Ведьмы горят на рассвете

Дарья Канд, 2023

Добро пожаловать в Сент-Дактальон – город, где магия существует по сей день, а мёртвые… не покоятся с миром. Ярослава Славич, ведьма, сбежавшая от загробной жизни, но лишившаяся магических сил, ищет шанс отомстить за своё убийство, однако единственный, кто может ей ныне помочь – Мир Преджис. Сын самого скандального адвоката в городе, Мир способен как спасти, так и с лёгкостью погубить Ярославу вновь, если в попытке докопаться до истины она раскроет тайны его собственного тёмного прошлого.

2. Ярослава

По дороге с кладбища никто не говорит ни слова. Из окна автомобиля я наблюдаю, как мимо проносятся пустынные улицы города… Этот город — Сент-Дактальон, мечта и ночной кошмар, место, где при первой встрече тебе не будут рады, а при последней просто так не отпустят.

История гласит, что Сент-Дактальон построен на костях четырёх ведьмаков, которые владели магией крови и которым служили потусторонние духи. Веками местные жили в страхе, а люди со всего мира съезжались сюда с надеждой, что ведьмаки помогут им обмануть свой судный час: умереть — но остаться в живых.

А потом в одну ночь ведьмаки… исчезли. И никто с тех пор не мог вспомнить их лица, никто не мог точно сказать, существовали ли они когда-то вообще. Жизнь шла дальше своим чередом, а от магии остался лишь густой туман в лесах, окружающих наши земли.

Другая версия утверждает, что ведьмаков и не было вовсе, а была лишь одна уродливая ведьма, которая умела превращаться в прекрасную нимфу, красть чужие таланты и продавать их другим. Именно поэтому город на протяжении всей своей истории повидал столь много одарённых, богатых и удачливых людей. Изысканные и аристократичные, каменные фасады домов здесь словно произведения искусства, каждая улица — идеальная линия, а каждый парк и каждый мост через сапфирово-синие воды реки Нотт… сон наяву.

И наконец, если третья версия:

Ведьмаки жили бок о бок с ведьмой, которая и правда была прекрасной. Однако ведьмой она стала лишь после того, как украла сердце одного из ведьмаков (не знаю, фигура ли это речи). А до той кражи она была самой обыкновенной девушкой, но настолько умной и милой, что один из ведьмаков влюбился в неё и за свои чувства был лишён магического дара завистливыми высшими тёмными силами. Спустя же несколько лет у возлюбленных родился ребёнок.

Ребёнок-демон.

* * *

(Шесть лет назад)

— Ведьмак и ведьма же по легенде бессмертные, так? — спросил Богдан, щурясь на летнем ветру, путающем его каштановые волосы. — Получается, их ребёнок тоже?

В больничном дворе всегда было ветрено; кривой старый дуб и ржавый забор не могли обуздать и остановить природу. А все эти истории каким-то образом придавали плохому ветреному дню хороший смысл, цель. Мечту.

— Не знаю. — Я сидела на скамейке под дубом, а Богдан в инвалидном кресле рядом со мной. Его бабушка работала медсестрой, так что я обычно могла найти его здесь, он проводил время за чтением или наблюдал за играющими в футбол на школьном стадионе через дорогу. — Но почти уверена, что их демонический ребёнок тоже обладал магическими силами. — «Хотелось бы и мне».

Однако тогда магия для нас была всего лишь ещё одной сказкой.

Все дети в нашем провинциальном Чернодоле обожали сплетни о большом загадочном городе Сент-Дактальоне. Я никогда там не бывала, хотя знала, что дорога на автобусе занимала не больше трёх часов, но я видела редких гостей из Сент-Дактальона, навещающих своих родственников, видела их дорогие машины на наших улицах. Очевидно, гостям не нравились эти визиты: они смотрели по сторонам с презрением и уезжали как можно скорее.

Когда я ничего не ответила, Богдан покосился на меня. Нахмурился.

