Элирм II

Владимир Готлейб, 2021

Эо и Герман идут по пути становления героя. Им предстоит пройти серьезную проверку на прочность, а также получить ответ на главный вопрос: кто такие люди версии 21А? Уникальный вид, способный ради выживания пренебречь ограничениями пространство-времени? Или всего-навсего опасный вирус? Низшая каста и не заслуживающее никакого уважения галактическое отребье.

Глава 3

Площадь Порталов. Затолис, столица Валийской Империи.

— Ненавижу холод…

Дворф с крайне необычным, если не сказать мелодичным, именем Готэн Либен, годящимся скорее эльфийскому аристократу, проживающему в одном из роскошных особняков Танкветильского Холма, нежели ординарному муниципальному служащему, прочистил саднящее горло, а затем смачно харкнул желтоватым комком мокроты прямо на отполированную мостовую, вызвав тем самым череду неодобрительных взглядов со стороны прохожих.

Впрочем, это его нисколечко не смущало. Да пошли они к черту! Вечно шустрящие недовольные рожи. Масса безликих тел, днем и ночью снующих туда-сюда словно на ускоренной перемотке и бесконечно циркулирующих по своим многочисленным и, несомненно, невероятно «важным» делам. Не страшно. Пройдут и забудут.

Им плевать на него. А ему плевать на них. Да еще и гланды воспалились. И голова болит. Гному с улучшенной регенерацией впору не бояться обычной простуды, но только не в случае, когда ты круглые сутки проводишь в «Холодильнике».

А именно «Холодильником» Готэн Либен и называл свое место работы — Площадь Порталов. Грандиозное мегалитическое сооружение в центре Затолиса, состоящее из восьмидесяти девяти разнокалиберных арок, начиная от небольших одноместных и заканчивая гигантскими грузовыми, и окольцованное по периметру высоченными защитными экранами из темного светонепроницаемого стекла. Всё для элиты. Лишь бы те, попивая горячий глинтвейн на своих уютных балкончиках и помпезных террасах не испытывали дискомфорта, глядя на непрекращающиеся вспышки портальных переходов, задающих убийственный темп бешено колотящемуся сердцу города.

Не доходя до площади, гном поплотнее застегнул рабочий комбинезон, сделал два дополнительных витка вокруг шеи длинным шарфом и напоследок нацепил на нос древние допотопные очки с множеством линз, напоминающие скорее медицинские окуляры, нежели необходимый рабочий инструмент любого инженера его профиля.

— Чё встал, коротышка!

Шедший позади прохожий грубо пнул замешкавшегося гнома в спину, отчего тот потерял равновесие и, неуклюже засеменив ногами, чуть не вписался лбом в колесо проезжающей мимо повозки.

Оттолкнувшись руками от изгвазданной грязью подножки и чудом избежав столкновения, Готэн Либен воинственно развернулся, предвкушая столь необходимую для качественной эмоциональной разгрузки драку, однако обидчика и след простыл. Всего пара шагов, и тот бесследно исчез, надежно затесавшись в густой толпе.

— Сучье вымя… — зло сплюнул дворф, пристально рассматривая проходящих мимо разумных.

В любом из гномьих городов подобную выходку никто бы не оставил без внимания. И даже сами невольные свидетели произошедшего с легкостью бы за него вписались, при необходимости поставив на уши целый квартал лишь бы найти и покарать засранца, однако Затолис — совершенно другое дело.

Столица Валийской Империи была гидрой, монстром, неким прообразом гигантского колосса. Столь же могучим, сколь и нелепым. Недавно прибывшие люди двадцать первой версии назвали бы это место эталоном толерантности, причудливым по своей природе взрывом эволюционного коктейля или городом, живущим по принципу Modus Vivendi — возможности существования рядом противных друг другу сторон. Кенокефальцы, орксимеры, игвы, селениты, ракшасы и даже хисты — все они жили бок о бок друг с другом в многомиллионном мегаполисе, веками пребывая в прочном в мире и нерушимом согласии.

— Ха!

