Элирм II

Владимир Готлейб, 2021

Эо и Герман идут по пути становления героя. Им предстоит пройти серьезную проверку на прочность, а также получить ответ на главный вопрос: кто такие люди версии 21А? Уникальный вид, способный ради выживания пренебречь ограничениями пространство-времени? Или всего-навсего опасный вирус? Низшая каста и не заслуживающее никакого уважения галактическое отребье.

Глава 2

Внимание! Испытание «Рамнагор» успешно завершено!

Доступно свободных очков параметров: 5 ед. Доступно свободных очков навыков: 5 ед.

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнул я. — Думал, снова враги, ан нет — Система.

— Вот и славно, — танк по-прежнему лежал внутри границ одного из базальтовых цилиндров, при взгляде сверху отдаленно напоминая собой живое воплощение картины Витрувианского человека. — А почему тогда холодом понесло как от портала?

— Так сундук доставили.

— А-а-а, — Герман кое-как перевернулся на живот в попытке разглядеть материализовавшуюся неподалеку награду: потемневший от времени серебристый контейнер, украшенный вязью рунических символов с минорными вкраплениями драгоценных камней. — Заберешь?

— А ты не хочешь со мной? — удивился я. — Это же самое интересное: разбор лута и дележка добычи.

— Уа! — подтвердил Хангвил.

— Хочу, но мне что-то совсем нехорошо…

— Прям настолько?

— Ага.

— Да что с тобой? — я сконцентрировал внимание на показателях напарника и ужаснулся: шкала здоровья медленно, но верно подползала к критической отметке, теряя по одному проценту буквально каждые пару секунд.

— Не знаю. По всей видимости, какое-то внутреннее кровотечение. Регенерация не справляется.

— А ингаляторами пользоваться разучился?

— Так кончились.

— А у меня спросить? В заначке как раз оставалась парочка. И в довесок практически нетронутый запас зелий от Августа.

— Мне неудобно постоянно клянчить у тебя то одно, то другое. К тому же они дорогие. По десять золотых за штуку. И так задолжал тебе больше сотни.

— Ох, Герман, Герман. Неудобно — писать в поезде, — проворчал я, а затем наклонился, приподнимая голову друга и впрыскивая живительный аэрозоль в послушно раскрывшуюся пасть. — Нашел время скромничать и косплеить сиротку. Проще помереть, да?

— Угу.

— Нет, так дело не пойдет. И давай договоримся на будущее: пока мы путешествуем и терпим невзгоды вдвоём или того хуже — находимся в бою, то у нас не будет разделения на «твоё» и «моё». По крайней мере в том, что касается расходников. Поэтому еда, ингаляторы, зелья, боеприпасы и батареи с таблетками с настоящего момента становятся общими. И я это говорю не с целью продемонстрировать всю широту русской души, а исходя из собственных эгоистичных соображений. Потому как не хотелось бы с трудную минуту получить от тебя мотивированный отказ с аргументом, мол, извини не дам, свои надо иметь.

— Ты прав, хорошо. Но следующую партию все равно покупаю я.

— Договорились, — я ухватил танка под локоть, помогая тому встать на ноги.

— Кстати, спасибо, — качок протянул мне эпический меч. — Возвращаю.

— Не надо, оставь себе. Подарок.

— Серьезно? — гримаса боли резко сменилась удивлением и счастливой, почти детской улыбкой.

— Абсолютно. Ты же сам говорил: «идеальное оружие для танка». Вот и бери. В вечное безвозмездное пользование. К тому же мой посох выглядит круче.

— Спасибо, ё-маё!

Напарник крепко обнял меня здоровой рукой, нечаянно шлепнув по заднице плоской стороной клинка. Фухтель — улучшенный интеллект немедленно напомнил определение.

— О, обнимашки. Как мило, — я деликатно похлопал Германа по плечу, не уставая поражаться его габаритам. Вот вроде бы и сам немаленький: сто восемьдесят пять сантиметров ростом, однако все равно почти на голову ниже его. — Кстати, слово «ё-маё» обычно используется в негативном ключе.

— А, да? Тогда спасибо… едрить-колотить!

— Ладно, сойдет, — я безуспешно попытался освободиться из железных объятий, затем выдержал короткую паузу и попробовал снова — аналогичный результат. — Гер, может это… хватит? А то Хангвил уже подозрительно смотрит.

— Да, прости. Просто до настоящего момента мне еще никто и никогда не дарил ничего дороже полтинника евро.

— Хм, а родители тебя не баловали. Я-то думал у меня жизнь не сахар.

— Так не было их. Погибли в две тысячи двадцатом.

— Оу… — мне вдруг резко стало стыдно за то, что минуту назад я обозвал Германа сиротой. — Мои соболезнования. Корона?

— Нет, пьяный сирийский беженец. Угнал машину и вылетел на встречку, удирая от полиции. Сам тоже погиб, но уже по дороге в больницу.

— Вот скотина.

— Угу. Но ничего. Это было давно. Я их и не помню почти.

Повисла неловкая пауза.

— Ладно, — я попытался соскочить с болезненной темы. — Идем за наградой?

— Да, пошли.

— Уа!

Кошачий медведь, казалось, только этого и ждал. И как только мы взяли курс на центр арены, резво запрыгнул мне на плечо и дважды ткнул мокрым носом в небритую щеку.

— Дружище, разумеется. Ты целые сутки нас защищал и потому теперь можешь смело брать всё, что захочешь. Как говорится, долг платежом красен.

— Ур-р-р, — послышалось довольное урчание.

— Вот только не хватайся за то, что определенно точно тебе не понадобится. И в особенности за заклинания, если таковые найдутся.

— Уа?!

