Эловин. Магия карт

Даррис, 2022

Маги, вышедшие из колоды карт прародителя, веками беспечно правили королевством и угнетали своих верных подданных. Однако Императрица, пробудившаяся в простой девушке, может кардинально изменить ход истории. Эловин воспитана Бинами, но рождена Триумфом. Она попадает на службу во дворец, и ее жизнь меняется, когда Вин встречает Роуна – кронпринца Этонери. Союз противоположностей навсегда изменит судьбу королевства и спасет от злодея, который столетиями стремился к власти и мести.

2

Дорога

Я никогда не покидала пределы Фермерских Угодий.

Возможно, поэтому, сейчас, сидя в карете и глядя в окно, я испытывала смешанные чувства. Восторг от увиденных пейзажей перемешался с горечью недавней разлуки и тошноты, от непривычного движения экипажа, унять которую оказалось не так-то просто.

Наша ферма скрылась в ночной мгле, через несколько минут неспешной езды. Лорна твердо решила, что мы покинем дом далеко за полночь, чтобы побыстрее прибыть во дворец и проявить там свои лучшие качества.

Карета ехала очень медленно и неустанно качалась из стороны в сторону. Иногда мне казалось, что она вот-вот завалится на бок и мы никогда не доберемся до этого проклятого дворца. Кучер, приехавший за нами, всю дорогу бормотал что-то себе под нос, пытаясь управиться с парой недовольно фыркающих лошадей.

Лорна сопровождала нас, как и подобало вдове³. Она сидела рядом со мной, одетая в свое самое пестрое и красивое платье, с гусиным пером в руках и соломинкой во рту. Тетка старательно писала рекомендательные письма для меня и Габриэль, подробно объясняя, почему именно нас, а не других Бинов, должны выбрать королевские особы.

— Габриэль, повтори главное правило Бинов, — настоятельно просит Лорна, не отрываясь от писем.

Габриэль сидела молча и неподвижно, нервно сжимая ткань салатового платья, цвет которого отлично подчеркивал ее смуглую кожу.

— Младшим нужно давать все…

–… А себе забирать то, что останется, — закончила я за подругу. Лорна взглянула на меня с гордостью, но в ее глазах отчетливо читалось беспокойство за младшую воспитанницу.

После этого мы двигались в тишине. Каждый думал о своем, глядя в грязное окошко экипажа и время от времени проваливаясь в беспокойный сон.

Я наблюдала за сменой бескрайних полей на темный нелюдимый лес, слушала угрюмое пение птиц и понимала, что отныне мне придется выживать по-другому, так, как учила Лорна.

«Мы должны уважать наших господ. Их прихоти и приказы, желания и чувства, слова и мысли — мы ставим выше своих. Мы — безмолвные и покорные слуги, незримые тени, что втайне помогают Триумфам жить и исполнять свой долг перед Отцом. Они выше нас, Отец любит их сильнее, а значит и мы, должны чтить их также глубоко и сильно, как прародитель. Если вы хорошо служите хозяину, то обязательно получите вознаграждение и покинете дворец. Иначе, вы обречены на вечное и бессмысленное существование среди тех, кто лучше вас», — еще с того урока Лорны, я осознала, что мой путь к свободе будет не самым легким.

Я стала одной из немногих детей, которые попали к Лорне еще в младенчестве. По рассказам наставницы, она обнаружила меня поздней ночью, около своего дома, в плетеной корзинке, плачущую и окровавленную, со старым и грязным кулоном в маленькой ладошке. Тетка понятия не имела кто принес меня к ней и почему на теле младенца красовался свежий шрам, но несмотря на эти загадочные обстоятельства, она рискнула взять меня к себе и воспитать как одну из многочисленных дочерей.

Когда мне исполнилось тринадцать лет, к нашей большой семье присоединилась и Габриэль, девочка, которую поймали за кражей еды. Она пересекла море, прежде чем оказалась в королевстве Этонери и была вынуждена стать Бином. Девочка не умела нормально разговаривать и не понимала нашего акцента. Ей повезло, когда ее притащили ко вдове, а не бросили умирать на безлюдных и холодных портовых улицах.

Поначалу, Габриэль была очень замкнутой и недружелюбной. Она часто воровала вещи, не понимая, что все находящееся в доме Лорны — общее. Со временем, мне удалось заслужить ее доверие, и мы породнились, став настоящими сестрами.

Чем ближе мы подъезжали к стене Агона, тем сильнее паниковала Габи. Заметив подавленное состояние, обычно неугомонной подопечной, Лорна принялась успокаивать ее, напоминая о нашем беспроигрышном плане.

