Песнь кинжала и флейты. Том 3

Влад Волков, 2023

Одно неверное слово – и всё вокруг может кардинально измениться, нарушив все планы. Диана теперь одна – в своём городе, но без отряда, без друзей, без поддержки. Лишь барсук, которого плутовка-полуэльфийка держала на руках, оказался рядом. Но изменился даже родной Стеллантор. Здесь больше нет эльфов, вывезенных в резервации. Другие народы за прошедшие годы установили свои порядки, заняли чужие дома, отобрали богатство и земли, а потому совсем не ждут возвращения остроухих.Империя, особенно архиепископ Клира оказывает помощь с ресурсами, продовольствием, восстановлением городов после нашествия драконов, но каковы их истинные мотивы? Кажется, Диане придётся вновь отправится в путешествие на поиски всех ответов и наконец отыскать пропавшего брата, узнав по пути тайны древних богов.

Что соединяет небо и землю

До трактира тем не менее дошагали всей командой, всё-таки не перессорившись. Обратно шли уже не через лужи, а огибая их по улочкам на спуске. Фонарщики зажигали масляные лампы, придерживая друг другу лестницы. Старушки и некоторые женщины делились свежими сплетнями с подругами, стоя периодически парами или небольшими компаниями. Некоторые сидели на лавочках, подкармливая кто белок и птиц, кто уличных кошек.

— Ой, это ж вы! — к сидящей возле играющих внуков бабуле подбежала Диана, явно узнав.

— Милочка моя! — поправив свои очки, вглядывалась в девушку седовласая старушка.

Сейчас она выглядела по-другому: обрезала волосы, выглядела куда более ухоженной, чем в Нижнем Городе, но это несомненно была она. Та, что вверила Ди корзинку с котятами во время эвакуации из города всех женщин и детей. При этом сама из-за немощности бежать наверх отказалась.

— Так рада, что вы здесь! — улыбалась полуэльфийка, которой приятно было знать, что эта добрая бабуля таки смогла выжить.

— Старая Стренчи тебя помнит! Как ты? Давно не виделись! Огороды теперь сюда перенесли, вниз я почти не спускаюсь. Как там Сэнди? Малыши-котята-то, небось, вымахали! — интересовалась старушка.

— Ой, я же их на корабль в другой город передала, они не со мной, там были проблемы с мышами и зерном, сказали, кошки очень нужны. Я и передала корзину, — припоминала Ди.

— Вот и нам бы не помешали, с Нижнего Города крысиные стаи снуют по-прежнему, а стража палицей о палицу не ударит, всё никак их не шмякнет! — громко хлопнула бабуля в ладоши.

— Стража старается по мере сил, — заступилась за отца-капитана и остальных Милена фон Рейг.

— Варфоломей, не лазай в грязи! Иди вымой руки! — отвлеклась бабуля на внучка, склонившегося с краю скамейки.

— Но тут же камушки! — воспротивился тот.

— Камни детям — не игрушка, — заметила бабуля.

— Нет, ну если им тут углём игровое поле расчертить… — примерялся, прикусив кончик языка, Кир Блейз.

— Темнеет уже, что тут чертить. Домой пора. Ребятня, собирайтесь давайте! И руки помыть не забудьте у умывальника! — скомандовала старушка своим.

— Да, бабуль, — почти хором ответили той малыши.

— Маленький камушек на игровом поле может быть чем угодно! И воином, и стрелком, и животным, и фишкой, олицетворяющей игрока, — заметил паренёк.

— Ого! — воскликнул на его слова один из ребятишек.

— Сила воображения, — улыбнулся Кир. — Да уж, для ночи у меня идей нет, чтобы всё было видно. Даже светлячков наловить — они ж начнут бегать из клетки в клетку, а семи клетки как разглядеть… — почесал он затылок.

— Может, чаем вас угостить? С мёдом и ромашкой перед сном самое то. Или тёплым молочком? Внуки любят, — улыбнулась старая Стренчи, поглядев на Диану.