— Конечно, серьезно. А в чем, собственно, дело?

— У-а!

— Кто обманщик? Я? Я разве сказал: «бери все, что захочешь»?

— Да, секунд двадцать назад, — подтвердил Герман.

— Серьезно? Странно, я не помню. Видимо это его «природное обаяние» на меня тоже влияет…

— Уа!

— Ладно, ладно, хорошо. Можешь брать все что угодно, раз обещал. Хитрый маленький гипнотизер.

Стоило нам подойти и откинуть крышку сундука, как зверек пулей юркнул внутрь, активно пошуршал и все так же стремительно выскочил обратно, цепко удерживая зажатую в мохнатой лапе колбу со светящейся посередине фиолетовой каплей.

Я обреченно застонал, наблюдая за тем, как кошачий медведь выкорчевывает пробку.

— Ну, естественно… заклинание. Разве могло быть иначе?

Хлоп!

Хангвил телепортировался на десяток метров вперед, затем обернулся посмотреть нашу реакцию и, встретившись со мною взглядом, радостно завилял хвостом, точь-в-точь как собака. И это была настолько искренняя, милая и полностью обезоруживающая картина, что я не смог удержаться и улыбнулся в ответ, показав рыжему мошеннику оттопыренный палец. При этом немного наклонил корпус вперед и сквозь зубы процедил изучающему внутренности сундука Герману:

— Это был микропортал…

— Сочувствую.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Пушистая макушка хаотично замелькала по арене, исчезая и вновь появляясь в коротких красочных вспышках, отчего-то каждый раз разного цвета: белые, серебристые, фиолетовые, зеленые, желтые.

— А ему идет, — некоторое время качок с интересом наблюдал за скачущим Пуньей, после чего с едва заметной ноткой зависти дернул щекой и вернулся к изучению лута.

— Если учитывать его манеру передвижения — определенно. С другой стороны, в этом тоже есть свои плюсы. Меньше в рюкзаке будет сидеть. И больше времени проводить на свежем воздухе. Быть может, в конце концов, даже сможет побороть свою природную лень и нет-нет, да и сподобится разочек подсобить нам во время боя. А то всё испытание сладко проспал, зарабатывая еще плюс двадцать единиц к статусу нирваны. Ладно, по крайней мере, хоть кому-то из нас повезло. К тому же теперь мы знаем наверняка: одаренные магией звери тоже способны изучать заклинания при помощи ингаляции таинственных капель.

— Вот отстой! — Герман закончил читать описание и недовольно протянул мне вторую колбу. — Сегодня явно не мой день.

— Почему? Плохая способность?

— Способность отличная, но не для воина. «Щит Халколиван», исключительно паладинская тема. С часовым откатом создает вокруг заклинателя непробиваемый энергетический барьер на целых пять секунд, однако прокачивается исключительно за счет категории навыков «святая магия». И как заполучить такие, я не знаю. Однако рискну предположить, что для этого необходимо ежедневно молиться, проводить нелепые обряды, скучные ритуалы и при этом бесконечно лобызаться в десны с парочкой светлых богов.

— Звучит гадко.

— А по мне так очень точная метафора.

— Малость пошловатая, — я задумчиво покрутил отвергнутую колбу, а затем взглянул на таблицу параметров. — Интересно. Очки святой магии, говоришь? А у меня как раз-таки целых шесть штук завалялось за пазухой…

— Не может быть! — искренне удивился напарник. — Откуда?

— Получил, когда уничтожили с Августом полторы сотни камней душ. Еще тогда, в пещере привилегированных.

— О как. Неожиданно. Получается, так тоже можно было? Заработать мегаплюшку путем космического доната? Хм, в таком случае поздравляю. Маг-иллюзионист с щитом паладина — адский гибрид.

— Ты уверен? Все-таки в сундуке было всего два заклинания. И своё я уже потратил, — я кивнул в сторону хлопающего микропорталами Хангвила.

— Безусловно. У воинов сто процентов должны быть собственные способности, блокирующие урон. Поэтому тебе он нужнее. К тому же «Щит Халколиван» всенепременно сможет порвать абсолютно любые шаблоны как нечто, идущее в тотальный разрез с каноном. Это все равно, что повстречать чернокнижника-лекаря, друида-некроманта или ассасина-крестоносца. Помнишь, Август говорил, что магов стараются убить в первую очередь? Вот тебе и лишние пару секунд форы.

— А ты щедрый. Благодарю.

— Есть с кого брать пример, — улыбнулся Герман, многозначительно постучав костяшками пальцев по лезвию меча, после чего снова склонился над сундуком. — Так-с, и что тут у нас еще?

Я пристроился сбоку и тоже попытался заглянуть внутрь, однако безуспешно. Могучая спина практически полностью перекрывала весь доступный обзор. Выдержав паузу, обошел напарника по кругу и попытался встать с другой стороны — та же история.

— Господин Велор, будьте любезны, подвиньтесь. Или лучше просто огласите весь список.

— Без проблем. Мне бы только подсветить чем-нибудь, а то солнце уже скрылось за горизонтом, не видать нифига.

— Минуту.

Я присел на корточки и материализовал подарок Августа — небольшую латунную сферу, сплошь покрытую магическими символами. При этом, покрутив её в руках, ненадолго задумался, напрягая извилины: «Как же там было? Трижды нажать на треугольник, затем один раз на круг и знак бесконечности? Да, именно так!» Идеальная память сработала без осечек.

Шарик пару раз вяло мигнул, будто бы пробуждаясь после длительной спячки, а затем мягко засветился, выдавая навскидку не более пяти сотен люмен.

— Ш-ш-ш!

Мы с Германом аж подскочили от неожиданности.

