Принц космоса

Джек Вильямсон (2024)

Неуловимый принц космоса похищает профессора Тейлора и его дочь. Но зачем?

Ищейки космоса

Через два дня Билл спрыгнул с приземлившегося гелиокара, предъявил свои полномочия специального корреспондента и был принят на базу Лунного патруля в Лейкхерсте. Девять стройных солнечных кораблей лежали на краю широкого, огороженного высоким забором поля, прямо перед их навесами. В лучах утреннего солнца они сверкали, как девять огромных восьмиугольных слитков полированного серебра.

Эти боевые самолеты Лунного патруля были восьмиугольными, около двадцати футов в диаметре и ста в длину. Построенные из стали и новой алюминиевой бронзы, с широкими обзорными панелями из тяжелого витролита, они несли шестнадцать огромных положительных лучевых трубок. Эти мамонтовые вакуумные трубки, работавшие при огромном напряжении от виталиевых батарей, по принципу действия мало чем отличались от аппаратов «канальных лучей», существовавших несколько столетий назад. Их «положительные лучи», или потоки атомов, потерявших один или несколько электронов, приводили солнечный корабль в движение за счет реакции — по хорошо известному принципу ракетного двигателя.

А шестнадцать трубок, установленных сдвоенными кольцами вокруг каждого корабля, служили еще и оружием. При наведении на точку ударное давление их лучей равнялось давлению снаряда из древней пушки. Металл в положительном луче раскалялся до плавления, живая материя карбонизировалась и сгорала. А положительного заряда, который несет луч, достаточно, чтобы поразить током любое живое существо, вступившее с ним в контакт.

Лунный патруль в составе девяти кораблей отправлялся в погоню за Принцем Космоса, межпланетным буканьером, похитившим Полу Трейнор и ее отца, и загадочным мистером Кейном. Билл отправлялся на борт в качестве специального корреспондента газеты «Геральд-Сон».

Накануне вечером корабль «Геликон», подвергшийся нападению в космосе, был пристыкован к Майами спасательной командой, поднятой на борт с «Мстителя». Мир всколыхнуло сообщение людей, обследовавших двести погибших на борту.

— Кровь, высосанная из жертв Геликона! — кричали громкоговорители. — Тайна погибшего солнечного корабля потрясла мир! Медицинское обследование двухсот трупов, найденных на потерпевшем крушение космическом флаере, показало, что кровь из тел была высосана, по-видимому, через странные круглые раны в области горла и туловища. На каждой жертве были десятки этих необъяснимых шрамов. Медики не пытаются объяснить, как эти раны могли быть получены.

В более суеверную эпоху можно было бы опасаться, что Принц Космоса — вовсе не человек, а странный вампир из пустоты. И, в самом деле, высказывались серьезные предположения, что, поскольку наблюдаемые раны не могли быть нанесены ни одним из известных на Земле животных, этот изверг может быть иной формой жизни, с другой планеты.

Билл застал капитана Бранда, руководителя экспедиции, как раз поднимавшегося на борт стройного серебристого «Ярость», флагмана флотилии из девяти боевых кораблей. Ему уже доводилось плавать с этим отважным, крепко сбитым гвардейцем космических дорожек; ему был оказан радушный прием.

— Судя по всему, охота на принца — дело нешуточное, — заметил Билл.

— Да, — согласился большой краснолицый капитан Бранд. — За последние несколько лет мы охотились за ним семь или восемь раз, но, по-моему, его корабль ни разу не видели. Он, должно быть, захватил дюжину коммерческих солнечных кораблей.

— Знаете, я скорее восхищаюсь принцем, — сказал Билл, — или восхищался до того случая на Геликоне. Но то, как обращались с теми пассажирами, просто невыразимо. Кровь высасывали!

— Трудно поверить, что принц несет за это ответственность. Он еще никогда никого не убивал без нужды — при всех запасах, деньгах и миллионах виталиума, которые он забирал. И он всегда оставлял свою выгравированную карточку — за исключением Геликона.

— Но как бы то ни было, мы взорвем его в вечность на месте!

Перед ними открылся шлюз, они прошли через него и по трапу (теперь уже горизонтальному, так как корабль лежал на боку) поднялись на мостик в носовой части. Билл настороженно оглядывал странное маленькое помещение с витролитовым куполом и сверкающими приборами, а капитан Бранд подавал сигналы остальным членам флота для герметизации шлюзов и настройки лучевых генераторов.

