Сердце шторма. Нити жизни

Грейс Амбер Ланкастер, 2018

В королевстве Четыре шпиля огромное количество гильдий и братств. Но самая известная и могущественная – это гильдия договорных, иначе говоря, наемных убийц. Сбегая из дома в юном возрасте, девочка даже не предполагала, что станет одной из лучших убийц королевства. Однако свой путь она начинала не для этого. Сталкиваясь с колоссальными испытаниями, она встречает их в особенной, присущей ей одной манере. Пытаясь найти ответы на свои вопросы, девушка ввязывается в новые интриги и приключения.

Глава 7

Когда Син-Анке возвращался к отцу в Потерну Геенны, я старалась обходить его десятой дорогой. Семья ап Дебрут презирала магов и, по правде, панически боялась их. Потому о магии я практически ничего не знала. Тягаться с озлобленным на весь мир мальчишкой, владеющим магией у меня не было ни сил, ни умений. За год жизни в замке я уже прекрасно ориентировалась не только в запутанных коридорах, но и в потайных ходах, шахтах и слуховых тайниках. И все же мне стоило вообще сидеть в своей комнате пока гаденыш не уедет обратно в край Ледяных Башен. То и дело он цеплял меня язвительным замечанием или магической выходкой.

Однажды, выходя из библиотеки я застыла от ужаса. По коридору мне на встречу несся строй гвардейцев дома Орла — самых яростных и кровожадных личных охранников каждого королевского дома Четырех Шпилей. Я замерла и от ужаса даже растерялась. В голове не укладывалось, как мамочка могла найти меня.

Вдруг с противоположной стороны донесся рев слонов. Я обернулась и увидела тройку боевых слонов из королевства высокородных, облаченных в броню, с оцинкованными бивнями, несущихся навстречу гвардейцам. Краем глаза я заметила, что не я одна стою в коридоре и наблюдаю за творящимся безобразием. Только вот я одна была так перепугана — остальные смотрели с восторгом или интересом.

Слоны врезались в стройные ряды гвардейцев. Звон доспехов, рев животных и человеческие стенания слились воедино. Я едва не оглохла от чудовищного шума. Сражающихся охватило пламя и крики стали еще страшнее. Повалились колонны непонятной формы и происхождения. В воздухе повисли столпы пыли. Пламя расползалось уже по стенам и потолку. Но воздух при этом оставался чистым и огнь вовсе не обжигал. Только спустя несколько мгновений после того, как все исчезло, я поняла, что это была иллюзия.

Ошарашено глядя по сторонам выпученными от страха глазами, я увидела двух магов, стоящих в стороне от импровизированной сцены. Они живо переговаривались, указывая на остатки иллюзии и активно жестикулировали, обсуждая увиденное. Первым магом был Син-Анке. Второй — Анва-Ши. Гильдейский маг, магистр, обеспечивающий гильдию необходимой магической защитой.

Всего на службе у гильдии было порядка двух сотен мастеров общего Совета магии, пять магистров общего и всего три магистра высшего Совета магов края Ледяных Башен. Последние считались редкостью для гильдии наемных убийц и для гильдий Четырех Шпилей вообще. Чаще они работали на политиков, послов и дома круга Небесных Башен — это было престижнее и оплачивалось дороже. Отличить магистров общего и высшего Совета было легко и просто, в отличии от возможности встретиться с ними средь белого дня на улице. У тех и других знаком ранга служили три змеиных головы, только в случае магистра высшего Совета, у змей были высунуты длинные раздвоенные языки.

Анва-Ши был уже немолод, но все еще резв и прозорлив, Подтянутый и подвижный на свои пятьдесят. Это был невысокий мужчина с бесцветными глазами, серыми волосами, невероятно густыми бровями и бледной зеленоватой кожей. Ничего примечательного. Как и все маги края Ледяных Башен. Но его знания были весьма ценны для гильдии. Магистры гильдий владели следящей магией; делали амулеты договорным; накладывали особые защитные сети на оружие, доспехи (если таковые имелись), личные вещи, письма и сам замок гильдии договорных; проверяли истинность договоров; лечили раненых в схватке договорных; владели схемами особых сетей боевых заклинаний.

Син-Анке, заметив мой испуг, разразился громким злобным смехом, указывая пальцем на меня своему партнеру. Я безропотно выждала, пока он заткнется. Затем подошла ближе.

— Я никогда такого не видела. — призналась я, обращаясь к мужчине и нарочито игнорируя мальчишку — Что это за иллюзия?

— Твой мозг слишком скуден, чтобы понять хоть что-то из того, на что способны маги. — рявкнул Син.

— Это ты слишком ущербен, чтобы объяснить. — фыркнула я — Там во дворе собаки грызутся за кость, поди подерись с ними, они тебе больше подойдут в качестве соперников, чем нормальные люди.

— Выскочка. — процедил Син-Анке и словил хмурый взгляд второго мага. Я поняла по его движениям, что он собирался швырнуть какую-то сеть в меня, но Анва остановил его.

— Я не стану тратить на нее свое время. — продолжал Син.

— Осторожно, не надо так злобно шипеть! Сейчас своей слюной всех заплюешь. — театрально смахивая несуществующие слюни со своей рубашки, воскликнула я. Анва не выдержал.

— Син-Анке, встретимся в столовой. Я догоню через несколько минут. — успокаивая нас двоих, ответил Анва-Ши.

— Ладно. Не задерживайся. — фыркнул напоследок сын главаря гильдии.

— Расскажи мне, что это было? — взмолилась я, когда сын Отца Договоров отошел достаточно далеко.

Маг взглянул на меня строго и с осуждением. Густые брови недовольно подернулись. Бесцветные зрачки казались почти белыми. Я старалась не смотреть ему в глаза, чтобы по коже не пробегал мороз.

— Мы всегда так общаемся. — нахмурилась я, догадываясь, о чем он хмуриться — Уродец не может пережить то, что я отняла у него еще кусочек любви его отца.

— Меня это мало волнует. Но шутки с магами могут быть опасны.