— Это что такое?! — испуганно заорал напарник, резко вскинув щит и готовясь к сражению. — Откуда шипение?

— Не знаю.

Я схватился за посох и поднял сферу над головой, силясь разглядеть во мраке новый источник опасности.

— Ш-Ш-Ш!

Таинственный звук лишь усилился.

— Черт возьми! — танк крутнулся на сто восемьдесят градусов и дважды ударил по области «рассечением». — Да где враги? Не вижу.

— Я тоже.

Мы замерли в боязливом напряжении. Вокруг не было никого. Лишь дважды дохлые игвы, темнота арены и редкие вспышки микропорталов. У Хангвила наконец-таки кончилась мана, и потому теперь зверёк «скакал» по готовности.

— Ш-Ш-Ш!

— Кто здесь?! Покажись!

— Тихо, не ори!

— Да я этого урода на британский флаг порву!

— Это не враги… Гляди! — наконец догадавшись в чем дело, я вплотную приблизил шар к иссушенному телу ближайшего мертвеца, и тот буквально зашкворчал как кусок бекона на докрасна раскаленной сковороде. — Свет разъедает трупы!

— О как…

Танк облегченно вздохнул и опустил оружие, с интересом наблюдая, как некогда воюющая с нами нежить стремительно тает, дымится и обращается в кучу сального пепла.

— Это не обычное сияние, — заключил он.

— Похоже на то. Думаешь, божественное? Или испускающее ауру святости, как у паладинов или жрецов?

— Я думаю о том, что если бы ты достал его чуточку раньше, то мы бы справились с игвами гораздо легче и быстрее. А в отношении остального не знаю. Но это определенно точно далеко не самый ординарный светильник.

— Согласен. Я деду то же самое говорил.

— А он?

— Утверждал обратное.

— Ха, чтобы Август чего-то не знал? Не может такого быть. Думаю, он намеренно тебя обдурил.

— Да, но зачем?

— Хороший вопрос. Быть может, хотел, чтобы мы сами нашли его скрытые свойства?

— Сомневаюсь, как-то уж слишком мудрено, — я покачал головой. — И откровенно попахивает теорией заговора. С другой стороны, далеко не факт, что он самолично натыкался на мертвецов. И светил им в рожу фонарем. Поэтому действительно мог просто-напросто этого не знать.

— Тоже верно, — согласился Герман, вновь наклоняясь над сундуком. — Итак, продолжим?

— Угу.

Награда: серебряный сундук Рамногора

— Заклинание «Скачок», категория: «уникальное»;

— Заклинание «Щит Халколиван», категория: «уникальное»;

— Руна Линат — 2 ед.; руна Атхеам — 2 ед.; руна Шан-Ти — 2 ед.; руна Зерван — 2 ед.; руна Иалу — 2 ед.; руна Михорд — 2 ед.

— Камень души игва-Повелителя 25 уровня — 2 ед.;

— Костная мука — 4 кг.;

— Стальной слиток — 10 ед.;

— 500 золотых монет (получатель — Герман Велор);

— 500 золотых монет (получатель — Эо О’Вайоми).

— О! Бабки! — радостно воскликнул Герман, спешно касаясь своего персонального тубуса. Как и все предыдущие, тот замерцал и исчез, перечислив на расчетный счет напарника весьма солидную сумму денег. — Ура! И вот не зря же я ту аномалию сцапал! А? И кто из нас теперь молодец? Тарам-пам-пам!

— Вот ты обманщик, — ничуть не удивился я. — А говорил, что едва руку протянул, как та сама взяла, да и лопнула. Ага, как же. Так я тебе и поверил.

— Зато теперь я не бомж! И ты, собственно, тоже. Можем смело бронировать президентский люкс в лучшей гостинице Затолиса.

— И это радует. Кстати, а ты бы не мог мои тоже собрать?

— В смысле? Монеты?

— Угу. Заберешь, а затем купишь на аукционе, что попрошу.

— Не понял. Зачем столько лишних телодвижений?

— Так я по-прежнему в кабале. Трону тубус и вместо пятисот золотых получу триста восемьдесят. Сто из них автоматически спишется в пользу Стаса, и еще двадцать процентов от суммы я заплачу в виде комиссии за перевод.

— Вот это попадалово… Ладно, без проблем, — Герман снова запустил руку в сундук.

В ту же секунду интерфейс NS-Eye мигнул оповещением:

Получено: 500 золотых

Зачислено: 380 золотых

— Тьфу ты! Не сработало! — во мне опять вскипело негодование.

— Хм, — качок с недоверием посмотрел на ладонь, будто бы это она нечаянно выдала осечку. — Странно. Наверное, это потому, что награды именные?

— Да, скорее всего, — я нервно ходил взад-вперед, с удовольствием пиная попадающиеся на пути конечности мертвецов.

— А долго еще выплачивать?

— Не очень, чуть менее шести столетий.

— Дерьмово.

— Во-во. И главное, с этим уже ничего не поделаешь.

— Уверен? Быть может, все-таки найдется какой-нибудь способ? О котором мы доселе не знаем?

— Разве что Стас, он же Амон Гёт, самостоятельно не откажется от права требования. В чем я лично сильно сомневаюсь. Особенно после того, как благодаря нашему с Августом участию нечаянно обнулился его младший брат, приняв перед смертью роскошную ванну серной кислоты.

— Ох, — Германа аж перекосило. — И слава богу, что этот сумасшедший ублюдок сдох. Извращенец конченый. У него, видимо, были какие-то врожденные проблемы с потенцией, и он как Чикатило раз за разом втыкал лезвие ножа прямо туда и будто бы им…

— Так. Я понял, не продолжай, пожалуйста.