Чуть успокоившись, гном-инженер кисло улыбнулся в усы, насмехаясь над собственным бредом. И жили они в мире и согласии? Да ничерта подобного! Это город лицемеров, алчных ублюдков и лжецов, где все его жители тайно, а в некоторых случаях и открыто, ненавидят друг друга и так и норовят при случае подло ударить в спину, прямо как вот этот случайный прохожий. А затем еще и встанут окованными сталью каблуками на горло, дабы подняться еще чуточку выше в иерархии пищевой цепи и урвать себе долгожданное местечко под солнцем. И не взрывается этот кипящий котел дерьма лишь потому, что порядок на улицах гарантируют чрезвычайно суровые законы здешней отлаженной машины правосудия, от которой никак не спрятаться и не укрыться. По крайней мере, в черте города. Минус сто очков гражданина за обычную драку вне пределов арены и пятьсот за поножовщину со смертельным итогом. А про обнуление соперника и говорить не стоит, проще сразу повеситься.

— Да чтоб у тебя прыщ отсох на ближайшие сто уровней! Трусливая крыса! — не выдержал и проорал Готэн Либен на всю улицу. Угроза сильно запоздала, однако гном никак не захотел держать обиду в себе.

— Эй, порталист! А ну заткни хлеборезку! — раздался характерный хрипловатый крик от одного из прилавков с сувенирами. — А не то пожалуюсь стражникам или в гильдию инженеров! Что их сотрудник нарушает общественный порядок и распугивает порядочным оркам клиентов.

— Во-во! — вторит ему сосед-бакалейщик. — Совсем оборзел! В рабочем комбинезоне со знаком уважаемой гильдии, а орет как портовая пьянь. Устыдился бы!

— И плюётся!

— Да ну? Ишь ты! Никак в загоне с верблюдами ночевал?

— Ой, да завалите уже! — вступил в перепалку дворф. — Своих забот что ли нет?

— Сам делом бы занялся! Весь день только и слышим жалобы о том, что пятьдесят четвертый портал сбоит! А этот идет себе вразвалочку и не телится.

— А чё такая морда опухшая? Пьяный поди? — неожиданно подключилась взявшаяся из ниоткуда бабка, всем своим видом наглядно демонстрируя самый настоящий бич для всех бессмертных жителей Элирма — проклятье Хроноса или Печать Времени. Прощальный подарок от одного из старых богов и крайне гадкая штука, которую многие боялись подхватить как огня, потому как, умерев, ты, как и прежде рискуешь потерять лишь уровни и воскреснешь на ближайшей точке возрождения, однако тело продолжит оставаться старым. И так и будет медленно чахнуть и увядать, год за годом теряя драгоценные очки характеристик, пока отмеченный Печатью не станет погибать буквально каждый час до полного обнуления.

— Сама ты пьяная! — взбеленился гном, не на шутку разозлившись от столь неожиданного и несправедливого обвинения. — Болею я! Простужен!

— Да что ты брешешь, низушек?! Болеет он. Я не в первый раз тебя вижу! После каждой смены заливаешься своей сивухой аж до посинения! А затем полночи шатаешься под окнами, блюёшь и горланишь свои матерные похабные песенки.

— Низушек? Ты совсем что ли страх потеряла, старая? Аль вконец из ума выжила? — заорал Готэн, чьи глаза стремительно наливались кровью, а костяшки сжатых кулаков побелели до состояния цвета мрамора Капитолия. Низушек — крайне серьезное оскорбление для дворфа. — Да в Ундгрофе и любом другом гномьем городе тебя бы за такое на месяц на вольфрамовые рудники отправили!

— Вот и вали к своим, карлица! На эти ваши рудники. Вам на роду написано киркой махать и дешевое пойло хлебать из ближайшей канавы. А не порталы обслуживать. Понаехали, тьфу!

— Да я тебя…

— Ой! И что ты мне сделаешь, мелочь бородатая? В Туллианум захотел?

— КЛАВДИЯ ШОС! — набатом прогремело на всю улицу, разом изгоняя все посторонние звуки.

Из-за плотной толпы зевак показалась величественная фигура городского стражника трехсотого уровня, закованного в хорошо узнаваемые сине-черные доспехи. Подобных стражей правопорядка в городе были тысячи, однако у данного субъекта имелась характерная отличительная особенность, делающая его уникальным — фиолетовый плащ. Преторианец. Элита, состоящая на службе в личной гвардии самого императора.

— Клавдия Шос, — повторил «фиолетовый», глядя на, казалось, еще более сморщившуюся и уменьшившуюся в размерах старуху. — За публичное оскорбление должностного лица инженерной муниципальной службы города Затолиса дворфа Готэна Либена я приговариваю вас к штрафу в пятьдесят золотых, а также понижению рейтинга гражданина на семьдесят пять очков. Вы желаете оспорить моё решение?

— Нет, — понурив голову, неохотно прошептала старуха, чья воинствующая спесь бесследно испарилась буквально за считанные мгновения, ибо перечить преторианцу мог осмелиться лишь полнейший кретин.

