Король-убийца

Виктория Фрэнсис

Королевство магии окутывает тьма. Король мира, самовлюблённый циник Вальтэриан Колд, ищет невесту. Каждой из претенденток он задаёт три задания. Цена невыполнения – смерть. Убивая ради удовольствия, Вальтэриан настроил против себя многих лордов. Они хотят свергнуть его, хотя сами погрязли в праздности и разврате. Их недовольство усиливается, когда у короля появляется новая невеста. На юге зреет восстание. Мятежники согласны заключить мир, если Вальтэриан выдаст сестру за их предводителя.

Глава 1

Беглянка

Ночь — волшебное время таинств, опасностей и чудес. Когда мир окутывает мгла и тьма погружает всё живое в забытье, на небо величественно выплывает луна, освещая землю призрачным сиянием. Звёзды загораются тысячами огней. Млечный путь, словно луч солнца, сияет на небосводе. Повсюду царит грациозный дуэт тьмы и света в обличье небесных светил. Так выглядит обычная ночь в мире магии Сноуколд.

Но сегодня всё было по-другому. Звёзды померкли. Лунный свет едва касался земли, и тьма пронизывала пространство. С грозовых облаков, будто кристаллы, падали капли дождя. Сосны, покрытые снегом, недовольно шумели.

По небу стрелой пролетела Гром-птица, сотрясая чёрные облака взмахом могучих крыльев. Из её глаз сыпались молнии и потоки искр. Она была чем-то обеспокоена, от чего-то негодовала.

Храбрецы, осмелившиеся в такую пору выйти из дома, понимали: появление колдовской птицы — это предвестие. Однако стоит ли ждать добра, не ведал никто. Во все времена полёт Гром-птицы сулил бедствия и болезни. Память о них разносилась народной молвой и передавалась от старого поколения новому.

В эту ночь волшебная птица тоже неспроста развеяла темноту блеском магии. Она стремилась к самой страшной тюрьме мира, Смертфэлку. Неприступной крепостью тюрьма возвышалась над северным чертогом. Чёрные камни угрюмо смотрели поверх остроконечного забора, за которым простирались дебри Поющего леса.

На высоких башнях Смертфэлка летали призраки, старухи с гниющей кожей и одной ноздрёй. Их потрёпанное белое одеяние выделялось на фоне чёрных стен и развевалось при дуновении ветра.

Жители Сноуколда прозвали призрачных старух баньшами. Они появлялись там, где лежал больной и душераздирающими воплями оповещали о его скорой смерти. В Смертфэлке заключённые умирали постоянно. Поэтому баньши не покидали его.

Изнутри тюрьму охраняли демонические стражи — перты. Они представляли собой чудовищ с огромной головой и пузом. Лишённые симметрии тела и человеческой души, они были обречены на вечный голод. Через тонкую шею не проходила еда в их растянутый желудок.

Пертами становились заключённые-самоубийцы, которые при жизни отличались кровожадностью. Из них получались беспощадные стражи, подчиняющиеся лишь королю.

Гром-птица никого не боялась. Она пролетела над центральной стеной и метнула из глаз молнию. Баньши с визгом отлетели в сторону. Стена треснула и раскрошилась. Камни, покрытые тонкой ледяной корой, скатились к забору. Страшно было представить, кто из заключённых окажется на свободе.

Вихрь поднявшейся пыли вскоре осел. Из камеры вышла измождённая девушка в красном парчовом платье. Её золотистые волосы тускло поблёскивали. Карие глаза со страхом смотрели на полуразрушенный Смертфэлк. Кости проглядывали сквозь белую кожу, выделяя без того острые скулы и тонкие обветренные губы.

Бывшая узница сбросила дорогие, но потрёпанные туфли и бросилась бежать. Не важно куда, главное — подальше от тюрьмы. Гром-птица полетела в сторону Поющего леса, указывая путь. Девушка последовала за ней, хотя не помнила её, как и своё прошлое.

