Игрушка стаи

Джанель Морено, 2019

Я всегда знала, что отец хранит какую-то тайну. Тайну, что разъедала его душу и лишала покоя с самого моего рождения. Но лишь после его смерти я узнала, что так тщательно от меня скрывали. Повинуясь давнему долгу крови, я отправляюсь на север Кандегории, туда, где царят жестокие нравы карханов. Они не люди, но и не звери – мужчины, которым я обязана всем, что имела. Пришла пора платить по счетам, но что они потребуют взамен?

Глава третья

Селия оказалась настоящей находкой для меня. По реакции и словам служанки я делала маленькие, но очень ценные выводы о нравах в особняке и решениях главы стаи относительно меня. Минут двадцать Селия извинялась, что до сих пор не прибыла заказанная одежда.

Надо же, какое горе — мне пришлось выйти к ужину в одном из своих платьев. Оно было темно-синее, атласное и не изобиловало шикарными украшениями, но шло мне и отлично подходило случаю. Однако для служанки было важно, в чем я одета — и выходило, что важно не для Селии одной.

И что это, любовь Торнов к стилю и роскоши или нечто иное?

Как бы то ни было, я все же сочла, что выгляжу достаточно хорошо для первого ужина в подобной компании. Улыбка отражению — последняя попытка приободриться. Почему-то мне казалось, словно я ступаю в клетку зверя, сердце стучало так сильно, что, казалось, это было заметно всем.

Селия с готовностью проводила меня вниз, распахнула массивные двери, ведущие в столовую, но осталась снаружи. В последний раз уговаривая себя выглядеть хладнокровнее, я вошла.

В столовой царил полумрак, единственным источником света были несколько свечей на столе. Во главе сидел Дрейк, его поза была расслабленной, а сам кархан улыбался мне. По правую руку я увидела Кендара — он единственный из присутствующих не носил пиджак. По левую руку от главы стаи стул пустовал. Остальных присутствующих я не знала, но всех Торнов отличали темные волосы и впечатляющее телосложение.

— Господа, рад вам представить Лилиану Морено. Думаю, многие из вас помнят ее отца. Мне жаль, что Бернард так скоропостижно скончался. Но все равно я рад, что вы, Лилиана, у нас гостите. Прошу, присаживайтесь.

Он отодвинул стул и мне ничего не оставалось, как сесть. Я вздрогнула, когда на тарелке вдруг появился салат, сам по себе. Среди людей магов было слишком мало, чтобы такие вещи стали привычными.

— Лилиана, позвольте представить вам моих братьев, друзей и соратников. Высшие карханы рода Торнов. Райан, мой двоюродный брат.

Мужчина, сидевший рядом с Кендаром, усмехнулся и склонил голову.

— Лиам. Тертон. Динар. И Джессен.

Самый молодой из всех присутствующих — Джессен — украдкой мне подмигнул. И на удивление я почувствовала себя чуть-чуть раскованнее.

Дрейк лично налил мне вина, и некоторое время я наслаждалась салатом. Он и впрямь был неплох. Если бы не ощущение взглядов на себе. Меня рассматривали, как диковинную зверушку, что забрела в дом. Только что не гладили.

— Чем вы занимаетесь, Лилиана? — спросил Райан.

— Я едва закончила академию. Болезнь отца помешала выбору работы, так что пока я не решила, в какой сфере хочу состояться.

— Неужели нет достойного мужчины, чтобы состояться как женщина?

— Райан, — мягко, но с нажимом оборвал его Дрейк, — спрашивать нашу гостью о личном немного невежливо.

— Простите, Лилиана, — тут же улыбнулся кархан, — просто впервые вижу такую красивую незамужнюю девушку.

— Благодарю. Думаю, все еще впереди.

— А чем планируете заниматься у нас? — это спросил кархан, чьего имени я не запомнила. Тертон? Динар?

— Зависит от господина Торна. Долг крови предписывает ему распорядиться моим временем.

— Неужели не страшно было ехать вот так, на север?

— Вы не хуже меня знаете, что подобные долги нельзя проигнорировать. К сожалению, поверенный отца умолчал о наличии такого. Я приняла наследство, а вместе с ним и долги. У меня не было выбора, кроме как приехать сюда.

— Будьте уверены, — снова Райан, — в нашем доме вам будет хорошо.

Я рассеянно поблагодарила мужчину за заботу и, чтобы спрятаться от пристального взгляда, глотнула еще вина. От волнения и с непривычки алкоголь ударил в голову сильнее, чем следовало.