— Готэн Либен, — страж повернулся к гному. — Вы согласны с вынесенным приговором?

— Да, согласен, — удовлетворенно кивнул дворф, стараясь изо всех сил скрыть распирающую его радость от столь приятного случая мгновенной кармы.

— Благодарю за оказанное содействие. Конфликт исчерпан.

Получено: 50 золотых

Зачислено: 25 золотых

Пятьдесят процентов, как всегда, ушло в казну города.

— Господин Готэн, — к удивлению, преторианец не спешил покидать улицу и, выдержав минутную паузу, вновь обратился к инженеру: — Мне сообщили, что портал под номером пятьдесят четыре неисправен, это так?

— Да, господин страж, — гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное. — Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.

— Как много времени это займет?

— Хм, — странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора. — Пару часов скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул тот. — Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.

— Будет сделано.

— Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?

— Личную?

Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь — служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.

— Да личную. Вас это смущает?

— Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.

— Благодарю. Итак, сегодня примерно в двадцать один тридцать пять через портал номер сорок девять прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение…

* * *

Несколько часов спустя…

— Господин Август?

Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, который только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.

— Господин Готэн, — по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.

Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.

–…

— Вы что-то хотели?

— О! Да… Вам просили кое-что передать, — спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт. — И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».

— Как интересно, — вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка. — Это всё?

— Да, господин.

— В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.

Получено: 50 золотых

Зачислено: 50 золотых

— Что вы? Не стоило… — удивленно прошептал дворф, глядя в спину стремительно удаляющемуся человеку.

При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже — засмеет на глазах у всех за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!»

— Господин Август?

— М? — тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.

— Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? — вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна — гений по части механики.

— Скорее был им в далеком прошлом. И говорят, весьма неплохим. А что случилось?

— Понимаете, у меня тут… как бы сказать… проблема, — Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки пятьдесят четвертого портала. — Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.

— Хм, — гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта. — Незначительная потеря массы, говорите? В пределах?

— Полутора грамм.

— О, а это уже серьезно. Хорошо, — Август коротко взглянул на часы. — Время есть. Поэтому почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.

— Благодарю вас, господин.

— Можно просто Август.

Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» — простейшего заклинания школы магии изменения.

Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за двадцать пять тысяч световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или, быть может, по-прежнему функционирует?

— А прэды проверяли?

— Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.

— Так-так-так… угу… — Август на минуту задумался, украдкой касаясь пальцами покрытых пылью деталей чрезвычайно сложного механизма, а затем недовольно цокнул языком. — Всё ясно. Тут необходимо заменить катушки в импульсных стабилизаторах. Те, что стоят — дрянь. И полувека не прослужат. Нужен многожильный проводник с сердечником из стихиалиума. Это поможет подавить помехи и сгладить пульсации инвольтационного излучения. Отсюда перегревы и, как следствие, потеря массы. Ударит по мозгам, и можно сразу же отправляться на перерождение.

— Импульсные стабилизаторы? Прошу прощения, — смутился гном, — я еще не до конца изучил человеческую терминологию.

— Не страшно. Вот, глядите, — человек ткнул пальцем в небольшой участок в самом центре колонны. — Это артефакт, «сердце портала». Итилеон по-эльфийски или сфера Дхорн на языке гномов. От неё идут шесть легированных адамантом боковых цилиндрических «отростков». Это они и есть. Импульсные стабилизаторы.

— Надо же, — почесал бороду Готэн Либэн. — Честно говоря, я бы в жизни никогда не подумал, что дело в них.

— Чем сложнее механизм, тем изощреннее он ломается, — улыбнулся Август. — Про половину столетия я, конечно, загнул. Возможно, прослужат и дольше. Однако если есть необходимые детали, то можем заменить их прямо сейчас.

— С сердечником из стихиалиума? Что вы, господин Август, какой там. Такие в состоянии себе позволить лишь аристократия и богатейшие кланы сродни вашему. С частными порталами. А на обычные муниципальные власти раскошелиться пока не готовы.

— Неужто и на складе запасных деталей нет?

— Были, — дворф аккуратно выпрямился, потирая затекшую поясницу. — Но вы же и сами всё прекрасно знаете. Приходит партия товара, затем ее аккуратно вскрывают, меняют детали на более дешевые, ставят новые пломбы, после чего успешно сливают на черный рынок за половину стоимости. Эх, проклятье. Придется новый заказ оформлять. Только бы успели доставить их до утра… Апчхи!

