Игрушка стаи

Джанель Морено, 2019

Я всегда знала, что отец хранит какую-то тайну. Тайну, что разъедала его душу и лишала покоя с самого моего рождения. Но лишь после его смерти я узнала, что так тщательно от меня скрывали. Повинуясь давнему долгу крови, я отправляюсь на север Кандегории, туда, где царят жестокие нравы карханов. Они не люди, но и не звери – мужчины, которым я обязана всем, что имела. Пришла пора платить по счетам, но что они потребуют взамен?

Глава четвертая

До утра не сомкнула глаз. Лишь к рассвету я отключилась прямо в кресле, но сон был тревожный и короткий. Селия пришла утром, чтобы помочь мне с прической и обеспокоенно спросила:

— Миледи, у вас что-то случилось? Вы совсем не спали!

— Должно быть, реакция на переезд. У вас совершенно другой воздух. Да и зима намного холоднее.

— Я должна сообщить хозяевам…

— Селия, если ты будешь о каждом моем шаге сообщать хозяевам, твоя работа станет невыносимой. Сделай одолжение — не шпионь за мной, или хотя бы делай это молча.

Наверное, горничная была не виновата, Дрейк ведь приказал сообщать ему обо всем, что происходит со мной. Но сейчас рядом не было Кендара, выбившего у меня из-под ног почву, и я совершенно позорно сорвалась на служанке.

Которая вдобавок огорошила:

— Господин Райан приглашает вас позавтракать с ним.

Я вздрогнула, но тут же улыбнулась — почувствовала внимательный взгляд Селии.

— Конечно, сейчас оденусь и спущусь.

— Что желаете надеть?

Задумалась. После вчерашней подсмотренной сцены я с удовольствием бы предстала перед Райаном, закутанная в плотную черную простыню с ног до головы. Но увы мне, подобных вещей в гардеробе не водилось. Да и вряд ли было бы разумным показывать страх. Карханы, впрочем, к эмоциям куда восприимчивее людей.

Что ж, Кендар обещал, что меня будут соблазнять, а не насиловать, значит, выбор наряда не станет непоправимой ошибкой. Я остановилась на темно-синем атласном платье с однотонным, не слишком откровенным, корсажем. Волосы по обыкновению собрала наверх. И пожалела, что не взяла украшений — на шею просилось что-то драгоценное. Но я сочла глупым брать в дальнюю дорогу ценные вещи.

— Потрясающе выглядите, миледи. Господину Райану понравится.

Если Селия и хотела сделать комплимент, то сильно просчиталась.

Я волновалась совсем немного, почему-то была уверена, что в ближайшие несколько дней, несмотря на предупреждение Кендара, мне ничто не грозит. Дрейк в отъезде, без разрешения главы рода Торны не перейдут к активным действиям. И все зависит лишь от моей выдержки и холодной головы.

Легко сказать.

Селия провела меня не к столовой, как можно было ожидать, а в совершенно противоположную часть дома. Я с интересом рассматривала все, что попадалось по пути и размышляла, что стоит попросить об экскурсии. Дом действительно был красивый и это немного не вязалось с образом Торнов. Сложно было представить, что кто-то из них заботится о доме. Хотя, может, Джессен…

Мы пришли к балкону, застекленному таким образом, что казалось, будто стекла нет вовсе — огромное панорамное окно выходило на горы и лес. При виде этого великолепия у меня по-настоящему захватило дух. И я даже на миг забыла обо всех тревогах, просто стояла и смотрела, не замечая ни поднявшегося Райана, ни накрытого на две персоны стола.

— Доброго утра, Лилиана. Как спалось?

Он всегда говорил с легкой полуусмешкой. Нневозможно было понять, скрывается за фразой намек, или это обычный стиль поведения для Райана Торна.

— Благодарю. Немного непривычно на новом месте, но очень… интересный опыт.

Мы сели напротив окна, и Райан лично — подумать только, какая забота — налил мне кофе. Невольно вспоминались его ночные рандеву и становилось неловко.

— Дрейк просил по мере возможностей не давать вам скучать. Я решил, что будет интересно поговорить в спокойной обстановке.

Я слегка кивнула. Завтрак — это хорошо, за завтраком можно спрятать все чувства, лишь поднеся чашку к губам.

