Артефакт

Виталий Останин, 2021

Расследование ритуального убийства в провинциальном Екатеринодаре привело к обнаружению целого заговора, обнародование которого способно запустить межвидовую войну. Опытный следователь Антон Лисовой увяз в этом деле крепко, да еще попутно сумел основательно испортить отношения с губернатором края – довольно злопамятным эльфом, который проворачивал свои преступные схемы. К счастью один пожилой орк, шеф управления по борьбе с особо опасными магическими преступлениями, остался его другом. С его помощью Лисовой планирует перевестись в Серебряную секцию, федеральную службу контроля запретной магии. А еще у него в планах девчонку эту, из параллельного мира, как-то пристроить. И как-то постараться, чтобы никто не узнал, что она единственный человек на планете, обладающий стихийной магией.

Глава 5

Было похоже, что Чернобород зашел сюда именно поесть. Правда, внешний вид «ученого» и его спутницы, одетой словно на прием, плохо сочетался с забегаловкой, на которой они остановили свой выбор, но это ничего не значило. Может, блины любят. Есть же люди, которые любят блины? Я вот к ним без восторга отношусь, но это же вопрос вкуса, да?

В общем, они оплатили заказ на кассе и присели ждать его готовности за столик. Мы с Кэйтлин тоже изучали меню, не выпуская эту парочку из вида. Сели удачно, прикрытые «плетнем», мы были для них почти незаметны, они же все время оставались у нас перед глазами.

— Думаю, случайно все же, — высказался я, когда выбрал себе в качестве обеда борщ с пампушками и тарелку с салом. — Не похоже, что они тебя провоцируют. Слишком увлечены друг другом. Общаются, будто сто лет друг друга не видели.

— Я тебе сразу сказала — случайно! — не преминула напомнить девушка. — У-у, ловелас престарелый!

— Ну, пятьдесят лет еще не возраст, — я начал было защищать «ученого» по многолетней привычке всегда в споре принимать сторону мужчин, но вовремя вспомнил, как на него реагирует девушка. — Хотя, да. Спутница у него… как бы не его полета. Но и встреча явно не деловая, такие обычно в ресторанах назначают, а не в забегаловках торговых центров.

Кэйтлин заказала себе салат, в отличие от меня она успела поесть. Некоторое время она крутила между ладонями солонку, наблюдая за парочкой через коридор, затем вдруг спросила:

— А тебе не кажется, что они похожи?

— В смысле? — не сообразил я.

— Ощущение… Ну, лица у обоих продолговатые и… вот смотри, она так же голову держит, как он, когда слушает. Чуть назад откидывает и наклоняет вправо.

— И не похожи на любовников, — когда Кэйтлин обратила на это внимание, я тоже заметил. И укорил себя — как же так, Лисовой! Девчонка увидела сходство, а ты проморгал. Следователь!

— Возраст тут вряд ли что-то значит… — со значением протянула девушка. Не удержала серьезную мину на лице, прыснула. — Это отец с дочерью, Антон. Ты что, не видишь?

Отец с дочерью… а что, вполне может быть и так. Сходство есть, возраст подходящий, встреча в забегаловке — просто гуляли и зашли поесть. Не могут же злодеи круглые сутки зловещие планы вынашивать, надо им когда-то и время на семью находить. Так что вполне-вполне! И это хорошо. Это значит, что экспериментаторы не обнаружили Кэйтлин и не наблюдают за ней.

— Надо за ними проследить! — кровожадно потребовала девушка.

— Хорошо! — легко согласился я. — А потом?

— Потом схватить и допросить! Узнать, на кого он работает!

— Просто выбить из него всю дурь, да? Прижать к стенке, и он нам все расскажет!

— Почему у меня такое ощущение, Антон, что ты надо мной издеваешься? — нахмурилась Кэйтлин.

— Потому что так и есть. Ты забыла кое-что. Я больше не в полиции, а значит, уже не могу просто так, по подозрению в чем-то задерживать людей.

— А тебе что, надо все по закону сделать?

— Желательно, но дело сейчас даже не в этом. Подумай. Вот схватим мы его, допросим и куда потом денем? В полицию отдадим? Чтобы он рассказал там, как пересаживал ритуалом магию от эльфа к человеку из другого мира? Я тебе уже объяснял, сколько мы после этого проживем?

— Да…

— Или другой вариант. Мы не отдаем его в полицию, но тогда куда нам его девать? Личной тюрьмы у меня нет, даже офиса нет, благодаря одной нерасторопной помощнице. Отпустить мы его не можем — он тут же побежит к своим. Значит, придется…

И я выразительно провел ребром ладони по горлу.