— Сам не хочу. Бр-р-р, и как таких людей Земля носит?

— Носила, — поправил я. — Теперь они перекочевали сюда.

В попытке отвлечься я присел рядом с танком и принялся разглядывать один из полученных в награду камней, справедливо рассортированных по двум одинаковым кучкам.

Руна Атхеам

Класс предмета: эпический

Категория: деталь / магическое усиление

Материал: базальт, голубой халцедол, эссенция души Ледяного Вирма.

Вес: 50 г.

— И снова ничего не понятно… — я прервался на полуслове, переключив внимание на валяющуюся неподалеку булаву, над которой висела видимая лишь мне одному строка загрузки: восемьдесят семь процентов. — Какие-то детали и магические усиления, но для чего они? Как использовать, в какой области применять?

— Меня больше интересует, сколько они стоят, — отозвался напарник, пристально рассматривая отливающую фиолетовым руну Линат. — Интуиция подсказывает: это самое ценное, что было в сундуке.

— Думаешь?

— Угу. Без удвоенного коэффициента награды «первооткрывателя» их было бы не по две штуки каждого вида, а по одной. В связи с чем возникает вопрос: стоит ли рисковать своей жизнью и сражаться с толпами мертвецов ради шестерки неказистых кусочков базальта?

Я бережно отложил камень в сторону, поменяв его на другой.

Руна Иалу

Класс предмета: эпический

Категория: деталь / магическое усиление

Материал: базальт, красный турмалин, эссенция души Огненной Саламандры.

Вес: 50 г.

— Да, скорее всего. Однако просиживая задницы на дне темного колодца, правды мы никогда не узнаем. Следовательно, возникает вопрос: ты придумал, как будем выбираться отсюда?

— Я? — удивился Герман.

— Ты.

Наконец, чудовищное оружие мигнуло в последний раз и исчезло.

Предмет: «Булава игва-Повелителя» изучен. Стоимость его повторного перемещения в хранилище снижена вдвое.

Уровень владения навыком «Магия изменения» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 67).

— Кто говорил, что придумает способ, как перебраться через эти высоченные стены?

— Ах да. Я и забыл.

Качок медленно встал, отряхнулся, распихал по карманам награду и деловито направился в сторону восточного края арены. А приблизившись вплотную, принялся поочередно простукивать каждую из колонн.

Минут через пятнадцать я наконец не выдержал и ехидно поинтересовался:

— Тайник хочешь найти?

— Нет. Подумал, если мы отыщем более-менее хрупкий участок, то возможно с помощью телекинеза и сейсмики получится его разбить. И выбраться на волю. Или, в крайнем случае, повтыкать в камень колышки и по старинке взобраться наверх. Как альпинисты.

— Понял. А простукивать-то зачем? Обычно это делают с целью обнаружения пустот, однако перед нами сплошной целиковый монолит.

— Не знаю. В кино видел. И вообще, может хватит умничать? Лучше иди сюда и помоги.

— Сейчас, дай только сундук заберу. Пригодится.

Я прицелился.

Геометрические линии и символы на руках вновь разгорелись зеленым, готовясь к применению столь полюбившегося мне заклинания.

Щелк!

— Ой…

Стоило запрятать драгоценный контейнер в «хранилище», как вновь глубоко под землей зашевелились древние механизмы.

Кажущиеся неприступными стены арены медленно поползли вниз.

— Мне не послышалось? — поинтересовался Герман. — Ты сказал «ой»?

— Под сундуком была кнопка, — я стыдливо проигнорировал вопрос, поправляя лямки бронированного рюкзака, а затем поискал глазами Пунью. — Хангвил, по коням. Отправляемся!

Хлоп!

— Тьфу! — я сплюнул клок рыжих волос. Фамилиар телепортировался прямо в прыжке, нечаянно зарядив мне увесистую оплеуху.

— Уа!

Танк сделал вид будто бы ничего не заметил и отвернулся, однако глядя на его мелко дрожащую спину, догадаться было нетрудно — он ржёт.

«Прекрасно, просто прекрасно. Дважды опозорился менее чем за минуту», — подумал я.

Тем временем гигантские многотонные цилиндры медленно опускались. Тридцать метров, двадцать, пятнадцать, десять. На пяти глаза резко ослепило вновь показавшееся закатное солнце. А на полутора мы увидели силуэты стоящей по периметру группы людей. Навскидку их было человек восемь.

Бух! Бух! Бух!

Колонны поочередно вставали в подземные пазы.

Наконец далеко позади опустилась последняя, и Дорога Гигантов погрузилась в звенящую тишину. Казалось, будто даже неугасающие потоки ветра в километре над нами перестали свистеть, пролетая меж бронзовых крыльев Аргентависа.

Я приветливо помахал незнакомцам рукой, однако в ответ удостоился лишь молчания.

— Влад, если что, я готов, — прошептал Герман, многозначительно указав взглядом на крепко стиснутую рукоять меча. — Кодовое слово: «гаси их».

— Очень смешно. Может лучше сразу: «Влад, а давай их убьём?» Тогда-то они точно ни о чем не догадаются.

Я поравнялся с товарищем и вышел вперед, спешно прокачивая «Щит Халколиван». Шесть очков навыков категории «святая магия» позволили разом улучшить заклинание до второго эпического ранга, уменьшив время отката способности до тридцати минут и увеличив срок действия непробиваемого энергетического барьера до невероятных одиннадцати секунд. «О да! — я довольно улыбнулся. — До чего же сладкая плюшка мне досталась».

