Песнь кинжала и флейты. Том 3

Влад Волков, 2023

Одно неверное слово – и всё вокруг может кардинально измениться, нарушив все планы. Диана теперь одна – в своём городе, но без отряда, без друзей, без поддержки. Лишь барсук, которого плутовка-полуэльфийка держала на руках, оказался рядом. Но изменился даже родной Стеллантор. Здесь больше нет эльфов, вывезенных в резервации. Другие народы за прошедшие годы установили свои порядки, заняли чужие дома, отобрали богатство и земли, а потому совсем не ждут возвращения остроухих.Империя, особенно архиепископ Клира оказывает помощь с ресурсами, продовольствием, восстановлением городов после нашествия драконов, но каковы их истинные мотивы? Кажется, Диане придётся вновь отправится в путешествие на поиски всех ответов и наконец отыскать пропавшего брата, узнав по пути тайны древних богов.

В каждом свой изъян

Казавшаяся беззаботной прогулка на деле так и искрила нервным напряжением. Ключ себе прихватила Диана, ведь это её барсук его стащил. Но сильно опасалась, что её новая знакомая, у которой ещё и отец стражник, да и архиепископа этого из империи она явно знала, кому-либо обо всём расскажет.

Доверять этой гимнастке не получалось, постоянно было не ясно, что у неё на уме. Очень уж противоречивая какая-то выискалась, по мнению Ди. И та как назло подливала масла в огонь. То выхватывала деревянную лошадку у ребёнка, подбрасывая и жонглируя, заставляя того прыгать и выпрашивать обратно, то красиво заговаривала зубы молоденькой и растрёпанной девушке-пекарю, незаметно стащив при этом пару слоек с маком и ягодным вареньем.

Диану всё это возмущало. Тем более что девица с разными глазами явно жила в достатке. Без эльфов у людей-воинов жалование повысилось, казну явно растрачивают почём зря, и когда воруют без нужды — буквально резало по сердцу. Впрочем, бедняков и беспризорников на улицах видно не было — ещё бы, все заняли опустевшие эльфийские дома.

Как Ди поняла, некоторые прям объединялись в сожительствующие семьи, чтобы разделить обязанности между собой. Кто-то готовил, кто-то прибирался, а ещё, что также возмущало полуэльфийку, повсюду были маленькие распродажи и базарчики с «ненужной» чужой утварью. Те, кто заселились в дома эльфов, теперь попросту продавали их имущество: ковры, подсвечники, пепельницы из металла в виде черепашки без панциря. Уж очень Диане приглянулась такая вещь, но брать себе подобное было незачем.

А ещё девчонки меж собой то и дело обсуждали найденный ключ. То, что у Ди на шее висит точно такой же по стилю, но из серебра, она не рассказывала, хотя очень хотелось достать и сравнить их. Все узоры, все бороздки. Ей попросту казалось, что они должны быть идентичны, а проверить она никак не могла. Отвязаться от Милены — тоже. Но день клонился к вечеру, так что та явно побежит домой, где бы её с отцом-стражником здесь ни поселили, а Ди с барсуком останутся предоставлены сами себе.

Проблема с ночёвкой сейчас её особо не волновала, однако искать крышу над головой при церкви после воровства ключа уже как-то не хотелось, даже зная, что там есть бесплатный приют. Был вариант наведаться в Нижний Город, где она уже ночевала, но вдруг там окажется Нитт? Куда она направилась из Бирона? Из-за её наличия в этом мире аж холодок пробирал, от одних только воспоминаний Диане сразу же становилось не по себе.

Лёгок на помине оказался один из представителей того самого Нижнего Города. Заглянув на окраине в знакомую таверну, где нередко играл на флейте Вир, Ди обнаружила за столиком лопоухого низкорослика Маркелла с саблями за поясом и пышногрудой тёмной эльфийкой напротив. Они мило улыбались друг другу, казалось, не замечая никого вокруг.

— Что-то есть расхотелось, — фыркнула Диана, направившись обратно к выходу.

Общаться с этим типом, который буквально продал её Нитт, совсем не хотелось. Она о нём толком не вспоминала и даже не переживала о его судьбе после обрушения потолков в гроте Нижнего Города, засыпавших древний уродливый зиккурат, где царствовала Королева Воров.

На самом деле Ди тут же пожалела о своём решении. Даже мелькнула мысль: «Хоть бы он меня заметил». В конце концов хотелось хотя бы поинтересоваться, здесь ли эта холодная ведьма, вернулась ли в город или же Маркелл её уже давненько не видел. Но обида на низкорослика была сильнее, да и личная гордость пересилила.

— Эй! Стой! Куда ты? — догоняла Милена, не понимающая такого поведения Ди. — Такая важная прям! У меня тоже вот ключи от дома есть! — достала она связку-кольцо с двумя гремящими ключами.

— Так-так, две девчонки и с ними зверь, похожий на барсука, — чуть гнусавя, строгим тоном произнёс стражник в шлеме-морионе с металлическим гребнем. — Это же на вас сегодня весь день жалобы идут, — сверкнул он своими тёмно-каштановыми глазами и сильнее нахмурил тонкие, как и его длинные острые усики, брови.

Он сам был один, вне конвоя, вне отряда патруля, без напарника, а такие стражники по одному никогда не ходили. Так что явно, взяв перерыв, окончив смену или вообще имея свободный день, этот мужчина просто собирался перекусить, внезапно наткнувшись на троицу, крайне подходящую под описание разыскиваемых. Отличительной чертой у него был шип на единственном наплечнике, напоминавшем шлемы-шишаки орков.

— Ой, ёжкин кот-бают, какой такой барсук-марсук?! — нервно захихикала Милена, присев возле зверька, а тот даже особо не сопротивлялся прикосновениям её рук. — Да это же енот! Что вы, енота от барсука отличить уже не можете?

— Енот?! — выразил стражник резкое удивление богатой мимикой своего вытянутого лица. — Ты что, меня за дурака здесь держишь?!

— Я бы лучше подержала ваш меч, хи-хи-хи, — смущённо улыбалась Милена. — А этот зверь — обычный забежавший енот. У барсуков какой хвост? Большой и пушистый, в полосочку. А у этого разве ж хвост?

— Ты всё перепутала, — процедила с возмущением Ди, а гимнастка резко глянула на неё, надув щёки, нахмурившись и с таким блеском в глазах, что в них явно читалось что-то в духе «А ну-ка помолчи!».