— Ой, нет, не стоит. У вас вон голодных ртов ещё сколько! — засмущалась Диана. — Мы и так ведь в трактир? — в поисках поддержки взглянула она на Кира.

— Угу. А завтра приду сюда, обязательно с ними поиграю в интересную игру! Да не одну! Мел возьму, уголёк, расчертим тут игровые зоны! Каждый эльфийский городовой позавидует! — обещал Кир и себе, и детишкам, и их бабушке.

— О! Может, тебе дать рецептиков? — предложила Диане бабуля. — Настойки, отвары, бульоны из ботвы и зелени! Перепишешь себе куда-нибудь.

— В другой раз, не взяла свой блокнот, — улыбнулась ей Ди. — Вернулась в город вот, но даже не знаю, надолго ли.

— Приходи завтра днём, побеседуем с тобой обо всём, — на прощание улыбнулась Стренчи, поправив округлые очки на таком же круглом кончике носа.

— Да, постараюсь, — кивнула полуэльфийка, помахав рукой и продолжив путь с Миленой и Киром по багряным от заката улочкам Стеллантора.

— А про неё ты не рассказывала, — хмыкнула гимнастка с недовольством.

— Да там долгая история про Нижний Город, — махнула Ди. — Ожерелье из конфет, старая ведьма, бабуля с кошками… Вот этот вот сорванец за крысами гонялся! — погрозила она барсуку пальцем.

— У-ук! — отвечал тот, не то подтверждая слова своей спутницы, не то извиняясь за то, что творил где-то год назад под этими самыми улочками в большом подземном гроте.

— Вынесу сейчас еды, потом уже наверху насчёт комнат узнаю, — проговорил Кир Диане, когда они уже дошли до заднего дворика трактира «Бычок».

— Может… ты это… — скромно, отводя взгляд и соприкасаясь подушечками своих пальцев друг с другом, произнесла Милена. — Ещё по бутылочке нам вынесешь?

— Вот оно, чего ты увязалась, да так никуда и не ушла, — посмеялся парнишка.

— А вот и нет! — возмутилась та, тут же повернувшись.

— А вот и да, — парировал Кир девчонке её же словами.

— Не смеши мои коленки! — хмыкнула златовласка, отвернувшись и задирая нос.

— Идеальная парочка, — полушёпотом не то пробубнила сама себе вслух, не то произнесла барсуку Диана.

— Ох, эльфийский городовой, поперёк тебе сосиску. Вынесу-вынесу, этого добра тут… Радуйся, что пересчёт бутылок держат как раз на мне, — покачал головой Кир, раскрывая дверцы спуска в склад-погреб.

— Что и куда ты там вынесешь, малец? — на ступеньках появился высокий трактирщик с неаккуратно остриженной рыжевато-бурой бородой и густыми, но не шибко пышными усами.

Он тут же схватил Кира за ворот и потащил вниз. При том, что паренёк был довольно хорошо сложён, отец-трактирщик встряхнул его, словно игрушку, будто ковёр от пыли, настолько сильным и разгневанным он сейчас казался. Девчонки так и вздрогнули, замерев на месте.

— Папа, да я всё объясню! — затараторил Кир.

— Где тебя опять черти носят по городу?! Что это ещё за предложения были? Девиц клеишь? Угостить моей выпивкой он их собрался бесплатно. Я тебе покажу! — скрипел зубами владелец заведения.

— Бежим давай, пока на нас не кинулся, — схватила Милена Ди за руку и потащила прочь.

— Барсук! — лишь оглянулась та, заметив, что не менее обескураженный от случившегося зверь тоже замер где-то возле порога распахнутых косых дверей спуска в погреб.

Четвероногий спутник зашевелил лапами, спешно догоняя свою хозяйку под раздающиеся громкие голоса Кира и его отца в процессе разгоравшейся ссоры. Диана бежала так, что уже не могла толком разобрать слова. В краткий миг они оказались далеко от того места, опасаясь действительно попасть под горячую руку.