— Вы говорили, знаете налогообложение, — начал Дрейк. — Что думаете по поводу нового декрета о налоге на роскошь?

Дрейк вовремя и умело отвлек меня разговором о законах, и за столом стало находиться проще. Рядом со мной сидящий кархан обсуждал что-то с соседом, Райан и Кендар тоже углубились в беседу. Я была благодарна мужчине за разряженную обстановку, и сама не заметила, как съела горячее — запеченную в пергаменте красную рыбу с лимонным соусом.

— И что же у нас на десерт? — вдруг громко прозвучал голос Райана.

При этом его взгляд был прикован ко мне, словно я могла ответить.

— Предлагаю перейти в гостиную, Селия подаст кофе, — сказал Дрейк.

Он осторожно взял меня под руку, и всей толпой мы прошли в смежную комнату, где стояли рояль, диван и несколько кресел вокруг низкого кофейного столика. Селия уже расставляла чашки и блюдца с каким-то замысловатым десертом.

Интересно, в доме есть еще слуги? По виду он был достаточно большой.

— Джессен, сыграешь? — предложил Дрейк.

Парень кивнул, направившись к роялю, а для меня Дрейк пояснил:

— Он любит музыку, тебе понравится. Разрешишь?

Я сама не заметила, как Дрейк перешел на “ты”, но руку подала. Странное ощущение — мы оказались в центре комнаты, а вокруг сидели карханы. Я встретилась взглядом с Кендаром, и он равнодушно отвел глаза. Почему-то это вызвало волну злости, и я улыбнулась Дрейку.

— Не бойтесь моих братьев, — улыбнулся Дрейк, привлекая меня к себе.

Пожалуй, мы находились слишком близко, но я была словно парализована и не решалась вернуть дистанцию.

— Они могут выглядеть суровыми или даже грубыми, но у карханов женщины священны. Мы оберегаем наших подруг, как самые ценные сокровища.

— Но я, — против собственной воли облизнула губы, — не ваша подруга.

— Гостья, — тихо рассмеялся Дрейк. — Тем не менее, вы — девушка, а к девушкам отношение особое. Это даже не традиции, а инстинкты. Мы защищаем тех, кто от нас зависит. Можете быть, вы оцените это по достоинству…

— А ваш брат предостерегал от романов с карханами.

— Вот как? — Дрейк нахмурился. — Что ж… Кендар, пожалуй, слишком консервативен. Именно об этом я говорил, когда просил не пугаться. Будьте уверены, несмотря на внешнюю суровость, мой брат сделает все, чтобы вы были в безопасности.

Под звуки музыки — кстати, очень красивой и незнакомой мне — мы плавно покачивались в слабом свете луны. На какой-то миг я даже забыла о том, что в комнате кроме нас есть еще кто-то. Пальцы касались грубой ткани пиджака, меня окутывал терпкий запах парфюма. От вина и музыки в голове было легко и спокойно, я чувствовала тепло рук мужчины на спине и, пожалуй, только сейчас как следует расслабилась.

Но ничто не длится вечно — смолкла песня, и мне пришлось сесть в кресло. Попробовала кофе — вкус был великолепен.

Извинившись, ушли Райан и еще двое карханов. Я пила кофе и думала, уместно ли будет уйти мне? Тем более, что Дрейк разговорился с Кендаром, и все они словно потеряли ко мне интерес. Но решила еще посидеть, благо за карханами было просто интересно наблюдать.

Плавные движения, нарочито небрежные и расслабленные, но насквозь пронизанные силой. Никогда в жизни я не видела вторую ипостась карханов. И, если честно, надеялась и не увидеть. О них много говорили, и редко — что-то хорошее.

— Лилиана, — из раздумий меня вывел голос Дрейка, — ты, должно быть, очень устала. Если хочешь, я провожу тебя.

— О, провожать не стоит, я знаю дорогу. Но вы правы, я действительно устала. Большое спасибо за вечер и приятную компанию.

Хотелось верить, что я и впрямь запомнила, как дойти до своей спальни. Особняк Торнов был поистине огромный. Я поднялась наверх, шаги заглушал ковер, а путь освещал один-единственный светильник. Впереди показалась знакомая дверь, и я выдохнула: нашла!

С облегчением вошла в спальню и прислонилась лбом к прохладному дереву. Тяжелый день, тяжелый вечер. И сколько таких впереди?

Я не хотела размышлять об итогах вечера, просто быстро разделась, расплела волосы и умылась, с наслаждением раз за разом брызгая ледяной водой в лицо. Смывая все тревоги и волнения. Один день в поместье Торнов я пережила, а что готовит новый?

