Шёпот Колыбели. Кетаб третий

Виктор Паршаков, 2023

Наследник империи, Стратус Ликантор Хордрон, вынужден скрываться, чтобы не пасть жертвой предателей, хладнокровно убивших его отца. Вынашивая план мести, он решает собрать войска и дать отпор узурпатору. Но где взять столь серьёзные силы, чтобы противостоять изменникам родины, на чьей стороне не только разведка, но и армия?А главное – как оставить возле себя её, юную рыжеволосую южанку, дочь врага, ставшую дорогой и желанной? Непростую задачу предстоит решить Стратусу, но он справится, и даже лучник, прилипший к девушке как репей, ему не помеха.Приключения на суше и в море, жестокие схватки, долгожданные признания, новые грани дара – все эти ниточки тесно переплетутся в едином полотне саги о великой славе и великой любви.

˜ 5 ˜ На восток

Заночевать на поляне не получилось.

Когда Стратус вернулся с охапкой хвороста, Эдиан спешно навьючивал на спину пуина продолговатый свёрток и дорожную суму. Второй пуин переступал с ноги на ногу, громко отфыркиваясь после быстрой езды. Принц окинул поляну взглядом, нахмурился.

— Не вижу третье животное, — холодно бросил он.

— А, третье. Меч от пояса отстегни, на отражение своё глянь — вот и увидишь, — проворчал Эдиан, проверяя ремни. — Я с этими-то еле ушёл. Так что прыгай в седло, и снимаемся со стоянки, пока нас не нагнали. А вообще благодари принцессу, что уговорила тебя дождаться.

— Эдиан, перестань. — Виоланта умело забралась в седло, опустила ногу — в новых тёплых сапогах! — в стремя, затем обеспокоенно взглянула на Стратуса. — Надо торопиться, отъедем на безопасное расстояние, а там уже остановимся на ночлег.

— По темноте? Нет, никаких ночных переходов.

— Сегодня свет Печати Высшего как никогда ярок. — Принцесса кивнула на небо, в самом деле пылавшее разноцветными огнями. — Если двигаться осторожно…

— Да что вы перед ним!.. Не нравится — пусть остаётся! — перебил южанин, затоптал куцый костерок, легко прыгнул на спину животному позади девушки и обнял её за талию. — Вот и покажет своё фехтовальное мастерство, когда деревенские с факелами и вилами доскачут сюда ловить вора.

Лучник злился. До того, как попасть в Дафиаркам, он в жизни ничего не украл, даже в детстве не лазил с приятелями по чужим огородам — да и зачем лазить было? — в Трёх Холмах все друг дружку знали, хозяйки пацанов угощали за так или за мелкую помощь: гряду прополоть, с малышнёй повозиться, пару прутьев в плетне заменить… Даже оставленный посреди сарая золотой дарн не менял дела: Эдиан чувствовал себя вором. Поэтому и не пошёл шарить по другим дворам, когда в первом хлеву натолкнулся на двух пуинов. Успокоил животных, протянул каждому по куску засохшей лепёшки — той самой, что пекла вечность назад Кайла — оседлал и осторожно вывел во двор. Затем заглянул в сарай, порадовался удаче, обнаружив пару сапог для принцессы и смотанные меха, аккуратно всё собрал, положил дарн на видное место — и на выходе столкнулся с мальчишкой.

Мальчишка держал в дрожащих руках вилы и целился южанину в грудь.

— Положи на место, — проговорил он, бледнея, но не пятясь назад.

Эдиан замер, выругался про себя.

— Тише, пацан, — выдавил он несколько секунд спустя, — я тебе и мамке твоей денег оставил, огромную золотую монету! На неё вы можете сотню таких шкур и сапог купить, пуинов молодых и крепких, ещё и дом отстроить заново. А мне сапоги и животные сейчас ну очень нужны. Давай поменяемся, ладно? И я тихо уйду.

Парень не двинулся с места, лишь перехватил удобнее вилы. Он едва доходил рослому южанину до груди, но когда тот медленно шагнул вперёд — не испугался: три заточенных острия тут же упёрлись в безрукавку на груди.

— Стой! — крикнул мальчишка. — Убью, южак проклятый!

