Эловин. Магия карт

Даррис, 2022

Маги, вышедшие из колоды карт прародителя, веками беспечно правили королевством и угнетали своих верных подданных. Однако Императрица, пробудившаяся в простой девушке, может кардинально изменить ход истории. Эловин воспитана Бинами, но рождена Триумфом. Она попадает на службу во дворец, и ее жизнь меняется, когда Вин встречает Роуна – кронпринца Этонери. Союз противоположностей навсегда изменит судьбу королевства и спасет от злодея, который столетиями стремился к власти и мести.

5

Полушут и полупринц

«Леди каменное сердце» — это прозвище стало моим вторым именем, с помощью которого ко мне обращались местные жители Фермерских Угодий.

Я росла сама по себе: посещала занятия Лорны, понимая своим детским умом, что эти знания пригодятся мне в будущем; гуляла в гордом одиночестве, угождая в охотничьи ловушки и коллекционируя мелкие шрамы по всему телу; ходила по старым деревянным причалам поздней весной и падала в ледяную морскую воду, захлебываясь страхом и слезами от мыслей, что утону.

Бины жестоки и, пожалуй, эта черта объединяет всех детей Сапфо.

Нас часто наказывали за непослушание, плохое поведение или за любую другую провинность. Однажды, мальчика из соседнего дома посадили в глубокую червивую яму, только за то, что он попросил еще одну порцию завтрака. Он кричал так громко, плакал и выл, молил Отца о прощении и помощи, но никто не пришел.

Никто, кроме меня.

Я смотрела на него сверху, видела грязное мальчишеское лицо и кишащих червей на дне ямы, но не испытывала ровным счетом ничего.

— Почему ты ноешь? — спросила я его тогда.

Он еще раз всхлипнул, втянув сопли.

— Мне страшно, — ответил мальчик. — Ты поможешь мне выбраться отсюда?

Лорна учила не сдаваться и не просить помощи даже в самых сложных ситуациях, поэтому я усмехнулась и сказала:

— Во дворце тебе никто не поможет, — я присела на корточки и взглянула в заплаканные глаза перепуганного Бина, а затем равнодушно прошептала: — Каждый сам за себя.

Мальчик взревел, а я отправилась обратно домой, наивно полагая, что поступила правильно, преподав соседу урок.

А на следующее утро выяснилось, что мальчик так и не смог вылезти из ямы, оторопев от ужаса и паники. Вдова, воспитывавшая его, видела меня рядом с мальчиком и вскоре поблагодарила за то, что я не помогла ему и избавила ее от «лишнего рта».

Все вокруг были в восторге от моего безразличия, которое и должно быть в крови у идеального слуги. В честь этого меня и наградили каменным сердцем.

Опробовав на своей шкуре магию карт и почувствовав удушающий страх от собственного бессилия, я наконец поняла, что чувствовал тот мальчик и осознала, как сильно нуждалась в ком-то, кто мог бы спасти и защитить меня.

«Принять чью-то помощь не так уж и сложно. Даже приятно в какой-то степени, — теплой ночью сказала мне Габриэль. — Одна против всего мира не попрешь, какой бы сильной духом ты не была».

Я сидела на краю своей кровати, в сотый раз перебирая в руках цепочку медного кулона и обдумывая крайне неразумное поведение на ужине королевской семьи. Почему я не отказалась от протянутой руки принца Эдиона? Зачем вынудила королеву использовать магию?

Вероятно, Его Высочество придумает для меня наказание или отправит на кухню. Я шумно выдохнула и прислонилась спиной к ледяной стене. Рана на ладони все еще неприятно саднила, но кровь, слава Отцу, остановилась.

Оставались считанные минуты до того момента, как мне придется покинуть свою коморку и предстать перед комнатой кронпринца, ожидая его выхода и дальнейших указаний.

Отчего-то на душе было неспокойно, и когда я услышала перестук сапог в коридоре башни, мне стало совсем худо.

Я вскочила с места, отдернула чистое платье и завела руки за спину, чтобы в очередной раз не показывать забинтованную руку. Сердце колотилось в груди, заставляя меня переминаться с ноги на ногу и выдыхать каждую секунду.

Дверь со скрипом открылась и перед моими глазами появился принц Эдион во всей красе. Я ожидала увидеть кого угодно, вплоть до королевы Виктории и ее супруга, но только не человека, который дважды хотел мне помочь. Он одел на себя белоснежный приталенный костюм с золотой вышивкой и нацепил несколько блестящих медалей, на обнаженной груди красовалась увесистая цепь, а на лице с утра пораньше сияла улыбка.

Оторопев от вида раннего гостя, я замешкалась, но все же учтиво поклонилась ему и продолжила стоять как истукан.

