Талисман Империи

Георгий Григорьянц, 2019

Император Октавиан Август скрывает правду от сената и народа Рима, верящих, что их безопасность и счастье находятся под защитой магического талисмана Палладиума. На самом деле в храме Весты хранится всего лишь обгоревшая копия реликвии, подлинником же владеет Армения. Чтобы заставить непокорное государство уступить, император проводит секретную операцию. В Армению засылаются шпионы, вербуются предатели, плетутся заговоры, ликвидируются неугодные. Удастся ли поставить на колени упрямый народ? Рискуя жизнью, армянский царь Тигран IV и царица Эрато пытаются спасти священный талисман. Они заставят с собой считаться.

Глава 1

По Риму разнесся слух, что император Октавиан Август находится при смерти. Лекари предвещали неутешительный прогноз, и только один врач, практикующий среди богатых аристократов, Антоний Муса, сорокалетний искусный ученый-фармаколог, широко применяющий лекарственные травы для излечения больных, предложил единственное средство, чтобы поднять императора на ноги — лазер. Ему не верили, считая, что дни Августа сочтены, и развернули дискуссию о преемнике. Лазером назвали чудесную траву, способную исцелить от многих болезней. В разных странах вроде бы находили подобные растения, получившие название сильфий, но настоящий дикий лазер-сильфий встречался только в районе города Кирена, что в Киренаике¹.

— Он на краю смерти! — потрясенно прошептал стоящий у изголовья Октавиана впечатлительный Меценат, близкий друг императора, обладающий талантом легко решать любые проблемы. — Но его историческая миссия не завершена!

— Мы должны спасти его! — тревожно воскликнул Агриппа, один из немногочисленных друзей императора и его ближайший соратник с грубоватыми чертами лица. Он доверительно обратился к лекарю: — Муса, ты единственный, кто еще верит в спасение Августа. Говори, что нужно делать!

— Трава лазер. Лишь она поможет! — Муса, серьезный и умный человек, с тревогой на лице, сделав порывистое движение к больному, вскричал: — Времени мало! Ему поможет либо лазер, либо чудо!

— Лазера в Риме нет, — обреченно произнес Меценат, подняв блуждающий взгляд на Агриппу. — Еще Юлий Цезарь все запасы, что были, использовал на ведение войн. Августу поможет только чудо.

Лазер — единственная дань, которую жители Киренаики платили римлянам, но трава из-за хищнической заготовки почти исчезла. В Риме эпидемии бывали часто. Вокруг города простирались болота, кишащие мошкой и москитами (малярия — обычное дело), блохи и грызуны переносили заразу — чуму, и лазер был тем ценным средством, которое реально могло излечить, в противном случае надежды возлагались лишь на богов и чудо.

Император пошевелился, медленно приоткрыл глаза и, оценивающе взглянув на друзей, негромко сказал:

— Мои враги рано радуются, ведь я могу и поправиться.

— О, Август! Ты шутишь, значит, не безнадежен! — Меценат от радости просиял.

Позвали сенаторов и родню. Главы сенатских партий, желая услышать, кто же преемник, с благоговением прислушивались к каждому слову императора. Тот, понимая, чего от него хотят, снял с пальца перстень-печатку и молча протянул Агриппе.

— Я?! — Агриппа озадаченно посмотрел на сенаторов, которые почтительно склонили перед ним головы. Взяв неуверенно перстень, вскричал: — Нет!! Правит Август, его земной путь еще не завершен. Я отправлюсь в Киренаику, и чего бы мне это ни стоило добуду траву!

— Хочешь познать друга, переживи с ним радость, горечь и несчастье. — В светлых и блестящих глазах Августа почудилась некая божественная сила. Забрав перстень обратно, добавил: — А пока лекарь Муса будет поддерживать во мне жизнь холодными компрессами.

Шел 730-й год с момента основания Рима, или 23-й год до нашей эры.

Конвой — римский отряд из трех когорт опытных ветеранов, своего рода «спецназ», возглавляемый Агриппой, сопровождая обоз с травой лазером, возвращался из Африки в Италию. Киренаика окружена пустыней с трех сторон, связь с миром лежала через север, где на берегу Средиземного моря стоял город-порт Аполлония². Радостный Агриппа планировал уже сегодня, совершив дневной переход, погрузиться на корабли и убыть в Рим, к императору. Операция по изъятию остатков лазера у населения города Кирены прошла успешно: трава была так ценна, что обыватели хранили ее в своих сундуках вместе с золотыми и серебряными монетами.