От слов про меч стражник потянулся рукой к рукояти оружия, как бы проверив, что то всё ещё в ножнах и его не обокрали. С невинной улыбкой Милена гусиным шагом ковыляла вместе с чапающим барсуком, явно нервничая, изгибая брови, явно выдававшие её волнение, и как бы огибая усача в латах и шлеме. Ди шагала рядом, не отступая и не оставаясь на месте.

— Барсук… енот… — помотал головой стражник. — Нет, вы точно надо мной издеваетесь! — схватился он пальцами за переносицу в области глаз, зажмурив те на мгновение, как заспанный человек сгоняет остатки сна, а потом резко нахмурился, глядя девушкам и их зверьку вслед. — А ну-ка стойте, негодницы!

— Дёру-дёру-дёру! — подпрыгнувшая на месте гимнастка схватила Ди за руку и понеслась прочь.

Та и её барсук сразу же помчались следом, а лязг сапог стражника угрожающе загремел позади. Бегать ему в таком обмундировании было неудобно, к тому же Диане он показался не то чтобы щуплым, но худощавым, отнюдь не крепким и не широкоплечим, особенно на фоне того первосвященника-громилы с крючковатым носом.

Мужчина при всём этом умудрялся нагонять и схватил край сумки Дианы. Девушка дёрнула ту на себя, заодно вырвавшись из хватки Милены, а потом помчалась ещё быстрее, опережая свою новую знакомую. По дуге улицы западной окраины Стеллантора они двигались мимо спуска к порту, куда следовало бы побежать и затеряться среди лодок и ящиков, но останавливаться и поворачивать туда было опасно. К тому же каждая из девушек, похоже, опасалась, что может споткнуться на ступеньках.

Залезать на крыши они не стали по той же причине: потеряют время, а этот тип своей металлической перчаткой как вцепится в щиколотку мёртвой хваткой, цапнув за ногу в самый последний момент… Рисковать ни одна из беглянок не хотела. Да и барсук ни на какие повозки и подоконники не запрыгивал, мчался по мощёному камню, как самый обычный зверь.

Можно было и броситься врассыпную, но Милена мчалась за плутовкой-полуэльфийкой, даже не думая никуда сворачивать. Сейчас она была замыкавшей, стараясь выжать из себя максимум усилий, но Ди уже давненько резко вырвалась вперёд. Стражника не остановила ни вставшая на дыбы лошадь на перекрёстке, ни недовольная тучная дама, натягивавшая бельевую верёвку, ни даже опрокинутое корыто, где какой-то длиннобородый старик отмывал от грязи подошвы сапог.

Черноусый стражник, небось, даже ноги не промочил, вся грязная вода просто окатила слегка мутными каплями поножи его доспеха да пятки со шпорами. Зато на грохот, который он издавал, тут же обращали внимание прохожие. Люди и представители других рас: гоблины, минотавры, полуорки, выглядывали из окон домов, чтобы посмотреть, что ж там за шум такой на закате дня.

И мужчина опять начал нагонять удиравших девчонок, в частности Милену. Выставив вперёд руку, он пытался ухватить её за ворот, за мотавшуюся на бегу одежду. По итогу схватился за шорты и споткнулся, с грохотом падая на дорогу. Девушка с визгом тоже распласталась, слегка выскочив из нижней части своего наряда, пытаясь, дрыгая ногами, стражника как-нибудь отпихнуть. Удобнее было бы перевернуться, но с шортами в районе колен и без того было стыдно, а усугублять такое своё положение у всех на виду даже такая артистка, любящая внимание, совсем не желала.

Детвора, игравшая неподалёку на поляне, от вида оголённой девичьей попы заливалась смехом. Стражник же покраснел и опешил. Это было явно не то, чего он ждал от погони. И тут же получил по лицу от Милены. Правда, не пощёчину, а прямо-таки подошвой ботинка — девица пиналась и пыталась подняться. После чего спешно натянула шорты и помчалась прочь вслед за Ди, пока гвардеец приходил в себя.

Но тот тоже думал не долго, а в скором времени продолжил преследование. «Болельщики» в виде ребятишек разделились в своих симпатиях, наблюдая за погоней. Одна половина, по большей части состоящая из девочек, поддерживала своих и визжала Ди с Миленой: «Быстрее! Быстрее! Убегайте!». Другая же, преимущественно из мальчишек, поддерживала стражника, пытаясь приободрить его криками: «Вперёд! Догоняй! Хватай! За ними!».

— Ну? Теперь-то стыдно «когда видно»? — на бегу усмехнулась Ди и без того пунцовой гимнастке, хлопнувшей её со злости рукой чуть выше груди.

От скандирующей звонкоголосой толпы вся компания в сопровождении спешно перебиравшего лапами барсука довольно быстро удалялась прочь. За дугой поворота дома вновь стали располагаться по обе стороны. Начинался следующий городской квартал, но была опасность наткнуться на патрули. Даже если получивший пяткой по зубам усач не закричит своим что-то в духе «Хватайте их! Держите! Живо!», то те попросту заметят, как девчонки удирают от офицера, и сами смекнут, что к чему.

— Сюда-сюда! — вдруг махнул им парнишка-ровесник с «ёжиком» короткой стрижки лиловых волос.

Он стоял внизу небольшого склона от дороги у распахнутых дощатых дверей погреба трактира «Бычок» со стороны заднего дворика. За юношей виднелись уходящие в темноту крупные бурые ступеньки и всякая утварь склада припасов на пару с развешенным и разложенным инвентарём: ухваты, тряпки, прихватки, вертела, мешки с углём, с мукой да с картошкой.

Конечно, девицы всё это не разглядывали. Увидели только мельком и отчего-то обе, кивнув друг дружке, решили довериться крепкому на вид пареньку в сером фартуке поверх рубахи и удлинённых тёмных шорт. Справа от него были сложены дрова, а ещё расставлены другие мешки и ящики. Похоже, недавно сюда привезли и выгрузили товары для таверны, а он это всё заносил, заприметив удиравших от стражи проказниц.

Обе, не раздумывая, нырнули внутрь, забежав за угол, чтобы с улицы их не было видно, и спрятались в глубине погреба, пока юноша продолжил носить ящики и мешки, напрягая мышцы рук и спину. Барсук проскочил вместе с ними и сейчас прятался у ног усевшейся на корточки Дианы. А та затаилась, в свою очередь, рядом с облокотившейся на стеллаж с посудой Миленой. Через мгновение на дороге снаружи показался и черноусый с кровоточащей губой и покраснением на лице от удара каблуком.

— Туда помчались, — махнул рукой в плотной перчатке мальчишка дальше по улице, взгромоздив на плечо мешок с углём, и аккуратно, но при этом не так уж и медленно стал спускаться вниз по ступенькам, хорошенько перекрывая стражнику обзор в трактирный погреб.