— Так ты мне расскажешь, что это была за иллюзия? — нетерпеливо напомнила я ему.

— Это свободная иллюзия. Она создается магом в качестве импровизации, но затем становится неподвластной своему создателю. Живет несколько минут, разворачиваясь как вероятностная импровизация, и распадается, когда достигает логического завершения.

— И зачем такое чудо надо?

— Чаще всего ее используют для проработки военных стратегий и тому подобных вероятностей. Но еще маги так развлекаются между собой, проверяя свое мастерство. — нервно ответил маг.

— И как мастерство сына Отца Договоров?

— Не думаю, что это твое дело. — сощурил глаза магистр.

— Научи меня разбираться в иллюзиях, Анва-Ши! — буквально цепляясь за его рукав, попросила я.

— Я не могу обучать тебя тому, что не положено знать простолюдинам.

Смолчать было тяжело. На моей памяти это был первый случай, когда королевская кровь едва не взбунтовалась.

— Я не прошу тебя учить меня плести сети иллюзий. Просто научи меня отличать их!

— Нет. Я не имею права. И не стану делать этого даже просто из-за принципа. — сдвинув густые брови, ответил маг.

— Что ты хочешь взамен? Я готова на все.

— Оставь меня в покое.

Он вырвал у меня из рук свой рукав и отправился следом за Син-Анке.

Я кипела от гнева. Хотелось швырнуть в мага ножом. Но это были бы слишком глупо. За год общения с Чирано я ни один раз видела, как он умело манипулирует людьми, преподносит им услуги или подарок, заставляя тех давать ему желаемое. За год я и сама научилась многому у Отца Договоров.

Я стала следить за магом, желая узнать, что желает суровый маг. Анва был ужасно скучным. Почти все обороты он проводил либо в мастерской, либо в библиотеке, строча на старых листах пергамента свои монографии. Я уже устала от однообразия и серости его жизни. Хотелось закричать на него, растормошить или дать пощечину, заставляя мага встрепенуться и сбросить с себя тоскливость его жизни. Но сдаваться я не была готова.

Бек вознаградил мою настойчивость. Через оборот Анва-Ши оставил свой запыленный, заставленный горами фолиантов стол в самом захолустье огромной библиотеки, и вышел из Потерны Геенны в город. Долгое время маг ходил кругами. Я сразу поняла, что он запутывает следы и чего-то ждет. Внимательно изучив улицы, по которым наматывал круги маг, я предположила, что Анва может ждать человека из обувной лавки, бакалейного магазинчика или швейной мастерской.

Спустя еще два круга из сапожной мастерской вышла девушка с корзиной, доверху наполненной фруктами. Рыжеволосая девушка лет тридцати, стриженая под мужчину, в голубой юбке до пят и белом корсаже вольготно прошлась по улице в сторону рынка. Я помнила ее еще с тех времен, когда жила на улице. Имени девушки я не знала, но была уверена, что это жена сапожника, торгующая на рынке Ульбретта фруктами. За ней следовал Анва-Ши. Мне трудно было догадаться, зачем ему понадобилась эта торговка. Курносый нос, рябые щеки и лоб, пухлые розовые губы, светлый оттенок рыжего — все в ее внешности меня раздражало. В тоже время маг непрерывно следовал за ней по пятам. Девушка миновала рынок, свернув в другую сторону, и вскоре пришла в жилую часть третьего кольца города — район не очень зажиточный, но достаточно приличный, чтобы стража ходила здесь по пять раз на оборот. Девушка скрылась в дверном проеме желтого приземистого домика. Людей здесь было меньше, чем в торговом районе, и пришлось приотстать, чтобы Анва меня не заметил. Я не видела, как маг вошел следом за рыжей девицей, но все и так уже было понятно.

Я агрессивно относилась к изменам даже несмотря на то, что в моей семье это считалось нерушимой традицией. Браки в королевских домах заключались по расчету, а в доме Орла еще и между кровными родственниками. Но ходить к «подругам по сердцу» не считалось зазорным ни для мужчин, ни для женщин рода ап Дебрут. И все же, когда стало известно, что у отца есть любовница, я почувствовала себя преданной. Каро Рия ап Дебрут — моя мать — была холодна и равнодушна к отцу. Не странно, что у него всегда была женщина на стороне, но до поры он умело это скрывал. Потом у папеньки наступил тот возраст, когда мужчины щеголяют своими любовными похождениями, пытаясь доказать всем, что еще есть порох в пороховницах.

В общем, собственная честь это дело каждого, и запятнать ее — честь — может только сам человек. Но маленькому ребенку трудно было понять, как ее отец может спать с другой женщиной. Все брачные клятвы и годы совместной жизни, рожденные дети, становились бессмысленной тратой времени, если в итоге все равно начинаешь менять женщин, как цветы в вазах при входе в родовое поместье. И каждой твердишь что она твоя родная половинка и она клянется тебе в любви до смерти.

В свете новой информации о немолодом маге я решила, что соберу всю возможную информацию о похождениях Анва-Ши и использую это против него, не побрезговав переступить рамки человечности. Просто, чтобы проучить подлого мага и, возможно, чтоб отомстить за разрушенный мир невинной девочки, которой когда-то я была.

Забравшись на крышу дома торговки, я ждала, когда старый развратник выйдет из дома девушки. Лучшим вариантом для меня было пристыдить мага и пригрозить рассказать все мужу девицы, если тот откажется меня обучать. Но я сама понимала, насколько малы ставки. Жена Анва-Ши была знатной дамой в крае Ледяных Башен, но брак был заключен по расчету, и чета давно не жила вместе. Что касается девицы с фруктами — то ее персона слишком мала, чтобы поднять скандал с участием ее мужа. Однако пока я размышляла над тем, как удачнее использовать новые сведенья о маге, помощь пришла свыше.

Я задремала, пригревшись на солнце, ожидая выхода Анва-Ши. Я хотела поговорить с ним на улице без лишних свидетелей. Но когда проснулась, маг уже покинул дом любовницы. Вернулся ее муж — сапожник. Собственно, его нецензурная ругань и крики разбудили меня. Несчастный рогоносец нашел в своей постели забытый магом амулет и обручальное кольцо. Рыжеволосая слезно клялась ему в верности, но правда была не на ее стороне. Мужчина поставил условие убираться из его дома до его следующего возвращения.

