Будущий король (не) желает познакомиться 2

Грета Раш, 2022

Говорят, нельзя поддаваться на шантаж. Один раз дашь слабину – и после уже не выберешься. Но что делать, если тебя шантажирует не один, а сразу семеро и не людей, а демонов? Подчиниться? Или начать воевать с теми, кто старше, сильнее и могущественнее, чем ты? Мирослава, отправленная помимо своей воли на учебу в магическую Академию, выбрала третий путь – взаимовыгодное сотрудничество с пугающими старшекурсниками. Но насколько безопасно выставлять условия демонам, готовящимся к главной битве в своей жизни? И помогут ли они или постараются подставить? Для Миры последний пункт жизненно важен, ведь в любой момент она может стать следующей жертвой таинственного убийцы.

Глава 2

Уже у самого порога чуть ускорилась и попыталась с разбегу перепрыгнуть сразу через три ступеньки, но неудачно. Ступня зацепилась за неожиданную преграду, и я полетела носом вперед, лишь в последний момент догадавшись выставить перед собой руки. Так что, хоть я и загрохотала всеми костьми об пол, но лицо спасти успела, не травмировавшись основательно, а лишь стукнувшись лбом об косяк.

— Эй! — возмущенно зашипели откуда–то из–под моих ног. — Ты бы поосторожнее с полетами! Не птица все–таки!

— Сократ? — изумилась я и начала шарить руками вокруг, в попытке нащупать это наглое мохнатое создание, но из–за накатившего, вследствие удара головой, серого тумана почти не видя ничего вокруг.

— Ты чего из себя крота изображаешь? — возмущенно удивился моему поведению Сократ.

Я устало рухнула на пол и потерла лоб, буквально физически ощущая, как на месте удара вырастает значительная шишка.

— Ударилась, — в ответ пожаловалась я. — Сам, что ли, не видишь?

— Вижу, — подтвердил несносный котяра. — Я вижу, что ты в самый неподходящий момент разлеглась, как тюлень на льдине. Хватит бока отлеживать, вставай, давай!

Кое–как собрав в кучу конечности, я встала сперва на колени, упираясь руками в пол, а после смогла вернуться в вертикальное положение, правда, ощущая себя при этом слабеньким ростком на сильном ветру. В том смысле, что шатало меня так основательно, что я даже не сразу сориентировалась, где дверь, хотя она находилась прямо у меня перед носом.

— Может, ты прекратишь уже дурить? — вновь источая крайнюю степень раздражения, рявкнул на меня Сократ.

Из–за головокружения думать было трудно, но только я собралась достойно ответить этому ушастому, как внутри библиотеки что–то громыхнуло, да с такой силой, что пол под нами содрогнулся. Тут же последовал бессвязный вскрик. Кричал один из демонов, более точно я определить не смогла, так как еще не умела различать их по голосам. Но в одном я была уверена твердо — кричал не Сатус, потому что уж его–то мерзкий голос, периодически падающий на несколько октав до характерного драматического баритона, я бы узнала даже лежа в гробу.

Все еще с трудом соображая, что делаю, я ринулась было на крик, который явно не был ни победоносным, ни торжествующим и точно не радостным, но меня остановил Сократ. Вцепившись противно–острыми коготками в край юбки, в которую я переоделась перед походом в библиотеку с Микой, а после так и не удосужилась снять, уснув прямо в форме, он яростно зашептал:

— Совсем сдурела? Слишком сильно лбом приложилась? Куда ты собралась?!

— Туда, — невразумительно ответила я, махнув головой в ту сторону, где остались демоны, чувствуя, как с каждой минут запах гари становится сильнее, тяжелее, будто оседая на легких. — Им нужна помощь!

— Это тебе нужна помощь! — завил котяра и несколько раз боднул мою ногу головой, явно на что–то намекая, но быстро выдохся, отодрал от юбки свои когти, сел и многозначительно посмотрел на меня снизу–вверх. — Послушай, нам надо уходить, пока сюда не сбежалась половина Академии. Ты им ничем не поможешь, они демоны, а ты…не пойми кто! Но уж явно не та, от кого им нужна помощь.