— Благодарю за откровенность, господин Готэн, — впрочем, Август ничуть не удивился. Что на Земле, что на Элирме повсеместно присутствовала классическая ситуация, когда «все всё знают, однако ничего не меняется». — А почему так важно починить портал до утра?

— В город прибудут важные гости. Говорят, завтра состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита. Странно, конечно. В последнее время они прямо-таки зачастили. То годами не собираются, а тут вдруг ни с того ни с сего начали заседать буквально каждые две недели.

— Действительно странно, — Август тут же черкнул пару важных заметок в личном дневнике NS-Eye, ибо подобная активность — весьма тревожный звоночек. — А знаете что, кажется, я смогу вам помочь. Видите ли, в настоящее время часть нашего клана активно осваивает Сумеречные Земли к западу от Валийской Империи, поэтому многие товары мы заказываем впрок. В том числе и детали, необходимые для сбора и установки портальных арок, поэтому… Да, решено! Вам пришлют необходимые материалы в течение часа, а также отправят официально уведомление в городскую гильдию инженеров.

— Ох, господин Август, спасибо, но не стоит, это слишком щедрое предложение.

— Не спорьте. Это меньшее, что я могу для вас сделать. Тем более я не отдаю стабилизаторы безвозмездно. Вернете нам новые, как только те прибудут на склад. Договорились?

— Благодарю, — гном поклонился чуть ниже обычного. — Можно я тогда хотя бы квест вам выдам? Как раз накопилось достаточно очков влияния. Разумеется, для вашего уровня это — капля в море, но, по крайней мере, хоть что-то. И очки гражданина начислят…

— Прошу, не стоит. Этим вы меня только оскорбите, коллега, — улыбнулся Август. — Лучше приберегите их на черный день для тех, кому это действительно необходимо. А теперь прошу меня простить. Дела.

— Что вы, что вы, — замахал руками Готэн. — Конечно. Не смею вас задерживать.

— И кстати, если вы когда-нибудь устанете от работы в «Холодильнике», — на этом слове потомок Тарна загадочно подмигнул собеседнику, — то мы с соклановцами всегда будем рады видеть вас в наших рядах. Хорошие инженеры нам нужны, как и просто славные дворфы. Так что, если будет время и желание, заходите. Эль братьев Калли и гору самых разнообразных уникальных и эпических механизмов мы с легкостью сможем вам обеспечить. А найти нашу штаб-квартиру не трудно: улица Кланов, дом двадцать один А. Большой кирпичный особняк прямо посередине между первой крепостью Затолиса в Старом городе и Обсерваторией Нулевого Меридиана.

— Ох… — у гнома аж дыхание сперло. Недвижимость в той части города стоила баснословных денег. И в особенности та, чьи окна выходили на Аллею Духов или примыкающий к ней Сад Высоких Судеб. Миллионы, если не сказать десятки миллионов золотых. Такое могли себе позволить воистину самые богатые и могущественные кланы. — К-конечно, я п-приду. Вот только закончу тут с мегалитом… и сразу же…

— Вот и славно. В таком случае говорю вам не прощайте, а до встречи.

— До встречи, господин Август.

Готэн Либен еще долго стоял, морщась от бесконечно мельтешащих вспышек соседних арок порталов и глядя вслед стремительно покидающему площадь человеку. При этом в груди зарождалось очень странное, но до боли знакомое, если не сказать — родное, чувство. Он еще не конца это осознал, однако встреча с потомком Септима Тарна, пусть даже и полукровкой, пробудила в нем давно спящий инстинкт истинного дворфа старой формации — жгучую и непреодолимую тягу к приключениям.

— Ха! — инженер резко крутанул в воздухе отверткой, воображая на её месте цельнометаллическую боевую секиру, а вместо арки портала — тяжелого осадного голема, готовящегося к штурму вражеских стен. После чего неохотно возвратился к работе и, склонившись над каркасом разбираемой сферы Дхорна, тихонько запел:

— Жар горна, мёд и пиво

Вот всё, что нужно мне!

Топор, броня и титьки…

Дзинь! БУХ!