Вернувшись в комнату, погасила свечу. Помнится, Дрейк велел Селии зажигать камин, но служанка забыла, и я задумалась — стоит ли ее искать, чтобы попросить? Было не слишком холодно, так что, чуть подумав, я решила попробовать поспать в абсолютной темноте…

… но не абсолютной тишине. Когда все смолкло, а сама я села на краешек кровати, то услышала странный звук. Словно женский голос… а затем смех.

Странно… я думала, мои комнаты словно в тупике — рядом не было никаких дверей. Другая часть дома? Но из женщин в поместье была только Селия. Может, комната прислуги и Селия с подругой говорила, а я услышала?

Сама не зная зачем, просто из любопытства, я поднялась и пошла на звук. Он доносился из-за стены второй комнаты. К женскому голосу добавился мужской, но слов разобрать было нельзя. Но я и не пыталась, мне не было интереса подслушивать чужие беседы. Главное, что я не схожу с ума, и это действительно были обитатели дома.

Я скользнула рукой по стене, из-за которой доносились звуки и зевнула. Пора было укладываться спать.

Но пальцы вдруг нащупали какую-то неровность. Осторожно надавила и отпрыгнула — неровность, словно кнопка, подалась в стену, а потом произошло нечто совершенно невероятное, от чего захватило дух! Часть стены отъехала в сторону, явив темное пространство. Я замешкалась, не решаясь туда идти.

Поместье не выглядело старым, так зачем кому-то понадобилось скрывать потайную дверь в стене?

Любопытство всегда было сильнее прочих чувств, так что я сунула нос в открывшееся помещение. Оно напоминало шкаф — где-то сбоку слабо виднелись полки. Возможно, использовалось как гардеробная или кладовая. В принципе, вполне вероятно, что кому-то просто не пригодилось дополнительное пространство, а мне о нем сказать забыли. Если комната гостевая, Дрейк мог и не вспомнить об этом местечке.

Противоположная стена была закрыта тяжелыми черными шторами, а когда от моего движения они немного разошлись, пробился яркий свет. Не осознавая, что делаю, я аккуратно раздвинула полы и посмотрела в соседнее помещение.

Сразу поняла, что именно отсюда доносились голоса, но не сразу сообразила, чьи именно. Сначала я увидела диван, а потом Райана, который на него уселся.

— Готова? — бросил он кому-то вне поля моего зрения.

Потом показалась девушка. По тому, что она была совершенно обнажена, я тут же догадалась, свидетелем чего чуть было не стала, и поспешно отпустила шторы. Что ж, все имеют право на личную жизнь, и дальнейшие планы Райана на вечер — не мое дело.

Я отступила и… врезалась в чью-то широкую грудь.

От крика меня спасло лишь чудо. И рука Кендара Торна, зажавшая рот.

— Любим подсматривать, леди Морено? — раздался над ухом шепот.

Когда рука разжалась, я шепотом ответила, стараясь вложить как можно больше праведного возмущения в голос:

— Я оказалась здесь случайно! Меня испугали голоса!

— Какая интересная неожиданность. Ну так может покажете, что там интересного происходит, что вас так напугало?

— Пожалуй, не стоит…

Из стальной хватки Кендара не вырваться. Одной рукой он с легкостью обхватил меня за талию, а второй чуть раздвинул шторы.

— Вы псих! — прошипела я.

— А вы же не хотите вести себя слишком шумно и помешать вечернему рандеву братика?

Меньше всего на свете я хотела смотреть на то, как Райан развлекается с какой-то красоткой, но… вырваться, не подняв шум, не могла. Как я буду выглядеть, если вдруг ввалюсь в чужую спальню в обнимку с братом хозяина?

Подруга Райана была очень красива. Длинные светлые волосы крупными кольцами спускались до лопаток. Гибкое тренированное тело, упругая пышная грудь. Она сидела на коленях у мужчины, слившись с ним в долгом страстном поцелуе.

Одним движением Райан перевернулся, накрыл девушку своим телом и вошел, отчего та застонала и сдавленно сказала:

— Медленнее…

Я снова дернулась, ну неужели Кендар Торн настолько не в своем уме, что заставит меня на все это смотреть!

— Подождите, леди, все еще впереди.

Мышцы спины мужчины напрягались при каждом толчке, я невольно отметила, в какой он хорошей форме. А блондинка изгибалась, подставляя под поцелуи плечи, шею, грудь. Послышались шаги, но парочка и не подумала прекратить свое занятие.

