Чудовище и Бетани

Джек Меггитт-Филлипс, 2020

Эбенизер Твизер – молодой 511-летний мужчина. На чердаке своего особняка он держит чудовище, которое питается произведениями искусства и редкими животными, хотя иногда не прочь полакомиться кактусом или домашним котом. Взамен чудовище изрыгает для Эбенизера всевозможные подарки, включая волшебные зелья, продлевающие молодость и жизнь. Но аппетиты монстра растут, и однажды он заявляет, что только сочный мясистый ребенок утолит его голод. Так в доме Эбенизер появляется сиротка Бетани. Поначалу Эбенизер тешит себя надеждой, что накормит чудовище и его (очень долгая) жизнь снова потечет своим чередом. Но Бетани никак нельзя назвать обычной сироткой…

Детское меню

Сиротский приют разместился в уродливом приземистом здании с облупившимися стенами и разбитыми окнами. На воротах висела ржавая табличка с надписью «ЗАВЕДЕНИЕ ДЛЯ ВОСПИТАННЫХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ИЗЫСКАННЫХ ЛЕДИ».

Вид приюта потряс Эбенизера до глубины души — он и вообразить не мог, что кто-то способен жить в таком месте. Неудивительно, что у владелицы заведения никак не получается сбыть детей с рук — вряд ли сюда часто заглядывают покупатели.

Едва Эбенизер вышел из машины, как перед ним словно из-под земли выросла директриса мисс Шиповски. Она была высокой, худой женщиной с суровыми косматыми бровями и лохматым пучком на макушке.

— Доброе утро, — сказал Эбенизер.

Мисс Шиповски скривилась.

— По правилам этикета леди полагается приветствовать вопросом «Как поживаете?». Вы хотите оставить ребёнка или забрать?

— Забрать, пожалуйста, — ответил Эбенизер.

В уголках тонких губ мисс Шиповски заскреблось что-то похожее на улыбку. Прошло уже несколько недель с тех пор, как ей в последний раз удалось избавиться от воспитанника.

— Что же вы сразу не сказали! — воскликнула она. — Проходите, проходите скорее!

Мисс Шиповски решила продемонстрировать Эбенизеру всё своё «дружелюбие» — и улыбнулась, обнажив жёлтые потрескавшиеся зубы и дёсны нездорового тёмно-красного цвета.

— Как видите, у меня образцовое заведение, — заявила она по дороге к приюту. — Я глубоко убеждена, что воспитанных мальчиков и девочек можно вырастить только там, где царят чистота и порядок.

Эбенизер рассмеялся, подумав, что мисс Шиповски шутит. В приюте было пыльно, грязно, и повсюду висела паутина.

— Что вас так позабавило? — вежливо поинтересовалась мисс Шиповски.

— Да просто вспомнил передачу, которую недавно смотрел по телевизору, — ответил Эбенизер.

Мисс Шиповски снова поморщилась. Она не одобряла современные технологии.

— Настоящие джентльмены не смотрят телевизор.

Директриса провела Эбенизера в свой кабинет, вход в который охранял знак «Детям вход воспрещен! (Только в случае крайней необходимости)». В отличие от остального приюта, здесь не было ни грязи, ни пыли, а вместо паутины повсюду виднелись необыкновенно красивые безделушки.

Мисс Шиповски села за стол, спрятавшийся под горой бумаг и чашек.

— Порядок для меня превыше всего, — заявила она с самым серьёзным лицом, и на этот раз Эбенизер не рассмеялся. — Не желаете чего-нибудь выпить?

Эбенизера мучила жажда, но он сомневался в том, что мисс Шиповски с её «блестящими» организаторскими способностями способна должным образом заварить чай.

— Спасибо, обойдусь, — ответил он.

— Что ж, тогда к делу. Для начала мне нужно заполнить кое-какие документы, — сказала мисс Шиповски и принялась рыться на столе. Наконец она выудила из кучи бумаг чистый бланк. — Ваше имя?