Впрочем, остановившись и наклоняясь перевести дух, Ди уже не была так уверена в их решении бежать. Бутылки им сейчас не выносили, даже отрабатывать ничего не заставят. Поколотить их этому громили было особо не за что. Максимум за то, что отвлекали весь день Кира от работы. Ну тот едва ли бы стал их обвинять, скорее признал бы, что сам загулялся и заигрался. Юноша на Диану произвёл вполне приятное впечатление, а она вот так бросила его в трудный миг.

Может, побеги Милена одна, полуэльфийка не стала бы удирать вместе с ней. А так как схватили за руку и потянули, времени размышлять просто не было. Теперь было даже как-то стыдно, хотелось вернуться. Хотя, с другой стороны, трактирщик мог решить, что они воровки, так сказать, «соучастницы» в попытках вынести алкоголь с погреба. И тогда уж проблем действительно не оберёшься.

— О, ты тут что делаешь? Привет, птенчик, — раздался рядом с ними мужской голос, прервав девичьи раздумья.

Подняв взгляд, Диана увидела мужчину в доспехах стражника, а позади него ещё несколько таких же воинов. Это был не тот усач, что гонялся за ними, у этих и отличительного шипа королевской гвардии на плече не было. Но, похоже, он знал Милену и, судя по всему, был как раз её отцом.

Мужчина, в отличие от дочери, имел тёмные локоны: вероятно, светловласая гимнастка больше походила на свою мать. Длинная волнистая причёска стражника была уложена назад и виднелась из-под металлического округлого шлема с приподнятым на лоб забралом. На лице виднелась тёмная щетина, а взгляд близко посаженных карих глаз казался довольно строгим.

— Божечки-кошечки! Гуляем, пап! Бегаем наперегонки! — тут же нашлась Милена, объясняя свой вид.

— Уже поздно, темнеет. Давай домой, я тоже скоро подойду. Разогрей там чего, или я приду приготовлю, — чеканным тоном проговорил капитан отряда стражи.

— Идёт, прогуляемся в сторону дома, — с улыбкой ответила златовласка, изображая послушную дочь.

— Ты тоже ступай к себе, — поглядел мужчина на Ди. — Нечего ребятне по ночам на улицах разгуливать. Небезопасно.

Полуэльфийка хотела что-то возразить, но сама вспомнила подворотню с мерзкими типами, к которым попала в одну передрягу вместе с барсуком. Сейчас она могла лишь кивнуть и радоваться, что хотя бы эти стражники их с Миленой не разыскивают по описанию, как тот усатый. И если позади сейчас вдруг не объявится пустившийся вдогонку гневный трактирщик, лучше попросту поскорее убраться подальше от этого места.

Отряд пошёл своей дорогой, в то время как девчонки в компании зверька двинулись вдаль по улице, но скрылись за ближайшим же поворотом, словно думали об одном и том же — чтобы в случае чего вышедший на дорогу отец Кира их нигде не увидел. Мало ли что.

— Идём-идём! — потянула Милена Ди на расставленные балки для сушки одежды, по которым с ловкостью проворной обезьянки залезла на покрытый толстой черепицей козырёк пристройки к закрытой прачечной.

— Куда? На крышу?! Тебе велено домой идти, а ты куда собралась? — не понимала Диана.

— А ты что, всегда слушаешь папочку? Ну, или взрослых, кто там у тебя… Всегда делаешь, что велят? — недовольно фыркнула гимнастка, поглядывая сверху вниз.

— Никого у меня сейчас… Только барсук, — сказала Ди, покосившись на зверька, а тот уже лихо взбирался лапами по вертикальным балкам, словно шагал дальше по дорожке, догоняя полезшую наверх Милену.

Тяжело вздохнувшей Диане пришлось двинуться следом. Залезала она умело и без проблем, но отнюдь не столь быстро и ловко, как это делала новая знакомая. Тем не менее, вскоре они уже аккуратно шагали по крышам домов, перешагивая и перепрыгивая с одной на другую.