Я замялась на мгновение, беспомощно оглянулась на проход, пол которого уже лизали оранжевые языки, а это значило, что огонь распространился еще больше, подобравшись к ближним секциям. И приняла решение не вмешиваться.

Подхватила кота на руки и вынеслась из библиотеки, чувствуя, как от дыма, которым уже успела надышаться, в груди зарождается сдавленный кашель. Но не успела преодолеть и нескольких метров в направлении общежития, как вдруг со стороны лестницы послышались взбудоражено–испуганные голоса.

Переглянувшись с котом, сделала единственно–правильный на тот момент выбор — нырнула за ближайшую дверь. И вовремя, потому что едва мы убралась из коридора, как мимо промчался целый отряд из преподавателей, разряженных кто во что и от этого напоминающих сборную из ближайшего цирка. Одни были в пижамах со смешными короткими штанишками, другие в мантиях, наподобие той, которая была на Сатусе, на третьих болтались длинные кружевные сорочки, а с головы они на бегу срывали чепчики.

Подглядывая в щелочку, я увидела, как маги влетели в библиотеку и захлопнули за собой высокую двустворчатую дверь. Вздохнув с облегчением, оглянулась и поняла, что местом моего временного укрытия стала учебная аудитория. Довольно просторное и весьма обычное помещение — массивные деревянные парты, выстроенные по середине, полки с учебниками, высящиеся вдоль стенки, преподавательский стол, венчающий каменное возвышение, а сразу за ним отполированная до блеска черная доска, на которой кто–то вычертил и забыл стереть запутанные символы, диаграммы и схемы.

Я добралась до ближайшей парты и рухнула на неё, усадив кота на столешницу.

— Что это вообще было? — чувствуя, как дрожат от испытанного перенапряжения ноги и руки, спросила я. — Почему библиотека загорелась? Как такое вообще могло случиться?

— Ну, — протянул Сократ, усаживаясь поудобнее и перебирая лапками. — Может быть она загорелась, потому что кто–то воспользовался специальным зельем, разлив его в библиотеке, пока ты беседовала с Сатусом и его друзьями?

— Что? — подскочила я, не поверив своим ушам. — Зачем ты это сделал?!

— Затем, что видел, как он увел тебя из спальни, — насупился Сократ, вдруг став похожим на сердитого ежика. — И пошел за вами. Сперва мне показалось, что он хочет вывести тебя на улицу, во двор, а это паршивое развитие событий. Со всеми своими врагами Сатус традиционно разбирается за пределами этих стен, чтобы не было свидетелей, и чтобы никто не прибежал на вопли жертвы. Но потом вы вдруг свернули в библиотеку, и я решил понаблюдать. И знаешь, то что я услышал оказалось еще более пугающим, чем если бы он поволок тебя в ночь на ближайшую опушку.

Я потерла лицо руками, вдохнула, выдохнула и произнесла:

— Он хочет, чтобы я помогла ему в приближающейся главной национальной забаве демонов.

— Мира, — склонив голову на бок, обратился ко мне Сократ. — Если ты не поняла, он не просто хочет от тебя помощи, он её требует. И если ты не согласишься, демон пойдет на крайние меры. Бояться ему нечего, он сын своего отца, против него не пойдут даже руководители Академии. А потому, если ты не согласишься, Сатус просто тихонечко придушит тебя в уголочке. И ничего ему за это не будет. Пожурят, пальчиком погрозят и замнут это дело. Была Мира — и не стало Миры. Волноваться за тебя в этом мире никто не будет. Кроме меня, конечно.

И он так это произнес, что я не смогла не улыбнуться, даже ощущая себя приговоренной к казни преступницей.

— И поэтому, — улыбка быстро сползла с моего лица, — ты решил поджечь библиотеку?

— Я решил, что этот разговор следует прекратить, — важно задрав нос, заявил усатый.

— Слишком радикально, — поморщилась я. — Тебе не кажется?