И Эдиан ударил. Назови его пацан иначе, он, возможно, попытался бы решить дело миром. Но короткий злой выкрик мигом поднял со дна давнюю муть ненависти. Перед ним стоял не ребёнок, а враг.

Спешно вытаскивая жердины из ограды и выводя пуинов к лесу, он уже слышал женский крик и поднимающийся собачий лай. Пути назад не было. Лучник запрыгнул на спину одного из животных, крепко сжал поводья второго и рванул прочь от деревни. Число голосов за спиной неумолимо росло, он не сомневался, что местные пустятся в погоню. Но даже брось он сапоги и шкуры, парнишка бы всё равно поднял шум. А значит, найти пуинов в другом дворе он бы уже не смог. Между вражьим последышем и Виолантой, которая не могла больше идти пешком, южанин выбрал Виоланту.

Принцесса сидела, тесно прижавшись к нему спиной. Эдиан старался отклоняться от девушки, но покатое седло неумолимо вновь и вновь толкало к ней. При других обстоятельствах он был бы доволен. Сейчас же тяжёлые мысли и вероятная погоня отодвигали всю романтику парной скачки на второй и третий планы. Хорошо хоть дафский принц не стал выкобеливаться, молча прыгнул в седло к шкурам и сумке. Выяснять отношения ещё и с ним не хватало ни времени, ни желания, ни — главное — вежливости. Лучник глядел в раскинувшиеся на четыре стороны рукава Печати Высшего, а видел перед собой падающего мальчишку с вилами.

«Хоть бы не убил», — вертелась в голове одна и та же мысль, дробясь цокотом тяжёлых копыт.

Виоланта тоже глядела на Печать. Чувства южанина втыкались ей в спину острыми кинжалами. Касаясь лопатками широкой мужской груди, она осторожно баюкала зерно Дара. Каждый удар копыт о землю отдавался во всём теле, размеренный ритм галопа мнился барабанным боем. Сквозь него страх и горечь Эдиана, его презрение к себе впитывались в кожу. Девушка изо всех сил старалась дышать ровно, забирая этот яд, и вскоре южанин мягко выдохнул, напряжение из его груди постепенно ушло. Он впервые за всё время скачки оглянулся, чуть натянул поводья.

— Оторвались? — тихо спросила принцесса, незаметно вытирая плечом капли пота со лба. Наконец-то Контакт первого уровня, упрямый и изворотливый на уроках Меррдауса, дался ей целиком.

— Непонятно, — пробубнил лучник, снова устремляя взгляд вперёд и обнимая её за талию крепкой рукой. — На всякий случай проедем ещё немного. Обогнём тот пролесок, поглядим, что за ним скрывается.

За пролеском раскинулась гряда песчаных холмов, на каждой вершине — плешивая шапка деревьев, что растопыривали свои колючие кроны в разные стороны. Между холмами яркая Печать Высшего отблескивала в залитых водою полях. Стратус вырвался вперёд, бросил взгляд на Виоланту.

— Ты в порядке? — спросил он, нахмурившись. — Ты бледная.

— В порядке, — прохрипела девушка, спохватилась, спешно закивала.

Зря. Голову тут же обнесло, к горлу подступил ком дурноты. Дар, как всегда, брал суровую мзду: собранные воедино чувства Эдиана требовали сброса.

— Ваше высочество! Проклятье! — Надёжная рука не дала свалиться с седла. — Всё! Привал!

Костёр не разводили. От холода спасли прихваченные хозяйственным южанином шкуры: принцессу мужчины завернули в несколько слоёв, словно детскую куклу-мотанку, бережно уложили на землю. Засыпая, она слышала тихий бубнёж Эдиана, храп пуинов и видела на фоне переливов Печати Высшего силуэт Стратуса, который сидел совсем рядом, положив ладони на рукоять меча.

Утром, едва рассвело, тут же тронулись в путь. Лучник, который бестолково провертелся всю ночь, да так и не уснул, хмуро глядел на расстилающуюся впереди туманную даль. Белое молоко лилось по бескрайним полям, напрочь скрывая землю. Пуины храпели, но ступали уверенно. Принц тоже хмурился: ограниченная видимость не позволяла идти на полном скаку. Оставалось надеяться, что туман быстро опустится.