С «Ярости» взвилась красная ракета. Из опущенных вакуумных трубок вырвались белые струи пламени. Как один, девять кораблей поднялись с ровного поля. Они намеренно перешли из горизонтального положения в вертикальное. Вверху они промелькнули в воздухе, из восьми задних трубок каждого вырвались тонкие белые лучи света.

Билл, стоявший под хрустальным куполом, почувствовал, как корабль поворачивается. Он ощутил давление ног на пол, вызванное ускорением, и сел в удобное мягкое кресло. Он наблюдал, как Земля превращается в огромную чашу, с одной стороны которой сапфировое море, а с другой — зелено-коричневая земля и уменьшающийся, бездымный город. Он наблюдал, как туманное голубое небо становится глубочайшей лазурью, затем черным, с миллионом неподвижных звезд, вспыхивающих чистыми цветами желтого, красного и синего. Он снова посмотрел вниз и увидел, что земля стала выпуклой, огромным ярким шаром, туманно видимым сквозь дымку, воздух и облака.

Шар стремительно удалялся. За туманным краем глобуса проплыл крошечный серебристый шар, наполовину черный, наполовину окаймленный слепящим пламенем, резко очерченный бесчисленными круглыми кратерами, — это была луна.

За ними пылало солнце — шар ослепительного света, крыльями которого служила багровая простыня огня, пробивавшаяся сквозь витролитовые панели дрожащими копьями белого жара. Смотреть на него было невозможно, если только не носить сильно затемненные очки.

Перед ними расстилалась бездонная чернота космоса, а на бесконечном расстоянии от них полыхали холодные твердые звезды, похожие на крошечные светящиеся точки. Галактика представляла собой широкий пояс серебристого сияния, усеянный десятью тысячами разноцветных огненных драгоценных камней. Где-то в просторах этой пустоты они искали смельчака, который смеялся над обществом и называл себя Принцем Космоса.

Девять кораблей разошлись на расстояние в тысячу миль друг от друга. Мерцающие гелиографы — качающиеся зеркала, отражающие свет солнца, — поддерживали связь с отвесным капитаном Брандом, а множество людей с телескопами осматривали черную, усеянную звездами полосу космоса в поисках пирата пустоты.

Шли дни, измеряемые только хронометром, потому что крылатое белое солнце горело беспрерывно. Земля превратилась в маленький шар светящегося зеленого цвета, яркий с солнечной стороны, испещренный ослепительно белыми пятнами облаков и полярными шапками.

Иногда черные крылья виталиума расправлялись, чтобы поймать энергию солнца. Солнечный корабль получил свое название благодаря тому, что он приводится в движение солнечной энергией. Он использует замечательные свойства редкого радиоактивного металла виталия, который считается основой жизни, поскольку впервые было обнаружено, что он в ничтожных количествах содержится в сложных веществах, столь необходимых для всего живого, — витаминах. В XXI веке на Кеплере и в других местах на Луне были обнаружены крупные месторождения. Под воздействием солнечных лучей виталий переходит в трехатомную форму, накапливая огромную энергию солнечного света. Пластины виталия из солнечного света встраиваются в батареи с чередующимися медными листами, из которых солнечная энергия может быть извлечена в виде электрического тока. Когда батарея разряжается, виталий возвращается в свою более стабильную аллотропную форму и может быть использован снова и снова. Заводы Vitalium Power Company в Аризоне, Чили, Австралии, Сахаре и Гоби сейчас обеспечивают большую часть земной энергии. Солнечный корабль, заряжающий свои виталиевые батареи в космосе, может путешествовать неограниченно долго.

Шел пятый день пути из Лейкхерста. «Ярость», вместе с кораблями-сестрами, разбросанными на тысячи миль вправо и влево, шла со скоростью пять тысяч миль в час, на гелиоцентрической высоте 93,243546, эклиптическом склонении 7°, 18' 46» северной широты, правом восхождении XIX часа 20 минут 31 секунды. Земля была маленьким зеленым шаром рядом с ней, а Луна — тонким серебристым полумесяцем за ее пределами.

— Объект впереди! — позвал наблюдатель из куполообразной лоцманской рубки «Ярости», повернувшись от телескопа к месту, где стояли капитан Бранд и Билл, куря, удобно прижавшись к полу благодаря ускорению корабля. — В Скорпионе, примерно в пяти градусах над Антаресом. Расстояние пятнадцать тысяч миль. Кажется, он круглый и голубой.