Ай! Сучье вымя…

* * *

На следующий день…

Магирн Кан в очередной раз аккуратно помассировал виски и тяжело вздохнул, склонившись над широким столом, усеянным целым ворохом всевозможных бумаг. Отчеты, заявки, депеши, рапорты, данные по месторождениям, новым неисследованным подземельям и прочее, и прочее. В огромном количестве самого разнообразного вида и содержания. Стоило сгрести всё это в кучу, и могла бы получиться огромная энциклопедия, которую обычный человек штудировал бы не одну неделю. А ему необходимо было уложиться всего за пару часов. «И где, спрашивается, Август? — наверное, в сотый раз за последние сутки прокрутилась недовольная мысль. — Это его работа. Не моя».

Внезапно остро захотелось чесночного бургера с большим стаканчиком вишневой колы. И если с первым дела обстояли относительно неплохо, то в отношении последнего возникала большая проблема. Когда-то давно, еще в первые месяцы их жизни на Элирме, Ада обмолвилась, что тайно «позаимствовала» секретный рецепт у известной компании и обещала в обозримом будущем наладить небольшое производство, однако не срослось. В основном по причине развернувшегося водоворота событий и их тяжелых последствий, не дающих продыху буквально и по сей день.

Всё началось с череды мелких стычек, локальных конфликтов и ярого недопонимания, касающегося, в основном, вопроса статуса людей и их места в непростой иерархии нового мира, что год за годом, каплю за каплей медленно повышало градус общественного напряжения до тех самых пор, пока наконец резко не мутировало и не вылилось в стадию активной и чрезвычайно жестокой войны.

Однако, вопреки оптимистичным прогнозам, противостояние продлилось недолго. И за пару лет людей и их союзников предсказуемо победили. Кого-то казнили как особо опасных военных преступников до полного обнуления, других заковали в оковы и сослали на рудники или в куда более злачные места, а третьих — навсегда изгнали за границы Империи. И почти на двадцать лет приостановили посадку ожидающих на орбите «баранок».

Казалось, хуже уже быть не могло, как вдруг неожиданно, и как многие полагают не без помощи третьих лиц (а по другой неподтвержденной информации и самой Ады), политика императора кардинальным образом сменила курс. Была объявлена всеобщая амнистия, следом Принцепс Верховного Синклита выступил с официальным заявлением о признании человечества версии 21А цивилизацией первого типа, а еще спустя полгода людей провозгласили полноценными подданными империи с гарантией полного спектра соответствующих прав и свобод.

Однако то было на бумаге. На деле же ничего толком не изменилось. Людей по-прежнему продолжали считать «индийскими шудрами», низшей кастой и не заслуживающим никакого уважения галактическим отребьем. Да и сами представители нашего вида периодически подливали масло в огонь, тем самым только заново провоцируя коренное население и раскачивая и без того прохудившуюся лодку.

Тогда-то Август и узнал, сокрытую от него правду о привилегированных и о таинственном союзе Эдварда и Окруса, как и то, что где-то высоко в небе внутри одной из депривационных камер находится «последний аргумент», поставивший жирную точку в затянувшемся споре.

На фоне этого произошел серьезный конфликт и раскол. Трио Генри, Доусона и Ады окончательно распалось, после чего последние двое забрали свои вещи и покинули штаб-квартиру в неизвестном направлении, прихватив с собой добрые две трети казны и половину личного состава из числа высшего руководства клана. Что больно ударило по остальным. Со всех точек зрения.

Насчет Эдварда Магирн не переживал. Профессор никогда ему особо не нравится, начиная с того самого момента, когда тот нахамил ему у будки КПП и сломал велосипед. А вот по Аде он сильно скучал. Та понимала его как никто другой и всегда могла вовремя подбодрить и найти столь необходимые сердцу слова. Они были как ключи. Ведущие из темной комнаты тоскливого убожества к сверкающему софитами залу славы. «Интересно, где она сейчас? Уже больше года от неё никаких вестей. Как сквозь землю провалилась».

Бум! Громко хлопнули массивные двери парадного входа. Толстенные титановые листы с искусной отделкой из массива красного дуба. Причем на каждой из створок имелась минимум дюжина охранных заклинаний и парочка вещей посерьезнее, напрямую запитанных от встроенных в специальные углубления приёмников для картриджей инвольтационных батарей. Каждая с характерной золотистой субстанцией внутри.

— Где Трэвис? — послышался голос этажом ниже. — У себя?

— Он в малом конференц-зале, господин Август. Говорит, там работается лучше. Больше света и свежего воздуха. Позвать его?

— Не надо. Я сам.

— Господин Август, постойте.

— В чем дело?

— Утром приходил курьер с доставкой из городской гильдии инженеров, сказал, что вы одолжили им детали для ремонта портальной арки.

— Да, всё верно.