Кендар чуть отодвинул шторку и я увидела, как неподалеку, в глубоком кресле сидит другая девушка и… рисует. Она словно рисовала с натуры, использовала занимающихся любовью Райана и блондинку как живых моделей. Под ногами девушки валялись наброски, иллюстрирующие не менее пикантные сцены.

— Как скоро вы окажетесь на ее месте, как думаете?

— Боюсь, я не умею рисовать!

Мужчина рассмеялся.

— Твой острый язычок доведет тебя до беды скорее, чем симпатичная мордашка.

Внутри все кипело от злости, смущения, непонимания! Начавшийся довольно мило вечер закончился отвратительно, и все благодаря этому психу!

— Смотри, Лилиана Морено. — Рука мужчины вдруг скользнула по моему колену, прошлась по бедру и нахально задрала подол ночной сорочки. — Смотри на свое будущее, потому что ты окажешься на ее месте. И тебя будут рисовать сидящей на Райане. Ему это очень нравится, понравится и тебе. Твои рисунки будут храниться у него в столе, твои рисунки он покажет друзьям вечером, за бокалом коньяка.

Его ладонь взметнулась вверх, к моей груди, проникла под сорочку и пальцы осторожно сжали горошину соска. Неожиданно для самой себя я ощутила, как вздрогнула и внизу живота сладко заныло.

— Смотри… потому что у каждого из нас есть свои демоны… и желания. И каждое придется выполнить. Хочешь узнать, что нравится Дрейку? Или Джессену?

— Нет! — выдохнула я.

— Нет? — Пальцы сжали сосок сильнее, потянули. Я выгнулась от незнакомой и неправильной, но очень возбуждающей ласки. — Да… я тоже люблю сюрпризы. Ты была когда-нибудь с двумя мужчинами одновременно?

Я расслабилась, отдалась во власть запретных наслаждений, а когда Кендар понял, что сломал мое сопротивление, резко подобралась. Мой локоть врезался в его живот — не больно, скорее неожиданно. Но этого хватило — мужчина разжал объятия, и коленкой я ударила его в пах. А потом выскочила из комнатушки, рванув в свои апартаменты.

Кендар Торн, естественно, не преминул последовать за мной. Разозленный, заведенный до предела. Готовый, кажется, убивать. Ярость и боль застилали ему глаза, поэтому он не сразу сообразил, что я собираюсь сделать. Думал, получится легко схватить меня, но просчитался. А через пару секунд замер с приставленным к горлу ножом. Острая сталь, наточенная до такой степени, что могла разрезать падающий шелковый платок, находилась в нескольких миллиметрах от места, где пульсировала вена.

— Только дернись, сдохнешь в течение пары минут, а братикам скажу, что ты приперся меня изнасиловать.

— Мне не нужно тебя насиловать. Ты сама прыгнешь в мою койку, как только я свистну. Как и в койку любого из стаи.

Что ж… пошли откровенные разговоры. Крайне интересно.

— Что ты делал в моей комнате?

— Пришел поговорить.

— О том, что твой брат за стенкой устраивает оргию?

— О том, что ждет тебя.

— Говори.

— Может, уберешь нож от моего горла?

— Размечтался. Дай только повод.

— Откуда простушка из людей умеет обращаться с ножом? И где ты его взяла, я осматривал твои вещи?

— Люблю охоту. Считай, повезло, что лук спрятать сложнее, иначе прострелила бы тебе колено. Так что там с моим долгом?

— Ты и сама должна хоть что-то понимать. Дрейку незачем тащить тебя на север без выгоды для себя. И твои услуги налогового консультанта его не интересуют.

Я молчала, понимая, что оказалась в совершенно идиотской ситуации. Я бы не смогла убить Кендара, и он это отлично понимал, но почему-то играл по моим правилам. Сердце бухало в груди, как сумасшедшее, мысли лихорадочно метались в голове.

— Тащить постельную грелку через половину страны накладно. В Нейтвилле — я уверена — сотни желающих разделить досуг с карханом. Почему я?

— Спроси Дрейка. Он далеко не всем делится с нами. Но неужели ты хоть на минуту поверила, что будешь перекладывать бумажки?

— Я не привыкла подозревать людей в подлости, господин Торн. Поэтому верю им, пока они не дадут повод для иного.

Кендар рассмеялся.

— Мне, в общем-то, плевать, что с тобой будет. Ты не в моем вкусе. Насиловать тебя не собираюсь, просто попугал. Убери ты нож, Дрейк лично меня освежует, если я к тебе притронусь.

