Павшие Земли

Грей, 2022

Том II. Прямое продолжение приквела «Темный Союз».В то время как назревает новая война после сотен лет мира, а Варлаг и его соратники оказались в самом эпицентре грядущей бури, на Той Стороне пробудилось зло, которому нет дела до королевств и их границ, притязаний обладателей и их стремлений – благородных и скверных.Судьба свела их вместе…Конксура, который уничтожит обладание. Эскурида на краю пропасти тьмы. Калидита, что обратит все в выжженную пустыню или ледяную тундру. Ваккара, чье существование противоречит догмату Вер. Шидита, в чьем омуте предательства ты неизбежно сгинешь… Перед тем, как мир падет. Включает более 53 портретов персонажей, новые карты и прочие иллюстрации.

Глава 6. После падения

Близ Высьдома

Варлаг вздохнул тихо и печально, в очередной раз оглядываясь назад. Казалось, вся его жизнь осталась где-то там в руинах, в огне и дыме, во тьме, накрывающей их.

Но он не цеплялся за прошлое, по крайней мере, ему так казалось или он наивно полагал, что это так. Будущее представлялось пугающим, а настоящее — размытым и зыбким, как все, проносящееся мимо его взора. И тут же все это исчезало, присоединяясь к догорающему минувшему. Что еще оставалось? Только хвататься за осколки утраченного, которые напоминали тебе о том кто ты. А еще, что все твои стремления пошли прахом. Эти осколки слишком острые, и ранят твои руки, теперь по ним струятся алые ленты потерь.

Да, теперь все иначе. Изменился не только мир вокруг, став враждебным, жестоким и кровожадным, но и он сам переменился. Это пугало еще больше, чем осознание происходящего, которое пришло не сразу из-за потрясений и усталости. Но он понимал, что потерял какую-то часть себя. Хотя и тешился надеждами, мол, все образуется. Ощущал принц себя ступающим по тонкому льду: неверный шаг и хладная вода поглотит его. Правильно ли он поступил? Ведь теперь ко дну он пойдет не один. Или все это роковая ошибка, а они уже утонули… Этим ему не хотелось ни с кем делиться. Даже с Фером.

— Ты как? — спрашивал он у друга.

— Вроде ничего, — отвечал тот. — А ты?

— Тоже.

Больше ни о чем они и не говорили, на разговоры и рассуждения сил не осталось. Все молча что-то переживали, может то же самое, что и Варлаг.

Да и выглядело бы это заговорщически, учитывая, что ехали они не одни. Приняли ли бы другие участие в обсуждении минувшей ночи? Варлаг знал, у каждого из них нашлись бы слова, но пока они комом стояли в горле. И у него самого тоже. Говорить об этом не захотелось даже после того, как они оказались очень далеко. Вероятно, совсем нескоро придет такой день, когда все забудется… а может он и не наступит вовсе.

Каждому из них необходимо осознать и принять совершенно иную действительность.

На короткое время, удостоверившись, что погони нет, они остановились. Перри облачился в (видимо) привычное и удобное для него облачение: потрепанного вида кожаные доспехи и плащ с капюшоном. Ниама и Фер переглянулись, но ничего озвучивать не стали. Вероятно, в этом тряпье они и видели его однажды у ворот Высьдома. Теперь Перри перевоплотился в настоящего себя: в шпиона, жулика, наемника, бродягу… В Проныру. Маскировки ныне ни к чему.

Прежний наряд он предложил Ниаме. Та приняла его и переоделась, умело подвернув и подтянув его так, что сидеть одежда стала на ней как следует. Варлаг думал — она замерзла, должно быть, и поинтересовался об этом. Но та заверила его, что уже научилась управлять жаром тела, посему ей это не грозит.

Изорванное платье девушка бережно убрала в сумки. Варлагу казалось, она сожжет его, чтобы не оставить следов, но та прошептала что-то вроде “На память”. Парень сообразил, что Ниама, как и он, собиралась разобраться во всем чуть позже.

Мужская одежа ей шла не хуже платьев пошива Эльфината, как заметил Варлаг, отведя взгляд, когда та, откинула назад волосы, заплетенные в немного неаккуратные косы.