— Убить?! — одними губами прошептала девушка. — Но как же… Мы должны узнать, на кого он работает, но убивать…

— Вот именно! — жестко отозвался я. — Мы должны узнать на кого он работает. Вряд ли именно Чернобород стоит за твоим похищением и… трансформацией. Нужно выяснить круг его общения, через него выйти на настоящих злодеев. Правда, с ресурсами у нас, как ты понимаешь…

Тут я замолчал. В основном потому, что принесли наш заказ, а обсуждать слежку и возможное убийство при официанте было не очень мудро. К тому же мне пришла в голову идея. Пусть у меня нет привычных возможностей системы, но зато имеется то, чего не было раньше — развязанные руки и куча денег. Для кого-то пять тысяч, может, и не великая сумма, мне же она казалась не просто огромной — открывающей новые возможности. И я знал, как ими воспользоваться.

За время работы следователем я обзавелся множеством знакомых в самых разных сферах. Многие из них, что не удивительно, вели не самые законные дела. Но либо не попадались, либо были слишком полезны, чтобы их арестовывать. Одним из таких был Кудряш — сорокалетний взломщик, способный проникнуть куда угодно, был бы только куш приличный. К тому же он был очень технически продвинутым товарищем, посещал кружок любителей радиодела, а навыки, там полученные, с успехом применял для слежки за жителями дома, который собирался обнести.

Сейчас он завязал со своей преступной карьерой, но мне это даже на руку — навыков, надо полагать, он не забыл. Как и должок передо мной, в свое время я помог ему отойти от дел и отвадил прежних его дружков, которые никак не хотели признавать права домушника на новую жизнь.

В голове сам собой вырисовался план: я слежу за Чернобородом до его жилища, потом прошу Кудряша проникнуть туда и установить прослушку внутри квартиры. Конечно, бывший вор может и отказаться, что было бы печально, но все же не критично. Домушник отличная кандидатура, сам по себе человек не болтливый, да и мне задолжавший, однако и без него в моей «картотеке» таких ребят хватало.

С аппетитом съев борщ, я терпеливо ждал, пока предполагаемые отец с дочерью наговорятся, поглядывая изредка на Кэйтлин, без энтузиазма ковыряющую салат. Подмигнул ей, мол, все отлично, и услышал в ответ:

— Я его сперва хотела убить.

Поднял брови, прося развернуть мысль.

— Когда увидела его, такое чувство внутри возникло… — пояснила девушка. — Не бешенство, а будто айсберг из маленькой льдинки вырос в огромную гору. Вот такущую, больше меня! И еще, знаешь, голос… Ну тот, помнишь, который говорил что-то, когда я…

Забудешь такое, как же! Восемь лет работы следователем, конечно, подготовили меня, но тот момент запомнился особенно отчетливо. Наемница, которая раза в полтора тяжелее меня, вдруг взмывает в воздух и висит. А ее напарник, пожелавший придушить Кэйтлин, отлетает на пару метров, окутанный сетью из крохотных молний. Первое и единственное на моей памяти применение иномирянкой эльфской магии.

Тогда она упомянула, что слышала внутри себя мужской голос, говорящий на незнакомом языке. Я подозревал, что это было что-то вроде памяти убитого на ритуале эльфа, как его там по имени, из дома Снежной Ели. Его спаянная с магией сущность, которая просыпается в моменты стресса нового носителя, Кэйтлин Смирновой.

— Поняла, что он говорил? — спросил я, демонстрируя спокойствие, хотя, по правде сказать, меня серьезно обеспокоили ее слова. Сейчас девушка походила на гранату на боевом взводе — вроде бы, и безопасная, пока в руке держишь, но способная натворить дел, стоит ее отпустить.

— Не. Бормотание какое-то, — ответила она. — Даже отдельных слов не разобрала. Просто бу-бу-бу такое. Единственное, я откуда-то знаю, что это не русский язык.

— Эльфский, надо полагать, — на каком еще языке может говорить «призрак».

Это тоже было проблемой, и с ней требовалось что-то делать, причем быстро. Девушку нужно было либо учить пользоваться доставшимися ей возможностями, либо как-то блокировать их. Оба пути предполагали обращение к специалисту, что автоматически делало задачу практически невыполнимой. Как развивать дар, так и купировать его могли исключительно представители Старших рас, точнее, только эльфы. Но просить их о помощи было сродни самоубийству.

В общем, куда ни кинь, всюду клин. Без обучения Кэйтлин рано или поздно сорвется и выдаст на людях какое-нибудь боевое заклинание, с обучением же… тоже понятно.

— С этим надо что-то делать, — Кэйтлин словно мысли мои прочла. — Я это не контролирую!

