Шёпот Колыбели. Кетаб третий

Виктор Паршаков, 2023

Наследник империи, Стратус Ликантор Хордрон, вынужден скрываться, чтобы не пасть жертвой предателей, хладнокровно убивших его отца. Вынашивая план мести, он решает собрать войска и дать отпор узурпатору. Но где взять столь серьёзные силы, чтобы противостоять изменникам родины, на чьей стороне не только разведка, но и армия?А главное – как оставить возле себя её, юную рыжеволосую южанку, дочь врага, ставшую дорогой и желанной? Непростую задачу предстоит решить Стратусу, но он справится, и даже лучник, прилипший к девушке как репей, ему не помеха.Приключения на суше и в море, жестокие схватки, долгожданные признания, новые грани дара – все эти ниточки тесно переплетутся в едином полотне саги о великой славе и великой любви.

˜ 1 ˜ Допустимо, но неэффективно

Эдиан отмахнул от тушки кусок мяса, попробовал на вкус, поморщился.

— Жестковато, конечно, — пробубнил он, пережёвывая тёмные волокна, — но мягче, видимо, не станет. Жилистый этот… как его?

— Лепус, — подсказала Виоланта. — У нас это тэлай.

— Не-не-не. — Лучник справился наконец с куском, снял тушку с костра, принялся разделывать острым своим ножом. — Наши тэлаюшки толстенькие, мяконькие, с хвостищами пушистыми — подушку набить можно! А этот? Ноги длинные, морда злющая, носится, как бешеный: я две стрелы упустил, пока не попал в гада. Когда со мной такое было? Ну когда, ваше высочество?

— Никогда, — подтвердила девушка с улыбкой, благодарно принимая от Эдиана кусок.

— А жир? — не унимался тот. — Зачем ему такой слой жира? Я думал, этакой туши на вечер и утро хватит, а как шкуру срезал — аж прослезился: тут и одному мне не наесться. Ужарился паразит почти втрое. Короче, кругом обман. Тьфу! Никогда не верь дафам, даже зверью ихнему.

Мясо действительно было жёстким. Принцесса Нэскайдарда Виоланта-Иола дер Вэйл к такому не привыкла, но всё равно ела впрок: призрак голода, который она испытывала по пути в Дафиаркам, до сих пор стоял за спиной. Стратус молча пережёвывал доставшуюся ему четвертину, изредка поглядывая на девушку. Первый день Эдиан пытался протестовать, отказываясь кормить принца, но получил от Виоланты такой втык, что больше не заикался про невозвратный долг, корабль до Эструдейла и вечную благодарность за спасение жизни. Впрочем, Стратус и сам был бы рад отказаться от стряпни южанина, но принцесса твёрдо заявила, что тогда и она не будет есть, гордо вздёрнула подбородок и, хромая, пошла дальше, не смотря на то, что мужчины объявили привал. Властный характер, странным образом сочетавшийся с её стеснением, манерами и умением соблюдать этикет даже здесь, посреди леса, удивлял, вгонял в ступор и в итоге — заставлял подчиниться.

Нога ныла. Виоланта изо всех сил старалась не хромать, но через час-полтора пути неизменно выбивалась из общего темпа. Стратус предложил купить пуинов в первый же день, достал из кармана полновесный дарн, покрутил в пальцах и протянул Эдиану.

«Зайди в деревню, купи трёх животных и сразу возвращайся, — холодно проговорил принц. — Тут хватит штук на пять».

«Издеваешься? — возмутился лучник, не прикасаясь к монете. — Да меня же сразу скрутят или на вилы поднимут за такое богатство. Нужен меняла, но в деревне вряд ли такой имеется».

Стратус хмуро кивнул: практичный южанин был прав. Ближайшего менялу можно разыскать только в городе. Лонгард остался позади, впереди же, в трёх днях пешего перехода, маячил Нордтрон. Если учесть, что двигались путники не по ровному тракту, а по пересечённой местности, делая широкие крюки в лесистые холмы, сроки увеличивались ещё больше. А если учесть ещё и хромоту принцессы…

— Я же говорил, — гнусавил Эдиан себе под нос, останавливаясь на очередной привал и косо поглядывая на девушку. — Привязали бы наших пуинов в лесу, потом я бы сбегал быстренько за ними — и скакали бы себе сейчас с ветерком. Но нет, кто меня слушал? «Отпускай, отпускай…» Теперь плетёмся еле-еле, а зима, между прочим, дышит нам в затылок. С утра хлебнул воды из бурдюка — ух! Колючая, всё горло ободрала, словно льда наглотался. Опоздаем, как пить дать опоздаем, если раньше не замёрзнем к херам собачим, ночи-то холоднючие.