Изнутри девушки могли также заметить и дверцу на кухню. Та была самую малость приоткрыта, но ароматы жаренного чеснока, сыра и лукового супа отлично пробивались внутрь прохладного слада, наполняя собой окружающий воздух и вызывая явный аппетит у тех.

Стражник не кивнул, не моргнул, даже не поблагодарил. Ничего не сказал, лишь потрогал ушиб и помчался дальше, поскрипывая и громыхая доспехами. Паренёк же поставил внутри мешок, протёр закатанным чуть ниже локтя рукавом пот со лба и направился к приютившимся у него беглянкам.

— Эльфийский городовой… Ну, что у вас там с законом? — ухмыляясь, с ходу обратился к беглянкам юноша.

Слегка пухлые губы, «честные», как сказала бы Диана, глаза. Довольное крепкое телосложение, словно он тут каждый день таскал бочки да ящики, настоящий помощник трактирщика, не иначе. И всё же мальчишка, которому в первую очередь охота гулять и развлекаться, нежели всерьёз погружаться в работу.

— А что у тебя с волосами? — недобрым тоном парировала Милена.

— Чего вы там наворовали? — интересовался укрывший их крепкий мальчишка.

— Да ничего особенного, — с теми же нотками возмущения в голосе произнесла отдышавшаяся гимнастка. — Просто пара невинных выходок, и вот уже в розыске!

— У тебя ж там папа в страже, — хмыкнула, покосившись на неё, Ди.

— Вот именно что в страже, а этот из гвардии при дворце, видела на плече отличительный шишак? — поясняла гимнастка. — Они только у королевских гвардейцев. Видать, на нас кто-то пожаловался. Дед тот в шляпе…

— Скорее без шляпы, — подметила Диана.

— Ох, сороки-трещотки, пивка хотите? — предложил парнишка, кивнув головой на столик с открытыми ящиками, где виднелись горлышки мутноватых тёмных бутылей.

— Нет, спасибо, — поднялась Ди, отряхиваясь от пыли с пола. — А чего все плитки так по-странному изрисованы? — обратила она внимание только сейчас, глянув под ноги, а потом и вдаль всей кладки помещения, куда из распахнутых дверей проникали солнечные лучи.

— А! — замялся юноша, почесав затылок и скромно улыбнувшись. — Это я тут игры придумываю, правила, черчу в свободное время игровые поля. Это прототипы…

— Прото-что? — скривила брови Диана. — А я тебя видела вроде, когда-то. Ого ты вымахал, — смутно припоминала она мальчонку, помогавшего одному из трактирщиков.

— Кир Блейз, — представился тот, встав по-военному в стойку и выпятив грудь колесом.

— Повезло, что на тебя нарвались, — вздохнула с облегчением Милена. — Ты ж нас не выдашь? — тут же отвела она голову чуть вбок и назад, пристально щурясь на паренька.

— Если воровали не у нас, то мне всё равно, — хохотнул тот. — Помогите вот ящики сюда занести лучше.

— Нам же нельзя на улицу, — всплеснула руками Милена. — Этот нас ищет.

— Поперёк тебе сосиску… Да он уже, небось, до соседнего квартала догремел своими сапожищами! Спокойно можете нос высунуть да бежать к себе в бандитское логово или что там у вас, — посмеиваясь, направился Кир к дверям наружу.

— Никакое не логово, — возмутилась Диана, сжав кулачки, аж барсук, чуя её настроение, слегка зарычал и оскалился, правда, паренёк этого даже не видел: был сейчас к ним спиной. — Никакие мы не бандиты.

— А чего ж тогда так вырядилась? Ни юбки, ни платья, вся в чёрном, обтягивающем, словно кошка, которой нужно всюду протиснуться. И эта не лучше, в шортах. Это ж какая девчонка станет в Стелланторе шорты носить! — причитал, не прекращая посмеиваться над своими гостьями, Блейз.

Сейчас, в солнечных лучах было видно, что причёска у него как бы двухцветная. Судя по всему, родной оттенок его волос был светлым. И после покраса в лиловый они с тех пор успели слегка отрасти, отчего нижняя их часть резко контрастировала с верхней.

— Я и стану, — хмыкнула Милена. — В цирке всегда обтягивающий или свободный наряд, и шорты есть или нечто подобное, я сама видела. А я — гимнастка, будущая звезда, между прочим!

— Звезда, говоришь? — оглянулся Кир лишь сейчас на своих новых знакомых. — Хорошо что не метеорит, ха-ха-ха. И не комета, иначе б по хвосту вас этот усатый легко нашёл.

— Всё бы тебе шутки шутить! — подняла с пола какую-то резную фигурку и собиралась уже швырнуть в него златовласка.

— Эй-эй! Эльфийский городовой! Фишки не трогай! Я их и так постоянно теряю, строгать заново приходится! — замахал руками недовольный Кир.

— Какие ещё фишки? — поглядела на бочкообразного болванчика в своей руке Милена.

— Которыми ходят по начерченному полю! Игры такие. Дворовые и настольные, только что ж объяснил! Есть доска под игровое поле, либо его чертишь угольком там, палкой на песке. Ходишь фишками. У каждой игры свои правила… — подошёл паренёк и вырвал вещицу из девичьих пальчиков. — Дай сюда.

— Сам разбросал тут свои кегли, — фыркнула та и направилась к выходу.

— Спасибо, что спрятал нас, — стоящая рядом Ди решила всё же мальчишку поблагодарить.

— Да пустяки, — махнул тот. — Это что же, цирковой дрессированный барсук при вас? Ядрён батон, выдрессировали же… — глянул он на зверька, уже сменившего рык на интерес, обнюхивая чёрную кожаную обувь парнишки.

— Я не с ней, — пояснила Диана. — Барсук не цирковой, а обычный. Хотя нет… какой ты «обычный» там, — взглянула она на зверька.

— У-ук, — только проворчал тот.

— Он местный, жил здесь когда-то. Стырил мой кошелёк, удирал прям по стенам, как я не знаю кто… Ловкий, прыткий. Увязался за мной по итогу, а сейчас и дерева нет, под которым его берлога была. Всё так поменялось с тех пор… — опустила Ди голову.

— А ты путешественница из прошлого, что ль?! — недоверчиво оглядел её Кир.