— Хорошо спалось, миледи? — он сделал несколько шагов ко мне навстречу.

Эдион, продолжая доброжелательно улыбаться, осматривал мои скромные покои. Он выпрямился и мне показалось, что костюм слегка маловат для его крепкого телосложения. Принц прошелся по всему периметру комнаты, пару раз чихнул от пыли, зевнул, полистал книги на столе, взглянул на себя в зеркало и растрепал белокурые волосы.

Развернувшись ко мне, он провел по своей нижней губе пальцем и усмехнулся.

— Так бы и смотрел на тебя целый день, — сказал Эдион.

Заметив мое недоумение, принц поспешил добавить:

— Простите меня за грубость! Мы даже не представились друг другу, а я посмел обратиться к вам на «ты».

Юноша подошел совсем близко, наклонился ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Меня зовут Эдион, — он мелодично произносит свое имя, а затем, аккуратно оборачивает руку вокруг моей талии. — Давайте мы с вами ненадолго присядем.

Если я задержусь, то наверняка еще сильнее рассержу и без того злого господина, поэтому принимаю решение проигнорировать принца и спешу покинуть комнату. Эдион, успевший сесть на каменный выступ, удерживает меня за запястье и тянет на себя.

— Уверяю вас, миледи, сегодня нет нужды торопиться.

Он похлопал по месту рядом с собой, и я поддалась, обещая, что потрачу на принца не больше пяти минут и сразу же отправлюсь к Роуну. Эдион придвинулся ко мне вплотную, настолько близко, что наши бедра и плечи соприкасались.

— Могу ли и я узнать ваше имя?

Я отрицательно мотаю головой. Он должен знать, что мне нельзя говорить с другими Триумфами без разрешения хозяина.

Будто прочитав мои мысли, Эдион прошептал мне на ухо:

— Это будет нашим маленьким секретом, миледи, — он обаятельно улыбнулся, прикрыв глаза.

Я не могла отрицать того, что мне довольно приятно слышать столь лестное обращение к себе от Триумфа, но что-то все равно было не так.

— Да ладно вам. Роун уже давно просиживает штаны в трактире и ему абсолютно нет дела с кем в его отсутствие общается слуга.

Что там говорили старшие слуги? Если кронпринц отсутствует, то я свободна, но могу понадобиться другим. А что, если этот «другой» — принц Эдион? Тогда я обязана ему помочь.

— Вин, — коротко отвечаю я.

— Нет, миледи, так не пойдет. Хочу знать ваше полное имя.

Я позволила себе взглянуть на него и тут же столкнулась с глазами цвета бирюзы. В них одновременно отражалось и бескрайнее небо, и драгоценный камень, и водная гладь, которая всегда манила меня и вселяла ужас.

— Эловин, Ваше Высочество.

— Эловин, — принц призадумался. — У нас даже имена начинаются с одной буквы… Это ничто иное как судьба, миледи.

Я ничего не ответила и Эдион продолжил:

— У меня к вам деловое предложение, Эловин.

Мои брови вопросительно изогнулись.

— Мне нужно отнести кое-какие вещи в кузницу, а для этого необходим помощник. Не окажете ли мне услугу? Я отплачу вам сполна.

— Почему спрашиваете? Можете просто приказать, и я не смогу отказаться.

— Не могу приказывать вам, миледи, — говорит он. — Вы поможете мне?

И я согласилась.

* * *

Когда мы вышли из дворца, я попыталась взять несколько мешков, но Эдион опередил меня, забрав все в свои сильные руки.

— Следуйте за мной, — он подмигнул мне, обернувшись через плечо. — Если боитесь потеряться, можете держаться за меня.

Я даже не успела открыть рот, чтобы вставить свое слово, как принц смело шагнул в толпу и мне пришлось немедленно нырнуть за ним.

Один шаг Эдиона приравнивался к трем моим, что без сомнений, доставляло нам обоим кучу неудобств. Принц выбирал менее людные дороги, но в Знатном городе даже плюнуть было некуда — люди спешили, настырно толкались, одновременно проклиная встречных незнакомцев по нескольку раз. Самые внимательные особы узнавали симпатичное лицо принца и почти падали ему в ноги, выражая свою преданность и уважение. Эдион постоянно улыбался, показывая каждому прохожему свои милые ямочки на щеках. Он тащил на себе с десяток мешков, но не выглядел обремененным тяжестью или сильно уставшим от летней жары. Принц представлял собой сплошную гору мышц и из-за этого казался выше своего старшего брата, хотя рост у них был примерно одинаковый.

— Расскажите о себе, миледи.

— Зачем вы взяли меня с собой? — спросила я, не желая делиться своей скучной жизнью с обаятельным принцем.