Однако рыжая так просто не сдалась. Когда Анва-Ши вернулся к ней за забытыми вещами, то встретил девушку в решительном настроении. Взорвался очередной скандал. Рыжая девица, имя которой я так и не узнала, заявила, что ждет ребенка от мага и требует жениться на ней. Аргументы о том, что он уже женат и у девицы тоже есть муж были встречены подобно тому, как вода встречает камень. Возвращать оберег и кольцо мага девица отказалась до тех пор, пока Анва-Ши не женится на ней.

Лицо мага от ярости даже приобрело нормальный оттенок кожи. Не имея сил спорить с торговкой фруктами, он ушел прочь. Меня озадачило его поведение: ну что тут такого — разойтись с женой и жениться на любовнице. Потому я навела справки о супруге мага. Я была слишком низкого мнения о сестре короля дома Зарнички. Весьма прелестной и умной молодой девушке, находящейся на сносях уже в третий раз. Я только диву давалась, когда маг везде успевает. Скандал такого уровня погубит карьеру и жизнь мага. А пока виновник всего напряженно размышлял о своих ошибках, я разработала новый план как добиться желаемого от Анва-Ши.

Следующим утром я вернулась к дому рыжей торговки фруктами и проследила за ней до рынка. Сомнений не было в том, что оберег мага и его кольцо она носит при себе. Когда улицы были наполнены народом, я натолкнулась на торговку и выбила ее корзину с фруктами из рук. Пока рыжеволосая любовница мага собирала свой товар, я стащила крошечный сверток у нее из кармана между складок юбки. Заодно прихватила кошелек. Второй я украла намеренно и очень неаккуратно. Уже не раз слышав голосок девицы, я была уверенна, что на ее визг сбегутся все констебли кольца Ульбретта. Меня схватили. Кошелек вернули девушке. Сверток с вещами мага никто и не искал — девица то ли не знала, что я его стащила, то ли боялась сообщить об этом констеблям, чтоб ее тоже не схватили за кражу атрибутов мага. Однако, когда городские стражи увидели мой оберег, то незамедлительно доставили меня в Потерну Геенны к Отцу Договоров.

Чирано был в бешенстве. Он орал на весь хрустальный зал и был красным, как солнце на закате. Сорвав голос, наконец, главарь гильдии договорных хриплым шепотом спросил меня, зачем я это сделала.

— Тебе чего-то не хватало здесь? Какого сына Геенны ты полезла к торговке? Воровала бы уже у суконщиков или ювелиров. Где были твои мозги?

— Я помогала в одной просьбе. — коротко ответила я. Хотелось посмотреть, как Чирано будет беситься.

— Просьбе? Ты водишь дружбу с теми, кого презирает гильдия? С ворами и работорговцами?

— Нет.

— Тогда объясни мне, как же работает твой прелестный мозг, что ты, — он сквозь зубы выпустил ругательство — ты так неумело украла самую простую вещь у тупой девки из города?

— Я отняла у девушки некоторые вещи, которыми та завладела нечестным путем.

— А кошелек зачем трогала? Ты понимаешь, как ты позоришь гильдию?

— Никого я не позорю. Я с ней разберусь потом. Мне надо было, чтоб она запомнила мое лицо.

— Что ты несешь, Сердце Шторма? Ты спятила. Я так и знал, что ты тоже сломаешься.

Чирано скривил разочарованную рожу, брезгливо отвел взгляд.

— Вот!

Я швырнула к его ногам сверток с вещами мага.

— Чье это? — спросил Чирано, едва развернув его и увидев знак трех змеиных голов, обернутых друг против друга.

— Анва-Ши. Та девка украла у него амулет, когда маг опрометчиво помог рыжей с рассыпавшимися сливами.

— Почему маг не обратился ко мне? — фыркнул Отец Договоров, развалившись на своем троне.

— Ты смеешься? Как маг перенесет такой позор? Его амулет с магической защитой украла какая-то девка с рынка.

— Не понимаю, как такое могло произойти с магистром Анва-Ши. Звучит как пьяные россказни.

— Вот поэтому он и обратился ко мне. Тайно.

Отец Договоров велел своим слугам позвать Анва-Ши. Мы ждали мага не долго. Он вошел в хрустальный зал с выражением полнейшего недоумения и недовольством человека, которого оторвали от важнейших занятий.

— Почему меня оторвали от написания «Великой метафизической теории магических потоков»? — зычно произнес маг.

— Анва-Ши, ты просил эту девушку помочь тебе в чем-либо? — ответил Отец Договоров.

— Кого? Просил?

— Я рассказала Чирано все о твоей просьбе и рыжей. — подала я голос, внушительно глядя на мага — И вернула твои амулеты.

— Амулеты… А! А что рыжая?

— Ее я оставила на потом.

— Так ты ответишь на мой вопрос? — повысил голос Отец Договоров и сразу же хрипло закашлялся. Переведя дух, он швырнул магу сверток с его амулетом. Маг быстро развернул ткань и надел свой оберег на шею. Его лицо сразу стало спокойнее, тело расслабилось.

— Да, я просил о помощи Сердце Шторма.

— И в чем она заключалась, эта помощь?

— Отобрать мой оберег у рыжей торговки, которая получила их нечестным способом.

— Почему ее, а не меня или, скажем, кого-то опытнее попросить о помощи? — настаивал Чирано.

— Она ведь сдержала язык за зубами? — немного подумав, ответил маг.

— Это не объясняет твоего выбора.

Анва-Ши пристально взглянул на меня. Пальцами он перебирал цепочку амулета.

— Потому что я счел, что могу довериться ей. Я достаточно следил за девушкой, чтобы заметить ее любопытность и внимательность, которые в сочетании с качественной подготовкой делают ее прекрасным представителем гильдии.