— Ты должна стать Эловин, а она тобой, — с улыбкой на лице говорила Лорна, как само собой разумеющееся. — Если ты не смогла достаточно хорошо научиться чему-то, ты всегда можешь уверенно притвориться, будто знаешь все на свете.

За окном показались расплывчатые очертания серых камней, около которых мерцали крошечные разноцветные огоньки.

От увиденного, мои глаза округлились.

— Это и есть магия? — спросила я, разглядывая новую местность.

— Лишь ее небольшая часть, — Лорна быстренько убрала письменные принадлежности в свой сундучок. — Эта стена насквозь пропитана заклинаниями многих придворных магов и девяти правителей. В случае опасности дворец будет защищен от нападения врагов и Триумфы смогут мгновенно отразить удар. Внутри стены погода меняется по велению королевской семьи, точно также, как и времена года.

— Невероятно.

— Невероятно? — недовольно хмыкнула Габриэль, скрестив руки на груди. — Это отвратительно. Магия сама по себе отвратительна, как и ее носители. Оружие слабых и беззащитных людей, которые ничего не могут без этих сил.

— Габриэлла! — прикрикнула Лорна, опасаясь, что кучер услышит неподобающие высказывания в сторону Триумфов.

Слова Габи заставили меня умолкнуть и опустить взгляд. Триумфы владеют магией карт, значит это относится и ко мне… Интересно, чтобы сказала Габриэль, если бы узнала кто я на самом деле?

— Магия может использоваться и во благо. Разве не так? — спустя некоторое время, продолжила я.

Я почувствовала, как тело Лорны неестественно потряхивает, словно она резко попала туда, где очень-очень холодно, но при этом, погода оставалась неизменной. В нос ударил странный запах и каким-то образом я поняла, что это ничто иное как запах магии, попавший внутрь кареты. Мое тело наполнилось страхом и удивлением одновременно. Габриэль завороженно смотрела на маленькие мерцающие кристаллы, которые кружились в воздухе, освещая нашу мрачную кабинку. Сладкий и пленительный аромат дурманил нас, как самый настоящий обманщик и искуситель.

Если бы не Лорна, вцепившаяся в мою руку мертвой хваткой, я бы поддалась этому волшебству и провалила бы испытание, которое проходит каждый Бин, прежде чем стена Агона пропустит его в сердце королевства.

— Что с ней? — очнувшись, спросила Габриэль, не сводя безумных глаз с наставницы, которая смотрела на меня так, словно в карете находилась только я и сама Лорна.

Мышцы на лице женщины неестественно дергалась, а ее глаза скрылись в густом тумане. Когда я пыталась высвободить свою руку — тетка сжимала ее еще сильнее.

— Император, — карета вдруг остановилась, и я кивнула Габриэль, чтобы та вышла наружу и поинтересовалась в чем дело.

Лорна бормотала сквозь зубы:

— Найди Императора.

— Что? — спросила я, растерянно хлопая ресницами.

Губы тетки скривились и ее лицо приобрело глуповатое выражение.

— Императрица…. Императрица… — мое сердце пропустило удар. — Такие грязные бокалы, кругом грязные бокалы!

Я схватила женщину за плечи и хорошенько встряхнула.

— Лорна? Придите в себя! Сейчас не время. Мы почти прибыли во дворец.

Услышав последнее слово, она снова посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Найди его. Он поможет тебе.

— Что вы имеете в виду, я не понимаю…

— Вин, отойди! — я щурюсь от яркого света и еле успеваю отпрыгнуть в сторону, как на Лорну выливают ведро воды. Женщина истерически смеется, кучер помогает Габриэль удержать ее на месте, а после он насильно вливает в рот наставницы содержимое неизвестного мне пузырька.

Постепенно Лорна приходит в себя, а я отчаянно пытаюсь понять смысл сказанных ею слов. Может ли бред старой и одинокой женщины содержать долю правды?

— Что вы ей дали? — возвращая себе здравый рассудок, интересуюсь я у кучера, выходя из кареты.

Мужчина выпячивает нижнюю губу, задумывается и отвечает:

— Что я ей дал?

Мы смотрим друг на друга, после чего он пожимает плечами и неуклюже идет к лошадям. Я изучаю спину кучера и замечаю, что его правая нога короче левой, отчего его походка кажется тяжелой и кособокой. Иду следом за мужчиной, вдыхая свежий воздух и оглядываясь по сторонам.

Я забываю, как дышать, когда своими глазами вижу огромные врата, отделяющие меня от новой жизни. Алебастровые колонны контрастируют с золотыми прутьями, которые изгибались в самых причудливых линиях, крича о величии всего того, что надежно скрыто за стеной.