Виоланта краснела, прятала глаза. Она уже сама поняла, что погорячилась с решением бросить животных. Не возвращаться же в столицу, не рыскать в окрестных лесах в поисках оставленных пуинов. «Украду, — шептал лучник ей на ухо, когда в очередной раз перебинтовывал ногу. — Проберусь ночью в хлев, уведу парочку — и уедем. А даф пусть замерзает».

«Не надо, — останавливала его принцесса. — Доберёмся до города, разменяем деньги и купим всё, что нужно в дорогу».

«Ага, купим, — шипел Эдиан. — Нас так и ждут в каждой лавке с распростёртыми объятьями. Вы видали этот блестящий кусок золота? Да если такая деньга всплывёт, разведка мигом поймёт, откуда она, вышлет отряд прочесать пролески — что тогда делать будем?»

Он был прав, Виоланта понимала это. Но опускаться до воровства она не хотела. Стратус молчал, осторожно разминал раненое плечо, жевал неподатливого лепуса. Вот уж кому точно нельзя появляться на людях, так это принцу: слишком узнаваемый, он мигом привлечёт внимание. Приходилось двигаться сквозь леса с частыми остановками и вторую ночь спать под ненадёжной защитой костра — не от животных, а от зябкой ночной прохлады. С одной стороны, лурры не водились в приморских лесах, и огонь мог привлечь лишнее людское внимание, но с другой — без маломальского костерка холод, обрушивающийся на путников с наступлением темноты, пробирал до костей.

Эдиан лёг первым, обнял девушку, крепко закутал, чтобы та не мёрзла. Принцесса смутилась, но спорить не стала: в его объятьях спалось тепло и спокойно. К тому же никаких непристойных попыток прошлой ночью мужчина не предпринимал, а своим поведением лишь стремился показать Стратусу, кто главный спутник Виоланты.

Принц хмуро промолчал. Он вновь дежурил до середины ночи — засыпая, девушка смотрела в его широкую спину — затем должен был разбудить южанина и лечь сам. Она страшилась и надеялась одновременно, что он тоже ляжет рядом, хотя предыдущую ночь мужчина спал поодаль, закутавшись в плотный свой акетон и крепко сжимая рукоять меча. Однако когда принцесса проснулась и поискала его глазами, Стратуса нигде не было. Она поднялась рывком, завертела головой.

— Железкой своей машет, — пробубнил Эдиан, зевая, и кивнул куда-то за спину. — Ненормальный. Ещё спать и спать, а этот выпендривается. Ишь, холодина, а он разделся.

Стратус не выпендривался: тело само просило тренировки. Клинок он держал в левой руке — правое плечо всё ещё нещадно ныло. Акетон и дуплет лежали у костра, нательная рубаха, выстиранная Виолантой, облегала тугие мускулы. Девушка замерла, не в силах отвести взгляд. Красивые, выверенные движения приковывали внимание. Сначала мужчина начал разрабатывать запястье, описывая в воздухе вертикальные и горизонтальные восьмёрки, потом — предплечье и наконец само плечо.

Затем он стал наносить рубящие удары по невидимому противнику. Принц рубил сверху, справа, слева, из разных позиций, двигаясь в разных направлениях. Постепенно от одиночных ударов он перешёл к закольцованным связкам. Обычно он тренировался с двумя мечами и с противником, но сейчас приходилось обходиться тем, что есть. Оберегая правую руку, он двигался левым боком, мягко перекатываясь с пятки на носок по прелой лесной подстилке, и клал удар за ударом.

Виоланта невольно зарумянилась, подавив поднявшуюся тёплую волну внизу живота: один за другим вспомнились ей уроки Рая. Стратус двигался иначе. Он атаковал, уклонялся, ставил блоки, делал выпады и финты, постепенно увеличивая скорость. Красивые, слаженные и чёткие манёвры, неизвестные девушке, заставляли любоваться, затаив дыхание.