Чирано провел ладонью по бороде, упер локоть в подлокотник своего золотого трона и опустил подбородок на кулак, и все это время сверлил меня взглядом. Я смотрела, не моргая, не отводя глаз. Его губы скривились в улыбке. Я ответила такой же улыбкой и подмигнула ему.

— Хорошо. На этот раз я сделаю вид, что поверил вам обоим. Проваливайте отсюда.

Он устало отвалился на мягкую спинку и закрыл глаза, растирая переносицу. У него вновь гудела голова.

Покинув зал Отца Договоров, Анва-Ши едва не придушил меня. Хоть он был и ненамного выше, но был достаточно силен и намного старше меня, что давало ему физическое превосходство. (Это я взяла на примету для последующих тренировок.) Схватив под руку, маг сперва приволок меня в укромный закоулок коридора, где прижал к стене, схватив за запястья. Я практически не могла сопротивляться ему.

— Что ты надумала чудить? — спросил он, хмурясь густыми бровями.

— Если ты откажешься научить меня различать иллюзии, я пойду к рыжей девке и донесу до ее сведенья, кто твоя жена и как с ней связаться. Она очень заинтересуется. Я знаю, чем чреват для тебя такой скандал. — начала я дерзки и грубо.

— А если соглашусь?

— Я помогу разобраться с рыжей торговкой. Твоя любовница исчезнет с горизонта.

— Почему бы мне просто не прихлопнуть тебя сейчас?

— Твое кольцо все еще у меня. — равнодушно напомнила я — Да и как ты объяснишь мою смерть гильдии?

— Ладно. — прошипел Анва-Ши — Никто не должен знать ничего.

— О рыжей или об уроках?

— Про все. — рявкнул он, отпуская меня — Завтра в восемь у меня.

Маг, шипя себе под нос что-то на самру, развернулся и ушел прочь. Я растирала ноющие запястья и тихо ликовала, глядя ему вслед. Получилась не манипуляция, а грубый шантаж. Но для первого раза неплохо.

Анва-Ши сдержал свое слово, и начал обучать меня тому, как различать иллюзии. Их оказалось невероятно много. Защитные, свободные, маскирующие, парящие, частичные, сигнальные, боевые и так далее. Маг научил меня различать их все, определяя размеры и опасность по тем признакам, как сети иллюзии вплетаются в ткань реальности. Кроме того, Анва-Ши так понравилась моя сообразительность, что он рассказал, как различать магические щиты. С магом мы встречались в такое время, когда коридора замка гильдии были наиболее пусты, чтобы никто меня не заметил. Не хватало еще, чтоб магистра выперли из высшего Совета магов, а меня нарекли его любовницей.

Я разобралась с рыжей торговкой фруктами через несколько оборотов. Убивать ее не было смысла, а вот припугнуть было не лишним. Жена сапожника так испугалась моих угроз, что все-таки собрала свои пожитки и убралась прочь из Ульбретта. Кольцо я тоже вернула магу после того, как получила желанные знания.

Занятия с магом мы не прекращали. В свободное время он тренировал меня обнаруживать и разрушать иллюзии, которые он расставлял подобно паутине ловушек. Когда необходимость таких тренировок пропала потому, что я рушила его ловушки, как спичечные домики, Анва-Ши показал мне, как пробивать магические щиты. Я была в восторге: никогда не слышала о том, что щиты мага можно пробить. Измотать и ослабить мага атаками — да, возможно. Но быстрее измотаетесь вы, чем иссякнет потом его магии, чтобы в магической сети появилась прореха, в которую можно будет попасть клинком или пулей.

— Анва-Ши, научи меня самру. — как-то осмелилась я на такую дерзость, когда мы тренировались пробивать огненный щит.

— Зачем тебе самру? Общего недостаточно? — хмурил брови маг. Он делал так всегда, когда был недоволен или сомневался.

— Хочу понимать, что говорят маги. Вот, к примеру, что значит твое имя на языке магов.

— Мы говорим между собой на общем. Самру используют только низшие сословия.

— Хочу понимать заклинания. — настаивала я.

— Этому учатся больше десяти лет. С пяти лет детей отдают в Совет края Ледяных Башен, где они изучают азы магии. А ты хочешь этому научиться за сколько? Неделю? Эмес?

— Я знаю несколько слов, но этого недостаточно. Научи меня.

— Интересное же у тебя детство было, наверно. Ты сама откуда? Похожа на уроженку моей родины, но кожа… Странное сочетание: белые волосы, серые глаза и смуглая кожа.

— Это все солнце Хове.

— Кого ты обманываешь, девочка. — пробасил Анва-Ши — Посмотри на меня. Сколько бы я не подставлял солнцу свое лицо — я остаюсь бледен, как моль.

— Не важно, откуда я. Там тоже, таких, как я нет.

— Может быть Сейе?

— Нет. — отрезала я, систематично швыряя в его горящий щит старые кинжалы из оружейной.

— Давай так: я учу тебя нескольким словам на самру, а ты отвечаешь на мои вопросы.

— Двадцать слов за каждый ответ.

— Пять.

— Десять. Или вообще ничего. Самру я могу попытаться выучить и сама. Ты говорил, что я сообразительнее остальных «простолюдинов».

Он засмеялся, продолжая удерживать щит передо мной. Все лицо уже пекло от жара пламени.

— Это, кстати, на моем языке звучит не так оскорбительно. Просто у вас нет подходящего аналога.

— Нет. Мои секреты слишком ценны для того, чтобы я так дешево их продавала. — я метнула последний клинок в сплетения волокон магической сети, и пробила щит мага. Победно вскинув руки, тихо воскликнула «Получай!».

Маг засмеялся вновь. Он не часто смеялся, но в более частом общении оказалось, что Анва-Ши не такой уж и брюзга, каким хочет казаться.

— Уговорила. Десять слов за один ответ. Начнем?

— Давай.

Маг сплел новую сеть щита и начал задавать свои вопросы.