Тёмные твари Смертфэлка не преследовали их. Они боялись волшебного света Гром-птицы.

Бывшая заключённая беспрепятственно вбежала в лес. Корявые деревья скрипели, покрытые инеем. Земля промёрзла и превратилась в подобие льда. Морозный воздух, смешанный с трупным смрадом, не позволял вздохнуть полной грудью. Снегопад усиливался.

Передвигаться стало труднее. Корни цеплялись за подол и рукава. Сухие кустарники резали кожу, как бритва. Мерещилось, будто призраки водят хоровод вокруг окоченелых оленей. Разыгрывалась метель, и волки дружно подвывали ей.

Слух пронзил стон, словно мать оплакивает дитя. Пойти на него означало подписать себе смертный приговор. Много разбойников отдали жизни в Поющем лесу. Они желали смерти каждому, чтобы унять злобу и пополнить ряды призрачных мертвецов.

Гром-птица пролетела между облаков, магией развеивая призраков. Сотни ярких лучей отходили от её небесно-голубых крыльев. Дождём они сыпались на Поющий лес, мешая тёмным созданиям проявить себя.

Девушка бежала за сиянием птицы, не разбирая дороги. Деревья мелькали перед ней, сливаясь с призраками, таящимися среди ветвей. Вскоре она покинула Поющий лес и оказалась на поляне.

Пред взором беглянки предстал высокий каменный забор. За ним стоял замок с красными и фиолетовыми башнями. Их венчали крупные кристаллы. Они переливались в лучах восходящего солнца, отбрасывая разноцветные тени. Хозяева замка стремились показать всё своё богатство, не понимая, что демонстрируют бедность и безвкусие. Башни выглядели ярко. Но дёшево. Кристаллы в них были не драгоценные, а из обычного стекла.

Гром-птица подлетела к вратам, взглянула на растерянную девушку и исчезла в алом свечении. Беглянка осталась одна. Она чувствовала себя полностью обессиленной после годов, проведённых в Смертфэлке, и преодоления Поющего леса. Девушка постучала в дверь и, не дождавшись помощи, упала в обморок.

Очнулась она на старенькой кровати, в комнате, полной деревянной мебели. В углу сидела женщина лет сорока в чепчике, старом платье и белом фартуке. Лицо её покрывали веснушки. Жёлтые глаза смотрели с любопытством.

— Кто вы и где я? — поинтересовалась девушка, приподнимаясь.

— Дорогуша, наконец ты очнулась! — засуетилась женщина. — Извини, что стражники не нашли тебя раньше. Они боялись открыть врата. В округе бродит столько нежити! Хорошо, я проснулась и позвала Адриана. Он опытный воин. Ему монстры не страшны.

— Вы не ответили на вопрос, — напомнила беглянка.

— Меня зовут Юлиана. Я служанка лордов Мейраков. Ты находишься в королевстве людей — Штормгроте.

— Очень приятно, — устало улыбнулась девушка. — Своё имя я забыла. Помню, как очнулась в страшном месте. В окружении чудовищ, от которых меня отделяла каменная стена с маленьким окошком.

— Ужас… — прошептала служанка. — Надеюсь, ты находилась не в тюрьме короля Вальтэриана Колда. Впрочем, я глупость сказала. Из Смертфэлка ещё никто не сбегал.

— Можно мне остаться? — поинтересовалась беглянка. — Я буду помогать вам по хозяйству. Пожалуйста. Мне некуда идти.

— Что я могу? — пожала плечами Юлиана и подала целебную настойку. — Я бесправная служанка! Здесь всё решают леди Офелия и её внучка леди Астрид. Характер у обеих вздорный. Вряд ли они разрешат тебе остаться.

— Неужели ничего нельзя сделать? — умоляюще спросила девушка, затем взяла настойку и залпом выпила, ощутив нестерпимую горечь во рту.