— Принц, наконец-то! — Бранд усмехнулся, на его квадратном подбородке появилась предвкушающая ухмылка, а в голубых глазах вспыхнул свет битвы.

Он отдал приказ, который заставил гелиографические зеркала мерцать сигналами, чтобы все девять флайеров Лунного патруля сошлись вокруг странного объекта в большой полумесяц. Черные плавники, несущие зарядные виталиевые пластины, были втянуты, и вся мощь лучевых трубок двигателей была включена, чтобы гнать вперед каждый стройный серебристый флайер на пределе его ускорения.

Четыре телескопа с «Ярости» были направлены на странный объект. Капитан Бранд и Билл по очереди смотрели в один из них. Присмотревшись, Билл увидел бескрайнюю черную пропасть космоса, посеребренную звездной пылью далеких туманностей. В черноте висела лазурная сфера, сверкающая ярко, как большой шар, вырезанный из бирюзы. Биллу вспомнился похожий голубой шар, который он видел, когда стоял у огромного телескопа на башне Трейнора и наблюдал маленький голубой кружок на фоне красных пустынь Марса.

Бранд сделал два-три наблюдения, быстро прикинул.

— Объект движется, — сказал он. — Около четырнадцати тысяч миль в час. Забавно! Он движется прямо к Земле, почти со стороны планеты Марс. Интересно… — Он взял карандаш и снова прикинул. — Странно. Эта штука, похоже, направляется к Земле из точки на орбите Марса, где эта планета находилась около сорока дней назад. Вы полагаете, марсиане наносят нам визит?

— Значит, это не принц космоса?

— Не знаю. Его направление может быть просто совпадением. А Принц может быть марсианином, насколько я знаю. Как бы то ни было, мы узнаем, что это за голубой шар!

Через два часа девять кораблей выстроились в форме большого полукруга и стремительно приближались к голубому шару, диаметр которого, по расчетам, составлял около ста футов. Корабли находились почти в тысяче миль от глобуса и были разбросаны вдоль изогнутой линии длиной в две тысячи миль. Капитан Бранд отдал приказ подготовить восемь носовых труб на каждом флаере к использованию в качестве оружия. Со своего корабля он подал гелиографический сигнал.

— «Ярость», Лунный патруль, требует предъявить судовые документы, идентификационные бирки всех пассажиров и пройти досмотр на предмет контрабанды.

Сообщение было трижды повторено, но ответа с лазурного шара не последовало. Он продолжал следовать своим курсом. Стройные белые корабли стремительно приближались к нему, пока образованный ими полумесяц не оказался в двухстах милях между точками, а голубой шар — в ста милях от военных летчиков.

И тут Билл, прильнув к телескопу, увидел, как рядом с голубым шаром появилась маленькая искорка фиолетового света. Крошечная яркая точка фиолетово-красного огня с белой линией, идущей от нее к центру сферы. Пурпурная искра росла, белая линия удлинялась. Внезапно газетчик понял, что фиолетовое пятно — это объект, несущийся к нему с невероятной скоростью.

В тот момент, когда его осенило, искра превратилась в маленькую красно-голубую сферу, ярко светящуюся. За ней сиял белый луч, который, казалось, толкал ее со все возрастающей скоростью. Пурпурный шар пронесся мимо и исчез. Белый луч вырвался наружу.

— Оружие! — воскликнул он.

— Оружие и предупреждение! — ответил Бранд, все еще глядя в другой окуляр. — И мы отвечаем!

— Гелиограф! — крикнул он в трубку. — Каждый корабль откроется с одной передней трубой, работающей в одну секунду двенадцать раз в минуту. Увеличить мощность задних труб, чтобы компенсировать отталкивание.

Белые щиты замерцали. Ослепительно яркие лучи, прямые полосы ослепительной опалесценции, периодически вырывались из каждого из девяти кораблей, проносясь через сотни миль пространства и осыпая голубой шар градом заряженных атомов.

И снова из сапфирового шара появилась фиолетовая искра, а за ней — луч белого огня. Крошечный фиолетовый шар, несущийся с немыслимой скоростью перед копьем белого пламени. Он потянулся к нему с некоторой неторопливостью, но слишком быстро, чтобы человек мог увидеть его.

Он ударил в солнечный корабль, расположенный на одной из вершин полумесяца.