За несколько дней он объяснил мне то, как различать заклинания, которые собирается навести или наводит маг по первым его словам. Анва-Ши целый эмес учил меня разбираться в заклинаниях по сочетаниям слов. Сложилось так, что магам для того, чтобы зачерпнуть магию из источников вселенной, необходимо произносить слова силы вслух. Все заклинания строятся на двадцати с лишним словах силы, к которым добавляются слова повеления, которых чуть меньше двадцати. Одновременно с заклинанием маги создают сети, сплетая их из потоков магии быстрыми движениями умелых и подвижных пальцев. Белоглазый маг пригрозил мне смертью, если я расскажу об этом кому-либо. Немного пораздумав, он добавил, что смерть грозит и ему, если кто узнает, что он обучал меня таким сокровенным тайнам магии.

— Клянусь честью своей гильдии, что никто об этом не узнает. — приложив руку к сердцу, ответила я.

— Если бы ты клялась своим именем, я бы не поверил тебе. Но честь гильдии тебе важнее, чем выдуманное имя. Я верю тебе.

— Спасибо. Но имя не выдуманное. — я сделала брови домиком и вонзила в него недовольный взгляд.

— Не суть. — отмахнулся маг — Хочешь со мной в Кутанг на королевский заказ?

— Ух ты! Убить кого-то по договору с королем? — я едва не прыгала от радости.

— Увы. Нет. — он тоже был расстроен не меньше моего — Королю нужны маги для защиты парада круга Небесных Башен, организованного в честь шестисотлетия Четырех Шпилей. Будет скучно, но ты сможешь увидеть иллюзии и щиты в действии.

— Ты не прав, будет весьма полезно и интересно. Но… — я помедлила, придумывая объяснение, которое не повлечет за собой еще вопросов.

— Боишься там встретить кого-то из прошлой жизни? — произнес маг почти равнодушно.

— В общем так. — замялась я. Если взболтнуть лишнего, маг сам сложит все кусочки вместе и догадается о том, что именно я скрываю.

— Это пустяки. Ты думаешь, я повел бы тебя с собой в таком виде?

— А что? — я осмотрела свою одежду, длинные волосы, сплетенные в косу. Ну, сапоги были все в грязи, и ножны потерлись. Но в целом вполне прилично. Потом сообразила. — Ты же не будешь представлять меня своей дочерью или сестрой. Что ты пристал к цвету моей кожи?

— Я собирался представить тебя как свою далекую племянницу из Северной Морлы.

— Ну да! — фыркнула я.

— Так что скажешь?

— Конечно поеду!

Парад круга Небесных Башен проводился в Кутанге. В этом городке на пересечении королевств Северной Морлы и Селкии был подписан тот самый мирный договор, благодаря которому родилось королевство Четыре Шпиля. Сам городок можно назвать скорее загородной резиденцией круга Небесных Башен, чем полноценным городом. Окруженный громадной крепостной стеной, он имел четыре улицы, пересекающие его воль, и шесть улиц, пересекающих Кутанг поперек. Центральная улица, бегущая к дворцу Содружества, самая большая из всех, была усеяна отличными тавернами, магазинчиками и кондитерскими, бакалейными лавками, торгующими диковинками, и дорогущими ателье. Прилавки с товарами обычно выглядывали за пределы магазинов, вываливаясь прямо на проезжую часть дороги. На фонарных столбах благоухали кашпо с цветами, а сами фонари разжигали свои рыжие глазницы, едва скрывалось солнце. По тротуарам сновали вельможные дамы с модными прическами и породистыми собачонками. Отряды стражи проходили по улице по сотне раз на оборот.

В оборот празднования шестисотлетия королевства все пестрящие цветами и запахами товары убрали, лавки закрыли, а дамочек с собачонками разогнали. На фонарях развесили вымпелы, на домах флаги Четырех Шпилей. В город наехало столько людей, что трактиры и гостиницы не знали куда селить все прибывающих и прибывающих зрителей парадного шествия.

Анва-Ши вручил мне дорогую рубашку из шелка и кожаные штаны черного цвета. Поверх велел надеть черный жилет с капюшоном. И самое главное — помалкивать, чтобы никто не понял, что я не маг. Вместе с одеждой маг позаботился и о маскировке, сделав меня похожей на уроженку края Ледяных Башен при помощи иллюзии. В общем, это было то же отражение в зеркале, только серые глаза стали почти прозрачными, а кожа цвета корицы стала бледной и практически зеленой.

Парад был величественным. Первым ехал дом Феникса. Его сопровождали гвардейцы в полом комплекте сверкающих грозных доспехов, державшие в своих руках флагштоки со знаменами рода тер Вабер. Гвардейцы, вышколенные родом ап Дебрут, держались строго и двигались стройными рядами. Никто не сбился, никто не отвлекся на звуки взрывающихся хлопушек. Забрала на шлемах были опущены, плюмажи золотого и белого цветов развевал буйный ветер. На лошадях — попоны белого и оранжевого цветов с вышитыми на них золотыми фениксами. Толпа разорвалась возгласами и радостно замахала флагами и вымпелами с такими же символами, едва завидев Верховного короля.

Следом в таком же сопровождении шел дом Козодоя, дом Зарнички, и так далее, пока очередь не доходила до самых отдаленных от королевской крови вельмож высшего сословия.

Все шествие пестрило красками родовых гербов каждого королевского дома. Толпа встречала все королевские семьи возгласами и резво размахивали флажками. Над головами людей, пришедших посмотреть шествие, парили бумажные змеи. А во время появления каждой следующей семьи круга Небесных Башен, в небе возникали и исчезали чудесные птицы — символы их домов. Первым был пылающий феникс, возникший из крошечной искры пламени, ярко полыхнувшей, и в мгновение ока превратившейся в яйцо. Рыжая, как волосы короля Мирра, скорлупа пошла трещинами, и, издав победный клич, оттуда появилась птица. Распахнув свои крылья, она вспыхнула невозможно ярким, завораживающим и красивым пламенем. Пока королевская семья шла вдоль рядов, приветствуя своих подданных, феникс размахивал пламенеющими крыльями, кружился и делал в воздухе невероятный па. Ее пламя не грело и не обжигало, ведь это была всего лишь иллюзия. А когда дом тер Вабер исчез из виду, огненная птица схлопнулась.