— Главным на тот момент было выдрать тебя из лап демонов, — отмахнулся Сократ, как будто это ерундовое дело — устроить пожар в огромном здании, где полно людей. Ну, ладно. Не людей. Магов, демонов, некромантов…кто там еще среди студентов значится? Кто бы не значился, что–то мне подсказывало, что не все из них обладали огнеупорными свойствами. — Всё остальное не имело значения.

— Как тебе удалось это проделать? — я была не то, чтобы удивлена, скорее, меня интересовал сам процесс, так сказать, на будущее.

— Как только я понял, в какую степь поворачивает ваша беседа, — повел ушами кот, — сразу же понесся в кабинет зельеварения, там у мисс Штефан всегда хранится про запас парочка–другая полезных пузырьков. Выбрал нужный, вернулся, разбил его в одном из проходов между полок и вернулся к выходу, дождаться тебя. Я же не знал, что ты будешь так нестись, что едва не затопчешь маленького несчастного котика!

И он, с талантом истинного драматического актера, задрал опечаленную мордочку к потолку. Но не забывал коситься на меня из–под не до конца опушенного века, отслеживая реакцию.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я и, закусив губу, задумалась о том, что же сейчас происходит на месте пожара.

— Да ладно, — прекратив отыгрывать Гамлета, одернул меня кот, легко считав, в каком направлении движутся мои мысли. — Не переживай, демоны — не те существа, которых легко убить, даже при очень большом желании. Даже сами демоны не всегда могут справиться друг с другом. Кроме того, ты видела, что к ним на помощь прибежали преподаватели, а это взрослые маги, которые умеют справляться со сложными ситуациями. Не умрут они, не беспокойся.

— С чего бы мне беспокоиться? — поспешила оправдаться я, смущенная собственными эмоциями. Переживать за Сатуса и его компанию действительно не стоило. Умом я это прекрасно понимала. Но в то же время, странное чувство тревоги не оставляло меня. Это было непривычно — волноваться за того, кто не вызывал у меня никаких светлых чувств, а наоборот — раздражал и…пугал. Непривычно и словно постыдно. Как если бы я вдруг начала сочувствовать палачу, а не его жертве. Кроме того, такая зараза как Тай явно нуждался в хорошей встряске, может быть, и мозги на место встанут, хотя вряд ли, там с рождения извилины со смещением.

Решив, что моя тревога за демонов — не что иное, как банальное проявление сочувствия, я спросила у кота:

— А что нам делать дальше?

— Не знаю, — насмешливо фыркнул кот. — Лично мне кажется невероятно привлекательным вариант вернуться в кроватки и хорошенько вздремнуть.

— Тебе лишь бы сладко поспать и не менее сладко поесть, — осуждающе прищурилась я. — И удачно в кустики сгонять, да?

— А что здесь такого? — выпрямился кот с явным намерением от души поругаться. — Я удовлетворяю свои первичные потребности, только и всего!

— Хорошо, что этих потребностей у тебя не так много, — вздохнула я. — И в их список не входят регулярные поджоги.

— Эй, — вдруг встревожился Сократ, в несколько мягких шажков приблизился ко мне и коснулся лапкой колена. — Ты чего такая?

— Какая? — вяло откликнулась я, рассматривая пол под своими ногами.

— Как в воду опущенная, — охарактеризовал моё подавленное состояние усатый. — Это из–за демонов, да? Они что–то сделали, да? Пока меня не было, они тебе как–то навредили, да? Ну, я им сейчас покажу, почем в лесу репей!

И сердито сверкнув своим единственным глазом, Сократ уже воинственно направился к двери кому–то там что–то показывать, но я его остановила, перехватив рукой поперек пушистого пузика и вернув на место, усаживая обратно рядом с собой.

Растерянно потрепав по загривку умолкнувшего и, кажется, слегка ошалевшего от такого нестандартного обращения с его пушисто–болтливой персоной, кота я тихо проговорила:

— Дело не в них. Точнее, и в них. Но не только в них. Понимаешь?

— Нет, — мрачно и лаконично ответил Сократ, глядя на меня исподлобья.