— Мистер Эбенизер Твизер.

— Вы местный?

— Да, живу в пяти минутах езды отсюда. В трёх, если гнать на полной скорости.

— Отлично. Сколько вам лет?

— Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.

Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.

— Тридцать, — тут же исправился Эбенизер. — Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.

— Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, — с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.

Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.

— А теперь поговорим о самом главном, — продолжила мисс Шиповски. — Какой ребёнок вам нужен?

— О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, — ответил Эбенизер.

— Дешёвый? — удивлённо моргнула мисс Шиповски.

— Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.

— Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? — подозрительно сощурилась мисс Шиповски. — Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!

Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.

— Превосходно. Итак, что дальше?

— Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?

— Возраст меня совершенно не волнует.

— А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.

— Это неважно.

— Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?

— Мне решительно всё равно, — нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. — Честное слово, любой подойдёт.

Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.

— Что ж, — смирилась она, — тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.

Мисс Шиповски пригнала детей — всего в приюте их было двадцать семь — и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.

— Итак, номер один — Эми Клю, — объявила мисс Шиповски. — Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.

Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.

— Как поживаешь? — спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.

Мисс Шиповски заворчала и силком затащила Эми в кабинет. Девочка прижала к себе потрёпанного плюшевого мишку и робко помахала Эбенизеру. Она была слишком маленькой, чтобы забраться на стул, поэтому мисс Шиповски поставила её прямо на стол. Эми улыбнулась Эбенизеру, а мисс Шиповски тем временем тщательно вытерла руки о штаны, чтобы избавиться от всяких бактерий, которых могла подхватить у сиротки.

— Пивет! — сказала Эми.

— Что, прости? — не понял Эбенизер.

— Пивет! — Эми снова ему помахала. — Пивет! Пивет! Пивет!

Эбенизер не знал, что на это ответить.

— Боюсь, у неё небольшие проблемы с дикцией, — с досадой вздохнула мисс Шиповски. — Она пытается сказать «привет». ТАК ВЕДЬ, ЭМИ?

— Вот оно что! — Эбенизер поморщился от крика директрисы. — И тебе пивет, Эми. Приятно познакомиться. Так, так, так, ну и погодка сегодня? На улице сущий кошмар!

— Фто? — удивлённо посмотрела на него Эми.

Мисс Шиповски пришлось объяснять Эбенизеру, что Эми ещё только учится говорить и не знает таких слов, как «погода» и «сущий кошмар». Она посоветовала выбирать какие-нибудь простые, понятные детям темы.

— И как я сам не догадался? — пробормотал Эбенизер.

За пятьсот с лишним лет ему редко доводилось общаться с маленькими детьми, и теперь он растерялся. Впрочем, вскоре у Эбенизера возникла отличная идея. Он решил поговорить с Эми о её медвежонке.

— А как его зовут? — спросил он, кивая на плюшевую игрушку.

— Это не майсик! — Эми рассмеялась так, что едва не свалилась со стола. — Это девоська, и её зовут мисс Лилипай!

— Мисс Лилипай? Какое забавное имя. Доброе утро, мисс Лилипай, как вы поживаете? — спросил Эбенизер и потянулся пожать лапу медвежонку.

Эми это ужасно развеселило. Она захохотала, и стол под ней заходил ходуном.

— Он смефной! — воскликнула Эми, тыча пальцем в Эбенизера. — Он мне навится!

Эми тоже понравилась Эбенизеру. Конечно, в конкурсе на отличную дикцию первое место она бы не заняла и смеялась слишком громко, но в остальном была очень милой.

— Что думаете, мистер Твизер? Возьмёте Эми? — спросила мисс Шиповски, потирая костлявые руки.

— Да, — уверенно ответил Эбенизер. — Обязательно возьму.