Символ дома правителей Западной Морлы появился грозовыми тучами. Первые зрители парада, увидев страшные тучи, указали пальцами в небо, и вскоре толпа разлилась встревоженным ропотом. Однако, тучи быстро стали стягиваться друг к другу, сгущаться и клубиться, собираясь в темный шар черного дыма. Он закружился в воздухе над головами толпы, и начал пульсировать, с каждым ударом увеличиваясь в размерах. Вскоре шар замерцал и превратился в черную жемчужину. Ее блеск и сияние завораживали и манили протянуть руку и прикоснуться к ее идеально гладкой поверхности пальцами. Едва дом Ворона оказался в пределах видимости, толпа, позабыв о жемчужине, стала приветствовать своих королей радостными выкликами и размахивать вымпелами. В это время жемчужина, вздрогнув, разорвалась на сотни осколков. Но вместо того, чтобы рассыпаться в толпу, они увеличились и вытянулись, приобретая форму перьев, черных, как смоль. Они соединились в два крыла, и в мгновение ока распахнулись. Из-под них выглянули два агатовых глаза-бусины. Громко щелкнув кривым массивным клювом, ворон приветственно каркнул, и во всю ширь расправил свои неизмеримые крылья, растопырив каждое перышко. Толпа завизжала от восторга. Ворон взмахивал крыльями, кружился, бросал в толпу взгляды сверкающих черных глаз и взмывал ввысь, издавая грозное карканье. А когда дом Ворона скрылся из виду, великолепная птица превратилась в смоляные облака и в мгновение ока рассеялась.

Толпа королевских кровей двигалась в направлении дворца Содружества, где у них была спланирована шикарная пьянка. А для людей, собравшихся взглянуть на величавые лики своих правителей, будут забавлять фейерверками, иллюзиями и бесплатной выпивкой.

Я насмотрелась на щиты и иллюзии всевозможных видов еще до того, как проехало четыре из семи королевских домов. Анва-Ши в полголоса разъяснял и показывал кивками и взглядами. Я спросила его, почему он не участвует в параде вместе с домом Зарнички, на что маг ответил недовольным бурчанием.

Семейство правителей Селкии шло предпоследним, и я хоть и против здравого разума, ждала их появления. Хотелось увидеть, стали ли мои сестрицы еще толще прежнего. Вскоре мне надоело пялиться на гвардейцев, и я рассматривала людей, пришедших посмотреть на шествие. Порывы сильного ветра, вполне привычные для этого эмеса в Кутанге, гнали листву под ноги толпе, королям и их родовитым лошадям. Напряженно высматривая свою семью, я краем глаза увидела то самое подрагивание, которое происходит, когда иллюзия вплетается в реальность. Это не было странно само по себе — ведь сейчас порядка пятидесяти магов держали щиты, защищающие сословие Небесных Башен от простолюдинов. Были сплетены тысячи сетей разных видов и назначений. Странным мне показалось положение иллюзии. Судя по границам того самого мельтешения реальности, сеть иллюзии закрывала толпу, а жухлая листва спровоцировала дрожь. По тем признакам, которым меня учил Анва-Ши я смекнула, что иллюзия качественная и сеть сплетена очень плотно с реальностью.

Я дернула за рукав своего учителя, и показала ему увиденное. Маг долго всматривался в то место, куда я указала пальцем. Зрение у стареющего мага было уже не столь острым, как в молодые годы. Наконец, порыв ветра вновь пробудил дрожь, и Анва-Ши согласно кивнул мне в ответ. Пока мы думали, что делать — ближайший стражник был очень далеко от нас — эту иллюзию заметил другой маг.

Маг был очень молод, высок и привлекателен. Светлые волосы, не столь серые, как у всех магов, и приятная глазу загоревшая кожа показались знакомыми. Он несколькими атаками боевых заклинаний за несколько секунд разрушил иллюзию. Когда сеть рухнула, открылся лучник с огромным композитным луком и полным стрел колчаном. Толпа, ничего не замечая, продолжала стоять и пялиться на проезжающих вельмож. Я достала свои клинки, но вовремя опомнилась, что сейчас все считают меня магом, а не убийцей из гильдии договорных. Я едва не подставила Анва-Ши.

Я перевела взгляд обратно на мага. Заметила, что его глаза были черными, как уголь. Светловолосый маг скомандовал что-то стоящей рядом девчонке, и та швырнула несколько парализующих сетей в лучника. Лучник отразил сети девочки, но отвлек свое внимание от мага. В это же время высокий маг со светлыми волосами, пробормотав заклинание с замысловатыми движениями пальцев, вытащил из ножен гвардейцев мечи и одним лишь велением, приставил клинки к горлу стрелка. К этому времени гвардейцы уже спешились и подбежали к лучнику, ухватив мечи за рукояти и сделав вид, что все так и должно быть. Парад продолжался, даже когда стрелка уводили. Я так увлеклась зрелищем, что пропустила появление правителей края Морских Дев, и теперь стояла раздосадованная.

— Ты молодец, внимательная. — похвалил меня Анва-Ши. Такие скудные слова были уже огромным достижением для меня.

— Что будет с лучником?

— Допросят и убьют. Может, позовут магов из гильдии договорных, чтобы опознать его. Не знаю.

— А кто тот маг? — я кивком указала на светловолосого.

— Кажется Азг-Рейлар, мастер высшего Совета магов. И его ученица.

— А что у него с глазами?

— Такие глаза бывают у всех, рожденных при помощи магии.

— Черные? — недоумевала я.

— Нет, голубые, с янтарными искрами. — Анва-Ши недовольно зыркнул на меня. Ему трудно было удерживать несколько сетей одновременно, когда его отвлекали разговорами.

Я вновь взглянула на мага, разрушившего иллюзию, но он уже ушел со своей ученицей из толпы. Я лишь видела удаляющиеся черные фигуры в сопровождении гвардейцев короля Феникса.

— Расскажешь потом, что это означает? — только спросила я у мага.

— Если напомнишь. — вздохнул он. Прежде он не мешкал бы c лучником и не забывал своих обещаний, но возраст берет свое.