— Вот и молодец, — похвалила служанка. — Пока не поправишься, живи тут. Мы с Адрианом что-нибудь придумаем. Еда на столе. Обязательно поешь! Не переживай и отдыхай побольше. Слава всем стихиям природы, ты добралась до нас невредимой.

Юлиана заботливо укрыла незнакомку и вышла, скрипнув дверью. Девушка встала с кровати и оглядела комнату. В углу находились резной сундук и шкаф. В центре — стол, накрытый белой скатертью с узорами рун, и два стула. Обстановка была бедной, однако бывшей узнице Смертфэлка показалась роскошью.

Беглянка села за стол и отведала солёной похлёбки. Ненамного лучше, чем в тюрьме. Хлеб тоже не отличался мягкостью. Впрочем, о большем девушка просить не смела. Окончив трапезу, она подошла к окну и распахнула ставни.

Солнечные лучи освещали дворцовый сад. В окружении живых изгородей росли яблони, груши, берёзы. У аллей, вымощенных фиолетовым кирпичом, стояли дубовые беседки. В них сидели фрейлины в пышных платьях, украшенных драгоценностями. Они смеялись и шутили, пока остальные работали. Стражники дежурили у входа в замок. Слуги носили коромысла, рубили дрова и поливали клумбы. Поварята тащили с базара корзины, полные овощей.

Девушка долго наблюдала за ними, пытаясь вспомнить прошлое. Неожиданно в смехе фрейлин она услышала мужской голос: «Нарушать законы Четырёх Стихий очень весело. Чувствуешь триумф, превосходство над остальными? Если всё получится, мы сможем путешествовать по мирам. Доверься мне». Бывшая заключённая пристальнее посмотрела на фрейлин. Однако мужчин среди них не увидела. Она поняла: тихий настойчивый голос звучал в её голове. Девушка ухватилась за него, как за соломинку, и напрягла сознание, чтобы вспомнить ещё что-то. Не получилось. Только разболелась голова.

Спустя два часа за дверью послышались голоса. Один тонкий, сбивчивый. Другой скрипучий, твёрдый. Беглянка вздрогнула, вернувшись в реальность, и отошла от окна.

Дверь распахнулась. На пороге появились Юлиана и стражник, облачённый в серые доспехи с фиолетовым плащом. Лицо воина было морщинистое, глаза усталые. Острый подбородок скрывала короткая седая борода.

— Дорогуша, я такую новость услышала! — затараторила служанка. — Не поверишь!

— Подожди, — прикрикнул стражник. — Я же сказал, нет!

— Почему? — обиделась Юлиана. — Задумка проста!

— А ещё рискованна и безумна! — топнул ногой воин.

— О чём вы? — прервала спор беглянка.

— Леди Астрид пришло письмо от короля мира, — прошептала Юлиана. — Фрейлины клянутся, он хочет жениться на ней! У него уже были невесты. Никто не знает, куда они исчезли. Последнюю звали Паулин Граффиас. Она была дочерью Гарольда, правителя южных земель. Поговаривают, Паулин умерла от руки короля Вальтэриана. Из-за этого её отец ведёт с ним войну. Паулин служила фрейлина — ведьма Калисса. Молва гласит, ей удалось выжить. Где она — неизвестно. Ты могла бы притвориться Калиссой перед Астрид и её бабушкой. Они приветствуют колдовство. Астрид сделала бы тебя своей фрейлиной.

— Не хочу лгать, — сказала девушка. — Головы можно лишиться. Нет ли иной работы в королевстве?

— Лучше рискнуть и стать фрейлиной, — настаивала служанка. — Моя участь не завидна. Любой обиду нанести может. Фрейлину же тронуть не осмелятся. По-другому заработать в Штормгроте тоже можно. Только вряд ли тебе понравится ублажать клиентов за горсть медяков.

— Значит, у меня нет выбора, — вздохнула беглянка. — Лучше притворяться ведьмой и охранять леди Астрид от тирана-короля, чем… Я согласна.