— В общем, — я заправила прядь волос за ухо и начала рассказывать: — Не знаю, не знаю, что именно тебе удалось расслышать из сказанного этой ночью, но Сатус что–то затеял. И в предстоящем увеселительно — умерщвительном мероприятии мне предстоит сыграть ключевую роль… Демоны требуют от меня помощи.

Моя рука все еще лежала на кошачьем загривке, так что я в полной мере смогла ощутить, как напряглось под моими пальцами, запущенными в мягкую шерсть, маленькое кошачье тельце. И сразу же подумалось о том, что он, кот, может быть, и маленький, но все же зверь и зверь хищный.

— Подробнее, — потребовал Сократ, явно озадаченный озвученной информацией. — Зачем им, демонам, помощь человечки? Пусть и шельмы.

— Потому что они больше не считают меня просто человечкой, — безотрадно улыбнулась я.

— Что?! — взревел кот, да так, что я едва не свалилась с парты. Кажется, у моего кота в роду были не просто плотоядные звери, а разъяренные белые медведи. — Ты что, все ему рассказала?!

— Да ничего я не рассказывала, — тут же поспешила оправдаться, неуверенно заерзав на краешке парты под далеким от доброго взглядом Сократа. — Он сам все увидел!

— В смысле? — осел Сократ.

— А, да, — сообразила я, потерев лоб. — Ты же не знаешь… На уроке фехтования мистер Итан поставил нас в пару. И все было очень паршиво. Сатус гонял меня по кругу, как щеночка, которого решил выдрессировать, ровно до тех пор, пока не стало еще паршивее. В какой–то момент мир вокруг нас начал меняться, задрожал и пошел серой рябью. Земля ушла из–под ног, и мы вдруг оказались посреди белой, как мел пустыне! Сатус сразу же заявил, что знает это место, и что мы попали в него используя межпространство… вернее, он решил, что это я его использовала. Он назвал это место…

–…Тимеиса, — выдохнул кот, воззрившись на меня так, словно я только что сообщила ему о кончине любимой прабабушки.

— Агась, — кивнула я и еще ближе отодивнулась к краю столешницы, балансируя практически на самом краю. — Ты знаешь, где это?

— Нет, — ответил кот, помотав мордой и мотал еще несколько секунд. Чуть дольше, чем этого требовалось, чтобы продемонстрировать своё незнание. Возможно, он пытался провести экстренный сеанс отрицания реальности? Ну, или его заклинило? — Не знаю, потому что попасть в Древние земли практически невозможно. Это территория принадлежала особой касте магов, которые существовали очень обособленно.

— Белое братство, — кивнула я. — Сатус мне рассказал.

— Да? — очень странным тоном переспросил кот и подозрительно покосился на меня. — А что еще он тебе рассказал?

Я почесала переносицу, потом шею, потом поясницу. Кажется, это было нервное и у меня начинался истерический почесунчик.

— Что члены Братства были непростыми ребятами, которые жили в пустыне, обладали тайными знаниями, никогда никого не приглашали к себе в гости на чай и еще меньше любили, когда гости являлись сами, без приглашения. Но так, как попасть в их обитель просто так было невозможно, то дальше порога обычно никто и не продвигался, — ехидно отчеканила я, чуток переформатировав информацию. — А потом братья взяли — и за короткий промежуток времени все, как один, упокоились с миром. С какого такого им вдруг всем помереть вздумалось — не уточняется. Но вряд ли они сделали это самостоятельно и по собственной доброй воле.

— Все верно, — проигнорировал мои старания Сократ, все еще восседающий рядом неподвижной кошкой–копилкой. — Никто не мог попасть в Тимеису, если того не желали её обитатели. Невозможно представить, чтобы кто–то просто вывалился посреди белых песков.

— Вывалился — очень точная формулировка, — проворчала я и вновь почесалась.

— А как вы обратно вернулись? — встрепенулся от каких–то своих размышлений кот, пока я пыталась содрать кожу у себя на затылке.