— Придворный маг дал мне пузырек, когда меня послали за вами. Кажись, не зря, — кучер весело хохотнул.

— Придворный маг?

— Мне нужно напоить лошадей, — игнорируя меня, продолжает мужчина, — Возвращайтесь в экипаж. Вы успешно прошли испытание и как только я приведу лошадей в порядок, мы двинемся дальше.

Мне ничего не оставалось кроме как вернуться в карету и ожидать чуда с замиранием сердца.

Лорна выглядела лучше. Габриэль что-то упорно доказывала наставнице, но как только я вернулась на свое место они тут же замолчали. Женщина старалась не смотреть в мою сторону, чтобы я не видела ее смущения и стыда из-за припадка.

Когда-то она решилась поделиться со мной печальной историей своего безумия. Правда сейчас, кажется, что Лорна была не совсем честна со мной.

Она рассказала мне о том, как после смерти горячо любимого мужа, подалась в наставницы, взяв под свое крыло двух Бинов, которых позже везла во дворец, точно также, как везет сейчас меня и Габриэль. Они стали ее первыми воспитанниками и должны были подтвердить пригодность Лорны на роль вдовы, которая пожизненно занимается воспитанием слуг за пределами королевского дворца. Все в этой истории было хорошо, пока эти двое не погибли при странных обстоятельствах. Случилось это несчастье недалеко от врат, на которые я смотрела совсем недавно. Бины погибли прямо в экипаже, на руках наставницы. Кучер тогда оставил Лорну с двумя остывающими телами, стремглав умчавшись за помощью. Когда помощь прибыла, женщину обвинили в умышленном убийстве Бинов и за это она подверглась наказанию, после которого медленно, но верно теряла рассудок.

— Они не справились с испытанием?

Тетка как-то неохотно кивнула. Она пыталась скрыть свою боль за личиной безразличия, но даже спустя десятки лет, Лорна продолжала чувствовать вину и поэтому, так сильно волновалась за нас и наше будущее. Она очень сильно боялась пережить что-то подобное снова.

— Вы знакомы с придворным магом?

— Да.

Я нахмурилась, сопоставляя факты. Придворный маг находился среди членов королевской семьи. Если он дал лекарство кучеру, он несомненно знал, кого тот собирается доставить во дворец. Значит, Лорна знала его куда ближе, чем стоило знать Бину Триумфа. А значит…

— Вы служили кому-то из королевской семьи? — неожиданно громко спросила я, когда пришла к выводу.

Лорна ничего не ответила, лишь махнула рукой и отвернулась, уткнувшись в воротник. Габриэль примкнула к окну и поманила меня к себе.

Врата медленно открывались, обдавая нас жарким ветром и ослепляя палящим солнцем. Лошади противились, не желая переступать границу, но у них не было выбора, как и у нас.

Вскоре нам показались первые дома городка Арума, который населяли преимущественно младшие арканы. Строения, в основном, были двухэтажными и построены из темных отесанных камней и дорогой древесины. Передвижение в старом экипаже уже не казалось таким мучительным и даже доставляло удовольствие, когда мы проезжали по ровной и чистой мостовой.

Ранним утром на улицах людей было немного. Триумфы не любили первую половину дня и становились активными ближе к вечеру. Они поздно вставали и поздно ложились, а все потому, что у Триумфов не было никаких дел, ведь для них существовали Бины.

Габи откинулась на спинку сидения, ее лоб блестел от пота и непривычно распущенные волосы прилипли ко лбу. Тугой корсет сдавливал ее грудную клетку так сильно, что было видно, насколько тяжело ей дышалось. Изначально, это платье предназначалось мне, но теперь, Габриэль должна была выглядеть и вести себя в тысячу раз лучше меня, потому что старшие всегда уступают младшим. Это даже не правило, а негласный закон среди Бинов.

Я рассматривала дома и не заметила, как лошадиные подковы начали постукивать по каменному мостику. Мы преодолевали еще одно препятствие — Соленую реку, которая разделяла два города и создавала второй круг защиты.

Оказавшись на другом берегу, мы попали в столицу королевства Этонери — Знатный город, деливший территорию с великим дворцом правящего семейства. Здесь улицы казались оживленнее, а дома были выше и прекраснее тех, что остались позади. Среди прохожих часто мелькали слуги, покупающие что-то в местных торговых лавках.

— В Знатном городе очень вкусная еда, — Лорна устало смеется, перекидывая через плечо косичку из тонких седых волос.

— И стоит она, конечно же, баснословных денег, — зевая, говорит Габриэль, но я вижу, как в ней разгорается интерес и любопытство. Она неравнодушна к новым местам и людям, наверное, как и все южане.