— Разрешите, наконец, представиться? — проворчал стражник. — Моё имя Адриан.

— Вы нашли меня? — уточнила девушка.

— Я, — подтвердил Адриан. — Если вас хоть капельку интересует моё мнения, то я против вашей затеи!

— Спасибо, что спасли, — произнесла беглянка. — Однако Юлиана права. Кем может работать девушка без дома, семьи и средств? Быть фрейлиной большее, к чему я могу стремиться.

— Живите, как хотите, — проворчал стражник и ушёл, хлопнув дверью.

— Не обращай внимания на его грубость, — посоветовала служанка. — Он хороший человек, хоть и ворчун. В молодости Адриан служил в армии отца Вальтэриана, покойного короля Зигфрида Колда. Тот воевал за объединение королевств: людей, магов, эльфов, оборотней, вампиров и демонов. Поначалу его идею поддержали лишь маги. Ведь Колды принадлежали к их расе и правили ими на протяжении веков. В ходе войны на сторону Зигфрида встали правители людей — Мейраки. С королевством эльфов он заключил брачный союз. Женился на Селене Снэик. Правители Нижнего Сноуколда без боя преклонили колени. Они были родственниками его жены. Хотя об этом не принято говорить. Подземный мир пользуется дурной славой. Остальных Зигфрид покорил силой и стал правителем мира. Те, кто воевали за него, вернулись к семьям. Адриану не повезло. Его деревню сожгла объединённая армия оборотней и вампиров. Жену и троих детей зарезали.

— Он нашёл в себе силы жить, — проговорила девушка, представляя его ужас.

— Адриан хотел пронзить себя мечом, — поведала дрожащим голосом Юлина. — В этот миг над ним пролетела Гром-птица и сделала в воздухе кувырок. Адриан не стал убивать себя, раз священная птица против.

— Священная? — переспросила беглянка.

— Да, — подтвердила служанка. — Она священна для всех жрецов Стихии Воздуха. Прихожане тоже почитают её. Адриан счёл появление Гром-птицы знаком, смирился с участью и пошёл в стражу Мейраков.

— Нелегка судьба, — прошептала девушка, стараясь вспомнить свою. — Не только ворчать начнёшь. Рассудок потерять можно.

— Совсем заболталась я! — всплеснула руками Юлина и достала из шкафа платье. — Тебе пора сменить наряд.

— Спасибо, — взяла одежду беглянка и невольно отметила: рукава зелёные, юбка и корсаж — бардовые.

— Не обижайся, я не имела в виду ничего такого, — потупила глаза служанка. — Просто на другое платье денег нет. А твоё совсем истрепалось.

— Не понимаю вас, — смутилась девушка.

— В королевстве эльфов похожие платья носят куртизанки, — пояснила Юлиана, краснея. — В Штормгроте об этом мало кто знает. Клянусь, не хотела обидеть!

— Понимаю, — кивнула беглянка. — Ничего страшного. Вы и так делаете для меня много. Когда-нибудь я верну долг.

— Не стоит, — проговорила служанка. — За добрые дела духи Четырёх Стихий мне здоровье дают.

Беглянка подождала, пока за Юлианой закроется дверь, и сняла одежду. Парчовый наряд с узорами из золота и серебра соскользнул на пол, обнажая белую кожу. Девушка надела простое, но чистое платье и вздохнула свободнее. Будто скинула годы, проведённые в камере.

Расправив складки одежды, она подошла к зеркалу, висевшему у кровати, и с волнением взглянула на себя. В нём отразилось измученное молодое лицо с острыми скулами и треснутыми губами. Единственное, что привлекало взор — это яркие карие глаза, как угольки сияющие на фоне болезненной кожи. Девушка заметила, что золотистые волосы сохранили прежнюю красоту, но сильно спутались. Сил расчесать их не было.