— Нет, я в кадеты ушла служить год назад… Ну, когда дракон напал, дом разрушил… До него туман всех эльфов похитил. Искала брата, пока нашла лишь барсука, — вздохнула полуэльфийка. — А по пути всех друзей растеряла. Нас разбросало по «домам». Вот меня сюда вернуло, надо опять всех искать, отправляться в путь, сил никаких нет…

— Тебе бы отдохнуть у нас наверху где-нибудь. Проверю, есть ли комнаты пустые да подальше, что б папа не знал, — предложил Кир.

— С ног валюсь, так ещё эта беготня то за ней, то от стражника, — глянула Диана исподлобья на гимнастку в дверях.

— В общем, мне надо ящики сюда занести, а потом я тебя проведу, — пообещал Блейз.

— Ишь какой добренький, — хмыкнула Милена.

— Ты бы лучше помогла, циркачка, — бросил тот в ответ, вновь направившись к выходу из погреба.

— Я же гимнастка, а не силач, тяжести тягать, — сделала та сальто, выпорхнув на вышеупомянутые ящики, правда, Ди со своего расстояния видела лишь начало прыжка.

— Вот ленивая сосиска! — качал головой выходящий наружу паренёк.

Вскоре до ушей Ди донеслось голосом гимнастки: «Разыщу папу, да пора уже ужинать». Прощаться персонально с полуэльфийкой Милена не стала. Лишь пообещала, вроде как, завтра сюда заглянуть. Набравшись к этому времени сил, Ди вышла помочь, но парень уже успел занести все мешки и припасы, хохотнул лишь: мол, поздновато девчонка спохватилась.

Но от своих слов не отказывался, предложил помощь и разместил полуэльфийку на ночь в трактире. Та так и упала без сил, едва раздевшись, оказавшись в мягкой кровати после своих долгих походов и неудобных ночёвок. Единственное — положила оба ключа под подушку и сунула туда же руку, чтоб их касаться. На всякий случай, так легче будет проснуться, если вдруг кто сюда сунется за ними, попытавшись стащить.

Было немного стыдно, что так и не помогла Блейзу, а он был к ней добр, разместив здесь. Но угрызения совести не смогли долго бороться с накатившей усталостью и вскоре попросту отступили. Барсук нашёл себе укромное местечко снизу, в темноте, с одной стороны, занавешенной свисавшим краем простынки.

Диана не могла даже полноценно ощутить местный комфорт. Сейчас любой матрас и подушка были в радость. Провалилась в сон и просто отдыхала от навалившихся проблем и событий. Случилось столько всего, и теперь предстояло как-то выкручиваться. А она с удовольствием бы отдала и эти ключи, и ленту с кадетской звездой, да и всё на свете, лишь бы снова увидеться с братом.

Сны выветрились, едва полуэльфийка проснулась. Разбудило её не то постукивание камешков об оконное стекло — это Милена снаружи швырялась со скуки всем, что под руку подвернулось, — не то топот барсука, с интересом вскочившего посмотреть, что же там за стук. Зверь влез на стул со сложенной одеждой, на кровать, пройдясь по прикрытым покрывалом ногам своей спутницы, запрыгнул на подоконник и наблюдал за златовлаской снаружи.

В дверь постучался Кир, так что пришлось спешно одеваться. По времени было раннее утро, но нельзя было допустить, чтобы хозяин трактира устроил какой-нибудь обход и застал тут вот такую гостью, ничего не заплатившую за комнату.

— Придумал я кое-что, — сообщил парнишка Диане, когда та вышла в коридор. — Есть тут один умный гог, выходит лишь по ночам. Вурсом зовут. Так он алхимик, каких поискать. Всё знает на разные случаи жизни. Надо там белила — ищи Вурса, надо рецепт снадобья от недомогания — ищи Вурса. Борматуху — зелье правды для допросов — ищи Вурса. Мазь от ожогов — ищи Вурса. Лиловую краску для волос… Ну, ты поняла, — посмеялся Кир.

— Гог Вурс? Кажется, я его знаю… Может, и он ещё меня помнит, — вздохнула Ди, вспоминая того алхимика в Нижнем Городе, что подарил ей как-то чёрное зелье.

— Вот, может, у него что есть, чтобы тебя вернуть, откуда ты там прибыла, — предположил юноша.

— Да я же уже сказала, что местная. И тебя как-то здесь видела, просто мы не были знакомы. Я не «откуда-то», я из Стеллантора, я не путешественница во времени. Просто мы с друзьями… — не знала Ди, стоит ли распространятся про тёмных эльфов, атаманшу и всё прочее. Хотя Милене вот она многое в бане разболтать успела, та может и с этим пареньком поделиться.

Внутри душу разрывали противоречия. Девушка просто не знала, как ей поступить. Она столько знала о сражениях с орками, об артефактах, о гномах со стороны Норда и северянах, о тёмных эльфах, таскарцах, но не понимала, как себя вести, чтобы служить именно родному Лонгширу. Создавалось впечатление, что она шпионка фоморов у пани Софры, тогда уж точно выкладывать малознакомым людям ничего не следовало.

Тем не менее паренёк со странным цветом волос к ней был добр. А та дикарка-циркачка пусть и раздражала своими выходками, но не казалась какой-нибудь настоящей злодейкой, как та же Нитт, королева воров. У этой хотя бы отец в страже служит, а не каким-нибудь разбоем занимается.

Прошмыгнув позади лестничного спуска в погреб, Диана и Кир вышли там же, где вчера забежали сюда. Кир весьма удивил свою гостью, галантно подав руку и помогая вылезти по ступенькам. Милене тем временем пришлось сделать небольшой обход здания, чтобы к ним присоединиться, и тогда юноша раздал всем по маленькой стеклянной бутылочке.

— Яблочно-грушевый сидр, такого не пробовали, фамильный рецепт. Нет, не то что бы «фамильный», ха-ха, папа придумал. Меня тоже учит, надо валить, пока работой не нагрузили, — торопился Кир убраться подальше от семейного заведения.

— Я-то хоть дома позавтракала, — глотнула немного сидра Милена, — а тебе так ничего и не перепало?

— На рынке куплю, — фыркнула Ди, особо выделив последнее слово, дабы собеседниц не взбрело в голову опять тащить печенье или пирожки с прилавков.

— У-ук! — подал голос барсук, показав, что тоже проголодался.

— На вот, у нас сегодня картофельные драники, обёрнутые блином, — угощал её Кир, причём только полуэльфийку, ничего не предложив разноглазой гимнастке, — только пальцы жирные будут, протрёшь потом, — показал он белоснежный шёлковый платок, резко контрастировавший с его простецкой, изрядно там-сям перепачканной от работы в погребе трактира одеждой.

— А я дома поела, — как бы невзначай, но чтобы все слышали, вслух отметила Милена.