— Как вам дом? Я могу обращаться на “ты”? Мне кажется, церемонии совершенно излишне в нашем случае.

Снова кивнула — не была уверена, что сумею достойно ответить. Но Райан не забывал про заданные вопросы, пришлось откашляться и сказать:

— Дом чудесный. Отличный образец архитектуры севера. Интерьеры очень своеобразные, по-северному мужские.

Райан рассмеялся.

— Дому не хватает женской руки, ты права. Дрейк уже больше восьми лет главенствует в стае, но до сих пор не женился.

Я отметила, что Райан не заменяет понятие стаи благозвучным для людей “родом”.

— Все высшие живут в доме постоянно?

Мужчина покачал головой.

Нам подали, на мой вкус, слишком тяжелый завтрак. Я не привыкла с утра накидываться на еду и мясные рулеты были слишком сытным блюдом. Поэтому отставив горячее, я принялась за творог с фруктами — он подходил намного лучше.

— Дом принадлежит Дрейку и Кендару, остальные высшие живут в своих домах. Хотя, по правде сказать, это поместье любимо нами куда больше. Поэтому я предпочитаю как можно больше времени проводить здесь.

— А остальные члены стаи? Сколько их?

— Много. В Кандегории живет лишь небольшая часть Торнов. Остальные — карханы рангом пониже — рассредоточились по всему миру.

— Но неизменно по первому зову готовы приехать, — чуть улыбнулась я.

— Разумеется.

— Как становятся высшими?

— По праву наследования, старшинства и силы. Ведущую роль играет сила кархана — сила второй ипостаси, затем родители, затем старшинство.

Спрашивать о второй ипостаси было невежливо, и я чудом удержалась, прикусив язык.

— Значит, Дрейк самый сильный.

Райан вдруг странно хмыкнул.

— Формально.

— Что это значит?

Я пыталась выудить из разговора как можно больше информации. Карханам нужно было расположить меня к себе — если Дрейк не врал и они действительно так чтят женщин. А значит, Райан по возможности ответит на все мои вопросы.

— Кендар поддался Дрейку на ритуале выбора главы. Многие уверены, что Кендар выигрывает Дрйека не только по старшинству, но доказать не могут.

— Я думала, Дрейк старший…

— Увы, — усмехнулся Райан.

— Но почему Кендар отказался?

— Управление делами рода требует определенных навыков. И склонности к определенной работе. Кендару нравятся сложные задачки, а Дрейк обожает порядок. Я думаю, они решили все между собой заранее и не скажу, что такое положение мне не нравится.

Он перегнулся, чтобы взять молочник и будто невзначай скользнул пальцами по моему запястью. Я сделала вид, что не заметила.

— Не хочешь экскурсию по дому? Вы ведь толком и освоиться не успела. Я вырос здесь и могу рассказать обо всех тайнах поместья. Покажу вам зимний сад, библиотеку… картинную галерею, если пожелаешь.

Картинную галерею… я мысленно усмехнулась — значит, Райан у нас любитель искусства.

— С удовольствием, если это не займет много времени. Я хотела бы написать домой о том, что благополучно добралась.

— За час-другой управимся.

Райан терпеливо дождался, пока я закончу завтрак и поднялся, а затем подал мне руку. Секундное колебание — приняла. Мы вышли с балкона и спустились на этаж ниже. Райан довольно интересно рассказывал об истории поместья. По его словам, раньше это был загородный особняк какого-то графа, приближенного к королевской семье.

— Потом Нейтвилл стал расширяться. Из деревушки превратился в город, границы сильно сместились.

— А как поместье перешло к карханам?

— Не поверишь, — улыбнулся Райан, — долг крови. Наш предок спас жизнь тому графу, и особняк стал уплатой в счет долга.

Да… кто-то рассчитывается недвижимостью, а кто-то — людьми.

— Похоже, долг крови — штука серьезная. Я толком ничего не знаю о нем. Как он появляется?

— Когда кархан спасает жизнь кому-то, не состоящему в стае. Человеку или другому кархану — неважно. Долг крови требует чего-то эквивалентного жизни в ответ. Это довольно сложная магия.