Беглянка легла на кровать и заснула крепким сном. Впервые за долгое время её не тревожили крики баньш и скрежет когтей пертов.

Девушке приснилась богатая комната с камином и множеством свечей. За резным столом сидела юная леди в красном платье с узором саламандры и накидкой цвета пылающего огня. Она читала письмо, содержание которого её явно огорчало.

Вдруг в комнату ворвались стражники в белоснежных доспехах с голубыми плащами, на которых была вышита Гром-птица. И, не медля ни секунды, схватили леди.

— Как вы смеете врываться? — вскричала она, роняя письмо. — Немедленно отпустите! Вы знаете, кто я и что вам за это будет?

— Приказ короля Вальтэриана Колда, — ответили воины.

Они провели леди через длинные коридоры замка и бросили в карету, связав запястья. Она уже не вырывалась, а с грустью и болью думала о ком-то.

Карета проехала мимо садов, посёлков и заснеженных полей. С каждой минутой дорога становилась безлюднее и мрачнее. Скоро девушку доставили в Смертфэлк.

Королевские стражи остались снаружи. А она без страха прошла внутрь в сопровождении демонических стражей. На пути к камере леди молчала, хотя бесы, окружающие её, не унимались ни на секунду. Стоны и крики заключённых тоже резали слух.

Девушку ввели в холодную камеру. Там её ожидал высокий худощавый мужчина с короткими серебряными волосами. Одет он был в белоснежный, созданный изо льда дублет, и штаны, узоры которых напоминали разбитое стекло. Плечи его покрывала меховая накидка, скреплённая серебряной брошью в виде змеи. С безымянного пальца правой руки свисал переливающийся перстень.

На лицо лорда падала тень, скрывая всё, кроме хищных голубых глаз. В них отражались холод полярной ночи и ярость вьюги. Глаза сверкали, как нож перед вкушением крови. Безжалостно, равнодушно, надменно.

— Наконец-то, — холодно сказал мужчина, испепеляя стражей взглядом. — Вы заставили меня ждать. Непозволительное упущение для тех, кто хочет жить.

— Простите, Ваше Величество, — проговорили монстры и, поклонившись, исчезли за дверью.

Король неторопливо вышел из тени. Луч света упал на бледное лицо с острыми скулами. Тонкие губы искривила презрительная ухмылка. Сложно было сказать, что скрывается за ней.

Вальтэриан вальяжно подошёл к леди и заглянул в глаза. Она не отступила. Хотя во взгляде её читались обвинение и обречённость.

— Не смотри так, — ледяным тоном велел король. — Ты знаешь, почему здесь. Мой приказ важнее любого закона. Ты его нарушила.

— Холодный, бесчувственный ублюдок, — произнесла девушка.

— Отлично подметила, — усмехнулся Вальтэриан и впился в её губы поцелуем. — Я скучал.

Он целовал долго, жадно, настойчиво. Леди пыталась оттолкнуть его. Но холодные руки, словно змеи, обвили талию. Когда девушке стало не хватать воздуха, король отступил. Разжал объятья, и её накидка упала к его ногам. Ткань вмиг покрылась льдом. Вальтэриан поднёс пальцы к вискам леди. Она ощутила, как холод проникает в каждую клеточку тела. Сознание начало медленно уплывать. Девушка пошатнулась и невольно прижалась к груди короля. В его ледяных объятьях она потеряла сознание. Он взял её на руки и положил на кровать. Поцеловав леди в последний раз, Вальтэриан прошептал: «Ненавижу тебя» и исчез в голубом портале.

Бывшая узница Смертфэлка проснулась, тяжело дыша. Мысли о прошлом тревожили её сильнее. «Кто та богатая леди, что так похожа на меня? — гадала она. — Что связывало её с королём мира?» Думая об этом, девушка пришла к выводу, что только в замке Вальтэриана найдёт ответ.