— Сделаем, не переживай, — тепло улыбнулся ей я. Уж если что и умеют делать ментаты, способные чуять фальшь в голосе собеседника, так это врать. — Найдем способ.

Чернобород к этому времени закончил с блинами, подал руку спутнице, помогая подняться, и двинулся к выходу из «Блинной». Я удержал Кэйтлин, чуть было не подскочившую вслед за ними. Проводил взглядами спины мужчины и женщины, неторопливо положил деньги за обед, после чего сказал помощнице:

— Твоя задача остается прежней — искать офис.

— Что? — возмущения в ее голосе было столько, будто я был девушке отцом и прямо сейчас запретил ей идти с подружками на танцы. Выражение лица, впрочем, было таким же.

— Я сам за ним прослежу, а ты займешься своим делом.

— Но я!..

— Он знает тебя в лицо, и может узнать. А меня — нет. Я спокойно пройдусь за ним, после чего поставлю его дом на прослушку. Вечером, дадут боги, уже будем слышать, с кем и о чем он говорит. Не спорь… и не обижайся, Кот! Все, я пошел, а то из виду их потеряю.

Оставив Кэйтлин хватать воздух и придумывать новые ругательства, я прогулочным шагом направился вслед за «ученым». Проговаривая про себя список дел, требующих моего участия и внимания, и тихо от него обалдевая.

«Проследить за Чернобородом. Вряд ли он будет долго гулять. Если женщина рядом с ним — его дочь, то семейная встреча должна бы уже и закончиться. Хотя она могла приехать из другого города к нему в гости, тогда… В любом случае где-то они живут. Пока гуляем — позвонить Кудряшу, подрядить на работу. Сколько это может стоить, интересно? А оборудование? Оно есть у него или мне нужно его покупать? И где? Как раньше было проще — сделал заявку и забыл. Все что нужно тебе принесут, а специалисты еще и настроят — только кнопки нажимай».

Парочка свернула к выходу из торгового центра, и я прибавил шагу. Не хотелось упустить их в уличной толчее или прозевать момент, когда они сядут в машину.

«При любых обстоятельствах до шести, в крайнем случае до половины седьмого я должен закончить. В это время Ноб должен быть еще на службе. Заскочить к нему, понять, что там за хрень с проклятыми артефактами — может, правда бывают? Или какая-нибудь еще вещь может довести здорового и не старого еще человека до сердечного приступа за месяц и не оставить никаких следов применения магии. А может, жена его тихонько чем-то травила? Малыми дозами, которые потом эксперты не обнаружили?»

Касательно дела, как я его назвал, «проклятого артефакта», мне было немного стыдно, но я уже желал, чтобы оно не оказалось пустышкой. И не только потому, что раскрытие его положительно скажется на моей репутации. Имелась еще одна причина — полученный аванс от Светлова я сейчас спущу на другое расследование, а отдавать такие деньги мне попросту нечем.

Чернобород тем временем усадил спутницу в красный «Даймлер», сам, обогнув хищную морду авто, уселся на место водителя. Я прыгнул в ближайшее такси, велел водителю следовать за подозреваемыми, сам же устроился на сидении так, чтобы меня нельзя было разглядеть в зеркале заднего вида, даже если мы сильно сблизимся.

— Твоя? — держа наготове понимающую улыбку, спросил таксист, примерно моего возраста мужчина с шикарными казацкими усами на пол-лица. По всей вероятности, он заметил женщину, которую Чернобород усадил в «Даймлер», и сделал вывод, что слежу я за ней.

— Угу, — неопределенно промычал я. Это было проще, чем придумывать другую причину преследования красной машины.

— Красивая! — оценил водитель. — Красивые, они все ветреные, я тебе говорю. Вот была у меня…

И он затянул историю про какой-то случай, произошедший с ним во времена «беспутной молодости», в которой фигурировала такая же ветреная красотка, разбившая ему сердце и… Я слушал вполуха, одновременно ища в адресной книге коммуникатора телефон Кудряша.

— Здравствуй, — знаком попросив прощения у таксиста за то, что прерываю его «увлекательный» рассказ, поприветствовал я нужного мне специалиста.

— Антон Вадимович? Какими судьбами? — отозвался бывший вор удивленно.

— Помощь мне твоя нужна…

— Вы же знаете, для вас все что угодно!

— По прежнему профилю.

— Антон Вадимович!

— Все понимаю и жутко извиняюсь за такую просьбу, но… У тебя сейчас как со временем?

Кудряш вздохнул с какой-то обреченностью:

— Через час заканчиваю на работе.