— Но почему тогда Дрейк сказал, что у них с отцом была договоренность о несложной работе?

— Понимаешь, обе стороны должны принять долг не только формально, но искренне. Посвятить остаток жизни работе на стаю — достаточно серьезно.

— Мне хотелось бы верить, что не придется посвящать всю мою жизнь работе на вас.

— Вы с Дрейком обсудите все условия, когда он вернется. Не думаю, что понадобятся такие радикальные меры.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Радикальные, надо же!

Мы прошли по зимнему саду и в качестве дани вежливости я отсыпала Райану комплиментов по поводу дома. Тем более, что в этом северном скупом уюте действительно был некий шарм. Я еще не поняла, нравилась ли мне атмосфера, царящая в доме Торнов, но как минимум оценила ее аутентичность.

— А это, — Райан толкнул очередную дверь, — мой кабинет. Именно здесь я работаю, когда живу в поместье.

— Работа?

— Я занимаюсь фондами Торнов. Вкладываю, преумножаю, слежу, чтобы деньги работали. Покупаю золото, продаю золото, оцениваю риски и так далее. Скучная финансовая работа, но хорошо прочищает голову.

Кабинет был просторный и уютный. Массивная мебель из красного дерева была обита мягкой красной тканью, а все элементы декора отделаны бронзой, под старину. А может, и были старинными — я не слишком разбиралась в интерьерах.

— Налью тебе выпить. Вообще я не поклонник алкоголя в первой половине дня, но мне уже давно хочется поделиться этим ликером. Я привез его из Райкарры — родины карханов. Потрясающий вкус.

Пока он возился с бокалами и бутылкой, я подошла к столу и невольно зацепилась взглядом за лежащие там рисунки. Конечно, снова вспомнила ночную сцену, но на тех рисунках, что лежали передо мной, не было ровным счетом ничего непристойного. Девушки, мужчины, дети — графические портреты углем. Северные пейзажи и извилистые улочки Нейтвилла.

— Балуюсь на досуге.

— Любите графику? — рассеянно спросила я.

Спиной чувствовала внимательный взгляд Райана и вдруг, словно вспышка, пришло понимание: он знал! Знал, что я стала свидетелем той сцены, а сейчас наблюдал, ловил реакцию. Это была такая игра, без правил, но с условиями.

— Джессен считает, у меня нет вкуса. Он говорит, я не умею видеть красоту цвета, и потому рисую углем. Что ближе тебе, Лилиана?

— Литература, — улыбнулась я. — Изобразительное искусство — не то, в чем я разбираюсь.

Райан протянул мне бокал, на дне которого плескался алый ликер. Совсем немного, исключительно чтобы оценить вкус и цвет. Поняв, что спаивать меня пока не собираются, я немного пригубила жидкость. Неожиданно она мне понравилась — с кислинкой, прохладная в начале и разливающаяся теплом внутри потом.

— Садись, — вдруг попросил Райан.

Он сам усадил недоумевающую меня на стол вполоборота к креслу. Я не была поклонницей сидения на столе, но уж очень было интересно, чем все закончится. Закончилось банально, но в то же время довольно необычно: Райан взял папку с чистыми листами пергамента и заточенный кусочек угля.

Рисовать? Он собирается меня рисовать? От этой мысли губ коснулась улыбка, совершенно искренняя. Как и любой девушке, мне было приятно вдохновлять на творчество. А еще контраст Райана, что я увидела за ширмой и Райана, что развлекал меня экскурсией по дому, вызывал неоднозначные чувства.

Я наслаждалась фруктовым запахом ликера, его вкусом, прохладой на губах. Скупое северное солнце лучами касалось щеки.

— Мне нравится не сама графика, как стиль. Мне нравится процесс, — продолжил говорить кархан. — Магия преображения чистого листа. Когда из четких линий появляется мгновение — запечатленный момент. Живопись и цвета отражают полутона и оттенки, а графика показывает только важное. Самую суть вещей.

Его рука двигалась быстро и четко, а лицо выражало задумчивость. Сейчас я наблюдала за Райаном, а он отвлекся на рисунок. Пожалуй, по-своему мужчина был красив. Четко очерченные скулы, подбородок, выразительные глаза. Он был создан для графики, а может, это играло со мной воображение.

