекрасна.

Он не знал голода, поскольку холодильники его всегда ломились от еды. Он никогда не ломал голову над сложными словами, такими как «конфибурдация» и «парафлокс», потому что редко заглядывал в книги.

Ни детей, ни друзей у него не было, поэтому ему не докучали мерзкими воплями и нежелательными разговорами. Его не приглашали в гости и не звали на праздники, так что ему не приходилось беспокоиться о том, что надеть.

Эбенизеру Твизеру даже о собственной смерти не нужно было тревожиться. В день, когда начинается эта история, оставалась всего неделя до его пятьсот двенадцатого дня рождения — но если бы вы столкнулись с ним на улице, то сочли бы молодым человеком и вряд ли бы дали ему больше двадцати лет.

А ещё, скорее всего, вы сочли бы его весьма привлекательным. У Эбенизера были короткие золотые волосы, маленький нос, пухлые губы и глаза, сверкавшие, словно бриллианты в лунном свете. Весь его облик так и дышал восхитительной невинностью.

Но увы, внешность бывает обманчива. Видите ли, в день, когда начинается эта история, Эбенизер собирался совершить очень плохой поступок.

Сперва он зашёл в магазин, где продавали птиц, и терпеливо занял очередь за нетерпеливой покупательницей. Нетерпеливой покупательницей оказалась невысокая костлявая девочка. За спиной у неё болтался рюкзак с двумя нашивками: на первой значилось «БЕТАНИ», на второй — «ОТВАЛИ!».

— Хочу домашнюю зверушку! — заявила она, обращаясь к большому дружелюбному продавцу, который стоял за прилавком.

— А какая тебе нужна? — спросил он.

— Лягушка! Или пантера! Или — о! — белый медведь!

— Боюсь, ты ошиблась магазином. Белых медведей и пантер продают дальше по улице, а лягушачий рынок работает только по средам. Я могу предложить тебе только птиц.

Тогда девочка вытащила из рюкзака резиновый шлёпанец, надкусанное печенье, две ракушки и линейку с надписью «СОБСТВЕННОСТЬ ДЖОФФРИ».

— Какую птицу вы дадите мне за всё это? — спросила она.

Продавец задумчиво оглядел разложенные на прилавке предметы и что-то подсчитал в уме.

— Если добавишь рюкзак, я дам тебе десять червяков, — наконец сказал он.

Девочка явно обрадовалась его предложению, сдёрнула с плеча рюкзак и протянула продавцу. Тот в ответ достал из кармана десять червяков и плюхнул ей на ладонь. Отпихнув Эбенизера с дороги, девочка выскочила из магазина.

— Простите за это, мистер Твизер, — вздохнул продавец. — Чем я могу вам помочь?

— Ничего страшного, — сказал Эбенизер. — Я пришёл забрать Винтлорианского пурпурногрудого попугая.

Когда продавец вынес спящего попугая, Эбенизер не стал выхватывать птицу у него из рук. Нет, он терпеливо подождал, пока ему отдадут клетку, и задержался в магазине ещё на несколько минут, чтобы поболтать с продавцом, хотя Эбенизера Твизера сложно было назвать общительным человеком.

— Помните, это особенный попугай, — сказал продавец. — Во всём мире их осталось меньше двадцати. Вы же не позволите ему пропасть?

— Ни в коем случае, — ответил Эбенизер, переминаясь с ноги на ногу.

— Таких сейчас днём с огнём не сыщешь, — продолжал продавец. — Я и этого еле-еле выследил. Не в каждом магазине вам добудут попугая, который умеет говорить и петь, причём человеческие песни, а не свои, птичьи. Этим птицам нужны слушатели. Вы же не собираетесь его ото всех прятать? — спросил продавец.

— Конечно, нет, — сказал Эбенизер. Под пристальным взглядом продавца ему стало неуютно.

— Они нуждаются в заботе и внимании. А ещё в любви. Вы же будете хорошо с ним обращаться?

— Ну разумеется! — заверил его Эбенизер высоким дрожащим голосом.

Продавец хорошо знал и любил всех своих птиц — от вертлявых камышовок до желтоногих чаек — и не хотел, чтобы они попали в плохие руки. Он смерил Эбенизера долгим суровым взглядом.

— Я вижу, что вы за человек.

Эбенизер сглотнул.

— Вы станете прекрасным хозяином для этого попугая! — объявил продавец. — У вас на лице написано!

Эбенизер облегчённо улыбнулся и протянул ему деньги. В качестве особой благодарности продавцу за тяжёлый труд он заплатил значительно больше условленной цены.

Попрощавшись, Эбенизер вышел из магазина со спящим попугаем в клетке. Сел в машину — и в скором времени уже парковался перед своим домом. Когда Эбенизер открыл дверь, попугай проснулся и широко зевнул.

— Доброе утро! — произнёс он совершенно непопугайским голосом, в котором слышались тягучие шоколадные ноты.