Но туман, наоборот, поднялся. Заспанное солнце, выползая из-за дальнего леса, вскоре скрылось в дымке. Стояло зябкое безветрие, промозглый воздух целовал лица, бесстыже шарил за пазухой. Южанин то и дело оглядывался в ожидании погони, но, хвала Высшему, позади никого не было. Стратус смотрел в серую даль, лишь изредка бросая короткие взгляды на принцессу.

— Нордтрон должен быть по правую руку, — негромко сказал он на коротком привале. — Однако я не вижу пастбищ. Наверное, ночью мы отклонились севернее.

— Берём южнее? — спросил Эдиан.

— Пока нет. — Стратус расчистил небольшой участок земли, вытащил кинжал и быстро начертил береговую линию. — Сейчас мы на территории Даррингора, нужно нам в Нифиар, на юго-восток. Но ехать через центральную префектуру безопаснее: в Нифиаре, скорее всего, рыщет разведка.

Южанин нахмурился.

— Нахрена нам север, когда море на юге?

— Эдиан, Стратус прав, — подала голос Виоланта, поднимая острую палочку и немного исправляя рисунок. — Смотри: берег у Нордтрона создаёт природную бухту, потом широкой дугой уходит на юг, а у Ардроса снова забирает на север. Двигаясь по прямой через земли Даррингора, мы сокращаем расстояние. Главное — избегать трактов, верно?

Она подняла взгляд, смутилась.

— Ты хорошо знаешь карту Дафиаркама, — сказал принц, внимательно глада ей в глаза.

— Меррдаус оставил мне её, когда я жила в храме, — тихо ответила девушка. — У меня было много времени, вот я и…

Она запнулась, опустила голову. Она врала, но сказать правду — как дома во дворце ежедневно сотни раз проводила пальцем по береговой линии Дипенхейла, представляя каждый фьорд и мечтая оказаться однажды на этих берегах… Нет, об этом она рассказать не могла.

— Так куда двигаемся? — Эдиан бестолково пялился на чертёж. — Что-то я нихера не понял в этих ваших дафских названиях.

— На восток, — сказал Стратус, проведя глубокую прямую линию по земле. — И желательно — без лишних остановок. Нужно равномерно загрузить пуинов, поэтому полдня принцесса едет с тобой, а полдня — со мной.

— Ага, размечтался, — проворчал южанин. — С поклажей поедешь. Перекинуть седло с одного животного на другое — дело двух минут.

Виоланта покраснела, но всё-таки тихо произнесла:

— Эдиан, будет справедливо сделать так, как говорит Стратус.

— Ах справедливо! — взвился он. — Конечно, давайте послушаем справедливого дафа! Раз вам так хочется скакать с ним, а не со мной, ваше высочество, на здоровье! Кто я такой, чтобы спорить?!

Он смачно сплюнул на землю, прыгнул на спину пуину, отъехал на несколько шагов.

— Чего сидите? — зло крикнул он, оглянувшись. — Поехали! Вроде опаздываем!

Принц поднялся, взглянул на смущённую девушку, затем быстро сел в седло и протянул руку:

— Поехали.

Тепло его тела нежно обволакивало спину и плечи. Виоланта, боясь дышать, держалась за чёрную шерсть пуина и смотрела строго вперёд. Подбородок Стратуса, слегка шершавый, иногда касался её виска — в эти моменты принцесса с трудом удерживала себя, чтобы не повернуть голову и не прильнуть щекой к крепкой мужской шее. Запах сводил с ума, неприличные мысли накатывали горячими волнами. К вечеру, когда скачка закончилась, девушка от напряжения не чувствовала рук и ног. Эдиан оказался прав: лучше бы принц ехал с поклажей.

С севера тянулись ряды облаков: звенья небесных солдат собирались в бригады и готовились к атаке. «Будет дождь, — бросил принц, взглянув на небо. — Надо бы найти сухое место для ночлега». Место нашлось в полулиге от тропы, петляющей через поле и бегущей к деревне. Высокие разлапистые деревья низко опускали свои колючие лапы, создавая природную крышу. Такая крыша могла защитить и от дождя, и от ветра. А толстый слой хвои у ствола служил неплохой периной на остывающей по ночам земле. Мужчины осмотрели окрестности — звериных троп поблизости не было. Невдалеке в траве змеился ручей, убегая к оврагу и дальше, к деревне. Место — лучше не придумаешь.

Конец ознакомительного фрагмента.