Герман двигался чуть поодаль в радиусе действия «рывка». В целом, как мне показалось, тактика выбрана правильная. Таким образом мы не провоцируем людей, наглядно демонстрируя классическое боевое построение: «танк — впереди, хрупкий маг — позади». Однако при всем при этом, если что-либо пойдет не так, я спокойно смогу выдержать первый удар за счет паладинской способности, а у напарника появится пара лишних мгновений на то, чтобы сориентироваться в пространстве и выделить для себя главную цель.

Я перешагнул за границу арены и вступил на мягкий ковер пожелтевшего мха.

Пульс неминуемо подскочил. Левая рука намертво прилипла к посоху. «Страх» наготове и постепенно заполняет собой последний слот «мгновенной активации». Первый — «Халколиван», второй — «Телекинетический удар». Чуть правее в воздухе висит виртуальная проекция из дюжины окропленных ботоксом метательных ножей, а на расстоянии шести-семи метров — зажженная «Мозгобойня» вперемешку со склянками концентрированной серной кислоты. К бою готов. Хотя по внешнему виду и не скажешь.

— Приветствую!

Группа молчала.

Солнце, как назло, светило прямо в глаза. Я приложил ладонь козырьком, однако разглядеть лица гостей так и не смог.

— Господа, — я выдержал короткую паузу, после чего продолжил, стараясь говорить максимально учтиво: — Мы с товарищем направляемся в сторону выхода с территории начальной зоны. И не ищем себе лишних проблем. Надеюсь, вы тоже.

Тишина.

«Да чтоб тебя».

Я сделал шаг вперед. Затем еще один.

ДАНГ!

Посох резко выстрелил красочным фейерверком сорванных заклинаний словно нечаянно давшее осечку ружьё.

— Эо! — Герман бросился на помощь, однако в ту же секунду повалился за землю, связанный по рукам и ногам как обычными веревками, так и специальными энергетическими жгутами. Причем на этом представление не закончилось. Стоило танку упасть, как прямо сквозь мох начали прорастать ожившие корни растений, стремительно оплетая и заключая неистово сопротивляющегося качка в грубые тиски природного кокона.

— Черт подери…

Только сейчас я осознал — мы угодили в западню. Прямо подо мной едва заметно светилась магическая печать. Видимо это именно она разрядила мне посох, высвободив разом все три слота «мгновенной активации». Я резко кувырнулся в сторону и попробовал заново скастовать «Халколиван» — безрезультатно. Двигатель кашлянул и заглох. Напрочь.

— Данная ловушка блокирует магию на пару минут у любого, ступившего в неё, — послышался невероятно усталый и чудовищно охрипший голос, будто бы его обладателю было далеко за девяносто и при этом последние лет сорок он бесконечно курил и страдал ангиной. — Впрочем, как и способности артефактов. Хорошая вещь, надежная. Господин Эо, советую вам и вашему прекрасному фамилиару не двигаться. Вы находитесь в чрезвычайно невыгодном положении. У нас численное преимущество и богатый магический арсенал.

— Р-р-р… — кошачий медведь утробно зарычал и напрягся, готовясь броситься в атаку.

— Хангвил, быстро в рюкзак! — я искренне порадовался бесстрашию Пуньи, однако в данный момент интуиция подсказала: человека с голосом глубокого старика стоит послушать.

— Благодарю, господин Эо. Вы приняли мудрое решение. Обещаю, мы в любом случае вас пропустим и не станем чинить лишних препятствий, как только ответите на пару вопросов.

Я покосился в сторону по-прежнему сопротивляющегося Германа

— Так задавайте. Только скорее, а то мой напарник вот-вот задохнется.

Наконец солнце окончательно скрылось за горизонтом, и я смог в деталях рассмотреть лицо собеседника. Невероятно! Человеку с весьма необычным именем «Полковник» действительно было глубоко за девяносто. И более того, он выглядел так, будто с минуты на минуту помрет.

— Господин Эо, в момент вашего первого пробуждения находили ли вы потаенное отделение, расположенное с торца вашей депривационной камеры?

— Да, находил.

— Хорошо. Скажите, пожалуйста, а какие предметы вы там обнаружили?

— Стандартные. Одежду, лекарства, дубинку и нож. А в чем, собственно, дело?

— Сколько таблеток сухого спирта содержится в одном сухпайке?

— Три. Вы хотите знать, привилегированные мы или нет?

— Очень хорошо, — старик проигнорировал вопрос. — И последнее. Какого на самом деле вкуса был пакетик с подписью «вишневый концентрат»?

— Вишневого концентрата там вообще не было. Был апельсиновый. А на вкус как ослиная моча с примесью сахара и лошадиной дозой лимонной кислоты.

— Ха, — один из незнакомцев прыснул со смеху. — И правда.

— Благодарю, господин Эо. Отпустите его, — Полковник устало махнул в сторону двух, как мне показалось, друидов-близнецов, поочередно кастующих на Германа «корни».

— Ах вы суки! — качок наконец-таки вырвался из плена ловушки и тяжело дыша, погнался за ближайшим из колдунов, однако на середине пути окончательно обессилел, споткнулся о кочку и вновь распластался по земле. — У меня клаустрофобия, уроды!

— Прости мужик, — немного боязливо отозвался преследуемый друид, а затем повернул голову в нашу сторону. — Полковник, этот парень просто машина! Я на него всю ману слил, представляешь?

— Я тоже, — подтвердил второй.

— Погодите, сейчас отдышусь и на вас всю свою ману солью, — зло проворчал напарник. — И не только её. До конца своих дней будете у меня на ромашках гадать и одуванчики нюхать…

— А может лучше жирного шашлыка пожрем? И набухаемся до поросячьего визга? — послышался звонкий девичий голос.

— А?

— Что?