— Мы не возвращались, — пожала в плечами. — Скорее, нас вернули. Сатус начал на меня наседать, требуя пояснить, как я воспользовалась межпространством. Я как могла отгавкивалась, а потом вдруг на нас налетел смерч, и пустыня, в буквальном смысле, выплюнула нас посреди школьного двора, едва ли не на голову какой–то слегка нервозной барышне.

— Значит, вот с какой целью Сатус ночью приволок тебя в библиотеку, — Сократ раздраженно дернул хвостом из стороны в сторону. — Хотел выяснить, как тебе удалось попасть в Тимеису.

— Ну, да, — нехотя признала я. — Только, скорее всего, он уже все выяснил, только мне рассказать не успел. Пожар помешал.

— Вот с этого момента поподробнее, — встрепенулся усатый.

— Не могу, — развела я руками. — Все подробности вон, — я мотнула головой в предполагаемом направлении библиотеки, — остались у Сатуса.

— Но что–то же он тебе сказал! — еще больше округлил свой и так широко распахнутый единственный глаз. Надо будет как–нибудь поинтересоваться, что стало с другим.

— Сказал, — согласилась я. — Вернее, зачитал отрывок из какой–то странной книжки, в которой вместо нормальных букв были палочки да полосочки всех мастей и толщин.

— Ты сможешь вспомнить, что он тебе прочитал? — тут же вцепился в эту информацию Сократ, как в полупридушенную мышь, которая умирает, но продолжает бороться за спасение.

— Нет, — качнула я головой, скривившись. — У меня не настолько хорошая память.

— Постарайся хотя бы вспомнить, о чем там шла речь, — продолжал наседать на меня котяра.

— Ну, — закусила я губу, отводя взгляд к окну. — Там было что–то про прекрасных созданий, которые величественны и опасны… Знаешь, было очень много прилагательных и странных формулировок, но заканчивалось всё пассажем про алмазный серп, золотую корону и месть. Да, еще было какое–то странное слово в конце — то ли имя, то ли титул. Вроде обращения.

— Какое слово?

— Не помню, — я поникла, шаркнув ножкой по полу, помолчала, раздумывая, говорить Сократу или нет, но в итоге решила, что он — мой единственный друг здесь. Хоть кому–то же доверять надо. — Знаешь, это еще не всё.

— Есть еще что–то? — я не видела морды кота, потому что в этот момент его вдруг очень заинтересовал собственный хвост, а вернее, блохи на нем, но сарказм прочувствовала даже сквозь звук клацающих зубов. Оторвавшись от уничтожения кровососущих, Сократ предположил: — Ты чихнула и воскресила Имира?

— Это еще кто? — изумленно заморгала я.

— Еще один из первородных существ, — почесав задней лапой за ухом, прокряхтел Сократ. — Имир был создан изо льда и после смерти, а она была насильственной, послужил, так сказать, строительным материалом для нашего мира.

— Этого мира? — зачем–то решила уточнить я.

— И этого тоже, — оскалился в подобии улыбки мохнатый, обнажив мелкие, но далеко не безобидные клыки, начав вдруг походить на вампирёныша. Интересно, мохнато–хвостато–усатые вампиры в природе водятся? — Для всех миров, потому что в те времена был только один мир, это уже спустя тысячелетия он раскололся на тысячи кусочков, и из этих кусочков возродились новые миры.

— Миры из кусочков? — протянула я с сомнением. — Звучит так, как будто кто–то пытался собрать огромный паззл.

— Мне кажется или ты тянешь время? — с подозрением воззрился на меня Сократ, недовольно дернув усами, а после приказным тоном распорядился: — Давай, рассказывай, чего ты там еще натворила? Знаешь, еще чуть–чуть, и я начну жалеть, что встретил тебя на том захудалом кладбище.

— Еще чуть–чуть — и я начну жалеть, что вообще появилась на свет, — подражая манере кота, ответила я. — Но ты можешь немного расслабить свой пушистый филей.

— За мой филей не переживай, — оборвал меня котяра. — Я за ним слежу в оба глаза.

— У тебя только один глаз, — невежливо напомнила я.

— Рассказывай! — прикрикнул кот, не выдержав возросшего градуса дискуссии.