Ди кое-как пересказала пареньку свою историю, больше акцентируя внимания на кадетской службе, нежели на всех последующих приключениях. Милена то и дело её прерывала, останавливала, влезала с вопросами, что-то там уточняла. А особенно едва стоило в рассказе Ди появиться какому-либо мужскому персонажу: Фарису, Маркеллу, Кайсу, как гимнастка сразу же спрашивала, «Симпатичный?», выпрашивая описать его внешность.

С тёплыми чувствами Диана рассказывала в основном лишь о брате. Хотя поведала о своей жизни в Стелланторе вслух новым знакомым не так уж и много, считая это, во-первых, скучным и обыденным: игра на флейте, учёба, прогулки по крышам ночного города с бродячими кошками, а во-вторых, и постыдным, с учётом, что, по сути, до начала своего большого путешествия была местной мелкой воровкой.

— Веера при вас нет ни у кого, небось, да? — с прищуром осматривал Кир Блейз новых знакомых. — Не по статусу? — посмеялся он.

— Веер тебе ещё зачем? Хотя я как-то видела один цирковой номер с ними, — припоминала Милена, приложив палец к кончику губ.

— Игру одну придумал, в «Сенат», там поле чертится по форме веера и делится на секции-сектора. Палата магов, палата торговцев, ну понятно, в общем. Вид сверху на сенат во дворце как будто. И фишки двигаются, чтобы занимать позицию большинства. У каждой секции своё влияние, — рассказывал паренёк. — Можно сдвинуть чужую фишку в другую секцию, убрать, выставить иногда две вместо одной или поменять на свою, типа способностью «подкуп». Смотря что на кубике выпало. На единичку стоишь на месте, пропускаешь ход.

— А король-то такое одобрит? — засомневалась Диана. — Подкупы в сенате… В игре, в которую весь народ будет играть.

— Да кто его знает, — махнул рукой Кир. — И кто его спрашивает? Где король-то? Туманом унесло, и не факт ещё, что вернётся. Здесь уже в это и не верит никто, года два прошло с тех пор.

— Как бы вместо короля нам имперского императора не назначили, — хмыкнула Милена. — С этими церковниками теперь не понятно, чего ждать.

— Император один, а эльфийских королей множество! В каждом крупном городе по-своему. Всех не заменишь, — заверила Ди.

— Да когда ж она высохнет, вчера такой солнечный день был, — запричитала гимнастка возле здоровенной лужи, покрывавшей в одном участке всю дорогу.

Хотя по её виду казалось, что больше её раздражала медлительная дамочка, снимавшая босоножки, чтобы босяком перейти на ту сторону. Обход был невозможен, но сама гимнастка, дождавшись наконец своей очереди, перемахнула на другую сторону, сделав элегантное сальто в сильном прыжке.

— Ядрён батон! Во даёт! И вправду цирковая! — отметил Кир. — И ты так можешь? — обернулся он к Диане.

— Н-нет… — засомневалась та, несмотря на все свои тренировки, опасавшаяся рухнуть прямо в лужу и распластаться в грязи. — Я же ещё вчера сказала тебе, что мы не вместе. Это она там звезда-комета, а я просто жду подругу, чтобы продолжить путешествие, — мечтательно глянула она в небо в надежде, что Кьяра скоро получит её письмо.

— Давай, залезай, — подошёл к луже Кир и присел, расставив руки, чтобы подхватить Диану за ноги.

— Нет! — раскраснелась та. — Спятил совсем?! Не буду я, не полезу… — прикусив губу, полуэльфийка даже попятилась.

— Ну, эльфийский городовой! Поперёк тебе сосиску! Не капризничай! Нам тогда вниз по улице обходить рядом с тем кварталом, откуда вас стражник гнал. Мы же в парк? — уточнял парнишка. — Вот капризная. Давай, говорю, перетащу тебя, и дальше потопаем. У меня ботинки всё равно грязные.

— Промокнешь! — не была готова Ди к подобному: даже старший брат никогда не помогал ей так пересекать лужи.

— И что дальше? День жаркий, высохну ещё пока до озера дойдём, а там ополоснуть от грязи заодно можно будет, — качал головой Кир. — Запрыгивай.

Барсук подал пример, что делать крюк в обход явно не стоит, вскочил на стену ближайшего дома и прошёлся по ней, как по тротуару, приземлившись под ногами Милены. Для него-то дело было вполне обычное. А вот юноша с лиловыми волосами явно был удивлён.

— Эльфийский городовой… Вот чудной зверь у тебя, — усмехнулся Кир, почёсывая затылок. — Придумал! Игра, где у каждой фигурки свои возможности. Одна может огибать препятствия вот так. Типа, ходить по стенам!

— Он и по потолку может, — вздохнула Ди, робко подшагнув ближе и отводя взгляд.

— Ты не болтай, а залезай, — подозвал её к себе парнишка, махнув одной рукой. — Я сильный, не рухнем мы, хватит бояться, — подначивал Кир. — Запрыгивай и идём.

Делать было нечего, пришлось согласиться и забраться к тому на спину, прижавшись всем телом и красной щекой облокотившись о шею. Парень побрёл по луже, удерживая Диану на себе, а та от смущения даже прикрыла глаза. От Кира одновременно пахло и чем-то приятным, и немного отталкивающим.

Запах обычного работяги, небось с утра разгружавшего ящики и помогавшего отцу с делами, казался отнюдь не тем, что сейчас хотелось бы ощущать девушке. И в то же время во всей этой смеси ароматов его волос, шеи, рубашки, с примесью запахов кухни, немного угля, каких-то приправ и даже фруктового сидра было, несомненно, и нечто манящее, привлекательное, сильное.

Ди засмущалась сильнее, мысленно сравнив паренька с настоящим мужчиной. Спас от беды, втихаря предложил кров, накормил, напоил, подал руку, теперь перенёс через лужицу… Подобной чести ей прежде ещё не оказывали. Безусловно, к ней были добры, но часто в таком поведении была определённая корысть или лицемерие, либо же попросту никто не сочетал в себе всё и сразу так, как в краткое время смог себя показать этот парнишка.

Про себя полуэльфийка пыталась убедить внутренний голос, что Кир не в её вкусе. Крепкий паренёк напоминал во многом Кайса из кадетского отряда, только умудрялся заодно быть его полной противоположностью в говоре и поведении. Идеалом мужчины для неё оставался старший брат, хотя у того был ряд качеств, которые она недолюбливала, особенно когда он заставлял чертить геометрию и считать примеры. Идеальный образ складывался лишь где-то там, в голове, но события последнего года и творящиеся вокруг военные конфликты не позволяли появляться в мыслях какой-то романтике. Ди считала, что ей попросту не до того.