Ослепительная вспышка фиолетового пламени вырвалась наружу. Крошечный шар, казалось, взорвался огромной вспышкой красно-синего света. А на месте тонкого восьмигранного корабля лежала смятая и искореженная масса металла.

— Цельный снаряд! — воскликнул Бранд. — И движется по положительному лучу! Наши специалисты пробовали, но луч всегда взрывал снаряд. А это был какой-то взрыв! Не знаю что — разве что атомная энергия!

Восемь оставшихся солнечных кораблей стремительно приближались к голубому шару. От них периодически вспыхивали ослепительно-белые лучи. Они ударили по голубому шару точно в цель — боевые экипажи Лунного патруля натренированы так, что их лучи направлены со смертельной точностью. Лазурная сфера, оставшись невредимой, засияла ярким сиянием — казалось, что вокруг нее собирается тонкий туман из сверкающих голубых частиц, похожий на пыль сапфиров.

Из бирюзового шара выскочила еще одна фиолетовая искра.

За то время, которое потребовалось человеку, чтобы перевести взгляд с шара на стройный сверкающий корабль, белый луч переместил фиолетовую искру на большое расстояние. Еще одна яркая вспышка фиолетового света. И еще один солнечный корабль превратился в кувыркающуюся массу искореженных обломков.

— Нас семеро! — мрачно процитировал Бранд.

— Гелиограф! — крикнул он в рупор. — Запускайте все передние трубы на одну секунду двадцать раз в минуту. Заднюю мощность увеличить до максимума.

Белые лучи вырвались из семи маневрирующих солнечных кораблей, вспыхивая и разгораясь. Сапфировый шар стал ярким и странно светился. Тонкий туман из сверкающих голубых частиц, казалось, становился все плотнее.

— Похоже, наши лучи не приносят никакой пользы, — озадаченно пробормотал Бранд. — Наверное, голубой цвет вокруг шара — это какой-то вибрационный экран.

Еще одна пурпурная искра с узкой белой линией огня за ней, пронесшаяся к флаеру с противоположного рога полумесяца, вспыхнула ослепительным красно-фиолетовым светом. Другой корабль представлял собой искореженную массу металла.

— Седьмого больше нет! — мрачно обратился Бранд к Биллу.

— Похоже, принц нас одолел! — воскликнул репортер.

— Нет, пока корабль может сражаться! — воскликнул капитан. — Это Лунный патруль!

Еще один крошечный фиолетовый шар прочертил линию своего света по черному, затянутому звездным туманом небу. Еще один солнечный корабль смялся в фиолетовой вспышке.

— Они собирают их с концов, — заметил Билл. — Мы в середине, так что, думаю, мы последние.

— Тогда, — сказал капитан Бранд, — у нас есть время протаранить их.

— Управление! — крикнул он в телефонную трубку. — Отключить носовые трубы и на всей скорости идти на врага. Гелиограф! Бороться до конца! Я собираюсь таранить их!

Еще одна красно-синяя искра пронеслась с быстрой неторопливостью. Пурпурная вспышка оставила еще один корабль в искореженных руинах.

Билл оторвал взгляд от телескопа. Голубой шар, яркий под лучами, с сапфировым туманом, искрящимся вокруг него, находился всего в двадцати милях от него. Он мог видеть его и невооруженным глазом, стремительно дрейфуя среди знакомых звезд Скорпиона.

Он быстро увеличивался в размерах.

С быстротой мысли пурпурные искры вылетали попеременно то вправо, то влево. Они никогда не промахивались. Каждая из них взрывалась фиолетовым пламенем, сокрушая солнечный корабль.

— Осталось три корабля, — считал Билл, глядя на растущий голубой шар перед ними. — Осталось два. Прощай, Бранд. — Он схватил за руку капитана. — Остался один. Мы успеем?

Он посмотрел вперед. Голубой шар с танцующей, искрящейся дымкой сапфира вокруг него стремительно расширялся.

— Последний! Теперь наша очередь!

Он увидел, как из расширяющейся лазурной сферы, которую они надеялись протаранить, вынырнула крошечная искорка фиолетового света. Затем красно-фиолетовое пламя, казалось, охватило его. Он почувствовал, как пол моста задрожал под его ногами. Послышался дрожащий треск, похожий на звон разбивающегося стекла. Затем мир стал милосердно темным и неподвижным.