— Я тебе скину адрес, подъезжай туда, я тебя буду ждать. Все объясню, чтобы не по телефону. Очень прошу.

— Буду, — коротко ответил отставной домушник и отключился.

А мы с таксистом еще минут тридцать ехали из центра к окраинам, туда, где высотки сменялись старенькими домами из саманного кирпича и дорогими особняками с двухметровыми заборами. Я выслушал от него еще штуки три истории, каждая из которых начиналась со слов: «Вот помню, был у меня случай» — и к концу поездки был готов задушить словоохотливого водителя. Зато ни одного вопроса от него не дождался, что было несомненным плюсом.

«Даймлер» Черноборода остановился возле ворот двухэтажного особняка из красного кирпича, мы же припарковались за полквартала от него, закрытые густой листвой орешника.

— Будем ждать? — уточнил таксист, причем, как мне показалось, с надеждой на положительный ответ.

— Да, давай посидим, — мысленно прикинув объемы наличности, ответил я. Перебрался на переднее сиденье, откуда наблюдать было удобнее, и приготовился к новой порции бесконечных, как степь вокруг города, историй.

«Ученый» галантно помог даме покинуть авто, распахнул перед ней калитку и сам скрылся за высоким забором. Вообще, чем больше я за ним наблюдал, тем меньше верил теории Кэйтлин про папу с дочей. Ну не ведут так себя отцы с дочерьми, уверен! Да, личного опыта не имею, но много раз видел у других. Хотя сходство имелось, тут моя сотрудница была права.

Я прождал около двадцати минут, прежде чем решил, что он сюда не на минутку заскочил, после чего отправил адрес Кудряшу. Оный приехал буквально через полчаса, спасая мои увядшие уже от нескончаемого монолога водителя уши. Поездка с ожиданием, кстати, обошлась мне в сорок три рубля — красиво живут частные сыщики!

— Ну, что тут? — без энтузиазма поинтересовался бывший вор, оглядывая тихую улочку, утопающую в тусклой осенней зелени.

Был Кудряш уже не молод, да и жизнь его потаскала, но с момента нашей последней встречи явно похорошел. Видимо, хорошо питался, мало пил и не имел проблем с законом. Лицо его, раньше жесткое, волчье, подокруглилось, да и в талии он подобрел на пару размеров. Приехал на новеньком «Дуксе», меньше чем год, как из салона. Прям совсем мещанином стал, небось еще и в кредит взял.

Я указал ему на интересующий меня дом, не забыв сообщить, что более не являюсь сотрудником полиции, а выступаю в качестве частного детектива. Данная информация, как ни странно, сделала печальное лицо Кудряша заинтересованным.

— То есть это по делу вашему? — уточнил он, по-хозяйски осматривая особняк. — Я слышал, что вы в отставку вышли, а когда мне позвонили, надумал себе невесть что.

Ну надо же, как сарафанное радио работает в определенных кругах! Первый день на «гражданке», а уже куча осведомленных лиц! А Кудряш, получается, решил, что я сразу после ухода из системы решил сменить сторону? Встал по другую сторону закона? Не сказать, что раньше такого с моими коллегами не случалось, но, черт возьми, обидно стало!

— В доме сейчас мужчина лет пятидесяти, похожий на университетского профессора, и женщина, весьма привлекательная, вдвое его моложе. Может и еще кто есть, я за ними следил, когда они сюда ехали. Мне нужно, чтобы ты убедился, что они тут живут, и поставил дом на прослушку. Без санкции, естественно, — уточнил я на всякий случай. Бывший вор только усмехнулся понимающе. — По-хорошему, надо бы проследить за перемещениями «профессора», установить его круг контактов. И, если это возможно, как-то добиться того, чтобы прослушивать его телефонные переговоры.

— Антон Вадимович, а вы меня ни с кем не перепутали? — обращался ко мне Кудряш только на «вы», как привык еще, когда я в статусе следователя был. — И слежка, и прослушка, и в коммуникатор жучок поставить. Не говоря о том, что это не вполне законно, и не все я могу сделать, тут вам целая бригада нужна.

— Так выступи бригадиром, Кудряш, — оборвал я его. — Я уверен, ты сможешь подобрать людей. Я не предлагаю работать бесплатно, обозначь бюджет, клиент все оплатит.

— Хорошо платит? — знакомое мне по прежней жизни выражение на миг появилось на лице домушника.

— В разумных пределах, — вспомнил я высказывание Светлова. — Возьмешь подряд, бригадир?

— Но я нигде не свечусь, с клиентом не ручкаюсь?

— Все через меня. Тебя — нет.

— Тогда берусь, — махнул рукой Кудряш. — Все одно кредит за «ласточку» закрывать.