— Новый синяк? — Под левым глазом у него красовалась крошечная родинка, которая напоминала слезинку, если взглянуть лишь мельком. Из-за этой родинки выражение лица у Богдана всегда казалось сострадательным, даже когда он хмурился.

Я прикусила губу.

— М-м. — Синяк под челюстью не был моим сегодняшним трофеем. Я опустила глаза, взглянув на руки. «А вот сбитые костяшки сегодняшние». — Ты просто не видел остальных.

Эта история началась с огня, но не всё в ней обратилось пеплом. Помимо нас с сестрой, мамина кузина была нашей единственной родственницей, и когда она умерла, мама впала в тоску. А потом погрустнела, стала беспокойной, тревожной. Однажды я проснулась от её криков и увидела, что наш дом горит; мама выволокла нас с сестрой на улицу посреди ночи, пока пламя пожирало стену кухни.

Тогда я не боялась огня. Мне было восемь, и его серебристо-синие языки разве что завораживали, а лёгкость, с которой пламя поглощало деревянную раму окна, обращая её в дым и пепел, поражала. В ту ночь ничего сильно не пострадало помимо кухонной стены и окна, и никто не пострадал. Когда же соседи начали задавать вопросы, мама сказала, что увидела кровь на кухонном столе — кровь кузины. Сказала, что не смогла эту кровь стереть, поэтому пришлось сжечь. Когда мама поняла, что никто ей не верит, то стала всё отрицать и никогда больше об этом не говорила.

И всё же что-то там было. Что-то, что заставило её измениться с тех пор. Теперь мама могла подолгу смотреть в пустоту или сказать что-нибудь неожиданное и бессмысленное, всего несколько слов, которые при желании можно было бы списать на высказанную вслух мысль или внезапное воспоминание, однако… все эти оправдания не имели значения. Люди никогда не забывают о твоих недостатках. Дети в школе не забыли о моих.

«Если твоя мамаша чокнутая, то и ты тоже!»

«Уже хочешь поджечь школу? Нет? Почему?»

«Ха, а может, она не чокнутая, а настоящая ведьма? Давай, Ярослава, продемонстрируй своё колдовство!»

Их смех обращался в шутки, шутки становились жестокими, а за жестокими шутками следовали драки, в которых я всегда проигрывала. Наверное, я сама виновата, потому что начала первую драку и ударила мальчишку, который назвал меня психопаткой, и — это оказалось ошибкой. С тех пор компания воодушевлённых подростков, которая выбрала себе врага, верила, что имеет полное право кидаться в меня камнями. Моя жизнь в школе обратилась в кошмар. Хотелось бы мне и правда обладать магией, хотелось бы мне и правда быть ведьмой, ведь тогда бы я могла заставить их всех пожалеть о своих словах…

Богдан всё ещё ждал, пока я отвечу.

— Думаю, я разбила однокласснице нос, — я натянуто рассмеялась, вздрогнув, когда почувствовала синяк.

— А где была твоя сестра?

— Я не могу всюду ходить с Татой, Богдан.

— Даже если это спасает тебя от синяков?

— Я не хочу… — «Быть ей обузой». Мама пыталась ругаться с учителями и другими родителями поначалу, однако это приводило лишь к новым моим дракам. К новым синякам. Поэтому проще стало врать и прятать синяки, да и кроме того я не хотела, чтобы мама грустила ещё сильнее из-за моих царапин. Не могла позволить ей винить себя.

Да и что мама могло изменить? Ей не спрятать меня от всего мира. «Мне не убежать от всех навсегда. Не скрыться. Они меня всегда найдут, всегда будут смеяться, унижать, оскорблять… Я им не нравлюсь. Порчу своим присутствием дни, мешаю им жить. Ошибка природы». Страх накрывал меня как приливная волна, вонзая в руки и ноги свои солёные когти, вынуждая задыхаться от слёз, пока лёгкие не начинали болеть. Пока этот страх не приводил к отчаянию, ведущему к жалкому стыду, ведущему к гневу, от которого я уже никак не могла до конца избавиться. Который питался каждой минутой моего злого бессилия.