Позднее, когда парад закончился, я опять пристала к своему учителю с вопросами.

— Так ты мне расскажешь, что значит «рожденный при помощи магии»?

Мы шагали в направлении дворца Содружества. По мостовой сновали толпы людей, улицы озарялись разноцветными вспышками фейерверков. Люди были веселы и пьяны. Бесплатная выпивка лилась не только в стаканы, но и по дорогам.

— Скажем так, — прочищая горло, начал объяснения маг — если бы магии не было, такой ребенок был бы мертворожденным.

— Даже так? И что с этим человеком не так? Помимо цвета глаз.

— Что тебе сдались его глаза? — нахмурил кустистые брови Анва-Ши — Если мне и остальным магам края Ледяных Башен приходится черпать магию из вселенских источников, то в случае рожденных при помощи магии — источник силы течет сквозь них. Сомнений нет в том, что он станет могущественным магом. Но при этом его силу можно перекрыть так же легко, как ты перекрываешь поток воды из крана. Рожденным при помощи магии необходимо быть очень осторожными.

— Наверно, его родители очень богаты и влиятельны, если смогли такое позволить. Что дают Совету взамен такой услуги на вашей родине?

— Да, его семья из рода очень влиятельных потомственных политиков. Но дело отнюдь не в деньгах. Его жизнь принадлежит магам. В случае необходимости, Азг-Рейлар и подобные ему должны будут отдать свою жизнь Сфере.

— Сфере? Той самой Сфере из книги Сказаний?

— Той самой, которая храниться с момента ее создания Эль в замке Верховного короля за сотней дверей под десятью замками.

Следуя книге Сказаний, богиня Эль оставила бога воды Ушита и стала супругой верховного бога Бека. Однако злопамятный Ушит коснулся спящей в Серебряных Дворцах Блаженства богини цветком Плодородия, и она стала бесплодной. Бек просил о помощи Палоти, но она оказалась бессильной — то, что дал или отнял цветок, создающий жизнь, не может изменить даже богиня жизни. Тогда Бек послал своего сына, Кета разузнать, где Ушит прячет этот цветок. Крылатый змей обернулся обычным ужом и прополз в морской дворец бога воды, но его разоблачил сын Ушита, бог небес и мудрости Тецк, и убил его.

Брат Кета, змей-крокодил Сипакли вернулся отомстить за брата. Он выкрал цветок Плодородия и принес его свей мачехе Эль. При помощи цветка Бек оживил своего убитого сына крылатого змея, и исцелил свою жену. Эль забеременела. Но так и не смогла родить верховному богу ни одного наследника. Белоснежный кондор Тецк вернул цветок Плодородия своему отцу Ушиту прежде, чем Сипакли убил его и разбросал части тела великолепного кондора по всей вселенной. Его крылья превратились в звездную плеяду, летящую над плотом Воина на небосводе Центона.

Все, что Эль произвела на свет — это Сфера. Бек спустил ее на землю Центона магам края Ледяных Башен, попросив тех о помощи. Дело было в том, что хоть Бек и создал самого себя, Центон и саму жизнь на материке, он не создавал саму вселенную, потому некоторые вещи были ему не под силу. К примеру, овладение магией. Но проклятье Ушита было столь сильным, что дитя Эль так и не ожило даже после трудов всех магов края Ледяных Башен. Раздосадованный, Бек решил, что коль уж он не смог защитить свою жену, то должен оберегать свои творения. Если маги смогут вдохнуть в Сферу искру жизни, она защитит их земли от любой угрозы, подчинившись воле того, кому принадлежала эта искра.

После заключения мира с создания содружества, маги Совета отдали Сферу в замок Верховного короля, чтобы она хранилась там, пока не наступит время ее пробудить. Так и произошло во время войны с высокородными. Войны, прозванной впоследствии Алой за то, в каком виде высокородные оставляли поля битвы. Все было алым от рек крови, и ни одного уцелевшего тела павших воинов, не важно — товарищеского или вражеского. Королевствам Сейе и Умман пришлось объединиться с Четырьмя Шпилями ради победы над свирепыми чужеземцами. В последний раз была использована Сфера. Отступая, высокородные уничтожили все артефакты и сожгли все библиотеки, попавшиеся на их пути. Заодно и библиотеки края Ледяных Башен, где сохранялись детальные инструкции о том, как пробуждать Сферу.

— Огромный шар на радужной башне? — недоверчиво насупилась я, веря в слова Анва-Ши так же, как в сказку о рыжем короле, раздающем золотые монетки за интересные рассказы о бабочках.

— Нет. Настоящая Сфера находиться внутри этой башни, и она намного меньше. Но с тех времен, как Алая война с высокородными уничтожила большинство древних писаний, точно неизвестно, как Сфера пробуждается и что делает.

— Поэтому маги заранее собирают добровольных жертв?

Анва возмущенно фыркнул.

— Никакого уважения. — брюзжал маг.

— А что ты хотел? Я выросла на улице. — слукавила я.

Стража и гвардейцы пропустили нас в замок Содружества. Само собой, на банкет нас никто не звал. А вот опознать лучника, разоблаченного мной и светловолосым магом, согнали всех магов гильдии наемных убийц. Таковых было немного: всего пять. Всех нас согнали в крохотную комнатушку в подземельях, где к потолку на крюках, вогнанных под ребра, со связанными руками висел стрелок. Кроме нас двоих здесь были два молодых мастера и тот светловолосый маг со своей ученицей. Я взглянула на последнего, он казался мне очень знакомым. Его глаза теперь действительно были голубыми с янтарными искрами по контуру зрачков. Девчонка заметила мой взгляд и шепнула магу. Его взгляд был колким, словно осколки стекла, и цепким, словно пиявка. Я не отвела взгляда, потому что задумалась. «Как такой молодой парень может уже работать на гильдию. Сколько ему — лет восемнадцать, да двадцать от силы. Хотя, если он владеет магией больше других, может он и быстрее закончил долгое обучение в школе Совета магов? Ох, да! Он все еще смотрит, и я все еще пялюсь на него!» Маг надменно приподнял бровь. Я глупо улыбнулась и сказала:

— Ловко ты его.