— Вот, так-то лучше, — прохлюпав по луже в своих шортах-штанах до колен, Кир Блейз опустил её на ноги на сухом участке дороги.

Дальше кое-где по пути ещё виднелись лужицы, но уже не столь крупные, с участками, по которым их можно обойти или же перепрыгнуть. Диана пыталась прийти в себя, прогоняя и мысли о мальчиках, и воспоминания-запахи, теплоту мужественной спины и всё прочее, дабы хоть как-то снять с щёк румянец.

Полуэльфийка подкормила местных кошек, когда в парке угощала барсука запасами сушёного мяса. Те сбежались и ластились, буквально клянча, и даже не боялись рычащего в опасении растерять своё угощение дикого зверька. Милена и Кир же соревновались в бросках плоских камушков по пруду «лягушкой» — у кого больше раз подпрыгнет и дальше пролетит. Поначалу пытались вообще добросить до противоположного берега, но от такой затеи быстро пришлось отказаться.

Гимнастка умудрялась швырнуть камень вдвое, если не втрое дальше, чем выходило у парня, однако её снаряд делал стабильно лишь три крупных прыжка. Кир же запускал камушек так, что тот под верным углом скакал, оставляя расходящиеся круги, не менее пяти раз, а нередко раз восемь. Вот только окончательно тонул чуть дальше середины пути, что пропрыгал его «соперник».

— Сыграем на привале, — после прогулки у озера предложил Кир, расчертив на песке решётку, собрав камни и ракушки в качестве фишек. — Здесь старт, а здесь главный приз. Каждый имеет по три хода, а вот это будут препятствия — расставил он там и тут шишки, каштаны, другие угловатые камни, которые нельзя было перепутать с игровыми, розданными остальным. — Можно потратить ход на движение, а можно на сдвиг препятствия. Так что иногда имеет смысл шагнуть не три раза вперёд, а два, чтобы загородить с краю перемещение какой-нибудь шишке и заставить соперника попотеть. Понимаете? Хе-хе, — хитро посмеивался паренёк, объясняя правила.

Игра прошла весело и не напряжно. Победу одержала Ди благодаря тактике и продумыванию ходов. Одни её фишки блокировали сдвиг препятствий с нужных сторон, другие в это время быстро перемещались к концу расчерченного поля. Кир и Милена по большей части были заняты сдвижением одних и тех же баррикад в сторону друг друга, топчась, по сути, на месте несколько ходов, что и позволило плутовке одержать верх.

— А вот эта игра про лабиринт. Один играет шишками, другой камушками, третий галькой и так далее. Потом я из разных пород дерева вырежу какие-нибудь шашки или фишки, чтобы по цвету отличались, — пояснял и чертил палочкой поле Кир.

— Можно ведь просто покрасить, — невзначай заметила ему Ди, каждый раз чувствуя неловкость, когда при перемещении фишки касалась пальцами тёплой руки Кира, в свою очередь державшегося за камушек, чтобы не укатился с клетки поля никуда.

— Покрасить! Точно! Гениально! — обрадовался паренёк, поглядев на смущённо улыбнувшуюся полуэльфийку.

— И в чём тут суть? — прервала их переглядывания Милена.

— Тебе за ход даётся три броска. Задача: перенести на финиш абсолютно все свои фишки. А начинают все с одного места. Это может быть спасение с острова до лодки, например. Побег из темницы или вражеского плена. Сюжет не так важен. Меня в игре интересуют принципы, механики и способы достижения победы. Оформлять это всё красивыми словами — это уже потом. В общем, делаешь бросок, занимаешь клетку согласно цифре. Делаешь следующий. И уже можешь хоть ту же двигать, хоть другую фишку брать. Стратегия победы, понимаешь? По одиночке перебираться или каждой фишкой по ходу, по чуть-чуть. И так далее. Кто первый всех перебросил с начала в конец, тот и выиграл.

— Божечки-кошечки! И как ты это всё придумываешь, — удивлялась Диана, похрустывая сухарём с изюмом из таскарских запасов, выданных бабулей Фариса. — Чертишь ещё так ровно и умело… Я вот даже ни круг, ни квадрат нарисовать ровными не могу. Черчение и чистописание — точно не моя стезя. Вечно выйдет какая-нибудь кривая петля и перекошенная крокозябра, которая хочет на ней повеситься, чтобы не видеть своё уродство…

— Моя мечта — придумать такую игру, которая будет и во дворцах, и у бедняков. Чтобы все поголовно в неё играть могли. Может быть, с разновидностями, ну, знаете, у богачей из кости мамонта фигурки, у простого люда — из дерева. Но суть одна. Банальное соревнование гуськом меня утомило ещё в детстве. Кидаешь кубик, двигаешься по спирали. Уже тогда я придумал закрасить часть её клеток красным, как пропуск хода, и даже две отметить чёрным — попав туда, возвращаешься сразу на старт, — делился Кир воспоминаниями. — Игра стала изрядно дольше, но результат был непредсказуем. Особенно когда пропуск хода незадолго до финишной середины и там можно застрять. Потом придумал клетку, отбрасывающую тебя назад на столько, сколько выпадет на дополнительном броске. Ну, и такие, которые швырнут вперёд по такому же принципу. Синие и зелёные.

— Лиловые не забыл? — хихикнула Милена, поглядывая на волосы паренька.

— И такие были, — хохотнул тот, посильнее взъерошив свой ёжик, для чего в озере намочил ладошку. — Потом мне стало духовно «тесно» на таком игровом поле, и я стал придумывать свои. К нам не так много игр завозят…

— То, что ты придумал, напомнило одну, в которую играл Фарис с Лехом, крепким таким тёмным эльфом, тоже любящим всякие азартные штучки. Там были препятствия и три дорожки на поле, — сообщила Диана.

— Вот я о чём и говорю, ядрён батон. Мне б посмотреть то, что уже есть, чтобы не повторяться. Для малышей нередко палочкой что-нибудь нарисую. Клетки, по которым прыгать… — рассказывал Кир.

— Только не «детки в клетках», — припоминала Ди Нижний Город. — Давай о чём-то ещё. А в библиотеках должны быть книги по настольным играм, там спросить не пробовал?

— Да… я это… — резко замялся Кир, отвернувшись. — Спасибо, поспрашиваю, — тут же нашёлся он.

— Он читать не умеет, — закатила глаза Милена.

— Чего? Как? — удивилась Ди, оказавшись потрясена, ведь даже она из бедного квартала могла читать и по-имперски, и по-эльфийски совершенно свободно.