Богдан не знал всего этого, лишь Татия знала. Она была старше меня меньше, чем на год, однако какие чудеса способен творить в школе год! Она считалась самой старшей в нашем классе, и её уж никто не трогал. Тата могла просто встать рядом со мной и сказать что-то вроде: «Да, мы сумасшедшие. Однажды ночью мы проберёмся в ваши дома и сожжём их дотла. Может, сегодня?»

Разумеется, Тата никогда ничего не делала, но её уверенного голоса оказывалось достаточно, чтобы все оставили меня в покое на неделю-две после её леденящего кровь обещания. В этом заключалась её магия.

Губы Богдана дрогнули, словно он собирался что-то сказать, однако он промолчал. Этим он мне и нравился: никогда не тратил время на бесполезные слова сочувствия или нравоучения о том, что мне делать и кем быть. Он просто слушал. Поэтому-то и был моим лучшим — да и единственным — другом.

— А как твой день? — спросила я, пытаясь изобразить беззаботность и стирая пятна от травы со своей джинсовой куртки. Нет, сегодня никто не пытался меня побить — я сама упала в траву, а там оказались камни. Меня лишь подтолкнули к судьбе.

Пятна стереть не удалось. Изобразить беззаботность, наверное, тоже.

— Да обычный день, — пробурчал Богдан, взглянув на раскрытую у него на коленях книгу так, будто та ему давно опротивела, а потом перевёл взгляд на играющих в футбол. — Все дни у меня обычные.

— Дурацкая игра, — заметила я.

— Ага. Они же не играют. — Он указал пальцем на одного из мальчишек на поле. — Вон, посмотри на вратаря. Постоянно маячит справа, забывая о левой стороне, и половина ворот остаётся открыта для мяча. А вон она… — его палец рассёк воздух, — с косичкой? Даже не пользуется шансом. Матч выходит бессмысленный, каждый будто играет сам по себе.

— Просто всё отвлекает, когда все носятся вокруг.

— Ну, может, если б я сам был на поле, тоже бы не замечал очевидного, — Богдан усмехнулся. — Но сейчас-то замечаю, и мне не нужно быть ведьмаком, чтобы знать, что выглядит всё это глупо.

Я улыбнулась. Порой задумывалась, кем был этот ребенок ведьмака и ведьмы? Мальчишка или девчонка? И нужно ли магам вообще кем-то быть, или они могут быть и мальчишкой, и девчонкой, и демоном, который никого и ничего не боится?.. Мою улыбку исказила гримаса, когда на стадион вышла Татия. Мы не походили на сестёр. У нас были одинаковые медно-рыжие волосы, но свои я всегда собирала в пучок, и на мне болтались старые штаны и куртка, а не миленькое жёлтое платьице, которое едва прикрывает бёдра. Да и я никогда не чувствовала в себе Татиной уверенности, особенно с синяком на лице.

Вальяжным движением руки Тата, привлекая внимание, откинула за плечо свои распущенные рыжие пряди. Увидев её и тут же позабыв о пролетевшем мимо мяче, один из парней залыбился и побежал к ней. И вся игра на миг точно застыла, когда все вытаращились на их слюнявый поцелуй.

— Фу, — Богдан опустил глаза на свою книгу. — Ей обязательно всегда устраивать представление?

Хмыкнув, я пожала плечами. Это ещё одна причина, по которой над сестрой никогда не смеялись. Её парень не был прям уж противным, однако никто не назвал бы его кривые зубы и красивыми. Не самый сообразительный, но один из самых сильных и готовый на всё — даже побить собственных друзей, если те пытались побить меня, — ради Татии. Она однажды призналась мне, что вовсе не любила его, но любила, как он позволяет ей чувствовать себя могущественной. Для сестрёнки жизнь была как игра.

«Игра, в которой она нравилась каждому и в которой сама я побеждать не умела».

— Дурацкая игра, — ворча, повторила я.