Мы с Германом синхронно дернули головами и чуть не свернули шеи в попытке разглядеть потенциального автора вопроса.

— Чё вылупились? Словно впервые в жизни бабу увидели. Да или нет? — из-за спины Полковника показалась невысокая фигуристая блондинка с весьма оригинальным именем Минидива.

— Эм… м-можно, — лёжа кивнул танк. — Жарить шашлыки я люблю…

— Согласен, конфликты нам ни к чему, — подтвердил я.

— Вот и прекрасно! Как говорил один из великих: «занимайтесь любовью, а не войной», — на слове «любовь» девушка весело подмигнула стремительно краснеющему Герману.

— Ох…

— Лиа, внучка, где твоё воспитание?

— Вообще-то я твоя правнучка.

— Мне без разницы. Я и родителей твоих толком не помню, — устало парировал Полковник, а затем вновь повернулся ко мне. — Господин Эо, как вы правильно заметили, целью нашего допроса было установление вашей принадлежности к особой касте людей, снующих по окрестностям и терроризирующих жителей Нового Света последние полтора года.

— Нового Света?

— Поселение, — старик вяло махнул в сторону деревни, экономя не только движения, но и слова.

— А если бы мы были привилегированными?

— Тогда бы вас немедленно сопроводили на выход с территории начальной зоны без права на отдых, подготовку и доступа к аркам мегалита.

— Какую подготовку? — Герман наконец-таки встал на ноги и вклинился в разговор.

— К испытанию, — пояснил друид по имени Дженкинс.

— Врата Аргентависа — это вход в «подземелье», и при этом весьма непростое, — добавил его брат-близнец по имени Лирой.

— Дженкинс и Лирой? — я не смог удержаться и рассмеялся. — Вы серьезно?

— Да, братья у нас шутники, — послышался очередной новый голос.

Из-за тени ближайшего дерева показался еще один силуэт. Человек неопределенного возраста с пышными закрученными кверху усами, выглядывающими из-под нелепой шапки-ушанки перьями седины и облаченный в нечто, отдаленно напоминающее шотландский килт.

— Герман Велор, Эо О’Вайоми, рад познакомиться. Позвольте представиться, Глас Эстир. Долго же вы к нам добирались.

— Ты ждал нас? — удивился я. — И откуда знаешь наши фамилии? NS-Eye показывает лишь имена.

— Глас — провидец, — прохрипел Полковник.

— Не провидец — шаман, — поправил тот, а затем вновь повернулся в нашу сторону. — Да, ждал. Потому как, начиная с сегодняшнего дня, мне суждено стать новым членом вашей команды.

— Не-е-ет, — синхронно расстроились близнецы. — А как же наши партии в лихангу?

— Да. Простите друзья, но очень скоро я вас покину и отправлюсь в незабываемое приключение с нашими новыми друзьями. А сейчас, пользуясь случаем, я бы хотел публично поблагодарить и выразить чувство глубокой признательности господину Эо за то, что он неоднократно мог всех нас убить, однако проявил самое настоящее благородство и достойную мудрого лидера сдержанность, повременив с поспешными выводами.

— О чем это он? — шепотом спросил Герман.

Я склонился к самому уху напарника.

— Та ловушка блокирует магию и артефакты, но не «карман пустоты». У каждого из них над головой висит зажженный коктейль Молотова вперемешку с серной кислотой.

— Вау, круто!

— Т-с-с.

— Именно так, — Глас весело подмигнул качку и, не поднимая головы, ткнул указательным пальцем в зависшую над ним виртуальную проекцию.

— Значит, ты всё видишь? — спросил я.

— Нет, чувствую. Это как ясновидение, только яснознание. Не образы, а скорее ощущения. Всем естеством, как у животных. Звери же чувствуют опасность, не так ли?

— Уа!

Я покачал головой.

— А вот мой зверь не очень-то хочет видеть тебя в наших рядах. И его мнению я безоговорочно склонен доверять. Спасибо, конечно, за комплимент, тем более высказанный публично. И будь я скромным подростком, жаждущим всеобщего одобрения, то, наверное, описался бы от радости благодаря осознанию того, что меня хвалят на людях, однако с чего ты вообще взял, что мы примем тебя в нашу команду? И, пожалуйста, не нужно лепить байки про судьбу и предназначение. Уверен, взрослые и не обделенные интеллектом люди ни за что не поверят во всю эту чепуху.

— Ты прав, — согласился шаман. — Камлания, медитации и прочие трансцендентные переживания мы до поры до времени оставим за кадром. А причин, по которым вам стоит взять меня с собой, несколько. Первая и самая очевидная: врата Аргентависа — достаточно опасное «подземелье», для успешного прохождения которого вам не хватает лекаря и баффера. Последним я, собственно, вполне спокойно могу поработать в силу пары-тройки специфичных способностей. Причина вторая: на выходе отсюда вас скорее всего будет поджидать критически настроенная группа недоброжелателей. Поэтому лишняя пара рук вам нисколечко не повредит. Не планируете же вы сражаться с ними по образу трехсот спартанцев в битве при Фермопилах? К слову, открою небольшой секрет, эту информацию мне поведали не духи предков и не стихиалии, а некая полубезумная Шельма Биаск, которая ворвалась в Новый Свет три недели назад и убила дюжину человек, не переставая при этом лихорадочно бормотать ваши имена с обещаниями будущего возмездия. И наконец причина третья: я дам вам новую цель.

— Да что ты говоришь? И какую?

— А об этом мы поговорим чуточку позже, если не возражаешь, — загадочно улыбнулся Глас Эстир.

— Ой, — нетерпеливо застонала Минидива. — Может хватит трепаться? Достали! Пойдемте уже отсюда. Я замерзла!