В сумках у Дубины и Иголки оказалось (помимо всякого снаряжения) несколько пар сапог, еще наборы легкой брони и даже оружие. Они подготовились. К долгому пути и даже к тому, что некто последует вместе с ними.

“Они знали все с самого начала?” — смекнул Варлаг, переглянувшись с Фером. Тот слабо пожал плечами и взял Варлага за рукав, едва качнув головой и призывая не озвучивать своих мыслей. Перепалки только задержат их. Нужно двигаться дальше. Ничего другого ему самому и не представлялось, лишь нескончаемость пути. Это то, что ему сейчас нужно. Унестись прочь от всего случившегося и от прежнего себя.

Для Фидес нашелся жилет с заклепками и штаны, а еще плащ; это оказалось уместно, чтобы хоть на время скрыть ее происхождение от посторонних взоров, если они окажутся на открытой и обитаемой местности. Та сообщила Варлагу, что такая одежда ей по душе более, чем платья.

Самому Варлагу и Феру полные перевоплощения не требовались. Форма Конксурата, новобранцами которого они так и не стали, вполне себе теплая и не ограничивает движений. Иголка предложила им оружие, но оно у них имелось и без того. Варлаг показал ей меч, а Фер — редринский кинжал.

— Нударская закалка. — Иголка провела оценку клинка Гротта и нахмурилась. Кинжал ее внимания так сильно не привлек.

— Это плохо? — озадачился эльвин.

— Нет, на такой ферра не подействует, — заключила девушка.

— Тем лучше.

— Хорошо, хоть дала знать… — шепнул Фер, глядя ей в спину. — Хочет, чтобы мы ей доверяли?

— Нам не до междоусобиц сейчас. Хорошо, что они это осознают. — Варлаг проводил ферродитку, отходящую к компаньонам, хмурым взглядом.

Ниаме и Фидес оружие тоже не потребовалось. Обращаться с ним они не умели, да и без него обе способны дать отпор.

Закончив с этим, а еще со спешным перекусом, все вновь оседлали коней.

— Движемся без остановок. Большую часть пути нужно одолеть засветло, — бросил Проныра, трогаясь.

***

Так и ехали они молча, стремительно уносясь прочь.

Варлаг кидал взор на Ниаму, та устало кивала в ответ, говоря таким образом: “все хорошо”. Хотя нет ничего хорошего. И она сама это знала. “Хорошо” в их случае это факт выживания.

Что будет дальше? Об этом Варлаг по-прежнему старался не думать. Он просто послушно ехал за шидитом, как и все они. Точно овцы, следующие за пастухом, не знающие того, куда он их ведет. На пастбище или на бойню…

Оставалось только гадать, что еще припас прохвост. Какие таланты, тайны и неприятные неожиданности?

Для Фидес же их побег стал настоящим приключением и путешествием. Или редрины устроены по-иному, или такова она — любопытный и недалекий ребенок, позабывший о слезах и боли после содранных в кровь колен; и вот он снова скачет, рискуя вновь упасть.

Только у дитя этого тело истинного зверя — смертоносного и опасного, могущественного и великого. Варлаг отмечал, она даже с удовольствием наблюдает за всем вокруг. Иногда Фидес, заглядевшись, хваталась за Проныру чуть сильнее, отчего тот постоянно вздрагивал.

Дубина показался Варлагу добродушным, он даже предложил ему яблоко из своих припасов на их самой первой стоянке, да и угостил всех хлебом; это оказалось весьма уместно. Да и вообще вел он себя дружелюбно. Казалось, парень просто ввязался когда-то в некую передрягу, да так и застрял не с теми товарищами. На Иголку и Проныру он никак и ничем не походил.

А вот Иголка казалась истинной разбойницей. В манерах, движениях и жестах. Она действительно какая-то колючая, прыткая, хитрая.