Заметив моё кислое лицо, Богдан снова нахмурился. Развернул своё инвалидное кресло передом к трёхэтажному зданию больницы, которое казалось бесцветным на фоне яркого неба, и спросил:

— Видела городского сегодня?

— Видела. — Да, я заглянула в больничный коридор, когда проходила мимо крыльца. Мальчишка местным явно не был: нос у него покраснел от нашего солнца, и он не выглядел загорелым, как Богдан, или хотя бы привыкшим к теплу, как я. Ещё он где-то порвал джинсы, а худи измазал уличной пылью, и когда заметил мои любопытные глаза, то вытаращился на меня в ответ так, будто хотел уничтожить весь мир своим разъярённым взглядом. — Кто он?

— Без понятия. Но приехал он на такси и буквально вывалился из тачки. Медбратьям пришлось тащить его внутрь.

Словно почувствовав, что о нём говорят, этот самый мальчишка вскоре появился на крыльце. Он уже не казался сердитым, разве что утомлённым, и на ноге у него теперь красовался гипс. Незнакомец оглядел двор, но его никто не ждал, поэтому он достал из кармана телефон, а потом, очевидно, передумав, спрятал обратно. Снова оглядевшись, заметил нас.

Наши взгляды пересеклись, и мы уставились друг на друга. Его тёмные глаза, — странно контрастирующие с золотистыми локонами, — буравили мои собственные долгое, неуютное мгновение. Он был примерно того же возраста, что мы с Богданом, а может, на год младше. Четырнадцать? Тринадцать?.. Однако его надменный вид давал ясно понять, что чувствует он себя гораздо старше.

Подхватив костыли, он неуклюже направился к нам.

— Вы курите? — поинтересовался он, подковыляв. Ужасное оправдание, чтобы начать беседу, однако его ослепительная улыбка ничем этого не выдала.

Помрачнев, Богдан ничего не сказал.

— Не курим, — ответила я.

— Отлично, я тоже. — Он отставил костыли и плюхнулся на скамейку рядом со мной. Выгнул шею, посмотрел на книжку Богдана. — А что читаете?

Богдан по-прежнему молчал.

— «Сказания света», — сказала я.

— О! — незнакомец просиял. — Та книжка, вроде альтернативной истории мира, только с магией? — уточнил он. — Ненавижу.

Я растерянно моргнула.

— Она ж иррациональная, — пояснил он. — Там все герои буквально сверкают и истекают магическими талантами, как кровью, но никогда не пользуются ими ради личной выгоды. Почему? — протянул руку. — Кстати, я Влад.

Я сглотнула, сожалея, что не могу прикрыть синяк. Из-за него чувствовала себя беззащитной и незатейливой, как трижды прочитанная книга. Однако взгляд Влада уже замер на моём лице, так что мне не оставалось ничего кроме как с уверенной улыбкой в ответ пожать его руку.

— Ярослава, — сказала я. Сидя теперь почти что плечом к плечу, я увидела глубокие царапины у него на подбородке. — Что с тобой случилось? — спросила я до того, как успел спросить он.

— Упал, — непринуждённо ответил Влад. — Не знаю насчёт гор, но сегодня выяснил, что карабкаться на крыши — моё. А вот с крыш… нет. — Он сделал паузу, щурясь на солнце. — А что случилось с тобой, Ярослава?

— Упала, — соврала я.

Прежде чем отпустить мою руку, Влад поглядел на мои сбитые костяшки. Некая мысль промелькнула в его зрачках — он знал, что я вру. Знал, однако давить не стал.

Несколько минут мы сидели втроём в тишине, слушая, как ветер треплет листья дуба, и наблюдая за футбольной игрой на поле, где моя сестра всё ещё обнималась со своим кривозубым бойфрендом. Они, кажется, развеселили Влада, и его губы изогнулись в усмешке. Это была безобидная усмешка, однако мне почему-то стало стыдно за Татию; я не могла припомнить, когда мне в последний раз было за неё стыдно, и это меня разозлило. Влад разозлил меня. И я чувствовала недовольство Богдана. Но всё-таки никто из нас так и не попросил Влада уйти.