— Хорошо. Я попросила оставить пока ящик в холле. Через пару часов Краск освободится и спустит его в хранилище.

— Спасибо, Ани. И будь добра, оповести высшее руководство, что я жду их на брифинге в главном зале через двадцать минут.

— Да, господин.

Топот по лестнице, звук приближающихся шагов в коридоре и неожиданно учтивый стук в дверь.

— Трэвис? Ты здесь?

— Да, входи.

Магирн Кан отложил очередное письмо и удивленно уставился на ввалившегося в комнату лидера клана. Причем изрядно помятый и потрепанный вид Генри Ллойда был сущей мелочью по сравнению с обильными кровоподтеками и красовавшимся над его головой значением уровня — двести семьдесят девять.

— Кхм… Полагаю, преторианец сообщение не доставил?

— Доставить-то доставил, — кисло поморщился Август, после чего сбросил на спинку кресла изорванный плащ и направился к барной стойке. — Однако, чего он не сказал, так это того, что возле Галереи Калиопы, Алтаря Мира, биржи аукциона и Депозитария, а также на улице Голубой Гидры и, как это ни иронично, твою мать, в переулке Каменщиков, тоже меняют кладку. С припасенными по счастливой случайности клетками из орихалка.

— Чёрт подери. Поймали, значит. И насколько все плохо?

— Могло быть и хуже, — рука инженера на мгновение заколебалась в выборе: виски, бурбон или коньяк? Коньяк! — Оштрафовали на сто уровней, семь тысяч очков гражданина и двести десять тысяч золотых. За нарушение закона о недопустимости повторного пересечения границ начальной зоны и применении силы в отношении частично инициированных, повлекшей за собой смерть и обнуление той группы привилегированных.

— А избивать-то зачем? — не понял Трэвис. — И какое префекту городской стражи, тайной полиции и прочим «принимающим активное участие в вопросах» до этого дело? По всему Элирму разбросаны сотни подобных «яслей», из которых людям двадцать первой версии было выделено лишь три, но почему-то именно сорок девятая зона вызывает у них столь пристальный интерес. Хотя она, как и все остальные, имеет скорее статус резервации и не относится к их зоне ответственности.

— Интуиция подсказывает, что это лишь предлог.

— Думаешь, Гёт-старший постарался?

— Гёт? Не смеши меня.

— А что? У него есть все основания тебя ненавидеть, да и бить исподтишка как раз-таки в его стиле. Тем более за время твоего отсутствия их клан сильно подрос. Поглотили Мунгиков, Паромщиков и Черную сотню.

— М-да. Этого еще не хватало, — Август на минуту задумался, затем заново налил себе двойную порцию коньяка и устало опустился на сиденье ближайшего кресла. — Ладно. Отправь запрос Сатиру в службу безопасности, пускай проверят на всякий случай. Однако не думаю, что это он. Быть может это вообще дело рук консула или кого-то третьего. Они будто чуют, что мы что-то нашли.

— Обыскивали?

— Дважды. Причем оба раза с пристрастием. И даже умудрились просканировать межпространственное хранилище.

— А что с письмом?! — ужаснулся Трэвис.

— Спокойно. С ним все в порядке. Как показывает практика, бессмертие и почтенный возраст не ограждают от глупости. И маги-дознаватели, видимо, не в курсе, что заклинания сокрытия и тайного письма можно заменить простейшим трюком с симпатическими чернилами.

— Слава богу, — облегченно выдохнул тот. — У меня чуть инфаркт не случился. Послушай, так рисковать больше нельзя. Мы балансируем на грани. И штрафом тут не отделаться.

— Зато есть хорошие новости.

— Наконец-то! Поделишься?

Вспышка!

Внимание!!! Ошибка № 1.763.349.5117.933???????

— Проклятье. Только не это! — успел прокричать Магирн.

Вспышка!

Параметр Ловкость понижен на 500 ед.

— А-а-а…

Август и Трэвис синхронно повалились на спинки кресел, мучаясь от сильных судорог и чудовищной, практически невыносимой гаммы болезненных ощущений, превращающих каждый нерв агонизирующего тела в подобие покрытых гарью оголенных проводов.

Прошла минута. Затем вторая, и третья…

Вспышка!

Параметр Ловкость повышен на 500 ед.

— Ох… твою мать, — тяжело дыша, выругался Кан.