Когда он закончил, повернул ко мне лист пергамента. Я поразилась этому мастерству — буквально из пары десятков линий он создал набросок портрета. В девушке на портрете совершенно четко угадывалась я.

— Потрясающе. У вас талант.

— Чем бы ты ни занимался, нужна отдушина, — пожал плечами Райан. — Это не единственное мое увлечение.

— Я догадалась.

Провела пальцем по рисунку — от угля остался темно-серый след, но сам рисунок не пострадал.

Неожиданно в дверь постучали.

— Миледи, — Селия вошла, когда Райан открыл дверь, — прибыл заказанный для вас гардероб. Если желаете, можете посмотреть.

— Спасибо, Селия, я сейчас приду.

Обернулась к Райану.

— Прошу меня извинить.

— Разумеется, Лилиана. Девушка и наряды… не смею даже предлагать компанию. Надеюсь, вы спуститесь к ужину. И… надеюсь, я еще не раз вас нарисую.

— Все возможно.

Я направилась к двери, но у порога остановилась.

— Райан… а кто составит мне компанию завтра?

Кархан рассмеялся, будто не ожидал такого вопроса.

— Динар возвращается из поездки. Ему будет интересно услышать о местах, где вы выросли. Я полагаю.

— Как приятно чувствовать себя желанной, — я сделала вид, что задумалась, — гостьей. До вечера, Райан. Спасибо за рисунок.

Искушение скомкать пергаментный лист и выбросить прямо в коридоре, было велико. Но я сдержалась и аккуратно сложила листок с рисунком вчетверо.

Райан, Динар, Джессен, Тертон и Лиам — Дрейк намеревался вернуться ровно через пять дней.

***

Селия не стала распаковывать вещи, что привезли для меня. Два огромных сундука и несколько чехлов с платьями — теми, что можно было перевозить только на плечиках. Не могу сказать, что осталась равнодушной. Резкая и полная смена гардероба для девушки сродни огромной конфете для ребенка.

Сначала распаковала платья из чехлов. Рассмеялась — тончайший шелк из тех, что повторяет каждый изгиб тела, изящное кружево, тонкие ленты и вышивка. Да уж, и впрямь северные платья. В таком даже в комнате прохладно без палантина, уж точно на улицу не выйти. Платьев было три — фиолетовое, темно-красное и серебряное, с расклешенной пышной юбкой. Решив померить их позже, занялась сундуками.

Первым мне попался сундук с верхней одеждой — шубкой, меховой муфтой и теплыми сапожками. В нем же лежало несколько походных нарядов. Брючный костюм для верховой езды или активных прогулок и темное платье “в пол” из грубой плотной ткани. Да, тут, пожалуй, Дрейк Торн оказался прав — подобных вещей в моих краях просто не делали. В такой шубке у нас было бы очень жарко.

Почему-то мне казалось, что все самое интересное лежит во втором сундуке, и на этот раз интуиция не обманула. Помимо нескольких обычных платье наподобие тех, что я уже носила, был отдел с ночной одеждой и нижним бельем.

Сначала я вспыхнула и мысленно выругалась — Дрейк Торн определенно слишком много о себе мнил! Незнакомым девушкам не присылают подобные подарки.

С другой стороны, их и не везут через половину Кандегории, к тому же у карханов свои понятия об уместности. Я позволила себе маленькую слабость и коснулась темно-фиолетовой ткани корсета. Красивый, явно сшитый вручную. Торны не считали деньги и легко выбрасывали такие суммы, которые даже мне могли показаться целым состоянием.

— Селия! — крикнула я.

— Миледи?

— Верни это, — я пододвинула к девушке сундук, — господину Торну и передай, что я ценю его заботу, однако предпочту некоторые решения принимать самостоятельно.

— Милорд будет расстроен…

— Уверена, что нет. Подобные подарки не принимают от малознакомых мужчин. Думаю, он поймет.

— Да, леди. Принести вам обед или спуститесь вниз?

— Хозяева обедают внизу?

— Сегодня нет, миледи. Господин Райан просил подать в кабинет, господин Кендар уехал в Нейтвилл, господин Динар на охоте, господин Джессен в мастерской и выйдет только к ужину, а господин Лиам и господин Тертон отправились в горы и будут только послезавтра.