— Кстати, насчёт этих книжек, — продолжил Влад, пихнув меня на край скамейки, чтобы вытянуть свою загипсованную ногу. Я насупилась. Он опять улыбнулся. — Если бы у вас были магические силы, чью бы сторону вы выбрали? Героев или злодеев?

— Никто не любит злодеев, — наконец заговорил Богдан раздражённо. Больше, чем незнакомцев, он презирал лишь то, когда эти незнакомцы пытались с ним спорить. — Они всегда проигрывают.

— Разве? Они проигрывают в старых сказках, но мы с вами не сказка и совсем не старые, не так ли, Дан? — взгляд Влада метнулся к моему синяку. — Думаете, нельзя быть плохим и победить?

— Герои лучше, — я скрестила на груди руки, соглашаясь с Даном. «Даном? Никто не называет его так». — У них самая сильная магия, их все любят, у них много друзей и последователей.

Богдан кивнул, добавив:

— Злодеем по своей воле никто быть не хочет.

— Я хочу, — выпалил Влад. Слишком быстро, слишком легко, и его улыбка не дрогнула.

Богдан уставился на него.

И я уставилась на него.

— Почему?

— Нравиться всем легко, — пожал плечами Влад. Разве? — Но мне порой интересно, каково это… когда тебя ненавидят. — И вот, безупречная улыбка теперь едва заметно охладела в уголках его губ.

На миг воцарилось молчание.

— Нет. — Богдан покачал головой. — Нет, я не хочу нравиться всем и не хочу, чтобы меня все ненавидели. Хочу… — он покосился на стадион, где все снова бегали и кричали. — Хочу быть серым кардиналом. В каждой истории есть такой, знаете? Который наблюдает из тени, всё видит, знает секреты каждого. Который на самом-то деле и управляет игрой.

— Манипулирует, — поправила я.

— Помогает.

— Помогает тем, кому хочет помогать.

— Тем, кто нуждается в помощи, Яра.

— Тогда что ему мешает помогать нуждающемуся в помощи злодею?

Лицо Богдана посуровело:

— Честь.

— Ну-у, если это так называть, — я невольно хмыкнула. — Но тогда герои и злодеи не такие уж и разные.

— Как это?

Удивительно, но это был первый раз, когда мы с Богданом спорили, и всё из-за мальчишки, которого никогда прежде не встречали. Который теперь тихонько нас слушал, как прилежный ученик.

— И герои, и злодеи за что-то сражаются, — начала я, загибая пальцы. — За что-то, что называют высшим благом, Дан. И те и другие во что-то верят, и тех и других кто-то боится, а кто-то обожествляет. Разница лишь… не знаю, в точке зрения? Злодей для одного — герой для другого. Мы всегда следим за историей героя, за его мыслями и поступками. Поэтому и знаем, что он победит — а значит, и станет героем, — в конце.

— Герои тоже бывают занозой в заднице, — самодовольно встрял наконец Влад. — Герой ни за что не станет тебя спасать, если придётся выбирать между тобой и королевством. Высшее благо, верно?

«Да!» Нет. Нет, мне Влад тогда вовсе не понравился. И это я буду повторять себе каждый день с тех пор. Было что-то в его дружелюбном выражении лица и расслабленном голосе, в том, как он замирал каждый раз, когда беседа прерывалась, словно вспоминая — или видя — что-то, о чём другие не подозревают. Не знаю, являлось ли это что-то хорошим или плохим, просто… иным. Есть такие люди: их слова как поэма, а голос как яд, и тебе остаётся лишь гадать, чем же всё обернётся в итоге.

— Насчёт твоего серого кардинала, — было последним, что сказал Влад Богдану в тот день. — Выбирать, кому помогать, править из тени… Именно так ведут себя герои в начале, а злодеи в конце.