— Ну, сыну трактирщика науки и грамота не положены, — скривился Блейз.

— Сейчас имперские монахи всех письму учат, — подметила Милена.

— Ага, пустит меня отец вместо помощи в трактире прохлаждаться за письменным столиком в церквухе, держи карман шире… — хмыкнул паренёк, вновь отвернувшись.

— Да! Ты же в трактире помогаешь? Там главное место для слухов и сплетен. Про золотой ключ ничего не слыхал? — поинтересовалась вдруг Милена.

— А? — не совсем понял Кир.

— Имперцы много говорят о каком-то золотом ключе на хранении. Пришлые монахи эти, священники, — сообщила полуправду Диана. — Нам интересно стало. Я от таскарцев ещё и про серебряный такой слышала.

— Ой, я про ключи только слышал, что дракон Цербер что-то там охраняет. И что в конце своего правления боги там передавали ключи, — ответил тот. — Я думал, это знания имеются в виду. Ремёсла там: шитьё, пивоварение, врачевание. Про золото и тому подобное ничего.

— А какие вообще слухи в последнее время есть? — поинтересовалась Ди. — Я в Лонгшире давно не была.

— Что имперцы наши границы охраняют вместо эльфов. Демоны лезут из порталов, фералы по реке между Арьеллой и Таскарией справляют свои армии, а с Вольных Городов тьма идёт. Священники вот эти только и жалуются, что объявился какой-то Чёрный Барон, нападает на их патрули, грабит поставки, мешает организации постов и гарнизонов. Неуловимый тип со своей бандой язычников, — рассказывал Кир. — Но многое о них, конечно, сплетни или приукрашенные пьяные бредни.

— Почему язычников? — не поняла Диана.

— Так для церкви имперцев же вся иная вера — ересь. Видали, как они местные церкви все переделали? Теперь главным собором-святилищем занялись. Мне всё равно, я в высшие силы не верю. Но эльфы вернутся, думаю, имперцам не поздоровится. Да и сейчас вот кто-то им мешает. Моё мнение — так нас дурят, воинов переодевают монахами, а этот Чёрный Барон нападает не по религиозным убеждениям отнюдь, а грабит имперские войска, — делился мыслями Блейз. — А единственное упоминание какой-то Розы, как важной шишки, удалось отыскать среди заметок о лидерах секты «Гончих псов Симаргла». Это такой культ древних людских богов, так что всё сходится. Старая вера против новой. Противопоставляют себя современной религии о едином Творце. Вот и нападают на монахов. Или на тех, кто ими притворяется-переодевается. Поперёк им всем сосиску…

— Они всё же многое восстановили в быстрые строки… — скромно заметила Милена.

— Ты же сама слышала, поставляют мало, берут наше и… — повернулась к ней Ди.

— Ну, и что? Берут то, что осталось после исчезнувших эльфов. Камень, глину, кирпич. Ни работников, ни камнетёсов, ни поставщиков. Имперцы сами же и дома, и лавки, и библиотеки заново возводили… Иной раз так и задумаешься, может, и правда некий Творец за ними присматривает. Столько сил, столько возможностей, — вздохнула гимнастка, опустив глаза. — Все не идеальны. В каждом свой изъян. Да, у них какие-то свои планы, пока эльфов нет. Но ведь помогают.

— Да строят они, чтобы потом самим сюда заселиться, — резко заявила Диана. — Неужели не поняла? Для себя всё подготавливают. Под свои обычаи и церкви переделали. Вернулась, а город не узнаю, спустя год. Хотя жила тут столько!

— Отец всегда говорит, что «стремление к идеалу — наша главная цель и задача», — процитировал Кир. — А ты говоришь: «не бывает». Это вот пришлые монахи тебе запудрили голову: все, мол, не без греха. Вон, невинная ребятня резвится, к примеру.

— Ага, половина из них вчера поддерживала догонявшего нас стражника! — парировала Милена.

— Значит, было за что. Не просто ж так он за вами гнался, — нашёл, что ей ответить на это, и паренёк.

— Ну, так сам себе противоречишь тогда! Нам помог, а теперь выясняется, что прав был этот усач грохочущий, — насупилась Милена.

— И вовсе не противоречу, — отрицал Кир.

— Сам не лучше тогда, раз нам помог, — пробубнила гимнастка.

— Как раз-таки потому и лучше, что помог, — парировал теперь Блейз.

— Думаешь, ты прям такой светлый рыцарь? Укрыл девчонок, помог перейти через лужу, ночёвку вон этой бездомной устроил, — кивнула Милена в сторону молчавшей Ди.

— Эй! Я не беспризорница какая-нибудь. Мой дом просто разрушили! — возмутилась та.

— И сидр он у папашки стырил, рыцарь в белых доспехах на серебристом пегасе, — хмыкнула златовласка.

— Просто завидуешь, что это мне он помог перебраться и меня драником угостил, — попробовала Ди заступиться за парня.

— Чего? Зачем меня нести, ты видела, как я в один прыжок?! Даже не видела! — возмущалась Милена больше не обвинениям в зависти, а тому, что якобы не получила достаточное количество зрительского внимания во время своего триумфа.

— Жаль, он не видел, как стражник с тебя шорты стянул, что ты тут виляла голой задницей, — захихикала Диана, прикрыв рот ладошкой: привычка ещё с раннего детства, так как безумно стеснялась своих торчащих резцов.

— Ну, ещё подеритесь тут. Давайте воевать на игровом поле лучше, — присел слегка смутившийся Кир на корточки. — Этот шершавый камушек будет воином, — поставил он бесформенный объект на расчерченное поле. — Атакует перед собой и по диагонали, в общем, вот эти три клетки. Эта палочка — лучник. Дальний бой, так что стреляет на две клетки вперёд. Всем по комплекту бойцов сейчас придумаем…

Ди помнила, как играла в настольные игры в бергфриде с наставником и старшими офицерами в форте во время своих тренировок. Кое-что подсказывала Киру, корректируя и направляя его идеи. Милене некоторые задумки казались слишком уж замудрёнными и долгими. Быстрые и простенькие игры с элементарными правилами явно были больше ей по душе.

Но забавлялись они так, тем не менее, до самого вечера. Иногда меняли место, от озера уходили на лавочки, оттуда к поляне, играли с местной детворой — той самой, что вчера наблюдала за погоней, и в основном вели себя довольно-таки беззаботно.

— Уфф, — прислонился Кир спиной к большому каштану, в тени которого троица и барсук отдыхали после более оживлённых игр. — Главное, поглядывайте, чтобы стража не заметила. Если вчера вас преследовал один, сегодня уже, небось, по описанию ищут все остальные.