Сбои в Системе в последнее время происходили все чаще и чаще. В последний раз подобное случилось около полугода назад. Тогда Система полностью обнулила Трэвису интеллект, отчего тот на четыре с половиной минуты забыл, как дышать. И очнулся уже через час на ближайшей точке возрождения, вместе с сотнями других попавших под рандомную раздачу людей.

— Всё? Пронесло?

— Навряд ли, — Август предусмотрительно достал из кармана флакон большого зелья регенерации и на крайний случай сжал в кулаке чрезвычайно дорогой и редкий камень мгновенного воскрешения — Монсальват. — Сейчас начнется вторая волна.

— Откуда ты…

Вспышка!

Внимание!!! Ошибка № 2.849.211.6860.933???????

— А-а-а… чёр-р-р-т…

Вспышка!

Как и товарища по несчастью, Генри Ллойда снова скрутило в очередном приступе болезненных судорог, а интерфейс его NS-Eye буквально разорвало красочным фейерверкам системных сообщений.

…

…Инициация проведена успешно. Человек 1-го уровня, версия 21А, Энроф 17, личный номер: 3, распознан как потомок дварга Септима Тарна… получено достижение: «Имя девятого»… получено достижение: «На заре времен»…

…

Вспышка!

— А-а-а… хватит, с-с-у-у-ка… больно… — стонал по соседству Трэвис.

…

— Получено достижение: «И смерть здесь была»… Внимание! Вы получили 46 уровень… Вы получили 73 уровень… Получено достижение: «Неприкасаемый»… Внимание! Хангвил, Пунья 71 уровня хочет стать вашим спутником. Приняв его предложение, вы всецело берете на себя ответственность за его жизнь и дальнейшую судьбу… Получено достижение: «Чемпион Картиалы»…

…

Вспышка!

— А-а-а-х-р-р-р…

…

…Получено достижение: «Легендарный конструктор IV ранга». Внимание! Вы получили 367 уровень… Получено достижение: «Я — сама неотвратимость»… Получено достижение: «Личный враг бога Гармахиса». Внимание! Вы получили 9 уровень… Параметр Выносливость повышен на 1 ед… Внимание! Немедленно покиньте начальную зону, иначе будете уничтожены…

…

Вспышка!

Тишина.

Покой.

Боль медленно отступает.

Всё! Прошло.

— Фу-у-ух, — Трэвис Янг медленно вытер покрытый испариной лоб и одернул насквозь промокшую от пота рубашку. — Ненавижу это дерьмо. Ох… чёрт… Тебе тоже Система устроила краткий экскурс по событиям прошлого?

— Да, — Август пребывал в некотором замешательстве, а затем аккуратно ощупал края так и не до конца затянувшейся раны под правой ключицей, нанесенной клинком из божественной стали. Материала, против разрушительной силы которого ни одна магия, зелья и даже перерождение не в состоянии были помочь. — Пф-ф, тоже мне достижение… «Личный враг бога Гармахиса»… ну-ну, это мы еще посмотрим кто кого… пернатый ты гондон…

— Верно подмечено, — согласился товарищ. — Кстати, есть основания полагать, что очень скоро мы его обнаружим.

— Гора?

— Да, — Трэвис присел на корточки, собирая рассыпавшиеся по полу бумаги. — Отряд рейнджеров Селены вроде как что-то учуял. Она считает, что Гармахис с остатками своего клана укрылся в старой крепости посреди Стигийский болот. Однако через перевал Серых Виспов им не пройти. Гиблое место и много высокоуровневых монстров, как и диких орочьих племён. А про само болото я вообще молчу. Придется отзывать их назад и ждать подкрепления.

— Нет! — покачал головой Август. — Пускай продолжают поиски. У Селены нюх как у бактерии, а бактерии не ошибаются. И если она считает, что Гор прячется именно там, то значит, так оно и есть.

— Но они погибнут. И неоднократно. У них слишком мало людей. А большая часть наших сил задействована либо на раскопках, либо продвигается вглубь неисследованных территорий. Остальные обустраивают новый кланхолл в Сумеречных Землях. Да ты и сам все прекрасно знаешь.

— А что союзные кланы?

— Двадцать Первые, Аксиома и Логос до сих пор никак не оправятся после последнего поражения альянсу эльфов и привилегированных. Черное Солнце Дании и Брайникл ушли за пятьсот километров севернее от наших позиций и продолжают двигаться дальше к кратеру Аз-Лаар. Без установки портальных арок они нам не помощники. Золотые щиты сражаются с гоблинами и игвами на юге по ту сторону Валийского моря. А все остальные просто-напросто откажутся.

— Почему?

