Чудовище и Бетани

Джек Меггитт-Филлипс, 2020

Эбенизер Твизер – молодой 511-летний мужчина. На чердаке своего особняка он держит чудовище, которое питается произведениями искусства и редкими животными, хотя иногда не прочь полакомиться кактусом или домашним котом. Взамен чудовище изрыгает для Эбенизера всевозможные подарки, включая волшебные зелья, продлевающие молодость и жизнь. Но аппетиты монстра растут, и однажды он заявляет, что только сочный мясистый ребенок утолит его голод. Так в доме Эбенизер появляется сиротка Бетани. Поначалу Эбенизер тешит себя надеждой, что накормит чудовище и его (очень долгая) жизнь снова потечет своим чередом. Но Бетани никак нельзя назвать обычной сироткой…

Та самая Бетани

— Вы хотите взять Бетани?! — недоверчиво спросила директриса, когда они вернулись в кабинет. Детей мисс Шиповски разогнала по комнатам — всех, за исключением Бетани, которой приказали ждать в коридоре.

— Именно так, — кивнул Эбенизер. — А что, с этим могут возникнуть сложности?

— Боюсь, сложности потом возникнут у вас. — Мисс Шиповски сердито поджала губы.

Родители Бетани погибли во время пожара, и после того, как девочка попала в приют, директриса забыла, что такое спокойная жизнь. На счету Бетани были бесчисленные проделки и проказы. Она мазала суперклеем сиденье унитаза, и тот, кому не посчастливилось на него сесть, на несколько дней становился узником туалета. Она сыпала в сахарницу перец чили, вынуждая мисс Шиповски выливать свежезаваренный чай. Она раскладывала на ступеньках банановую кожуру, отчего в приюте наступал настоящий детопад.

Мисс Шиповски объяснила, что проблема заключалась даже не во вредности Бета-ни, а в той неподдельной радости, которую девочка испытывала, изводя окружающих. В отличие от большинства детей, Бетани не проявляла ни капли раскаяния, когда её отчитывали за проделки. Напротив, она искренне гордилась своими выходками.

— Я в жизни не встречала девочки, настолько непохожей на леди, — сказала мисс Шиповски. — Если вы решительно настроены взять Бетани, я могу вам только посочувствовать.

— Уверен, я с ней справлюсь, — ответил Эбенизер.

— И совершенно напрасно, — покачала головой мисс Шиповски. — Несколько лет назад одна женщина тоже хотела взять Бетани. Думала, что знает о детях всё и уж с непослушной девочкой как-нибудь сладит.

— И что случилось?

— Она выдержала целых три дня, но вернула Бетани после того, как та закинула её фарфоровых кукол в стиральную машинку.

Эбенизер был рад это слышать. Наконец-то он нашёл идеального ребёнка, чтобы скормить его монстру.

— Бетани ужасно невоспитанная. Она в жизни не наденет платье, а за столом ведёт себя как дикое животное, — продолжала мисс Шиповски. — Мистер Твизер, вы должны тщательно всё обдумать, прежде чем возьмёте Бетани.

Эбенизер последовал её совету и тщательно всё обдумал, потратив на это целых три секунды.

— Бетани мне подходит, — твёрдо сказал он. — И могу вам поклясться, я точно её не верну.

На том и порешили. Мисс Шиповски сообщила Бетани, что она уезжает в новый дом, и отправила девочку собирать вещи. Когда Эбенизер закончил подписывать необходимые бумаги, Бетани уже ждала его у кабинета с коробкой, в которой лежали рогатка, зубная щётка, подушка-пердушка, ворох одежды, мятая фотография, два оставшихся червяка и пачка комиксов.

Когда Бетани посмотрела на Эбенизера, глаза её проказливо блеснули. Она уже примерялась к новой жертве и обдумывала, как будет его мучить.

— Мистер Твизер, спрашиваю в последний раз: вы точно уверены? — Мисс Шиповски всем своим видом выражала сомнение в том, что Бетани надолго покинет стены приюта.

— Точно, — ответил Эбенизер. — До свидания.