— Утро давно прошло, — ответил Эбенизер.

— Упси-пупси! Что ж. Тогда добрый вечер. Меня зовут Патрик.

— А меня мистер Твизер. Добро пожаловать в новый дом.

— Чтоб меня! — воскликнул Патрик.

Слова «чтоб меня!» подходили как нельзя лучше, поскольку дом Эбенизера Твизера поражал воображение. Высотой в пятнадцать этажей и шириной в двенадцать слонов, он был целиком выкрашен в красный цвет, а сад перед домом легко мог вместить одновременно дюжину званых обедов.

Патрик разглядывал всё это великолепие сквозь прутья клетки, и его птичья грудь наполнялась восторгом. На долю Патрика выпало немало путешествий, он объездил с гастролями несколько стран, но такого не видел нигде. Ему не терпелось облететь все уголки нового дома.

— Можно мне выйти из клетки? — спросил он.

— Пока нет, — ответил Эбенизер. — Сначала я должен тебя кое с кем познакомить. Хотя, пожалуй, вернее будет сказать кое с чем.

Эбенизер вылез из машины и отнёс Патрика в дом. Потом с клеткой в руках стал подниматься по лестнице.

— Кое-что живёт под самой крышей, — объяснил он попугаю. — И будет очень радо встрече с тобой.

Патрик вертел головой, разглядывая картины и прочие произведения искусства, в изобилии расставленные по дому. Пятнадцать этажей промелькнули незаметно.

— Главное, не бойся, — предупредил Патрика Эбенизер, когда последняя ступенька осталась позади. — Кое-чему не понравится, если ты будешь напуган.

Он повернул ручку старой покосившейся двери, и та со скрипом отворилась. Эбенизер включил свет. Комната на пятнадцатом этаже разительно отличалась от остального дома. Там было сыро и невыносимо воняло варёной капустой. А ещё там было пусто — только у дальней стены висели красные бархатные портьеры и тускло поблёскивал золотой колокольчик.

Поставив клетку на пол, Эбенизер направился прямиком к портьерам и чуть помедлил, прежде чем отдёрнуть их в сторону.

— Только не кричи. Оно не любит, когда шумят, — сказал он Патрику.

Наконец он отодвинул штору, явив попугаю чудовище. По виду оно напоминало большой серый шар с тремя чёрными глазами, двумя чёрными языками и большой слюнявой пастью. А ещё у него были крошечные ручки и крошечные ножки.

Эбенизер не без удовольствия отметил, что Патрик продемонстрировал похвальную сдержанность. Он не завизжал и не завопил «Фу, какая гадость!»

Справившись с первым потрясением, попугай сказал:

— Доброе утро! Меня зовут Патрик.

— Уже почти вечер, — ответило чудовище голосом тихим и склизким, словно по полу прошуршала покрытая перьями змея. — Спой мне.

— Какую песню вы желаете услышать? — спросил Патрик.

— Песню обо мне! — потребовало чудовище.

Поразмыслив немного, Патрик запел:

В роскошном доме монстр жил,

Забот и бед не знал.

Коль пожелал бы — короля

К себе на чай позвал.

Эбенизер был приятно впечатлён. Мелодия радовала слух, да и стихи чудовищу определённо понравились.

Был он красив и темноок,

Был зорок и умён.

Всем было ясно, что такой

Один на свете он.

Закончив петь, Патрик попросил прощения за то, что песня получилась такая короткая. Когда он познакомится с монстром поближе, то обязательно присочинит ещё несколько куплетов.

Чудовище улыбнулось, и Эбенизер вздохнул с облегчением. Улыбка монстра сочилась слюной.

— Это было чудесно. Скажи, а много в мире птиц, подобных тебе? — спросил он.

— Ох, клювики и пёрышки, нет. Нас осталось всего двадцать. — Глаза Патрика наполнились пурпурными слезами. Спеша отвлечься от грустных мыслей, он обратился к монстру: — А много ли таких, как вы?

— Я последний в своём роду. — Почему-то чудовище произнесло эти слова с улыбкой. — Хорошо, что ты редкая птица. Я люблю диковинки. Подойди поближе, чтобы я мог получше тебя разглядеть.

Монстр выжидательно посмотрел на Эбенизера. Тот поднял клетку с Патриком на высоту мигающих чёрных глаз.

— Ближе!

Эбенизер подвинул клетку так, что теперь от чудовища попугая отделяло не больше трёх шагов.

— Ещё ближе, — потребовал монстр.

Эбенизер переставил клетку, и она оказалась прямо перед огромной, капающей слюной пастью. От запаха варёной капусты слезились глаза.

— Теперь вам меня хорошо видно? — чуть нервно поинтересовался Патрик.

— О, я с самого начала отлично тебя видел, — сказал монстр и облизнул губы двумя чёрными языками.

— Тогда… зачем же вы хотели, чтобы меня поднесли так близко? — спросил Патрик.

И эти слова стали для него последними.