— Тогда я спущусь.

Мне не хотелось безвылазно сидеть в спальне, что-то подсказывало, что я еще немало времени проведу в этих стенах.

Обед прошел тихо и спокойно. Меня никто не тревожил, лишь Селия молча и послушно приносила блюда. Я попробовала оленину и решила, что еще не готова к таким экспериментам, зато на десерт оказался отличный муссовый торт. Время пролетело незаметно и легко. Уже в апартаментах, когда я решила вздремнуть, спросила Селию:

— Есть ли какие-то… я не знаю, книги о карханах? История, обычаи?

— Я спрошу и принесу к утру, если такие найдутся.

Прежде, чем отдаться во власть послеобеденной дремоты, я мысленно продумывала план действий. Узнать больше о карханах — раз, выбраться в Нейтвилл — два, получить от Дрейка Торна четкую формулировку долга — три. Не поддаваться обаянию его братьев — четыре. Если бы все это было так просто…

***

К ужину собирались обстоятельно. Селия долго размышляла над тем, что сотворить с моими волосами и, наконец, убрала их на одну сторону, закрепив шпильками. На шею, обнаженную с одной стороны, подошло ассиметричное серебряное колье, а платье я выбрала из новых — темно-зеленое, прямое, в пол.

Но на самом деле мне не слишком хотелось спускаться к ужину. Лишь клятвенные заверения Селии, что господин Райан выразил надежду увидеть меня, заставили передумать. И нет, не из симпатии к Торну. Просто Селия, уговаривая меня, выглядела такой несчастной — подумалось, крутой нрав Райана вполне может найти выход на прислуге.

Поэтому вслед за горничной я спустилась вниз, в малую — как Селия выразилась — столовую. Впрочем, от большой ее отличало лишь то, что стол был круглый и рассчитанный человек на шесть. Само помещение за счет отсутствия громоздкой мебели казалось непривычно пустым и просторным.

Я спускалась к ужину, ожидая очередного витка игры в гляделки с высшими карханами, но обнаружила в столовой нечто совсем неожиданное.

Кендар не явился — это я сочла плюсом. Дрейк и еще трое карханов были в отъезде, как удалось уловить из разговора с Райаном. А вот помимо него и Джессена за столом сидела… девушка.

Потом, спустя бесконечно долгие секунды, я ее узнала — блондинка, с которой развлекался ночью Райан. Сейчас ее светлые волосы были уложены в причудливую, нарочито небрежную, косу. А гибкое тело скрывало простое темное платье с расшитым черным бисером корсажем.

— Леди Морено, — девушка обворожительно улыбнулась и поднялась со своего места, — рада с вами наконец-то встретиться.

Я мельком скользнула взглядом по Райану и Джессену — они были совершенно спокойны и только улыбнулись, приветствуя.

У меня никак не желала уходить из головы сцена их с Райаном занятий любовью. Будь проклят Кендар Торн, если бы не он, я ничего бы не увидела и не стояла сейчас перед любовницей его братца, как истукан!

— Айла, жена Джессена, — меж тем блондинка представилась.

Я чудом удержалась от того, чтобы открыть рот. Айла нахмурилась — заметила мою реакцию. Я поспешила как-то объясниться:

— Я не думала, что в поместье есть другие девушки.

Ложь… бессовестная ложь, о которой точно знал Райан — я заметила, как в его глазах блеснули озорные огоньки.

— Иногда мы приезжаем вместе. Я напросилась с Джессеном, дома было скучно.

Да… кувыркаться с братом под пристальным наблюдением художницы — занятие довольно веселое. Интересно, Джессен знает об интрижке Айлы с Райаном? Если нет, то странные у них взаимоотношения в стае. Если да… то еще более странные.

— Надеюсь, вы не против, если я составлю вам компанию за ужином.

Украдкой я рассматривала собеседницу и вскоре сделала вывод, что Айла была не человеком. Женщина-кархан… потрясающе, никогда не видела! В Кандегории редко бывали женщины-карханы, насколько мне было известно, своих спутниц оборотни прятали — слишком ревностно относились.

— Как вам наши места?

Райан расхохотался.