— Вчера был гвардеец, — поправила Милена. — С пипкой на плече.

— Значит, консулам пожаловались, и они послали кого-то из своих. Могут сегодня целый патруль организовать по городу, вы уж аккуратнее, — предупреждал Кир. — Так и не скажете, что натворили?

— Да ничего такого, мелочь за мелочью, вот и нажаловались, — хмыкнула златовласка, сложив руки.

— В любом случае гвардейцы хотя бы свои, уважение вызывают. Слушают горожан, помогают им. Не то что эти пришлые разбойники из стражи, — скривился Блейз.

— Эй! — возмутилась Милена. — Чего это?!

— А того, что все пришлые патрули — мародёры. Столько раз видел, как они чужое имущество растаскивают. Ходят по лавкам исчезнувших эльфов, ткани себе там разбирают. Примеряют, прикладывая к себе, хохочут. Кто-то говорит, жене отдаст, кто-то швее, чтобы рубаху вельветовую ему сшила. Тьфу, — сплюнул он на траву. — Разбойники и есть разбойники.

— Мой папа, между прочим, капитан стражи! Мы сюда прибыли, потому что эльфы исчезли и охранять город некому! — заявила ему златовласка.

— Знал бы, кого на груди пригрел, — фыркнул Кир и закатил глаза к шелестящей кроне.

— Что это значит? Стражники — не разбойники и не мародёры! Они охраняют покой. Жалования из казны им хватает. А знаешь, почему? Потому что им платят то, что платили бы эльфам-воинам, которые пропали, — поясняла Милена.

— Или которых убил дракон, — добавила с грустью Диана.

— В общем, средства в казне явно имеются на охрану, и нет ни малейшего смысла мародёрствовать! Скажешь тоже! — отвернулась гимнастка, при этом показывая язык, вроде как и Блейзу, но теперь не понятно кому.

— Считай, что хочешь. Я видел то, что видел, — продолжал стоять на своём Кир.

— Псих какой-то, — прорычала Милена, — уйду я от вас! — отшагнула она подальше от дерева, вращая на пальце связку своих ключей.

— Можешь пойти помочь ему пограбить честный люд на закате, — усмехнулся Блейз. — Или как «люд» на языке эльфов будет? — перевёл он взор своих карих глаз на Ди, отчего та резко засмущалась.

— Не знаю, я полу-эльф, — напомнила она. — Мы говорили всегда просто «жители», «народ», «стелланторцы», когда имели в виду наших или местных. Может, эльфы говорят просто «эльфы». Уж точно друг друга не зовут там «остроухими» или ещё как, как кличут имперцы. Или вообще по роду своему: дану, домну, белги…

— Белги? Мне казалось, это давно устарело. Теперь их у нас все называют «фирболгами», — сообщила ещё никуда не ушедшая гимнастка.

— Хрен выговоришь, — фыркнула Ди.

— Твоя родня, между прочим! — возмутилась такой её фразе Милена.

— Мой отец был из дану, я светлый эльф наполовину, — сообщила Диана.

— Вот и нашли друг друга голубки, светлый эльф и светлый паладин, — обводила взором своих разноцветных глаз Милена Ди и Кира. — Тили-тили тесто…

— Да эльфийский городовой, — закатил глаза Кир.

— Не слушай её, — призывала Диана. — Она сама какая-то ненормальная.

— Сейчас малышня заслышит снова набежит, они дразнилки всякие любят, — вздохнул паренёк.

— Да ну их, давай я лучше тебя читать научу. Пойдём в библиотеку. Всё равно ты от отца сбежал на сегодня, считай, — предложила Ди, пытаясь хоть как-то отплатить юноше за его доброту.

А заодно под громогласное «в каждом свой изъян» от Милены в воспоминаниях полуэльфийка уже планировала поискать в библиотеке что-либо о золотом и серебряном ключах среди поверий, сказок и легенд, исторических заметок и религиозных эльфийских трактатов. Всё-таки, как сказал тот фараон, это тёмные эльфы дали таскарцам вещицу на хранение. Наверняка всё это очень ценно и, может, даже не менее важно, чем артефакты богов типа Ока Зимы, что её сюда отправило «домой». Личные интересы можно было сочетать с попыткой помочь этому пареньку с навыками чтения.

— Так вот именно… на весь день… эльфийский городовой, влетит же теперь. Пора возвращаться. Я думал, до обеда, а с этими играми время летит незаметно. Вон солнце на западе уже скоро закатываться начнёт. Голодна? Давай ещё стащу из вечернего меню тебе что-нибудь. А эта вот дома поест, папка-мародёр её накормит, — хмыкнул Кир, покосившись на Милену.

— Тю! На своё законное жалование покормит! Что платят за охрану города и его жителей! — громким голосом произнесла та, стоя поодаль.

— У-ук! — барсук предложение поесть всегда одобрял, даже язык высунул, капая слюной на окрасившуюся уже в закатном освещении траву лужайки вокруг большого столетнего каштана.

— Уже жалею, что написала Кьяре письмо. Теперь ждать её здесь без крыши над головой. Лучше бы просто в Велунд отправилась, — вздыхала Диана.

— Велунд отсюда далековато. Идём-идём. Посмотрю сухарей среди старых припасов, может, есть ещё, что вам дать. И погляжу, что по комнатам. Надеюсь, получится снова с ночлегом, — приподнялся Кир, перестав облокачиваться на дерево.

— Надеется подглядывать в замочную скважину, как ты переодеваешься, — хмыкнула Милена.

— Ты всегда такая ехидная ведьма?! — возмутился Блейз, сощурившись на разноглазую девицу.

— Нет, но я над этим работаю, — сделала та переворот колесом, заодно впечатлив и ту часть заигравшейся допоздна детворы поодаль, которую ещё не увели по домам родители и старшие братья с сёстрами. — Стремлюсь к совершенству. Сам так велел.

— Я тебе велел топать к своему папочке, — фыркнул Кир, проходя мимо.

— А ты мне кто, чтобы я тебя слушалась? Король или, может быть, сам император? Просто злишься, что я сделала тебя в камушки и ещё в этой твоей ходилке ракушками, — задрала носик Милена.

— Вот и нет, — закатил глаза Блейз.

— Вот и да! — аж выгнулась в его сторону гимнастка, буквально столкнувшись с парнем лоб в лоб.

— Тили-тили тесто… — шевеля в воздухе указательными пальчиками, ритмично позади них напевала Диана, а малыши вокруг подхватывали, дружно скандируя хором и вразнобой.