Меня швыряло из стороны в сторону, и я чудом успевала сгруппироваться так, чтобы не упасть на землю и не быть затоптанной насмерть. Весь этот лучезарный образ принца не внушал доверия, и я сто раз пожалела, что покинула дворец в его компании. Вдруг он обманул меня? Подставил, желая избавиться от еще одного Бина при дворе? Но почему именно меня?

— Я хотел услышать от вас нечто другое, — парировал Эдион. — Тогда я поделюсь своей историей.

Пока мы добирались до моста, принц в деталях рассказывал о себе и у меня создалось ощущение, что данную сказку он придумал давно и теперь делится ей со всеми при любом удобном случае. Эдион хвалил себя каждые пять минут своего рассказа, описывал, каким прекрасным и образованным ребенком он был, насколько талантливым воином и привлекательным мужчиной стал.

Порой я не слушала его, заглядываясь на красивые дома и на дворец, оставшийся далеко позади.

— Помимо всех остальных моих достоинств, я — Шут, — с невероятной гордостью и блеском в глазах сказал Эдион, останавливаясь у деревянного прилавка и скидывая мешки на землю.

Я смотрю на его самодовольное лицо и молча моргаю.

«Оно и видно, — невольно подумала я, подавив смех внутри себя».

— Неужели вы ничего не смыслите в арканах? — принц опешил. — Шут — главный аркан карточного мира.

Я топчусь на месте, раздраженно выдыхая от невыносимой жары. Эдион выглядел идеально, его лоб не тронул пот, в то время как я покрылась им с головы до ног и, наверное, блестела ярче, чем мраморные плитки во дворце.

Из дома, что стоял позади лавки, вышел огромный мужчина. Он вытер мозолистые ладони о перепачканный фартук, прежде чем пожал благородную королевскую руку.

— Мое снаряжение износилось, сделай с ним что-нибудь, — небрежно бросил Эдион, указывая взглядом на мешки.

— Будет сделано в наилучшем виде, Ваше Высочество.

Кузнец сгребает мешки в охапку и плетется обратно в дом. Эдион с широкой улыбкой смотрит на меня.

— А теперь можно и в Арум, — объявляет принц.

— Но зачем…

Я не успеваю договорить, ведь Эдион хватает меня за руку и тянет за собой дальше по улице, в конце которой показывается мост. Его мягкая ладонь не отпускает меня, и я испытываю острое желание отстраниться от принца как можно скорее. Я растопыриваю пальцы, пытаясь выдернуть свою руку и сразу же слышу звонкий смех Эдиона.

— Миледи, только так я могу обеспечить вам безопасность в Аруме, — говорит он.

У меня начинает кружиться голова от всего происходящего. Может быть это последствия бессонной ночи? И сейчас я сплю под дверью кронпринца?

Мы наконец-то достигаем конечной точки путешествия. Эдион отпускает меня, и я выдыхаю.

В этой части Арума намного прохладнее и свободнее. Местность напоминала мне закоулки Фермерских Угодий, где частенько ошивалась Габриэль и воровала еду у богатых землевладельцев. Перед нами двухэтажный домик, слегка накренившийся в сторону и заросший травой. На обшарпанной двери весит табличка: «Гнусавый Лэни». Дверь распахнута настежь, а из заведения веет дешевым алкоголем вперемешку с потом. Я морщусь, Эдион подталкивает меня поближе ко входу, но не пускает внутрь.

— А теперь моя любимая часть истории, в которой появляется твой хозяин.

Я вглядываюсь в темное помещение и мои глаза сами находят кронпринца. Он сидел за круглым столом в окружении бокалов и глиняных кувшинов, как-то болезненно держался за голову и что-то бормотал самому себе.

— Мой старший брат еще в детстве ставил себя выше всех остальных, миледи. Роун постоянно унижал меня и принцессу Сеаль, открыто насмехался над нашей разделенной силой. А когда король Арктос объявил его своим преемником⁶… Он совсем зазнался.

Обстановка в трактире накалялась: Роун пытался бесшумно выйти из-за стола, но его правая нога задрожала, и он рухнул обратно на стул. Губы кронпринца изогнулись в неестественной, почти безумной усмешке. Его красивое лицо исказилось, превратившись в гримасу боли и отчаяния. Однако, несмотря на неудачу, Его Высочество поднялся и неуверенно зашагал в сторону стойки, за которой, по всей видимости, находился владелец данного заведения.

— Налей чего-нибудь еще, — потребовал Роун. Язык принца заплетался, он практически не шевелил пересохшими губами.

Он хотел сесть на высокий стул, но внезапно согнулся от резкой боли. Если бы трактирщик не успел схватить кронпринца за ворот, тот бы упал и здорово приложился об пол.

— Будет лучше, если вы вернетесь домой, — осторожно посоветовал хозяин трактира.