За окном рассвело. Кошмары ночи отступили перед сиянием синего солнца. Оно вошло в зенит и мерцало на голубом небосводе в окружении планетарных колец Сноуколда. Они переливались фиолетовым, синим и перламутровым.

Адриан сменился на посту другим стражем и побрёл в покои незнакомки. Он считал идею Юлианы глупой. Однако чувствовал ответственность за судьбу спасённой девушки. Потому решил помочь.

— Можно я войду? — поинтересовался он, шаркая ногами у двери.

— Конечно, — ответила беглянка.

Стражник неторопливо прошёл в комнату. В руках его шуршала карта, свёрнутая наподобие свитка. Адриан приблизился к столу и молча положил её на край.

Неожиданно из дверного проёма показалась голова служанки.

— Юлиана, опять опаздываешь! — возмутился стражник. — Договорились же, как караул передам, здесь собираемся! Между прочим, твоя идея. Вечно что-нибудь придумаешь. А мне старую спину под плеть подставлять!

— Полно ворчать, — сказала служанка и развернула карту. — Лучше рассказывай.

— Подожди, — отмахнулся Адриан. — Для начала уточнить следует. Гостья наша, ты не передумала фрейлиной служить?

— Нет, — покачала головой девушка. — Я представляю возможные последствия и не боюсь.

— Многие солдаты так говорили перед Последней битвой, и многие полегли, — вспомнил Адриан войну за объединение королевств. — Боится каждый. Только одни лучше скрывают страх, чем другие. Решила стать фрейлиной? Я помогу. Дам урок географии. Об остальном поведает Юлиана.

— Благодарю, — кивнула беглянка.

— Не стоит! — ответил стражник. — Не люблю лордовские манеры. Мне солдатская простота по душе.

— Я сказала искренне, — заверила девушка.

— Одного раза достаточно, — уткнулся в карту Адриан.

— Мне нужно господам на стол накрыть, — засуетилась Юлиана. — Удачи! Только не перебивай его. Злится страшно, будто в черта превращается.

— Уходи уже! — крикнул Адриан. — У меня времени нет слушать, какой я противный.

Служанка поспешила закрыть дверь. Стражник раздражённо взглянул на неё и забарабанил по столу мозолистыми пальцами. Девушка села около него. Взор её устремился на выцветшую старую карту.

— Мир магии Сноуколд состоит из шести королевств, — сказал Адриан. — На севере находится его столица — Альтаир. В центре её расположен королевский замок, Зимняя Роза. Севером, как и остальной частью мира, владеют Колды. Говорят, их кровь холоднее льда. На гербе Колдов изображена Гром-птица. По территории королевства протекает крупнейшая в мире река Духр и впадает в озеро Лист. В Альтаире живут маги. Глава династии Колд — король Вальтэриан. Большое влияние на него оказывает тётка по материнской линии, леди Еликонида Снэик. Лучше такая власть, чем анархия. Однако неприязнь моя к ним крепнет.

— В чём причина? — не удержалась от вопроса беглянка.

— Много нехорошего про них сказывают, — почесал облезлый затылок Адриан. — За день грехи короля и его тётки не перечислишь… На юге расположено королевство оборотней — Бекрукс. Там властвуют Граффиасы. На их гербе вышит чёрный волк. Во владениях Граффиасов есть Тихая пустыня, горы Василисков, крупнейший торговый порт и залив Эрика. Во главе династии стоит лорд Гарольд.

— Тот, что воюет с королём?

— Верно. На востоке расположено королевство эльфов и фей, именуемое Хионфлором. Правят им Снэики. Их главная резиденция — замок Диньлун. Герб — луна, оплетённая змеёй. Снэики часто вступают в брак с Колдами. Поэтому иногда рождаются не гибриды эльфов и фей, а маги. Ещё появляются демоны. Ведь Снэики имели с ними родство. Но это хранят в тайне.

— Почему?