Экипаж поворачивает в сторону, и я почти врезаюсь в дверцу, но Лорна успевает схватить меня за край платья, который с треском отрывается и остается в руке тетки.

— Ничего страшного, — успокаиваю я Лорну. — Будет немного короче.

— Прости, Эловин.

Пока я расправлялась с юбкой платья, Габриэль и Лорна глядели в окно. Когда они одновременно приоткрыли рты, я поняла, что перед ними предстал королевский дворец во всей красе.

Экипаж двигался по одной из аллей, усаженных апельсиновыми деревьями и различными цветущими кустарниками, от запаха которых можно заработать головную боль. Я увидела множество фонтанов самых разных и причудливых форм: в виде лебедей, мужчин и женщин, кувшинов, карт и корон. Всюду летали бабочки, большие и маленькие, и пчелки, неустанно опыляющие тысячи красиво высаженных цветов. Дорога, по которой мы ехали, выложена белым камнем и опоясана резной балюстрадой. В самом сердце живого безумия расположился лабиринт, в котором наверняка заблудился не один человек.

Дух захватывало от осознания того, каким ярким и красочным может быть мир вокруг если в твоих руках щепотка власти и горсточка магии.

Мраморный дворец величественно возвышался над нами и предыдущие места мгновенно померкли при виде огромного строения. Белые фасады гармонично сочетались с позолоченными арочными окнами и полукруглыми балкончиками. Две башни из темно-синего камня, заросшие плющом, стремительно тянулись вверх, а их острые шпили грозились рассечь небеса. На крыше главного здания расположился бельведер, с которого открывался прекраснейший вид на окрестности. Резные колонны и гигантские статуи поддерживали сложные конструкции, а массивные двери усиливали красоту дворца.

Перед главным входом толпились люди, разодетые в самые прекрасные одежды, которые я когда-либо видела. Платья из редчайших благородных тканей, обувь из натуральной кожи, меховые накидки, диадемы и бриллиантовые заколки, драгоценные камни и парики… Все это казалось мне сном.

Карета проехала мимо важных и влиятельных особ, ожидающих открытия дворца и спустя время, остановилась около флигеля. Неподалеку находилась конюшня, судя по характерным звукам и запахам. Мы сидели, опустив головы, морально готовясь ко встрече с кем-нибудь из Триумфов.

— Мы прибыли на место, — дверь открылась с моей стороны. Показался кучер, глядящий на нас и вытирающий пот со лба. — Ну и погодка сегодня.

— Нас никто не встретит? — поинтересовалась Лорна.

Мужчина прыснул со смеху. А потом с грустной улыбкой ответил:

— Разве здесь соблюдают правила приличия по отношению к нам, Бинам?

Наставница молча согласилась с ним, видимо позабыв, в каком мире оказалась вновь. Лорна, громко выдохнув, первой вылезла из кареты. Она поправила свое платье, покрепче ухватилась за сундучок и выпрямилась. Следом, вышла Габриэль, пытаясь играть роль прилежной ученицы, которая все эти годы мечтала стать слугой. Последней вышла я, одетая в самую дешевую, наспех заштопанную одежду.

Габриэль хотела что-то спросить у Лорны, но я не заметно толкнула ее локтем, напоминая, что теперь, находясь на территории Триумфов, мы не можем общаться с ней неформально. Теперь Лорна решает, когда нам говорить, а когда молчать.

Опустив глаза в пол, мы поплелись за наставницей, поклонившись кучеру, который пожелал нам скорой свободы. Мы поднимались по ступенькам и за время подъема я успела сосчитать их точное количество.

— Представьтесь, — перед носом Лорны сверкнули два скрещенных меча.

Безликие воины. Узнать их было проще простого: мужчины, нечеловеческого роста и телосложения, глядели на нас равнодушно и свирепо. Они облачены в парадные доспехи золотого цвета с черными прожилками, а их волосы коротко подстрижены. Лица воинов покрыты мелкими морщинами и глубокими шрамами, от вида которых становится не по себе.

— Вдова Лорна, готова предоставить королевскому двору Бинов, сэр.

Безликие воины убрали мечи в ножны и подтолкнули громадные двери, впуская нас во дворец.

Я видела, как Лорна сжимает кулаки, как нервничает Габриэль, но я, напротив, пыталась подавить улыбку, понимая, что именно сейчас начнется отсчет до моей свободы. И каждую секунду я буду все ближе к своей цели.

Примечания

3

Вдовство — распространенная в Этонери «профессия», которую можно получить, завершив службу во дворце и став вдовой (вдовцом). Люди данной «профессии» управляют приютами и воспитывают сирот.