Ни намёка на плавность и размеренные переходы Рая она не видела: принц бил резко, постоянно меняя скорость выпадов и блоков для внезапности. Он рубил как короткими полуударами, так и размашистыми, используя всю длину меча. Он бил прямо и с разворота, в комбинациях с обманными финтами. Вскоре Виоланта настолько увлеклась, что начала видеть невидимого противника, который постоянно держался на расстоянии кончика клинка и никак не мог приблизиться. Стратус, всегда на шаг впереди, предугадывал самые невероятные выпады и ловушки, вновь и вновь продолжая наступать и обороняться.

Мужчина натолкнулся на взгляд девушки, резко остановился. Она смущённо отвернулась, уставилась на Эдиана. Тот уже начинал собирать нехитрый скарб в дорожную суму и еле сдерживался от язвительных шуток.

Принц опустил меч, сел на камень, взглянул на повязку, которая обагрилась кровью. Дыхание его почти не сбилось, лишь бисер пота щедро выступил на лбу. Одной рукой Стратус стянул рубаху через голову, попытался поправить съехавшую материю. Виоланта поднялась, молча села рядом. Осторожными пальцами поймала его руку, отвела в сторону и принялась сама перебинтовывать раненое плечо. Кровь пополам с сукровицей медленно сочилась из-под лопнувшего струпа, но в целом рана выглядела неплохо.

— Спасибо, — сказал принц, глядя на девушку.

Она покраснела, слегка кивнула. Прикосновения к его телу, горячему после тренировки, и крепкий мужской запах сводили с ума.

— Я наблюдала за тренировочными боями гвардейцев в Антариане, — негромко произнесла принцесса, желая переключиться. — У тебя совсем иной стиль боя. Удары и проходы короче, ты часто используешь обе стороны клинка, противовзмахи. В Нэскайларде другое оружие, заточка односторонняя. Не знаю, уместно ли сравнивать, что эффективнее, но мне кажется…

Она не договорила, поймав внимательный, слегка изумлённый взгляд принца, смутилась, густо зарумянилась.

— Имперский мечевой бой, — медленно проговорил мужчина, — разработан специально для армии Дафиаркама и считается лучшим из возможных.

Виоланта опустила глаза, сосредотачиваясь на перевязке. Стратус с интересом глядел в её напряжённое лицо. Он неоднократно вспоминал, как в далёком смутном сне принцесса вставала против него с тяжёлым мечом в руке. Неужели тот образ — не метафора, а правда, и она на самом деле умеет обращаться с оружием? Впрочем, от дочери Вергаэльской бестии этого следовало ожидать. Принц подождал, пока тонкие пальцы завяжут последний узелок на повязке, поймал обманчиво хрупкое запястье, улыбнулся.

— Покажи, как тренировались ваши гвардейцы, — попросил он, протягивая ей меч. — Хотя бы основные удары. Почему-то мне кажется, простым наблюдением ты не ограничивалась.

Девушка покраснела, но меч взяла, встала на ноги. Поднялся и Стратус, подмечая правильную стойку и верный хват. Вот только оружие было слишком тяжело для неё: остриё неудержимо клонилось к земле.

— Подожди, — сказал он, забрал клинок и скрылся за деревьями.

— Выпендрёжник, — холодно бросил Эдиан, кутаясь в безрукавку. — Разве вы не видите? Он просто выделывается.

— Это не так, — возразила девушка. — Он отличный фехтовальщик, это правда.

— Тогда тем более не понимаю, зачем вы согласились, — проворчал южанин. — Пусть сам с собой и машет своей железякой. А если он вас покалечит?

— Не беспокойся, я тоже немного разбираюсь, — улыбнулась принцесса. — У меня даже был учитель.

— Учитель… знаем мы этого… — Мужчина осёкся, недовольно сплюнул в затухающий костёр, взглянул на неё исподлобья, но говорить больше ничего не стал: вытащил из-за голенища нож и принялся править лезвие о плоский камень.

Стратус вернулся с палкой длиной в руку, уже очищенной от коры.

— Вот, пробуй этим.

