Пленники звезды

Джеймс Х. Шмитз, 2023

Когда Пеер и Ченнок наткнулись на заброшенный корабль Ра-12, они поймали приз смерти – пораженный личем и преследуемый Таинственной Девяткой.

Ӏ

Празднование свадьбы Пееры и Ченнока пришлось немного прервать, потому что примерно на полпути в зоне досягаемости детекторов появилась стая полицейских катеров из Иррека. Но, тем не менее, это было сделано с размахом.

Кислородный пузырь в маленьком лунном кратере был заполнен красочными солидографиями, создающими впечатление банкетного зала на открытом воздухе. Лучшие группы, игравшие в Empire в тот вечер, невольно внесли свой вклад, а еда и напитки были безупречны.

Несмотря на то, что Ченнок был несколько ошеломлен происходящим, в какой-то момент он с удивлением обнаружил, что толстые ковры, на которых он стоял, были подлинными бесценными коврами Гайфорнааба — и никаких солидографий! Восемьдесят четыре маленьких корабля племени космических крыс — или"вояжеров", как они явно предпочитали себя называть, — выстроившиеся в ряд по краям банкетного зала, казались ему устрашающе неуместными; но Пеера, казалось, не возражала. Ее народ редко уходил далеко от своих кораблей, и беззаконная, ненадежная жизнь, которую они вели, делала это целесообразной практикой.

Теперь от него зависит, размышлял Ченнок, глядя на Пееру сверху вниз, привить ей обычаи и отношение, более подходящие жене обычного гражданина Империи и, вероятно, будущего сотрудника Имперской секретной службы.

А потом, внезапно, вся церемония, казалось, закончилась! Немного озадаченный внезапностью, с которой все начали собираться и уходить, Ченнок стоял у трапа своего собственного корабля"Астероид" — честного, лицензированного торговца, — когда Сантис подошел к нему, чтобы поговорить. Сантис был отцом Пееры и вождем племени размером с пинту.

— Я не говорил тебе раньше, сынок, — заметил он, — потому что ты и так достаточно нервничал. Но как только они закончат сворачивать пузырь, у вас будет около шести минут, чтобы поднять свой Астероид в воздух и покинуть эту Луну до прибытия копов из Иррека!

— Я услышала тебя, папа, и все собрано! — крикнула Пеера вниз из открытого шлюза Астероида. — Подойди и поцелуй меня на прощание, и мы закроем все!

Подозрительно нахмурившись, Ченнок последовал за Сантисом вверх по трапу.

— Почему я должен беспокоиться о копах? — спросил он, глядя сверху вниз на двух маленьких человечков, пока они обнимались. Пеера доходила ему примерно до плеча, хотя и была идеально сложена, а Сантис был на дюйм или два ниже.

— Никто за мной не охотится!

— Пока нет, сынок, — уступил Сантис. Он задумчиво покрутил кончики своих жестких каштановых усов и взглянул на Пееру.

— Если вы будете пролетать где-нибудь рядом со Старой Безымянной звездой, вы могли бы спрятать там тот специальный груз, который везете для меня, — сказал он ей. — У подножия холма. Он слишком громоздкий для кораблей, которые у меня здесь есть! Прикрепите к нему лозоходческую пластину, и я приеду забрать его с транспортом где-нибудь в ближайшие четыре месяца.

— Да, папа, — сказала Пеера.

— Четвертый флот"Вояжеров"встретится на Нью-Гирноваане следующей земной весной. Если ты сможешь уговорить этого большого болвана, постарайся сделать это, дочка!

— Мы будем там, — пообещала Пеера.

Ченнок нетерпеливо откашлялся. Нет, если бы он мог что-то с этим поделать, они бы этого не сделали!

— Эти копы ищут пропавшие драгоценности короны Иррека, — продолжил Сантис, глядя на него. — После того, как они осмотрят вас от носа до кормы, чтобы убедиться, что вы их не скрываете, они могут извиниться, но они могут этого не сделать.

— Святые спутники! — ошеломленно произнес Ченнок. — Ты на самом деле…

— Только не я, сынок. Я просто мастерски разбираюсь в этих вещах. Кто-то из мальчиков справился с этой работой. Вот и кислородный пузырь лопнул! Теперь пора.

Они тронулись в путь, и Ченнок в кои-то веки лишился дара речи.

Примерно два месяца спустя он стоял в рубке управления Астероидом, наблюдая, как по экрану правого борта ползет бледное пятно.

— Это не просто один корабль — их по меньшей мере сотня! — объявил он вскоре, несколько удивленный. — Похоже, они вывели весь дардреанский военный флот! Интересно, в чем дело?

Пеер положила список грузов, который она проверяла, на стол и подошла посмотреть на экран.

— Хм! — сказала она.

— Это никак не может иметь к нам никакого отношения, не так ли? — спросил он, повинуясь внезапному тревожному предчувствию. Будучи незнаком с диалектом, используемым на Дардрее, он оставил большую часть переговоров на нее.

Пеера пожала плечами. У нее был мягкий, невинный вид десятилетнего ребенка, но это было для нее привычно. Однажды ее приняли за его дочь, и временами ему даже приходилось напоминать себе, что ей было восемнадцать и она была студенткой Имперского технологического института, когда он впервые встретил ее там, а затем невольно стала инструментом Сантиса в добыче небольшого, но важного раздела сверхсекретных экспериментальных файлов! С тех пор он пытался противодействовать влиянию этого маленького разбойника на Пеер, но пока не был слишком уверен в степени своего успеха.

— Мы много взяли у Гильдии торговцев на нашем аукционе! — призналась она.

— Ну, — нахмурился Ченнок, — вряд ли они послали бы за нами флот из-за этого.

— И, конечно же, — добавила Пеера, — мы получили потрясающую корону герцога Дардрейского. Забыла упомянуть об этом. Хотя это совершенно законно! Какой-то местный мошенник стащил ее, и мы взяли ее в обмен.

Ченнок поморщился. На самом деле, обмен был совершенно законным бизнесом на Дардрее. Но человек, который планировал поступить на имперскую секретную службу, как только сможет накопить денег, чтобы оплатить учебу в Академии, не мог позволить себе никаких пятен на своем прошлом! По всей империи члены Службы прославлялись в песнях и преданиях как единственная группа людей, которые были выше подозрений и упреков.

— Герцог узнает об этом только через неделю, — утешила его Пеер. — В любом случае, мне кажется, что эти корабли начинают отклоняться от нашего курса!

Последовало несколько секунд напряженного наблюдения.

— Так оно и есть, — признал Ченнок. Он вытер лоб. — Но я бы хотел, чтобы ты не была такой уверенной в своем толковании местных законов, Пеер! Эти малыши действительно что-то ищут. Интересно, за кем или за чем они гонятся?

Три дня спустя, когда Астероид приблизился к области красного Старого Безымянного гигантского солнца, где они собирались спрятать груз Сантиса — вероятно, горячий груз — от которого Ченноку было желательно избавиться, они напали на след потерянного корабля Ра-12. Ответы на часть вопросов они нашли на борту.