* * *

В следующий раз Влада я встретила через месяц. Шла мимо больницы и увидела его, уже без гипса, сидящим на той самой скамейке и болтающим с Богданом. Эти двое выглядели теперь как давнишние друзья. Странно, потому что либо они нашли что-то общее — что казалось маловероятным, либо Богдану нужно было что-то от Влада — что казалось ещё менее вероятным. И вечером того же дня голос Влада остановил меня, когда я возвращалась домой с рынка.

— Ты и правда это сделала, Ярослава? — спросил он у меня за спиной. Я глянула через плечо. Его лицо немного загорело за лето, и веснушки усеивали нос и щёки. Без гипса и костылей он выглядел выше, а может, просто больше не сутулился. — Слышал, ты пыталась сжечь собственный дом.

«Разумеется, это ты и слышал». Одна из лучших сплетен нашего посёлка, которую вывернули в десяток версий. Неудивительно, что люди делали всё, чтобы каждый гость их знал.

— Пыталась, — я продолжила шагать, ожидая, что Влад надо мной засмеётся. Нет смысла убеждать людей в обратном, когда они уже всё для себя решили, это я уже давно уяснила.

— Тогда… сожжёшь мой дом, если попрошу?

Крепче сжав пакет с продуктами, я едва удержалась, чтобы не оступиться. Это что-то новенькое. Влад не видел моё лицо, но должно быть, заметил мою удивлённую паузу, когда догнал и поравнялся со мной. Я посмотрела на него. Ни тени насмешки в глазах.

— Как ты меня нашёл? — спросила я.

— Поверишь, если скажу, мы встретились случайно?

— Нет.

— Хорошо.

Мы молча завернули за угол. Солнце висело уже низко, и нас окутывали длинные тени, отбрасываемые домами вдоль улицы. Мне не хотелось, чтобы Влад шёл за мной, не хотелось, чтобы Тата его увидела, ведь она и так болтала о нём всё лето, потому что, очевидно, заметила его в тот раз через дорогу со стадиона, а новое лицо никогда не оставляло её равнодушной. Однако мне и не хотелось, чтобы наша непостижимая беседа заканчивалась. Поэтому я пошла медленнее. Может, я не люблю самоуверенных, как Влад, людей, однако люблю, поняла я, когда эти самоуверенные люди считают меня себе равной.

— Как Богдан? — спросила я.

— По-прежнему любит иррациональные сказки, — усмехнулся Влад.

— Я видела вас двоих у больницы. Вы выглядели… как друзья.

— В этом просто весь я. Могу подружиться с кем угодно. Даже с тобой.

Прозвучало как вызов. «Он не может появиться из ниоткуда дважды за лето и рассчитывать на то, что я стану называть его другом». Я специально ничего не ответила, втайне злорадно мечтая узнать, что он предпримет дальше.

— Я уезжаю, — сказал Влад дальше. — Не знаю, когда вернусь в Чернодол и… вернусь ли? Поэтому вот. — Маленькая книжица в кожаном переплёте, на обложке которой изображён серебряный мак, упала в мой пакет с продуктами. Названия не было. Книга выглядела старой, и одной страницы не хватало, когда я быстро пролистала её.

— Что это? — сдвинула брови я. — Подарок местной поджигательнице?

— Богдану не понравилась эта книга, — сказал Влад. Теперь он не улыбался, а как раз наоборот — выглядел как никогда серьёзным. — Ну, точнее он сказал, что ненавидит подобное.

— И ты решил избавиться от дерьмовой книги, отдав её мне?

— Но я эту книгу обожаю. И мне интересно, что думаешь ты. — Не дожидаясь моего ответа, он развернулся, чтобы уйти. — Ты выглядишь лучше.

— Что?

— Без синяка, — оранжевое зарево отразилось в зрачках Влада, когда он оглянулся на меня напоследок, — ты выглядишь лучше, Яра. Может, захочешь, чтобы так и было всегда.

И с этими словами мой друг исчез.