Нехотя — так приятно было чувствовать превосходство над Кендаром — я убрала нож. Рука дрожала, и я поспешила спрятать дрожь, отойдя подальше.

— Тебя послал Дрейк?

— Я решил убедиться, что ты не заблудилась по дороге.

— И сразу полез в шкаф, очень логично. Воспитанные люди стучат прежде, чем войти.

— Это мой дом, — усмехнулся Кендар.

Спорить было бесполезно, я лишь загнала бы себя в угол. Надо было успокоиться, и я села в глубокое кресло. Но защищеннее себя не почувствовала, а Кендар Торн меж тем подошел ближе и протянул руку.

— Отдай мне нож, Лилиана, ты им только навредишь себе. Кархану нельзя причинить вред такой игрушкой, но разозлить — легко. Не вздумай угрожать такой штукой Райану, он менее… сдержан, нежели я.

Упрямо вздернула подбородок и крепче сжала рукоять.

— Все равно заберу. Лучше, если это произойдет сейчас.

— Нож ты не получишь, — отрезала я. — Он мне дорог, как память. Так что там с долгом и моими обязанностями? Я хочу знать правду.

— Правду… — усмехнулся Кендар. — Правда в том, что ты, Лилиана Морено, нравишься нам, а значит, рано или поздно сдашься — и окажешься в постели с высшими.

— Вы плохо знаете мои моральные принципы.

— Это ты плохо знаешь свои моральные принципы.

— Что ты имеешь в виду?

— Поймешь, когда Дрейк вернется. Его не будет пять дней, и поверь — за эти пять дней высшие не дадут тебе прохода. К концу срока ты будешь умолять о том, чтобы лечь в чью-нибудь постель.

— Есть законы, вы хоть и не люди, но обязаны их соблюдать.

— Законы не запрещают…

Он уперся руками в подлокотники кресла и наклонился так близко, что дыхание обожгло мои губы.

— Соблазнять наивных девушек, приехавших в наши края.

— Загнанные в угол сопротивляются особенно отчаянно, — с трудом подавив дрожь, ответила я. — Не щадя ни себя. Ни загонщиков. Осторожнее, Кендар, у меня тоже есть демоны.

Моих губ коснулся осторожный — демон раздери, почти нежный! — поцелуй. Касание на несколько секунд, от чего внутри все словно обожгло, а кожа сделалась в тысячу раз чувствительней обычного. Я с шумом втянула воздух, вызвав очередную кривую усмешку.

— Что и требовалось доказать.

Мужчина вдруг резко развернулся и направился к выходу, а у меня даже не было сил как-то на это среагировать. Собственная реакция — странная, пугающая — ввела меня в самый настоящий ступор.

— Взрослеть придется быстро, — бросил Кендар уже из дверей. — Только от тебя зависит, кем ты в итоге станешь — игрушкой стаи или хозяйкой.

Дверь мягко закрылась, оставив меня в темноте и тишине. К горлу подступила тошнота, едва я подумала, что дверь, ведущая в потайную комнату, все еще открыта. Подскочила к ней и захлопнула, не заботясь, что Райан или две его подружки могли что-то услышать.

— Селия! — крикнула на удачу, не надеясь, что служанка придет. Спит же она ночью?

Но если и спала, то где-то рядом, потому что уже через минуту девушка была в комнате.

— Принеси чаю… я не знаю, с травами или какого-то успокаивающего.

— Вам нездоровится, миледи?

— Мне не спится. Принеси что-нибудь седативное, но… не зелье. Просто чай.

Пока Селия ходила на кухню, я подошла к окну и взглянула на пики деревьев, слабо освещенные лунным светом. Разговор с Кендаром выбил меня из колеи.

Не скажу, что до конца верила в честные намерения Дрейка. Скорее, хотела надеяться. Меня измотала болезнь отца, его смерть, известие о долге перед Торнами. К таким играм я не была готова, но разве меня кто-то спрашивал?

Селия тенью скользнула в комнату, поставила поднос и так же быстро исчезла. Я, помня о страсти Кендара к зельям, аккуратно попробовала чай — но ничего незнакомого не почувствовала. Мята, ромашка, немного лимона и терпкий привкус самого чая. Я сделала несколько глотков и почувствовала себя немного лучше, но это был лишь психологический эффект.

Папа говорил, самое главное — не сдаваться. Но когда я слушала его истории, я никак не могла подумать, что буду вспоминать их, угодив в ловушку семи высших карханов.