Киренаику когда-то захватил Александр Македонский, потом в ней хозяйничала правившая в Египте династия греческих Птолемеев, но последний киренайский царь Апион, умирая, вдруг завещал страну Римской республике, которая превратила бывшие владения Апиона в свою провинцию. Неспокойную провинцию. Постоянные берберские восстания превратили некогда процветающее царство в забытое всеми место.

Путь лежал по возвышенной части плато, поросшему кустарником.

— Полынь, пожухшая трава — вот она, мрачность пустынного мира! — невесело воскликнул легат Лоллий, следующий в группе военачальников.

Колонна пехоты и всадников, охранявшая запряженные волами повозки с бесценными сундуками и мешками, набитыми травой и золотом, двигалась в степной полупустыни.

— Полпути пройдено, скоро порт. Я всегда добиваюсь успеха, потому что желания императора — закон! — воскликнул командующий.

Агриппа, служака, человек огромной силы воли, посвятивший жизнь служению Октавиану, понимал, что все военные успехи Августа достигнуты благодаря его таланту, но был скромен, и за друга готов был положить жизнь.

— Опасное место. — Тигрис внимательно посмотрел на командира. — Без риска вступать на территорию туарегов — то же самое, что войти в клетку со львом. Лучший способ устранить угрозу — прибегнуть к уловке!

Тигрис («тигр») — так на латинский манер в Риме прозвали Тиграна-армянского, 45-летнего сына казненного Антонием царя Великой Армении Артавазда II. Старший брат Тигриса правил Арменией, а он уже более десяти лет жил с семьей в Риме, сначала как заложник, а потом, проявив незаурядный военный талант, стал протеже Агриппы и получил должность начальника вспомогательной конницы. В поход на Кирену его взяли с небольшим отрядом легкой кавалерии армян, обученных сражаться в условиях гористой и пустынной местности.

Агриппа, осознав серьезность угрозы, приказал:

— Тигрис с отрядом — в подвижную засаду!

Голова колонны стала входить в ущелье небольших гор, склоны которых поросли лесом. Нападение произошло неожиданно. В римских солдат полетели стрелы и камни. Туареги, лучшие в мире воины пустыни, с гортанным криком, на верблюдах и c мечами в руках внезапно возникли из ниоткуда и атаковали легионеров. Их было не менее тысячи. Грабить конвои — главное занятие туарегов на протяжении сотен лет.

Сахарские боевые барабаны возвестили «синим людям» — бесстрашным мужчинам-туарегам, диким и жестоким, отменным наездникам и стрелкам из лука, что пришло время борьбы с римской экспансией. Они, умеющие внушить страх своей яростью, с крашеными в цвет индиго, закрывающими лица, головными уборами, предприняли стремительную вылазку на белых быстроходных верблюдах, плотно окружив отряд Агриппы. Начался бой.

В Европе все племена кочевников Сахары называли берберами («варвары»), но самым необычным из них было племя туарегов. Согласно легенде оно когда-то обитало на райском острове в Атлантическом океане, который однажды погрузился в океан. Сыны бога — светлокожие, высокие ростом, с голубыми глазами и синими одеяниями, спаслись и, доплыв на лодках до побережья Африки, обосновались в оазисах пустыни. В Киренаике появилось воинственное племя, у которого доминировал матриархат, но даже мальчики племени были солдатами — носили обоюдоострый меч и покрывало на лице.

В римлян стреляли со всех сторон. Трубачи подали низкий грубый звук — сигнал «К бою», и легионеры, закрывшись щитами и выставив вперед копья, начали отражать атаку нападавших. Защищая обоз и заняв круговую оборону, они выпускали залпы стрел и метали пилумы³, сохраняя в окружении сплоченность строя. Туареги, вождь которых что-то кричал и подавал знаки, перестраивались на ходу, готовясь к тарану верблюдами сомкнутого строя римлян, не понимая, что когорта — это нечто большее, чем подразделение солдат, это — военный механизм легиона, сокрушающий стойкость любого врага, а обученные легионеры — это бойцы, готовые, издав боевой клич, ринуться на противника и колоть-рубить его мечами.

В момент, когда клин верблюдов пробил оборону римлян и обрушился на центр, где были офицеры (явно стремились пленить римского полководца Агриппу), из засады выскочила конница Тигриса. Командующий обнажил меч, готовясь вступить в бой, но зашедшие в тыл противника армянские всадники заставили туарегов рассеяться. Взгляды Агриппы и Тигриса встретились и, получив молчаливое одобрение, последний на полном ходу помчался к вождю-туарегу и врезался в его верблюда. Верблюд с наездником рухнул, а Тигрис, соскочив с лошади, вступил с ним в схватку на мечах. Армянские всадники бросились на помощь командиру, не подпуская кочевников к месту поединка.

