16
Первые беженцы добрались до развалин вскоре после начала восстания. Иммуны приняли их, хотя это и означало дополнительный расход припасов. Однако после возвращения в бункер, вызванного яростной вспышкой в небе, Тортил объявил:
— Больше никаких беженцев.
— Почему? — спросила Леди Полночь, готовая пожалеть даже гадюку.
— Потому что иначе нас захлестнет толпа. И среди них могут оказаться люди из Содружества. Нам ни к чему, чтобы они были здесь, когда появятся солдаты со сторожевика. Нас могут заподозрить в соучастии. Солдаты откроют огонь при малейшем сомнении. Мы забрались сюда для того, чтобы выжить.
Полночь не хотела кого-то прогонять.
— Это те самые люди, которые так пугали тебя! Янтарная Душа, пойдем со мной.
Когда появились беглецы, Янтарная Душа прогнала их. Но еще до их прихода небо разверзлось, и на Мерод-Шен дождем посыпались искры.
Не считая луны, ярче всего в ночном небе светилась станция, висевшая на стационарной орбите над экватором к югу от Мерод-Шена. Но теперь там появился еще более яркий объект.
— Сторожевой корабль, — сказал Тортил.
«Должно быть, он огромный».
— Больше, чем любое творение человека, какое ты можешь себе представить.
Навстречу дождю искр потянулось несколько огненных волосков. Безнадежно мало. Бо́льшая часть гарнизонного арсенала погибла при обрушении города.
— Ты чувствуешь город? — спросил Тортил.
«Только как огромный гнойник, полный страха и боли».
Горизонт раскрасили взрывы, осветив подбрюшья разбросанных по небу крохотных облачков.
— Последний вздох Содружества, — предсказал Тортил. — Мина-ловушка, несомненно, сработала преждевременно. Эта раса никогда ничему не научится.
«Сторожевики учатся. Разве нет?»
— Сторожевики бессмертны. Им не нужно повторять уроки заново с каждым следующим поколением.
«Но они все ближе подходят к безумию».
— Некоторые становятся странными, — согласился Тортил. — Другие — нетерпимыми и ужасными, словно злопамятные и мстительные старые боги. Но в большинстве своем они просто делают то, ради чего их создали… с эффективностью, которая держит в страхе тени своих создателей. Эти старые пираты даже не задумываются о том, что и сами должны придерживаться правил.
— Ты много о них знаешь, да?
Это подошла Полночь. Одинокий Майк придерживал ее под порывами ветра.
— Узнать о них побольше — дело всей моей жизни.
— Ты уважаешь их. Но покончил бы с ними, если бы мог. Так ведь?
— Они четыре тысячи лет поддерживали мир и расширяли Рубежи, но делали это в ущерб человечеству и всем остальным. Источники силы замерзли. Да, кое с чем я бы покончил. Но я не стал бы менять положение, при котором Дома или кто-нибудь еще не имеют возможности бесчинствовать в Паутине.
— Я мог бы придумать способ поиграть в завоевателей, не сталкиваясь нос к носу со Сторожевым флотом, — проворчал Одинокий Майк.
— Если бы ты мог, то смог бы и кто-то еще, и сделал бы. Все уже обдумано и испробовано. То, что сработало бы без риска уничтожения Сторожевым флотом или войсками Канона, слишком сложно и дорого для большинства из Домов.
— И ты покончил бы с мирной жизнью, — укорила его Полночь.
— Нет. Я покончил бы со страданиями, жестокостью и загниванием.
— Принеся в мир хаос?
Янтарная Душа сделала их на время невидимыми. Они сидели под рыжим солнцем и смотрели, как катера-разведчики гоняют дичь по пустырям, как сверкающие десантные катера спешат захватить остальную часть мира.
— Содружество почти не сопротивляется.
— Один полк, чтобы завоевать целый мир, — пробормотал Тортил. — Интересно, какой это сторожевой корабль. Думаю, мы скоро это узнаем.
* * *
Солдаты оказались так же невидимы для Тортила, как и он для них. Его предупредила Янтарная Душа:
«Они близко. Но я не могу их засечь».
Тортил осмотрел поля со стороны города и вскоре различил, как неестественно шевелятся кусты и клубится пыль, отмечая их приближение.
— Острожные мерзавцы, — буркнул Одинокий Майк.
— Не очень разумно рисковать без необходимости. Янтарная Душа, передай всем, чтобы сидели тихо, сложив руки на коленях. А нам пора сбросить маски.
Он надеялся, что солдаты не придут, но не ожидал остаться незамеченным.
В нескольких метрах от него материализовался боевой скафандр. Тортил заглянул в дуло оружия, а затем посмотрел на эмблему солдатского ангела-хранителя.
— Что тут смешного? — насел на него Одинокий Майк.
— Они с «VII Гемины».
— Это хорошо? — спросила Полночь.
— Могло быть куда хуже. С тобой все будет в порядке. Они справедливые.
Но сердце его упало от опасений за себя самого.