Виоланта взяла палку, встала в основную стойку. Принц одобрительно кивнул. Она знала, что делает: простое наблюдение исключало навык, а навык у девушки несомненно был. Покладистый характер, дворцовое воспитание, умение держать себя и общаться — она владела в совершенстве всем, что необходимо принцессе; но знание особенностей мечевого боя… Вы полны сюрпризов, ваше высочество.

А Виоланта уже начала движение. Тело быстро вспомнило прежние уроки, потекло вслед за импровизированным оружием, легко разложило удары на основные элементы, словно далёкий, чистый голос Рая комментировал каждое действие. Небольшой шаг вперёд; широкий замах мечом и удар сверху; шаг назад, меч над головой перпендикулярно оружию противника. Выпад вперёд правой ногой; удар по ноге противника, направив меч к полу; шаг назад, меч вертикально вниз. Шаг вперёд левой ногой, небольшой замах и полукруговой удар по левому предплечью противника; шаг назад, правую руку влево, меч в блок, прижимая запястье к туловищу…

— Хорошо, — кивнул Стратус, внимательно наблюдая за мягкими, текучими движениями. — Я понял. А если так?

Он медленно замахнулся мечом снизу вверх. Девушка отступила правой ногой назад и влево, отводя удар и смещаясь.

— Отлично. А так?

Прямой удар в корпус. Виоланта ушла вправо и ударила с разворота по левому плечу принца. Палка загудела в руках, наткнувшись на блок.

— Разворот, ясно. Допустимо, но неэффективно, — произнёс принц, слегка улыбнувшись. — Открывается спина и шея. Если моя скорость будет выше, я легко достану тебя. Поняла?

Девушка кивнула.

— Продолжим? — спросил мужчина, мечтая, чтобы она согласилась.

Она согласилась.

— Да, продолжим.

Движения, как танец. Стратус вёл — Виоланта неизменно следовала за ним, не боясь, не жмурясь, не отклоняя оружия. Удар в голову. Шаг с линии атаки, блок. Контрудар в корпус слева, затем справа снизу вверх. Шаг назад. Мягкие, но настойчивые наступления, уверенные переходы. Мелкие, незначительные ошибки, вызванные не слабостью техники, а отсутствием реального боевого опыта. Принцесса справлялась не хуже любого курсанта-середнячка второго года обучения.

— Ты всё правильно делаешь, — проговорил мужчина в одной из пауз, — но забываешь, что я держу меч в левой руке, поэтому твои атаки захлёбываются. Бить надо сюда, сюда и сюда. И не забывай про ноги. Давай еще раз.

Он неторопливо показал короткую связку. Виоланта попыталась повторить, но запуталась в шагах и споткнулась о палку. Стратус придержал её правой рукой за талию, не дав упасть.

Воспоминания о былых тренировках с Раем нахлынули с новой силой, тёплая волна внизу живота мигом проснулась, сладко сжала нутро сильными пальцами желания.

— Я плохой напарник для тебя, — смущённо произнесла девушка и мягко отстранилась.

— Ты отличный напарник для меня, — возразил принц, нехотя отпуская её.

Щёки налились горячим румянцем, сердце забилось вдвое быстрее, желание, что скреблось внутри, заполнило грудь, вызвало лёгкую приятную дрожь в коленях.

— Продолжим? — спросил Стратус, неотрывно глядя ей в глаза.

— Может, лучше Эдиан покажет? — предложила принцесса, опуская взгляд и с трудом побеждая нахлынувшие эмоции. — Наверняка у него лучше получится.

— Вот ещё, — фыркнул тот, убирая нож. — Палкой махать — детская забава. А меч он мне не даст, струсит. Я ж его сразу прирежу.

Принц холодно посмотрел на южанина и протянул ему оружие.

— Возьми, — произнёс Стратус, не привыкший к оскорблениям: в Академии никто не смел даже думать подобным образом. — Я обойдусь кинжалом.

Эдиан хмыкнул и резво встал, отряхнул штаны от хвои. Из лука он стрелял с детства, а вот мечевой бой освоил только в армии, но посрамиться перед принцессой он не хотел.

— Ладно, — сказал южанин, беря меч и примеряя его к руке; затем сделал несколько длинных замахов. — Вы сами предложили, ваше высочество. Если я убью дафа — не обессудьте.

— Не убьёшь, — негромко проговорила принцесса, отходя подальше и садясь на ствол поваленного дерева. — У тебя уже дважды был такой шанс, но ты этого не сделал.