— Само собой. — ответил маг, одарив меня кислым взглядом. И как раз в этот миг я вспомнила, где видела его.

«Такой же выскочка, как и все дети из властных семей.» — раздраженно подумала я, наблюдая, как маг купается в лучах славы. Маги гильдии наемных убийц поздравляли юношу со столь удачным разоблачением убийцы. Его ученица порхала вокруг светловолосого, словно мотылек у ночного костра. — Как ты она не обожглась о его пламя. Уж такие сволочи подгребут под себя всех и вся, лишь бы вскарабкаться наверх, вплоть до самых Серебряных Дворцов Блаженства.»

Я постаралась забыть о его существовании в тот же миг. Уверив гвардейцев, что мы с Анва-Ши не знаем лучника, мы покинули замок и вернулись в Ульбретт. Я надолго забыла о голубоглазом маге.

Стареющий маг продолжал тайно учить меня разбираться в магических сетях. Я сама осваивала умения владеть различными клинками и управляться с ними обеими руками. Чирано все еще оставался моим наставником, потому что я только получила ранг младшей наемной убийцы. Хотя я уже давно не училась у него, и тренировалась с общими тренерами гильдии, мой ментор проводил неожиданные проверки раз или два на эмес.

Однажды на очередной проверке Отца Договоров мы сражались на ножах. У меня был один старый нож, у Чирано два новеньких кинжала из личной оружейной главаря гильдии договорных. Это была особенность моего ментора — он любил показывать несправедливость жизни личным примером. Во время схватки он захватил мою руку, завел ее за спину и прижал меня к полу. Я демонстративно вскрикнула. Чирано ослабил хватку, полагая, что победил и тут же был наказан за опрометчивость. Я перехватила нож в другую руку, вырвавшись из его захвата, обернулась, и рывком поднялась на ноги. Нож едва ли не оказался у его горла. Он отшатнулся. Пользуясь его растерянностью, я за несколько секунд загнала Чирано к противоположной стене и зажала, сковав движения. Испытав на нем новый обманный маневр, который я подсмотрела у одной из приближенных к Отцу Договоров, выхватила у него из-за пояса кинжал. Орудуя двумя клинками, мне удалось выбить оба кинжала из рук главаря гильдии. Толкнула его ногой в грудь и приставила два перекрещенных клинка к горлу.

— Браво! — произнес Чирано с ноткой удивления в голосе. — Мои уроки пошли тебе на пользу.

— Твоей заслуги здесь нет.

— Ошибаешься. Мой вклад в твое обучение был таковым, что ты обрела уверенность двигаться дальше самой. Я создал тебя таковой, и только благодаря моим трудам ты становишься прекрасной наемной убийцей.

— Если ты так хвалишь меня, то отдай мне стоящий договор. Свои лживые слова засунь куда подальше. Я устала быть на подхвате в спецотрядах. Хочу собственные договора!

— Ух ты, какая пылкая! — прищурившись, засмеялся Отец Договоров. Он все еще был прижат к стене с клинками у горла. — Так недолго сжечь стул, на котором сидишь. Я подумаю над твоими словами.

— Катись на самое дно Огненной Геенны. — взбесилась я его ехидности.

Швырнув клинки к его ногам, я развернулась и вышла. Стоило немалых сил сдержать дрожь, от пробегающего по спине холодка и опасливо не обернуться. Я направилась туда, где Чирано и его посыльные точно меня не найдут.

Громадный гамак неспешно раскачивался на ветру. Убаюкивающее шуршание ветра в тканях, его ласковое прикосновение к коже и невероятная усталость, наступившая после непомерного напряжения, и я отключилась, уснув в растянутом над подъездным мостом знамени. Мне снился тот же импровизированный гамак. Стояла теплая погода, небо было ярко-голубым и по нему изредка проплывали пушистые облака. Вдали кричали чайки, сражаясь за остатки утреннего улова рыбаков. Ветер трепал волосы.

Я подняла глаза в небо. По небосводу плыло облако в форме прекрасного орла. Раскинув крылья, он парил в небе белоснежной пушистой птицей. И как это часто бывает во снах, его крылья даже едва уловимо шевелились, заставляя сомневаться в истинности увиденного. В лапах орел держал кусочек облака, который я нарекла камнем за его форму. Сколько облако плыло по небу, столько не моргая я следила за ним. Постепенно крылья орла сомкнулись, а камень выскользнул из его лап. Взгляд все еще пытался отыскать те черты, которые рисовали фигуру величественной и могучей птицы. Но она уже была далеким смутным воспоминанием. Облако рассеялось сероватой дымкой по небесной синеве. Оно исчезло безвозвратно. Вдруг в глаза попался странный предмет, падающий с неба. Интуитивно я заслонила руками лицо, и через мгновение что-то нежно легло в мою ладонь.

Веревка. В моей руке лежал кусок шпагата с обожжёнными краями и связанный в кольцо. Я некоторое время рассматривала ее. Птица, несущая в своих лапах веревку, на Центоне символизирует скорый путь, а связанные концы — трудности и долговременность дороги.

Чувства были смешанные, как часто это бывает во сне. Сотни воспоминаний былого и образов будущего перемешались в моей голове, словно кусочки разорванных рисунков, которые я пытаюсь сложить вместе. Гамак резко встрепенулся, выгнулся, и подбросил меня в небо. Падая, я не ощущала страха и не чувствовала самого падения. Был восторг, как в тот вечер, когда я впервые прыгнула из окна в объятия знамени. Была грусть, от которой хотелось заплакать, но я не помнила, почему так горько. Был трепет, нетерпение и страх. Все смешалось внутри меня, распирая грудь от переизбытка чувств, с которыми я не могла совладать. Но я продолжала держать связанную концами веревку в своей руке. Выронив ее, я проснулась.

Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в знамени. На небосводе растянулась темная безлунная ночь. Я твердо была уверена, что вскоре меня ждет долгий и трудный путь. Но я была этому рада. Настало время двигаться дальше.