Девчушка буравила его острым взором с неким напряжением или, скорее всего, с опаской. Она не доверяла Варлагу и вела себя настороженно, понимая, что не сможет обратить против него собственный же меч. Вот и к лучшему это, пусть Проныра тоже знает (когда они там о чем-то тихо переговариваются), — ее опасения не напрасны: выкинут что, получат в ответ сполна… и не только мечом Гротта.

Завершив наблюдение за спутниками, Варлаг решил осмотреться. Вокруг простирался лишь лес. Он казался бескрайним, а может таковым и являлся. Пейзаж не менялся уже долгое время. Они все продолжали двигаться среди деревьев, а те становились выше и раскидистей.

До его слуха доносилось пение птиц, среди крон деревьев мелькали пятна солнечного света — они порой проникали небольшими озерцами в это дикое зеленое царство. Ничего особенного, не считая того, что эту естественную гармонию, царящую кругом, нарушили вторженцы в лице самого Варлага и его спутников, которые галопом неслись в самое сердце чащобы.

Все утро они двигались за Пронырой куда-то по этим дебрям. Варлаг уж сперва пытался примечать что-то или давать оценку негромким указаниям шидита, но очень скоро забросил это дело. Понял он только одно — движутся они на Юг. Парень заприметил мшистые стороны серых стволов, все они, как один — лишь с одной стороны. Там и находится Север.

Он хотел поговорить обо всем с их внезапным проводником, но тот отнекивался, твердя — чуть позже они все обсудят. Это настораживало Варлага, но разговор занял бы долгое время, ясное дело, а еще бы возникли споры и разногласия, учитывая разношерстность их спонтанного отряда и полное неведение. Хотя кто-то мог знать гораздо больше, чем остальные. Но это еще только предстояло — вывести этого шидита на чистую воду. Звучит иронично…

Перри, или Проныра, к прозвищу которого он еще пока не привык, периодически останавливался, осматривался и хмурился, выбирая дальнейший маршрут. Теперь все они в его власти, ведь ориентировался он тут так хорошо, будто всю свою жизнь провел в этих нескончаемых зарослях.

Если он говорил, мол, скоро будет ручей, то вскоре они его и обнаруживали, если предупреждал о резком спуске или овраге — то же самое, как и с поляной или чем-то еще.

А может все леса одинаковые, так что, зная заветы их жизни, нет разницы в том, где ты окажешься? Эти правила природы ему хорошо известны. И никакого другого секрета тут нет?

Варлаг и сам бывал часто на охоте, но хвойные чащи в Гладии казались не такими густыми. Да и толку от тех охот? Ведь сейчас у тебя ни собак, ни многочисленных слуг и охотников, которые вьются вокруг и во всем помогут… Это ничему не учит. Так, бесполезное развлечение для знати.

И совсем другое дело, когда охоту ведут на тебя. В этом он настоящий простак. Стало быть, нужно поучиться этому у Проныры. Сколько еще раз им предстоит убегать от опасностей? Может, всю свою жизнь.

Ландшафт тут казался плоским и однообразным — можно запросто заблудиться. Ориентироваться по солнцу оказалось невозможно из-за того, что лес обступил их со всех сторон, а хоженых троп тут нет вовсе. Как и пригорков, гряд или хотя бы скопища валунов каких, чтобы забраться повыше и осмотреться. Разве что, лезть на дерево. А это по силам только Фидес. Юноша предлагал такой вариант, но Проныра лишь отмахнулся:

— Нет на это времени и опасно, к тому же. Вдруг редринку увидят? А Фидес и так может учуять врагов. А я свое дело знаю.

Варлаг только пожал плечами, и они снова следовали за шидитом.

Сознание иногда гасло само собой, и он упирался лбом в плечо Фера. На какие-то минуты, а может и целые часы, Варлаг проваливался в эту нездоровую полудрему. Иногда ему чудилось, что это лишь очередной ночной кошмар, а он все еще в спальне, в Высьдоме. И вот Фер у изголовья кровати… Парень надеялся избавиться от этого дурного сна, когда в очередной раз открывал глаза, но их все так же окружал беспредельный изумрудный полумрак.