Она задумалась, стоило было так говорить, что у неё никого нет, если где-то там есть Вирбий, её брат. По крайней мере, она надеялась, что он жив. Даже если всё, что говорила атаманша фоморов о нём, — правда, значит, он сейчас каждый день рискует жизнью где-то на передовой. На границах идут сражения, она сама прекрасно видела это с высоты драконьего полёта. Орки, зверолюди, гарнизоны имперцев, эльфийские полки и те, кто живёт на западе в Вольных Городах.

— Хорошо, что ноги унесли, — проговорила Милена, вдыхая прохладный вечерний воздух, оглядывая панораму города с загоравшимися фонарями и огоньками в окнах домов.

— Ничего хорошего! Кир наш друг, нас выручал, а мы удрали и бросили его. Надо сделать крюк по крышам да посмотреть, может, ему помощь нужна. У него отец громила, словно эльф какой-то, — проворчала Диана.

— Оскорблял моего отца! — хмыкнула гимнастка, перепрыгивая на другую крышу.

Диана нахмурилась. Даже барсук остановился вместе с ней. Девушке совсем не хотелось шагать следом за этой разноглазой девицей. Ей было ясно, что хорошими подругами, как с Кьярой, они едва ли станут: слишком по-разному смотрят на мир. Хотелось просто уже разойтись да побыть одной, обо всём подумать. Может, заглянуть в библиотеку и поискать что-нибудь об этих ключах.

— И как этот святоша не заметил, что закрывает пустое хранилища алтаря, — бубнила Ди себе под нос, присев и почёсывая шейку барсуку.

— У-ук, — довольно урчал тот, прищурив глаза в удовольствии.

— Ничего не понимаешь, да? — вернулась на их крышу Милена, решив, что Ди с ней не разговаривает. — Своя жизнь всегда важнее! Ясно? Унесли ноги, спаслись — и молодцы! Что ты вечно о других-то думаешь? То торгаши, то дед с шляпой, я ж не кобылу у него умыкнула и не корову, что жить теперь не на что. И продавцы без одной печенюшки не обеднеют. Так же и Кир. Ты что, думаешь, отец его убьет, что ли, за то, что поздно вернулся и хотел бутылочку вынести? Скажу по секрету, у трактирщиков есть даже учёт такой особый, типа разбившихся бутылей или испортившихся от неправильного хранения. Всегда есть определённый процент товара, который не будет продан. Ничего страшного, что сынок у него нас чем-то угостил.

— Это ж не тебе комнату на ночь предоставили просто так, ты не поймёшь, — поднялась Ди от барсука, недовольного прекращением ласки по полосатой шёрстке.

— Ой, влюбилась, что ли? — захихикала Милена, подшагнув ближе.

— Я?! Это ты ему глазки строила всё время! — отвернулась Диана, порозовев щеками.

— Хватит топать тут, спать мешаете! — из небольшого окошка высунулась молодая девушка в розовой ночной рубашке, выглядывая на крышу. — Опять ты, Диана!

— Прости, Нитри, — закатила та глаза. — Уже уходим, — помчалась она на соседнюю крышу.

— Что в детстве мешала мне выспаться, когда с утра в школу вставать… — всё вслед причитала девчонка, но Ди её толком не слушала.

Она знала её. Примерно как любительницу кормить уток Герту. Просто иногда играли и общались, как с другими ровесницами, не то чтобы дружили. И чем старше становились, тем меньше проводили времени вместе на улицах Стеллантора.

Милена поспевала следом, делая кувырки и переворачиваясь на руки, шагая по коньковому прогону — соединению двускатных крыш. Немногие ложились столь рано спать, как Нитри, так что повсюду сейчас были слышны людские голоса. На самих же улицах было пустынно, словно все разошлись по домам.

Вскоре гимнастка снова вырвалась вперёд, а уже Ди неторопливо прогуливалась следом по черепице и доскам. На металлические пласты она предпочитала не вставать — слишком уж громыхали. Так что такие крыши девушки обходили стороной.