Туарега инстинктивно тянет к войне, он знает, как заменить усилия на способности. Неожиданно появились четыре повозки с клетками. Злые и голодные львы, свирепые и гордые, с лохматой гривой и обезумевшими глазами, огрызались, рычали и царапали деревянные прутья клетки. Погонщики открыли дверцы и горящими факелами стали гнать диких животных в сторону отряда Агриппы. Теперь инициатива явно была на стороне кочевников. Разъяренные запахом крови львы ринулись на добычу — римских солдат, впивались в них зубами и когтями, раздирая на куски.

Ослабив внимание к обозу, римляне сосредоточились на львах, чтобы отбить свирепую атаку и спасти товарищей, а туареги, погоняя верблюдов и вздымая облака пыли, бросились грабить обоз, на ходу стаскивая с повозок сундуки с лазером и мешки с золотом. Все добро обоза растворилось в песках, кочевники ускакали, и только поединок Тигриса и вождя продолжался. Выполнив обманный прием, Тигрис наконец выбил меч из руки «синего человека» и приставил клинок к его лицу. Сопротивление бесполезно — вождь поднял руки.

Когда пыль осела, взору предстала безрадостная картина. Поле, усеянное человеческой плотью и окровавленными трупами львов, верблюдов и лошадей, ранеными легионерами в доспехах и кочевниками в синих балахонах, представляло собой ужасное зрелище, которое могло присниться только в кошмаре. Переживший потрясение Агриппа медленно вложил меч в ножны и направился к плененному вождю. Связанный туарег стоял на коленях и гордо смотрел в глаза римлянина. Берберы, и в частности туареги, храбрые и бесстрашные воины, слепо ненавидели римлян, считая их вероломными и коварными. У Ганнибала из Карфагена в жилах текла берберская кровь, и он стал величайшим полководцем мира и заклятым врагом Рима.

Агриппа тяжелым взглядом смотрел на вождя:

— Как тебя зовут?

Туарег молчал.

— Снимите покрывало с его лица! — приказал командующий.

— Проконсул, не советую! — внезапно вмешался Тигрис. — По их обычаю, того, кто открыл лицо, воин должен убить либо умереть сам!

— Меня зовут Тарик, — спокойно произнес туарег. Сдерживая лютую злобу, кочевник отвечал достаточно учтиво.

Агриппа вскричал:

— Тарик, я приду сюда с большим войском и уничтожу твой народ!

— За всю историю мой народ не проиграл ни одного боя. Сахара принадлежит нам, мы — хозяева этих земель.

— Киренаика принадлежит Риму! Верни лазер!

— Смири свою гордость. Трава лазер твоему императору не нужна.

Агриппа насторожился. Вождь выглядел настолько уверенным, что полководец, подумав о худшем, вдруг осознал две вещи: перед ним вольный человек, не признающий ничьей власти, и проявилась очевидная неспособность Рима управлять пустыней и ее обитателями.

Тигрис, обращаясь к вождю, примирительно произнес:

— Вы забрали товар по праву сильного в пустыне. Мы уважаем сильных. Тарик, это — мой друг Бакр, бербер, он знает здесь все торговые пути, ведущие к морским портам. Я перекрою вам доступ к морю, а когда пойдете на нас войной, армянская ударная кавалерия из катафрактариев, приученная к запаху верблюдов, легко перебьет вас. Давай договариваться. — Тигрис снял с пояса кожаный мешочек. — Здесь серьги, браслеты и подвески для Феретимы. Она — мать твоего рода, самая почитаемая женщина племени, не так ли? А еще есть киренайские монеты из серебра для тебя. Серебро вы цените выше золота. Верни хотя бы либру⁴ лазера.

Глаза туарега сверкнули:

— Кто ездит на верблюде, не боится собак! Пусть сначала армяне отдадут Риму Палладиум, потом мы вернем лазер.

Он умолк и покосился на Агриппу. Тот, не понимая, о чем разговор, раздосадованный, отошел в сторону и кивком головы позвал Тигриса.

— О чем это он?

— Страха смерти в его глазах нет. Он, несомненно, безумен. Проконсул, если император еще жив, мы попытаемся спасти его. Моя дочь носит амулет с каплей крови богини, творящий чудеса.

Агриппа горестно вздохнул:

— Верить в чудо, происходящее по желанию изнывающего от предчувствия, — удел наивных.

Примечания

1

Киренаика — область в современной Ливии, Северная Африка.

2

Аполлония — современный город Шаххат, Ливия.

3

Пилум — метательное копье, состоявшее на вооружении легионов Древнего Рима.

4

Либра — древнеримская мера веса, равная 327,45 грамма.