Как и сказал Проныра, они сделали петлю, тогда светлые башни, а точнее — их руины, показались вновь среди пепельно-серого пятна обрамленного зеленью. Выглядело все точно игрушечное, а некий мальчишка, любящий баловаться с огнем, решил спалить свой маленький замок, увлекшись игрой с солдатиками.

“Такая плешь на макушке земли”.

Все вздохнули протяжно и с горечью, а сам шидит, Варлагу так показалось: с облегчением. Да уж, страшно даже подумать, что могло с ними случиться, если бы их накрыло.

Варлаг вспомнил о своем наставнике — Гротте. Справился ли тот? Выжил ли? Вероятно, но уверенности нет. Он ведь до того момента, как скверна обрушилась на северную часть Высьдома, пытался поглотить обладание Фидес, чтобы не дать им сбежать. Дала ли ему конксурия еще один шанс или предательски подвела в последний момент и позволила сгинуть в пучине тьмы?

Никто их по-прежнему не преследовал. Пару раз он спрашивал об этом Фидес, но та отвечала, что никого не чует. Тут вообще никого! Даже птиц он более не слышал. Тут царила лишь тягучая и гнетущая тишина. Изредка ее нарушал глухой скрип вековых деревьев. Где-то там, сверху, крон касался ветер, проносящийся вне этого древесного лабиринта, пленниками которого все они стали.

“Или они держатся на достаточном расстоянии, чтобы она их не обнаружила, — подумалось ему. — Ведь они знают о невозможности внезапной атаки. Значит ли это, что мы в безопасности? Или же они хотят, чтобы мы их куда-то привели? Выжидают подходящий момент?”

— Все, делаем передышку! — наконец известил Проныра. — Ну же, милая, выпусти меня из этих цепких объятий! — обратился он к Фидес. — Ступай, разомни-ка лапки.

— А что за остановка? — поинтересовалась Ниама, оглядываясь. Все кругом казалось таким же, как и многие часы назад. Не похоже, что они прибыли на какое-то знаковое место, да и не стемнело еще.

Все уже утомились и от пережитого, и от скачки, поэтому поспешно спрыгнули на землю, разминая ноги, включая самого Варлага. Прочие пояснения внезапной остановки им не нужны.

— Надо поговорить. — Варлаг подошел к Проныре. — Наедине.

— Мне отлить надо! — сообщил Проныра, собираясь удалиться. — А может и еще чего. Хочешь, следуй за мной. Вот тебе и аудиенция с глазу на глаз.

— Ах, мог бы выразиться иначе! — вспыхнула калидитка, сурово глянув в его сторону.

— Уж, простите, дамы, — кинул тот, оглянувшись на Ниаму, Иголку и Фидес. — Никто не отменял такие потребности, мы с вами не герои баллад все-таки!

— Куда это он? — Фидес засуетилась. — Он хочет что-то полить? Можно я посмотрю!

— Это не то, Фидес. — Варлаг остановил ее. — Ему надо сходить по малой нужде.

— А-а-а! — протянула она. — А я уж думала… Он использует шидию и мы уже выберемся из этого леса!

— Так ты, Варлаг, составишь мне компанию или как? Мне уже невтерпеж.

— Спасибо, откажусь.

— Тогда пользуйтесь моментом, — усмехнулся он, подмигнул Варлагу и пошел к кустам один. — Да сделайте то же самое!

Проныра вернулся довольно быстро и поинтересовался:

— Ну что, все?

— Перед тобой отчитываться в подробностях? — прищурилась Ниама, вернувшись с Фидес из ближайших зарослей.

— В самых детальных! — Проныра не терялся в подбрасывании всяческих шуток, напоминая Гротта. — Ладно, народ, делаем привал, но недолго. На ночь остановимся, но при свете дня надо нам поспеть выбраться из этих лесов! — заключил он. — Если кто-то окажется рядом, кем бы он ни оказался, сразу отчаливаем! Не зевайте!

Дубина обрадовался больше всех и уже занялся их будущим пропитанием, Ниама вызвалась помогать с костром. А Фидес спрашивала всех как же ей быть, если зевать больше нельзя.

— Я весь твой, — понизив голос, бросил плут принцу. — Пойдем.