А потом Диана в своих раздумьях буквально впечаталась в спину застывшей на коньке Милены, чуть не столкнув ту вниз. Полуэльфийка аккуратно выглянула из-за плеча гимнастки, и барсук пристроился рядом, тоже снизу вверх наблюдая происходящее у входа в дом напротив.

— Платья, платья ищи, — полушёпотом требовал чернобородый стражник с видневшимися густыми бакенбардами.

— Ткани, ковры, драгоценности, — высоким от нервного напряжения тембром советовал более высокий и тощий, с крохотными усиками, позади которого стояли к нему спиной и поглядывали, нет ли кого на улицах, ещё двое в блестящих шлемах.

— Это ведь не то, что я думаю? — с дрожью в голосе чуть повернулась Милена на Ди.

— Платья, камзолы, — из больших дверей показался капитан отряда, отец гимнастки, раздающий красивую одежду из пустого дома своим подопечным.

Судя по звукам, да и по небольшому количеству народа у дверей, остальные были внутри и тоже шарили по всем сундукам, шкафам и ящикам, выискивая что-нибудь ценное. Несложно было догадаться, что отряд мародёрствовал в заброшенном эльфийском доме с большими окнами и крупной мебелью под рост и размеры «похищенных» туманом хозяев.

— Нет-нет-нет… — замотала головой Милена. — Папочка…

— Слишком крупное всё, — встряхнул капитан розовое платье. — На мою птичку не подойдёт.

— Отнеси к ткачихам, пусть обрежут или из материала сошьют новое платье. Со своими тканями всяко дешевле выйдет, — советовал худощавый.

— Шкатулка! Хе-хе! — вышел крепкий мужчина вслед за капитаном, держа в руках крупную вещицу. — Только ключ не нашли, вроде гремит что-то внутри.

— Если отнести в мастерскую, придётся делиться. И заодно надеяться, что вскрывший замок сам к рукам не приберёт всё самое ценное, — подметил капитан фон Рейг.

— Найдётся ключ, просто света побольше надо. Чародея бы в отряд, — хрипловатым медвежьим голосом заверял стражник со шкатулкой.

— А если он у неё на шее висел на цепочке? — предположил чернобородый, который просил вынести ковров и дорогих тканей.

— Тоже верно… — призадумался мужчина, свободной рукой поглаживая подбородок.

— Папочка, как ты мог! — со слезами громко выпалила Милена с крыши.

— Птенчик?! Ты тут что делаешь? Я же велел тебе быть дома! — сперва опешил, а потом рассердился тот, снизу вверх глядя на дочь. — Куда вот ты забралась? Слезай немедленно!

— Этим ты занимаешься?! Обворовываешь дома пропавших горожан?! Сколотил вместо отряда стражи какую-то банду?! — всхлипывала растерянная девушка.

— Это не… Милена, я всё объясню тебе дома! Мы просто проверяли замки на дверях, это опись ценностей, чтобы ничего не украли! — притопнул ногой, чтобы добавить себе уверенности, капитан фон Рейг.

— Ну, да, конечно, — протёрла глаза от слез гимнастка, и, развернувшись, помчалась по крышам прочь.

Ди с барсуком отошли назад, чтобы скрыться из виду стражников, и переглянулись. Играть в героев и бросаться на защиту эльфийского добра никому сейчас явно не хотелось. Шансы против отряда стражи казались невелики. Даже будь это дом кого-то знакомого, сейчас точно было не время для уличной драки.

— Теперь меня будут и гвардейцы разыскивать, и обычные патрули! — ворчала Ди, делясь с барсуком переживаниями и стараясь как можно тише двигаться по крышам домов.

— У-ук, — нервно ворчал зверь, перепрыгивая на водосток и едва не свалившись оттуда своей упитанной тушкой.

— Мародёры! Преступники! — где-то впереди раздавался досадный и со всхлипами голос Милены.

— Ну, теперь-то идём к Киру? Он был прав, — вздохнула Диана, направляясь к гимнастке.