— А ты как думаешь? Сражаться против бога — такое себе занятие.

— Быть может, этим заячьим душам стоит напомнить, что этот гад и его соратники натворили?

— А смысл? Они и так это помнят. Но одно дело умереть, а затем воскреснуть на ближайшей точке возрождения. И совсем другое — исчезнуть раз и навсегда. Ты и сам чуть не погиб во время вашей последней встречи, благо Файр и Ада вовремя подоспели на помощь. Поэтому даже не знаю, имеем ли мы право упрекать их в малодушии и трусости?

— Зато именно тогда мы и поняли, что боги не неуязвимы. Они такие же, как и мы, только гораздо сильнее. Но их вполне реально убить. Особенно если перерезать им «пуповину» и лишить доступа в Пантеон. Ладно, — Август взглянул на часы. — Продолжим разговор на общем собрании. Все уже наверняка собрались. Пошли.

— Погоди, ты так и не рассказал, что было в том письме преторианца, — напомнил Трэвис.

— Положительный ответ на один из наших главных вопросов.

— И что это значит?

— То, что мы были правы. Артефакт Истинного находится в Затолисе.

— Целестил… — словно загипнотизированный прошептал Магирн. — Полагаю, это была хорошая новость?

— Интуиция тебя не подводит.

— А плохая?

— Плохая новость заключается в том, что он содержится в личном хранилище самого императора.

— Да твою ж мать! — не на шутку взбесился тот, изо всех сил грохнув кулаком по столу. — Ну почему? Почему нам всегда так отчаянно не везет? И что теперь будем делать?

— Что-что… — проворчал Август, затем поднялся с кресла, стремительно пересек комнату в направлении выхода и, крепко ухватившись за позолоченную ручку двери, наконец произнес: — Разумеется, мы его украдем.

Магирн опешил. Он был знаком с Генри Ллойдом уже практически пятьдесят лет и мог с уверенностью сказать, что знает того как облупленного, однако на этот раз престарелому инженеру таки удалось хорошенько его удивить.

— Август, ты псих! Это невозможно! Нет, не так. Это чистой воды самоубийство! Прямая дорога в депо кладбища душ.

— В этом мире нет ничего невозможного, Трэвис. Есть только слабая мотивация, отсутствие воображения и недостаток мозгов.

* * *

— Господин Август! — худенькая, курносая и весьма юная даже по земным меркам секретарша Ани поймала Августа аккурат перед входом в главный зал, из-за закрытых дверей которого раздавалось эхо десятков возмущенно спорящих голосов. — Можно вас на секундочку?

— Конечно, дорогая, только прошу тебя побыстрее. Что случилось?

— К вам пришел некий дворф по имени Готэн Либен.

— Хорошо. Проводи его, пожалуйста, в библиотеку. Я или господин Магирн пообщаемся с ним после брифинга. Ориентировочно через час.

— Да, именно это я сделала, однако кое-что никак не дает мне покоя, — девушка выглядела крайне взволнованно, ежесекундно пытаясь заложить за ухо прядь непослушных волос.

— И что именно?

— Дело в том, что господин Готэн Либен принес с собой большой ящик с, как он выразился, импульсными стабилизаторами, взамен тех, что вы послали ему. Поэтому я и…

— Так! Постой! — резко перебил Август. — Что это значит? А кто тогда прислал первый ящик?

— Инженерная муниципальная служба города Затолиса… У курьера был рабочий комбинезон. И значок гильдии. Я все проверила, честно…

— Черт подери! — взорвался тот. — Как его звали? Как он выглядел?! Говори! Высокий? Низкий? Эльф, дворф, человек?

— Человек! Точно человек, — девушка не выдержала эмоционального напряжения и горько заплакала. — Кажется, его звали Амон…

Воцарилась гробовая тишина. И даже нескончаемая какофония звуков за дверью главного зала магическим образом прекратилась.

— Амон Гёт… Ну надо же… Кто бы мог подумать? Сопляк оказался смелее своего отца…

Август вдруг неожиданно ласково улыбнулся, а затем нежно взял девушку за плечи, глядя в ее большие, смотрящие на него с тоскливой надеждой голубые глаза, которые, казалось, именно в это мгновение всё поняли.

— Дорогая моя Ани. В гильдию инженеров не принимают людей…

Всего одно короткое биение сердца, и огромный кирпичный особняк на улице кланов с символичным номером 21А перестал существовать. Как и десятки изувеченных шрапнелью из божественной стали тел, многие из которых не воскреснут более никогда.