Он повёл Бетани к машине, весело насвистывая на ходу.

— Ты свистишь как бабулька, которая подавилась леденцом от кашля, — сказала Бетани, забираясь на переднее сиденье.

Эбенизер в ответ засвистел с ещё большим воодушевлением и завёл двигатель. Не успели они тронуться с места, как из ворот выскочил Джоффри с криками: «Подождите!», «Стойте!», «Ох, чтоб вас, пожалуйста, не уезжайте!»

— Гони! — завопила Бетани. — Что застыл, тупица, жми на газ!

Разумеется, Эбенизер не собирался выполнять приказы Бетани. Он остановил машину и опустил стекло, чтобы поговорить с Джоффри.

— Спа… уф… си… бо… боль… ик… шое, — пропыхтел Джоффри, который всё никак не мог отдышаться после пробежки.

— Послушай, ты хороший паренёк, но я тебя не возьму. Я уже решил удочерить Бетани, и больше мне никто не нужен, — сказал Эбенизер.

— Да, так что отвали, крысёныш! — встряла Бетани.

— Дело… ых… не… уф… в этом, — выдавил из себя Джоффри и замолчал, чтобы восстановить дыхание. — Я бежал за вами, потому что Бетани забрала вещь, которая принадлежит мне. Последний подарок моих родителей.

Эбенизер вскинул брови и выразительно посмотрел на Бетани. Нет, он не сердился, ему просто не терпелось вернуться домой. Бетани надулась.

— На, держи, крысёныш. — Она швырнула в окно червяков из коробки, и машина наконец отъехала от приюта. Эбенизер не слышал, как Джоффри кричал им вслед:

— Я говорил про комиксы! Она забрала мои комиксы! Не червяков!

— Кто-нибудь ещё кинется за нами в погоню? — спросил Эбенизер.

— Вряд ли, — ответила Бетани. Она уже жалела, что больше ни у кого ничего не украла.

— Разве это был не тот самый мальчик, которому ты запихивала червей в нос? Ты его не любишь по какой-то особой причине?

— Потому что он крыса, — отчеканила Бетани.

— Что ж. Зато честно, — кивнул Эбенизер.

Остаток пути они молчали. Бетани листала украденные у Джоффри комиксы, а Эбенизер изучал своё отражение в зеркале. Над правой бровью наметилась крохотная морщинка.

— Я должен как можно скорее добыть эликсир, — пробормотал он.

— Что? — спросила Бетани.

— Неважно, тебя это не касается. Вот мы и приехали. Добро пожаловать в новый дом!

Бетани окинула взглядом пятнадцатиэтажный особняк шириной в дюжину слонов. Потом пожала плечами и вернулась к комиксам.

— Не собираешься воскликнуть «Ух ты!» или «Ничего себе!»? — спросил Эбенизер.

— Не-а, — мотнула головой Бетани. — Напрасная трата места, чем тут восхищаться?

Эбенизер покраснел от злости. Он уже хотел накричать на Бетани, но сообразил, что это совершенно ни к чему. Она ведь скоро окажется в желудке монстра, так зачем напрасно сотрясать воздух?

— Вылезай, пойдём, — сказал он.

— А это обязательно? Думаю, в машине будет поуютнее, чем в таком домине, — откликнулась Бетани.

— Этот «домина» стоит больше, чем три замка вместе взятых! — заорал Эбенизер, больше не в силах сдерживаться.

Бетани ухмыльнулась, довольная тем, как легко вывела его из себя. Сунув комиксы в коробку, она выпрыгнула из машины.

— Я хочу сама выбрать комнату, — заявила Бетани, когда Эбенизер распахнул перед ней дверь. — И она должна быть больше твоей.

— Ничего не имею против, — кивнул Эбенизер. — Но сперва я хочу тебя кое с кем познакомить. Вернее сказать, кое с чем.

Он посмотрел на Бетани, и в груди его шевельнулось новое чувство. Впервые в жизни Эбенизеру не терпелось подняться на чердак и накормить чудовище.