— Да пошёл он! — эмоционально всплеснула та руками и спрыгнула с деревянного ската на широкую закупоренную бочку. — Все пусть идут к чёрту, отправлюсь искать бродячий цирк в другом городе!

— Спятила? Сбежать из дома?! — сверху ей крикнула подбежавшая к краю Диана.

— А что мне остаётся? Сдать отца таким же продажным консулам? Уйти в монастырь? Или предлагаешь смириться и жить с настоящим преступником?! — обернулась Милена, глядя на полуэльфийку.

— Вообще тебя не понимаю! — нахмурилась та. — Сама тыришь пирожки, шляпы, всё, что плохо лежит. Вся в отца, яблоко от яблони! Что тебе не так?!

— Да ты не понимаешь! — крикнула гимнастка, за что получила из окна ведром холодной воды. — Ай! Я не воровка какая-нибудь! Это всё мелочи, невинное веселье, озорство, баловство! Это просто… ну забава такая от нечего делать. А он по-настоящему грабит дома! Как я жить теперь с ним буду?! С преступником!

— А ну цыц тут, разорались! — немолодая пышная дама в повязанном «восьмёркой» платке пыталась угомонить истерику Милены.

Та, глядя на свою промокшую одежду и стекающие капли, лишь сильнее расплакалась и побежала прочь. Ди осталась стоять у конька крыши, глядя ей вслед. Догонять не стала, ни о каком совместном побеге из Стеллантора не хотелось и думать. Милена для неё оставалась поистине девчонкой-загадкой. Непонятной и не слишком приятной, чтобы отправляться в совместное путешествие. Диана даже не знала толком, как её поддержать. Казалось, что ей ни скажи, она всё воспримет по-своему.

Аккуратно спустившись, чтобы не навлечь на себя гнев обитателей дома, Ди, озираясь по сторонам нет ли патрулей стражи, продолжила пешую прогулку по городу в сопровождении своего четвероногого спутника. Необходимо было найти ночлег. Так что в планах было вернуться к трактиру, где работал Кир. Заодно и проведать, что с ним всё в порядке.

Путь, правда, был не близкий, да и живот заурчал — захотелось чего-то перекусить. Она за сегодня ела всего-ничего, так что мысль о трактире была если уж не единственной, то сейчас, по крайней мере, самой доминирующей. Нырнув рукой во внутренний кармашек, она пальцами пересчитала серебряные монеты.

Часть их общего «заработка» из Бирона хранилась у Кьяры. Та надёжнее распоряжалась деньгами, но и имевшегося по всем карманам у Ди хватало вполне себе и на ночлег, и на еду. Можно было надолго обосноваться и ждать приезда или хотя бы ответного письма от Кьяры.

Правда, сейчас Ди задумалась, как же это письмо доставят, если дом её уничтожен. Могут передать, конечно, соседям… Но с минотавром какой-нибудь человек-гонец — ведь эльфов в Стелланторе почти не осталось — вряд ли захочет связываться, а какой-нибудь Форкас ещё денег с неё потом спросит за хранение и передачу письма. Да ещё прочитает небось втихаря, с него станется…

— О, миленькая леди-бард из Велунда, — раздался рядом с ней бархатный мужской баритон.

Диана подняла глаза на элегантно одетого мужчину с угловатым лицом и небольшой щетиной. Он был в белых перчатках, а тёмные волосы его с элементами плетения были собраны назад в небольшой хвост. Один глаз его скрывал своеобразный монокль, крепящийся полуободом к голове и со сверкающим бриллиантом на месте ока. А также взгляд к себе привлекала его серьга, которую она сразу же вспомнила. Куб с самоцветами, вращающийся внутри колец. Этот тип как раз подбросил ей монет, когда она играла на флейте возле тренировочного полигона.

— Я скорее отсюда, из Стеллантора. А в Велунде гостила, — замялась остановившаяся на месте Диана.