— Демоны порочны. Их не жалуют. Леди Селена Снэик вышла за лорда Зигфрида Колда и родила нынешнего правителя мира — мага Вальтэриана. Думаю, он по материнской линии демон. Только не вздумай никому сказать! Слухи о нём топором пресекаются. Король стыдится происхождения. Оно портит его репутацию.

— Мне не за чем сплетничать, — сказала девушка. — И не с кем.

— После смерти Селены главой рода считается Вальтэриан, — продолжил стражник. — Он редко бывает в Хионфлоре. Поэтому правит востоком его наместник — лорд Нарцисс Снэик, эльф. Леди Еликонида хотела занять трон Хионфлора. Но народ взбунтовался против её власти. Еликониду считают виновной в исчезновении королевы Селены.

— Это правда?

— Свечу не держал! — проворчал стражник. — Могу про природу рассказать. О ней доподлинно известно.

— Давайте.

— Во владениях Снэиков находится семицветный водопад Фомальгаут, множество редких растений и один из самых больших вулканов — Касандэйская Сопка. На западе есть его брат-близнец. Однако красотами Хионфлора обольщаться не нужно.

— За красотой прячется коварство.

— Ты не представляешь, какое! Снэики владеют крупнейшим чёрным рынком. Незаконная торговля через них проходит. Король мира делает вид, будто не замечает. Ведь родственники делятся с ним прибылью. Органы волшебных созданий, рабы, опиум, запрещённые эликсиры — вот чем промышляют «благочестивые» лорды! Законы они для простолюдинов пишут!

— Откуда вам известно?

— Молва без причин не берётся. Доходы Снэиков за себя говорят. Не уверен, прикрывает их король или его тётя, или вместе. Но факт остаётся фактом, Снэики не такие прекрасные и невинные, какими кажутся на первый взгляд.

— На западе тоже разбойники в коронах?

— Западом правят Фаиэ, самый старый из всех домов Сноуколда. Его представители заключают близкородственные браки ради сохранения чистоты крови и богатства внутри семьи. Половина членов династии рождаются магами, половина вампирами. Королевство именуется Крэвэлэнд. Большинство Фаиэ безумные или уроды. Уроды не доживают до сознательного возраста. Безумцы же правят долгие годы. Члены династии Фаиэ считают, что в крови их течёт огонь. Другие полагают, яда в ней больше.

— Хотя бы чёрного рынка нет.

— Скорее всего потому, что лазейки к королю тоже нет, — фыркнул стражник и продолжил рассказ. — Глава рода Фаиэ — вдова покойного лорда Никанора, леди Эльвира. Она в отличие от мужа не колдунья, а вампирша. Герб Фаиэ — саламандра в круге огня, над которой кружится летучая мышь. В вампирском королевстве растут лес Опасности и Яблочная долина. Их разделяет хребет Диких гор. В лесу Опасности много разбойников, кочевников-друидов и прочей нечисти, на уничтожение которой Вальтэриан Колд изредка отправляет военные отряды.

— К северу от леса Опасности владения династии Мейрак? — уточнила девушка.

— Угу, — закивал Адриан. — Наше королевство — Штормгрот. Глава Мейраков — леди Офелия. Её сына лорда Максимильяна и его жену леди Констанцию убили в Последней войне за объединение королевств. Они сражались на стороне победителей — Колдов. Благодаря этому правители мира благоволят их потомкам. Около северной границы Штромгрота расположена королевская тюрьма Смертфэлк и Поющий лес. Герб Мейраков разделён на четыре части. На первой изображена астра, на второй — молот и наковальня, на третьей — единорог, на четвёртой — лук и стрелы.

— Других династий нет? — полюбопытствовала беглянка.

— Есть, правда, они не имеют большого влияния, — пояснил стражник.

— А моря, океаны?

— Мир Сноуколд омывают четыре океана. На севере океан Ледяных цветов, на юге Песчаный океан, на востоке Русалочий, на западе Штормовой. Рядом с поместьем Безумного барона, на западе, расположено самое чистое Хрустальное море.