— О! Сейчас! — Герман резво стянул с себя куртку и попытался накинуть её на плечи блондинке.

— Фу! — та брезгливо взбрыкнула и отскочила, оставив напарника сиротливо стоять в стороне. — Она воняет! Трупами!

— Хм. А я ничего не чую… — качок аккуратно понюхал рукав, после чего ткнул грязную хламиду мне в лицо. — Влад, что скажешь?

— Гер, уймись ради бога.

— Уа!

Танк обиженно покосился на Хангвила и сперва попытался было смолчать, но, в конце концов, не выдержал и тихонько пробурчал:

— Сам ты подкаблучник.

— Выдвигаемся, — прохрипел Полковник.

Дважды повторять не пришлось. Группа оперативно построилась в колонну и по узкой тропинке двинулась в сторону поселения. Первыми ступали два молчаливых охотника по имени Валенс и Торл. Следом шагала Ферум, девушка непонятного класса, которую из-за странного имени и полностью скрывающего лицо капюшона я изначально принял за тощего мужика. Далее виляла бердами Минидива и медленно ковылял сам старик, аккуратно придерживаемый под руки братьями-близнецами. Я, Герман, Хангвил и Глас шли замыкающими.

— А вы изрядно нас напугали! — подал голос Лирой. — В Новом Свете все как раз собирались за общим столом и чуть не обделались, когда Змей вдруг зашевелился. Подумали, неужто ожил?

— Змей? — переспросил я.

— Ну да, — вполоборота кивнул Дженкинс. — Рамнагор! Ты погляди на колонны. Среди них встречаются участки черного цвета. Если хорошенько присмотреться, напоминает показавшийся из-под земли кусок чешуи с расцветкой как у питона.

— Хм, и правда, — почему-то я заметил это странное совпадение только сейчас. — Ставшая практически полностью плоской Дорога Гигантов до ужаса походила на часть тела змеи.

— Это древняя легенда, — шаман перепрыгнул небольшой ручеек и пристроился сбоку. — Еще с невообразимо далеких времен, когда земли Элирма населяли Титаны и предки первых людей.

— И о чем она? — спросил Герман.

— О предательстве, любви, великой войне и победе, разумеется. А в этом месте якобы схлестнулись в смертельном бою два извечных врага: Великий Рамнагор и могучий Аргентавис. К слову, последний победил в той чудовищной схватке, однако израненный обессилел и обратился в бронзовую статую. А его кровь превратилась в ручейки тех красных камней, что медленно стекают с горных пиков. И вроде как даже воскрешают мертвецов сокрытой внутри целительной силой.

— Красиво, но неправда, — отозвался я. — Это чудо света построили древние альвы и дварги.

— Откуда ты знаешь? — хитро прищурился Глас.

Я задумался. А ведь действительно, информацию об этом я почерпнул, читая необычайно подробное описание заклинания «карман абсолютной пустоты», которое, с одной стороны, по всей видимости, некогда было широко распространено, однако на данный момент почему-то нигде не встречается, будто бы знания о нем безвозвратно утеряны.

— Да так, в книге прочитал, — я вовремя вспомнил слова Августа о том, что данной способностью лучше ни перед кем не светить.

— Возможно, ты прав, — согласился шаман. — Все мы любим геройские мотивы и красивые легенды, что будоражат воображение, правда?

— Само собой.

— Кстати, а вы знаете, почему Элирм иногда называют Эль-Лир? — снова повернулся Лирой. — На древнеэльфиском «Эль» означает «звезда», а «Лир» — «поющий». Суть в том, что у эльфов гораздо более чуткий слух. Примерно как у собак. И они слышат те частоты, которые обычному человеческому уху недоступны. Поэтому в некотором роде планета действительно им поёт. На уровне ультразвука.

— Ну ты даешь, — прохрипел Полковник. — Сравнил эльфов с собаками. Смотри при них это не ляпни.

— Да как же я ляпну, если не планирую покидать начальную зону?

— Действительно, — подтвердил Дженкинс. — Никого кроме людей двадцать первой версии здесь нет и скорее всего никогда и не будет.

— Все меняется, — покачал головой старик. — Мы в тысяча девятьсот тридцать девятом тоже были уверены, что Второй Мировой получится избежать. Однако не вышло. Вот и «ясли» не будут вечно оставаться в нашем распоряжении.

— Охренеть! — воскликнул Герман. — Это ж сколько вам лет? Сто двадцать? Сто тридцать?

— А я почем знаю? Последние лет пятнадцать страдал Альцгеймером. Спроси через годик, когда помолодею еще лет на сорок.

— Вот это да! Вот это жизнь! — не переставал удивляться качок. — Невероятно! Сколько всего вы застали! Великая депрессия, Вторая Мировая, запуск человека в космос, первый персональный компьютер…

— Слушай, — пока Герман перечислял все значимые события в мировой истории, я шепотом обратился к шаману и кивнул в сторону Полковника, — а как он тут выжил? И прокачался до десятого уровня. Немыслимо…

— О-о-о, я бы сказал, что это труднообъяснимый феномен, не поддающийся никакой логике и анализу, однако ответ крайне прост. Наша ходячая реликвия — превосходный мастер ловушек. Видимо во времена своей молодости он активно партизанил, однако либо намеренно не признается в этом, либо на самом деле ничего не помнит. Но та печать, в которую ты вступил, его рук дело.

— Надо же. Кого-то он мне напоминает. Знавал я давеча одного крутого старика.

–…фейсбук, инстаграм, тик-ток, Билли Айлиш, сестры Вачовски, первый черный президент-гей…

— Гер, ты правда думаешь, что для Полковника это важные исторические события?