— А, понимаю, гастроли, — слегка улыбнулся мужчина. — Знаешь, я и сам своего рода музыкант. Играл когда-то на кобзе, пока она не сломалась. А сейчас даже времени нет… Может, сыграешь для меня? Хоть чуточку, — попросил он.

Диане сейчас хотелось побыть одной, немного поразмышлять по пути к трактиру, поесть в конце концов, а не устраивать персональный концерт пусть даже для богатого аристократа — так этот мужчина выглядел, по крайней мере, в своём сине-сером военном мундире с зигзагообразными узорами. И всё же отказывать ей казалось сейчас решением крайне невежливым. Ссориться ещё и с ним в её планы явно не входило: на поясе у него виднелась шпага с изящной рукоятью в виде волны.

Однако она опасалась не того, что он нападёт, а что она тут своей музыкой привлечёт если не гнев ложащихся спать горожан ближайших домов, то патрули стражи, пришедшие послушать её музыку. Мысли путались, внутри всё металось в поисках верного решения.

— Гроб плывёт, мертвец ревёт, свечи мерцают. Что это? — с лёгкой довольной ухмылкой задал мужчина какую-то зловещую загадку.

— Понятия не имею, — опешила Ди, потянувшись к футляру с флейтой, предпочитая всё-таки его не злить, а если что — неподалёку при ней есть и пара кинжалов, с которыми она умеет управляться.

— Надвигающаяся туча, гром и молния, — ответил мужчина.

Мелодию Ди как раз подобрала под него. Впрочем, это скорее отражало её внутреннее состояние. Нечто тревожное, волнующееся, как море в шторм, как порывы ветра при надвигающейся грозе. Барсук внимательно наблюдал, стоя рядом, а мужчина даже взглядом его не удостоил, внимая музыке серебристой флейты.

От нервов и вечерней прохлады пальцы Дианы немного сбивались. А ещё мелькнула мысль, что давненько она не практиковалась. Если обойдётся без задержания стражей, может, оно и к лучшему, что её вот так попросили сыграть. Может, он кинет монетку, вон какая роскошная серёжка пафосно блестит в ухе, да и застёжки мундира очень красивые.

По крайней мере, ошибиться в нотах сейчас всяко лучше, чем опозориться в том же трактире, где она могла предложить сварливому владельцу — отцу Кира — в качестве своих извинений сыграть для посетителей бесплатно или за комнату на ночь, чтобы не отдавать монеты.

— Прекрасно-прекрасно! Браво! — с улыбкой захлопал в ладоши мужчина. — Разрази меня гром, если это не лучшая музыка, что я слышал за последние месяцы! Эти странствующие барды с лютнями и гитарами в плане творчества «все на одно лицо». Скрипачи — заунывны, они для дворцов и томных вечеров. А вот флейтистов встретишь нечасто. И мне уж точно повезло здесь сейчас встретить тебя.

— Прошу меня простить, я немного тороплюсь, — вежливо собиралась Диана подобру-поздорову всё-таки покинуть общество загадочного мужчины, пока тот в похвалах её музыке не позвал куда-нибудь к себе или ещё чего не надумал.

— Ах, уже уходите, — чуть качнул он головой, проводив зашагавшую полуэльфийку взглядом.

— Друзья ждут! — соврала Ди в надежде, что гипотетическая шумная компания удержит его от преследования.

— А знаешь, что соединяет небо и землю? — раздалась ещё одна загадка ей вслед.

Не хотелось даже думать о чём-то таком и отвечать на вопросы. Полуэльфийка нахмурилась и всё же, не останавливаясь, поразмышляла: линия горизонта, высокое дерево, какая-нибудь башня… Ответы приходили в голову, но ни один она ему не озвучила.

— Молния! — с оглушительным треском раздалось сзади.

И это было последним, что Диана услышала, прежде чем потерять сознание под громкий хлопок, жжение по всему телу и накрывшие её волны резкой боли. Стеллантор, ночное небо, перекрёстки дорог — всё вмиг вдруг померкло. До трактира добраться ей было не суждено.