Эми взвизгнула от восторга и принялась танцевать на столе в обнимку с мисс Лили-пай. Вслед за девочкой радостно вскрикнула мисс Шиповски, и нервная улыбка на её лице превратилась в торжествующую желтозубую ухмылку.

Эбенизер тоже был счастлив. Он представил, как здорово будет жить вместе с Эми — с ней болтать уж всяко приятнее, чем с монстром.

При мысли о чудовище Эбенизер испуганно ахнул. Он напрочь забыл, зачем пришёл в приют! А ведь он искал ребёнка не для себя, нет, он искал ужин для своего господина.

— Погодите! — выпалил Эбенизер. — Нет, нет, нет, я не могу взять Эми! Она мне не подходит.

Эми замерла, едва не выронив медвежонка. Счастливый визг сменился горьким плачем. Девочка протянула ручки, чтобы кто-нибудь её обнял.

Мисс Шиповски нетерпеливо фыркнула, сняла Эми со стола и рявкнула, чтобы та прекратила хлюпать носом и заливать слезами кабинет. Эбенизер глянул на часы и с тоской подумал, сколько ещё ему придётся тут просидеть. Приют наводил на него скуку.

— Быть может, следующий вам подойдёт, — сказала мисс Шиповски, когда Эми скрылась за дверью.

В кабинет вошёл высокий воспитанный мальчик по имени Джоффри. Его родители утонули в озере два года назад, и в память о них он старался вести себя лучше всех мальчиков в мире.

Не дойдя до стола, он застыл перед невероятно красивым снежным шаром, внутри которого танцевала балерина.

— Мисс Шиповски, это снежный шар моей мамы? — спросил он.

— Не беспокойся, он здесь в полной безопасности. Но позволь заметить, что крайне невежливо спрашивать леди о её личных вещах.

— Простите, мисс Шиповски, это больше не повторится.

Уже тогда Эбенизер понял: Джоффри слишком милый, чтобы скормить его монстру.

— Следующий! — заорал он, едва Джоффри открыл рот, торопясь представиться. — Этот мне тоже не нравится.

Мисс Шиповски вышвырнула Джоффри в коридор. За следующие двадцать минут Эбенизер успел просмотреть еще десять детей — и все как на подбор оказались чересчур хорошими. Ещё вчера он даже не подозревал, что найти дурного ребёнка будет так сложно.

— Мистер Твизер, вы вроде говорили, что вам всё равно и любой сгодится! — не выдержала мисс Шиповски.

— Да, простите, что отнял у вас столько времени. Но я должен быть абсолютно уверен, что сделал правильный выбор.

Терпение мисс Шиповски было на исходе, так что следующего воспитанника она представила с некоторым холодком в голосе:

— Этого зовут Гарольд Чикен. Надеюсь, он вам подойдёт.

Но Эбенизер с первого взгляда понял, что Гарольд Чикен ему решительно не подходит. Мальчик был слишком опрятно одет — и улыбка у него была слишком добрая. Он уже собирался завопить «Следующий!», когда из коридора донеслись звуки потасовки. Джоффри голосил «На помощь! На помощь!», а какая-то девочка орала: «Заткнись, крысёныш!»

Эбенизер сорвался с места и кинулся вслед за мисс Шиповски, уже выскочившей в коридор. Джоффри лежал на полу, а на нём сидела костлявая девчонка, которую Эбенизер видел вчера в магазине птиц. Она пихала Джоффри в нос червяков и воинственно кричала: «Крыса! Крыса!»

— Бетани, немедленно прекрати! — заверещала мисс Шиповски.

Бетани насупилась, но пальцы и червяков из ноздрей Джоффри вытащила. Мисс Шиповски повернулась к Эбенизеру.

— Мистер Твизер, мне жаль, что вам пришлось это увидеть. Надо было оставить Бетани в её комнате.

— О, не извиняйтесь, — ответил Эбенизер с широкой улыбкой. — Напротив, я должен вас благодарить. Кажется, я только что нашёл ребёнка, который мне нужен.