— Занятно.

— Под землёй находится шестое королевство — Нижний мир. В нём живут демоны. Вальтэриан считается их королём, хотя больше времени проводит в Верхнем мире. В Нижнем правит его доверенное лицо и лучший друг лорд Сталий Эдасмор. У демонов три обличья: мужское, женское и чудовищное.

— Не ясно мне, — смутилась девушка.

— Всё просто, — произнёс Адриан. — Когда жители Подземного мира принимают облик монстров, то становятся огромного роста. Кожа их меняет цвет, грубеет. Появляются крылья, рога и когти. Некоторые демоны оставляют рога и крылья в мужском или женском обличьях, тогда они представляют собой промежуточный вариант. Обычно демоны предпочитают ходить в облике, в котором родились, и лишь изредка меняют его.

— Они злые или добрые?

— Я представитель расы людей. Для меня все прочие обитатели Сноуколда опасны и непонятны. Человек имеет право испытывать страх. Ведь он слабее вампира, оборотня, мага и демона. Мы вынуждены выживать. Леди Офелия стремится выдать внучку за короля мира, чтобы защитить нас от посягательств других рас. Не вини меня за излишнюю подозрительность. Я воевал. Знаю, на что способны соседи.

— Вы видели демонов? — полюбопытствовала беглянка.

— Не общался, — признал стражник. — Некоторые сослуживцы спускались в Нижний мир. Сказывали, будто там полно публичных домов, алкогольных напитков и беззакония. Мой лучших друг оттуда не вернулся. Сгинул, наверное.

— Или понравилось, — хмыкнула девушка. Озорные искорки загорелись в её карих глазах.

— Что? — нахмурился Адриан.

— Жуткое место вы описали, — поправилась беглянка. — Не удивительно, почему король не хочет, чтобы о его происхождении узнали.

— Хранить тайны он мастер, — вздохнул стражник. — Головы отрубил, и нет знающих лишнее. Если невозможно правду скрыть, приказывает слухи по королевствам распустить. Из-за этого не понятно, что правда, а что вымысел!

— Неужели Вальтэриан такое чудовище?

— Во время казни пленных оборотней он сказал, что скучно смотреть, как всем головы рубят. Надобно разнообразие! Теперь в Альтаире не только головы отсекают, но и вешают, потрошат, четвертуют, в огненном чане сжигают, на колья сажают, железные иглы под ногти вгоняют, в раскалённых башмачках плясать заставляют.

— Я поняла! — прервала беглянка.

— Несмотря на кровожадность, король мнит себя интеллигентом, — продолжил Адриан. — Стихи писать любит, на фортепиано играет, картины рисует.

— Боюсь представить, какие, — шепнула девушка.

— Увидишь, как в столицу приедешь, — буркнул стражник. — Хотя я не уверен, правду о короле глаголют или нет. Не воспринимай сказанное серьёзно. Народ склонен преувеличивать.

— Вы как считаете?

— Отец его был великим воином. Врагов рубил беспощадно. Мать славилась религиозностью. Подданным много помогала. Тётка… Сложно сказать. Не видал. Каким наш суверен уродился, только Четырём Стихиям ведомо. А они часто глухи к вопросам и молитвам. Скоро придёт Юлиана, расскажет о работе фрейлины. Затем мы представим тебя леди Офелии Мейрак и леди Астрид Мейрак.

Стражник свернул карту и побрёл к выходу. Дверь с пронзительным скрипом открылась и закрылась. Девушка принялась ходить из стороны в сторону, ожидая служанку. Она расчёсывала длинные волосы и тут же нервно накручивала на палец. Иногда выглядывала в окно, надеясь успокоиться при виде светло-голубого неба. Но его заслонили тучи, и ей стало тревожнее. Беглянка понимала: если не понравится Мейракам, её судьбе не позавидуешь.