— Айла, золотце мое, этот вопрос Лилиане задает каждый новый знакомый. Боюсь, скоро ей надоест на него отвечать.

— Я не устану говорить, как красив север, — бросив на Райана многозначительный взгляд, ответила я. — К тому же, меня очень тепло приняли. Дрейк очень гостеприимен. Как и Райан.

Айла с готовностью согласилась:

— О, да, высшие Торнов с удовольствием принимают гостей. Поверьте, Лилиана, вам здесь понравится.

— Ничуть не сомневаюсь, — с кривой усмешкой сообщил Райан.

Джессен хранил молчание, держался приветливо, но чуть отстраненно. Райан явно чувствовал себя хозяином вечера.

— Раз уж Айла так удачно нас навестила, может, проведете время вместе? Девушке явно интереснее с девушкой, нежели в компании мужчин.

— Я буду только рада, особенно если Айла расскажет больше о карханах. Я почти ничего о вас не знаю.

— Рассказы, — хмыкнул Райан, — неинформативны. Лучше всего карханов понимают… сами карханы.

— Увы, довольствуюсь тем, что мне доступно.

Мужчины завели ни к чему не обязывающий разговор о последних изменениях в назначении министров, я наслаждалась картофелем. Айла задумчиво потягивала вино. На полных губах блондинки оставались темно-бордовые следы.

Да, я понимала, почему Айла нравилась Райану. И пожалуй, в чем-то мы с ней были похожи. Не буквально, а типажем, пожалуй. Мы смотрелись невинно-наивными, но как я уже убедилась — эта скромница в черном закрытом платье имела в шкафу весьма пикантные секреты.

— Что ж, — когда пустые креманки из-под десерта исчезли, я поднялась, — благодарю за вечер. Пожалуй, мне стоит отправиться спать. На новом месте всегда непросто спится.

Особенно если ты почти не спала ночью из-за Кендара и лишь подремала днем.

Мне хотелось, чтобы меня оставили в покое, но Райан поднялся и безапелляционно двинулся следом. Что ж, карханы играли до полного изнеможения противника, и ко мне оно уже подкрадывалось.

— Айла приятная девушка, верно? — спросил Райан, когда мы поднимались по лестнице.

— Да, очень милая и интересная.

— Во всех смыслах.

— Вам виднее.

— А ты не такая, какой я себе представлял.

— Я просто умею подстраиваться под обстоятельства. А еще меня воспитывал отец.

— Он отлично справился с поставленной задачей.

Мы остановились у дверей комнаты. Я протянула было руку, но мужчина схватил меня за запястье. Прикосновение было горячим — нежную кожу почти обожгло. Я оказалась прижата к стене, губы обогрело дыхание кархана — опасное, властное.

— Моя комната рядом, Лилиана, — хрипло произнес он, — я чувствую, что ты хочешь… познакомиться ближе.

— Боюсь, на сегодня с меня знакомств хватит.

Я упрямо взглянула ему в глаза, внутренне содрогнувшись: зрачки кархана стали звериными, вертикальными. С трудом подавила дрожь, вдохнула полной грудью терпкий запах его парфюма, но не дрогнула, потому что чувствовала — одна слабость, один промах, и придется до конца дней играть по правилам Райана Торна.

Только не по его.

— Спокойной ночи, — наконец он усмехнулся и осторожно выпустил меня. — Впрочем, если она будет все же беспокойной, добро пожаловать.

Я открыла дверь в комнату и, уже почти чувствуя себя в безопасности, не удержалась:

— Вы же сами сказали: Айла — очень интересная девушка. Может, неспокойная ночь больше придется по душе ей.

Когда щелкнул замок, я обессиленно привалилась к двери, пытаясь отдышаться. Будьте прокляты Торны! Сколько раз я желала им проклятья? Сколько раз спрашивала отца, почему он не сказал ничего об этом долге? Сколько раз кляла себя, что не ознакомилась досконально со всеми делами отца перед принятием наследства.

Что лучше — оказаться в собственности карханов или без гроша на улице, отказавшись от наследства? Я не знала. Но если бы мне дали выбор сейчас, не задумываясь бы отдала все богатства.

Я не боялась того, что потребует Дрейк в уплату долга.

Я боялась, что захочу этого сама.