— Наливай! Сейчас же! — кронпринц со всей силы стукнул кулаком по столу. Мужчина устало покачал головой, но поставил перед Роуном чистый бокал и налил немного вина.

— Полупринц, забавно, не правда ли? Искалечил себя полагая, что сможет справиться с главным арканом, — говорил Эдион.

«Если он полупринц только потому, что хромает, тогда ты — полушут, потому что разделил силу с близнецом».

Я посмотрела на кронпринца. Что-то внутри меня болезненно сжалось.

«Никто не заслуживает подобных терзаний из-за полученных травм».

Роун пристально вглядывался в прозрачный бокал. Я зажмурила глаза, когда гладкая стеклянная поверхность отразила свет прямо на меня. Через мгновение кронпринц бросил бокал в стену, разбив его вдребезги. Я вздрогнула и тут же отвернулась. Эдион довольно улыбнулся.

— Возвращаемся, — я не жду ответа и самовольно отправляюсь обратно.

Оказавшись в своей коморке и захлопнув за собой дверь, я сорвала с себя всю одежду и бросила ее в темный угол, надеясь, что завтра мне выпадет шанс выстирать не только испорченные вещи кронпринца, но и платье, которое впитало в себя скользкие взгляды Эдиона и его красноречивые слова. Распустив свои волосы, я облегченно выдохнула. В отличии от Габриэль, я не любила носить прически.

— Интересно, как она?

Габриэль не попадалась мне на глаза с того момента, как советник вытолкал меня из комнаты и отвел к старшим слугам.

Успокоившись, я натянула на себя запасное платье и обработала рану. Наблюдая из узкой бойницы, как садится солнце, я вспомнила про одно местечко, которое я нашла на прошлой неделе, заблудившись в коридорах дворца.

Выйдя из комнаты и поднявшись чуть выше по лестнице, я оказалась на небольшом балкончике, с которого открывался потрясающий вид на дворцовую площадь. Каменный пол зарос травой и в щелях проросли одуванчики. Я присела на замшелую скамью.

Огненный шар плавно уходил за горизонт, отбрасывая тусклые лучи на лабиринт. Внизу толпились Триумфы, которые выглядели совсем крошечными, с высоты западной башни. На душе стало чуть спокойнее, и я прикрыла глаза, вдыхая свежий воздух. Теплый ветерок ласково играл с моими волосами и подолом юбки.

Я размышляла над магией подвластной лишь Триумфам и дотронулась до плеча. То, что скрывалось под тканью, могло бы наделить меня властью и силой, родись я во дворце. Какой бы тогда была моя жизнь? Стала бы я такой же безжалостной, как королева Виктория? Или, быть может, сохранила бы в себе каплю человечности и замечала боль тех, кто слабее? А может погубила бы целое королевство, будь я столь могущественна?

Перед глазами возник утренний образ кронпринца. Сгорбленный и болезненный, слабый и уязвимый, совершенно не похожий на того, кто расхаживает по богатым залам и зовется наследником кленовой короны. В его руках — власть и магия, но он так несчастен…

Когда солнце скрылось за горизонтом, я, с чувством выполненного долга, собиралась вернуться к себе, но вдруг обнаружила, что у выхода стоял Эдион.

«Опять ты, — невольно пронеслось в голове».

Хочу пройти мимо, но мужчина преграждает мне путь.

— Вы так быстро убежали и даже не дали мне шанса поблагодарить за помощь.

Он выглядит недовольным.

— Как я и говорил, я отплачу вам сполна, — принц достал из кармана монетку и подбросил ее в воздух.

Когда она прилетела обратно в его ладонь, он посмотрел на меня.

— Станьте моей слугой, и я обещаю, что вы получите нечто более ценное, чем свобода.

Звезды на небе загорались одна за другой, словно по щелчку чьих-то пальцев.

Предложение слишком заманчивое. Триумфы крайне хитрые, не стоит доверять им, если не знаешь всех деталей сделки.

Перевожу свой взгляд на Эдиона.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — ответила я.

— И как мне понимать ваш ответ?

Я молча пожала плечами.

— Подумай над моим предложением, Эловин. Кронпринц непостоянный человек, от него вряд ли дождешься свободы, а если и дождешься, то заплатишь за нее высокую цену.

Я ничего не отвечаю, и принц растворяется в темном коридоре, оставляя меня наедине с еще большим количеством запутанных мыслей.

Примечания

6

Престолонаследие — кленовая корона передается по кровной линии человеку с наиболее могущественным арканом. При коронации правитель получает имя Сольвус и порядковый номер (Сольвус I, Сольвус IV и т.д.). Сейчас имя Сольвус также используется и в качестве фамилии правящей семьи.