— А? — прохрипел старик. — Да я уже минуту не понимаю, что этот анаболик несёт. Оставь меня в покое, парень. Из последнего, что я хорошо помню на Земле — это свержение Николае Чаушеску и развал Советского Союза.

Братья-близнецы откровенно заржали.

— Вот черт, — расстроился Герман. — И этот меня анаболиком называет…

— Лирой, — обратился я к одному из друидов. — У меня никак в голове не укладывается. А почему вы не планируете покидать начальную зону?

— А зачем? Мы бессмертные, территория большая. Аукцион есть, медблок и порталы тоже. Также можно не опасаться вторжения извне и жить припеваючи в свое удовольствие. О чем еще можно мечтать?

— А разве вам не интересно посмотреть, что там дальше, за вратами? На Большой Земле?

— Честно говоря, не очень.

— Там абсолютно незнакомое и чуждое нам общество, — присоединился Дженкинс. — В которое придется заново интегрироваться. Следовать чужой букве закона, брать на себя обязательства, платить налоги, рисковать. А зачем? Здесь мы сами себе хозяева. Захотим — построим собственный город с блэкджеком и… ну вы поняли.

— Хм.

— А это именно то, что называется обратной стороной бессмертия, — загадочно прокомментировал Глас. — Закольцованное бытие вечного человека делает людей самыми осторожными существами во Вселенной. Куда лучше прожить пару сотен лет в родном селе и не высовываться, нежели пускаться в кругосветное путешествие как Фернан Магеллан и с высокой долей вероятности погибнуть. Правда?

— Нет, неправда. Какой тогда смысл в этой вечной жизни? Ради чего оно? Просто существовать и тянуть время? По крохам изучать мировую историю, оставаясь безликим вампиром, запертым на участке в пару тысяч гектар?

— Ох, как же мне нравится этот извечный вопрос Аристотеля в Этике: «Как человек должен жить?». Но в этом я полностью с тобой согласен, — кивнул шаман. — Человеку необходим дух приключений. И чётко сформулированная цель. Как и вам с Германом.

— Да, ты говорил. Однако хочу сразу поставить тебя в известность: я не верю всяким мистическим бредням, сдобренным демагогией и философскими диспутами. И в особенности от человека в юбке и шапке-ушанке. На данный момент моя главная задача: добраться до Затолиса и отыскать своих давних друзей. И уже потом строить планы на будущее.

— Ты про Антона, Сергея, Данилу и Игоря?

Я резко остановился, крепко ухватив шамана за плечо.

— Как ты узнал?

— Они были здесь. Прошли сквозь врата ровно месяц назад. И судя по тому, что никто из них не появился на ближайшей точке возрождения, прошли успешно.

— Слава богу, живы, — наконец-таки я почувствовал сильное облегчение. — Но как ты догадался, что я ищу именно их?

— А у тебя глаза разного цвета, — Глас аккуратно убрал мою руку с плеча, украдкой давая понять приемлемую социальную дистанцию. — Карий и зеленый. В наших краях нечасто встретишь человека с гетерохромией. Поэтому опознать тебя по данной отличительной особенности было нетрудно. Как шаман я бы сказал, что это означает, что по твоим венам течет кровь не только людей, но и… впрочем, неважно. Родственников не выбирают. Однако не могу не поинтересоваться и не спросить: а тебя не смущает тот факт, что они ушли без тебя? Не подождали и по факту бросили одного? Ведь для бессмертного человека четыре месяца — капля в море. И раз уж вы были близкими друзьями, то это странно, не так ли?

Я задумался, подойдя вплотную к трехметровому бревенчатому частоколу Нового Света, источающему густые ароматы свежесрубленной сосны. Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз. Я и сам об этом частенько размышлял, но так и не отважился на него честно ответить.

— Думаю, у них были на то веские причины. Я мог проспать в депривационной камере целый год, а то и два. Или же вообще погибнуть от укуса рыхла-трупоеда и так и не покинуть территорию «России-семнадцать». И никто бы не узнал. Некрологи, полагаю, тут не печатают.

— Или же они самоотверженно отвлекли на себя вражеское внимание. А затем прошли сквозь врата Аргентависа в надежде увести отряд привилегированных за собой. И дать тебе время освоиться. В относительной безопасности, так сказать. Кстати, рыхлы-трупоеды безобидны, если на них не нападать. Ты знал об этом? Весьма милые зверушки, хоть и до одури жуткие.

— Что ты знаешь?

— О, я много чего знаю. Я же «провидец», как сказал Полковник. Что конкретно тебя интересует?

— Не юли. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

— Да, понимаю. Однако сейчас не время и не место для подобного рода бесед. Обсудим это за ужином, хорошо? — широко улыбнулся Эстир, приглашая нас с Германом пройти сквозь приоткрытые ворота поселения, оббитые железом лишь наполовину. Судя по всему, по всей территории Нового Света активно велись строительные работы, направленные прежде всего на возведение оборонительных сооружений. — Как и мои условия пребывания в вашей группе.

— Ладно, уговорил. Обсудим.

— Вот и славно, — протянул руку Глас. — А пока что я вынужден отлучиться. Встретимся позже.

— Уа, — тихонько послышалось их рюкзака.

— Ты прав, — шепотом кивнул я, глядя в спину удаляющемуся шаману. — Мутный тип. Не люблю таких.

— Я тоже, — поддакнул Герман. — Шибко наглый. И подозрительно настойчиво хочет путешествовать с нами. Тут явно что-то не так.

— Определенно.

— И что делать будем?

— Пока ничего. Сперва побеседуем, а там посмотрим.

— Ох, не нравится мне это.

— И мне.