— Ох, спасибо, что напомнили, — зло усмехнулся Эдиан. — Теперь я просто обязан пустить ему кровь.

Стратус ждал, держа в руке кинжал.

Девушка вздрогнула, когда Эдиан шагнул вперёд, целясь принцу в грудь, но тот не уклонился — наоборот, сократил дистанцию, поднырнул ему под руку и нанёс лёгкий укол в подмышечную впадину, обозначая ранение. Ей показалось, рана настоящая и сейчас на землю хлынет кровь. Нет, Стратус едва коснулся лучника, а затем быстро скользнул с разворота ему за спину. Эдиан попытался вновь достать его широким замахом, но принц легко ушёл с линии атаки, слегка наклонился и обозначил ещё два быстрых укола — в руку и в шею. Виоланта ясно поняла, что с ней Стратус просто играл. На самом деле он был намного быстрее, сильнее и опаснее.

С Эдианом, равным ему в росте и силе, он играть не собирался.

Южанин тем временем начал злиться. Он резко обрушил меч сверху. Принц, уклоняясь, шагнул назад, затем ушёл в сторону атакующей руки и одновременно обозначил ответный режущий удар в районе живота, после чего вновь развернулся и встал в исходную позицию. Каждая попытка Эдиана дотянуться до него клинком оканчивалась одинаково: Стратус, двигаясь гораздо быстрее, но без суеты, чётко, лаконично, соразмерно каждому удару, легко читал все движения лучника и обозначал на его теле ранение за ранением. Эдиан за ним просто не успевал. Он изо всех сил старался попасть, но его удары проваливались в пустоту.

Понимая, что запаздывает, южанин допускал слишком широкие размашистые движения, усиливающие инерцию тела и клинка, которые не приближали его к цели, а лишь нарушали равновесие и сильнее выматывали. Принц легко уклонялся от них, подныривал или просто уходил на противоходе под атакующую руку. Он уже несколько раз имел возможность убить его, Эдиан понимал это и злился всё сильнее, теряя контроль.

«Этот сукин сын развлекается со мной, как с мальчишкой! — в отчаянии подумал лучник, в очередной раз промахиваясь. — А принцесса… едрить-колотить! Она же разбирается! Она видит, что даф просто издевается надо мной», — вертелась противная мысль, и лишь она одна давала силы бить снова и снова.

Виоланта сморгнула прозрачную кисею, слегка тряхнула головой. Мир шёл разломами, Дар начал просыпаться; с трудом она остановила поднимающуюся Силу, но всё же успела увидеть волны ярости, которые разбивались о стену хладнокровия. Этот бой был действительно похож на настоящий. Никаких знакомых связок: лишь бесконечные рваные движения двух противников. Стратус не парировал ни один из ударов. Девушка понимала, что кинжалом против меча это сделать невозможно. Он не сражался, а убивал — спокойно, коротко, безразлично.

Эдиан устал и начал совершать ошибки. О технике он уже напрочь забыл и сейчас просто пытался дотянуться лезвием до принца, но вместо этого всё время получал лёгкие уколы то с одной, то с другой стороны. Дыхание давно сбилось, на лбу выступили капли пота.

Злость кипела. В этот замах он вложил всю свою силу. Стратус развернулся широким пируэтом, уходя ему за спину, ударом ноги подбил колено. Левой ладонью он перехватил клинок, вывернул Эдиану руку и навершием меча огрел его по лбу.

Земля жёстко и неприветливо толкнулась в спину, оружие вылетело из руки и упало на истоптанную вдоль и поперёк траву.

— Спасибо за бой, — произнёс принц, глядя сверху вниз. Если бы он усмехнулся, Эдиан непременно бросился бы на него снова. Но он был серьёзным. — Ты отлично сражался. Однако в следующий раз моим напарником будет принцесса.

Подлетевший с земли меч одним движением вошёл в ножны.

Эдиан сел, потёр лоб, вытряхнул из волос пыль и листву. «В следующий раз я пущу тебе стрелу промеж глаз!» — хотел выкрикнуть он, клокоча от бессильной злобы, но прохладные руки Виоланты скользнули по его груди, обхватили плечи и заключили в объятья. Когда девушка успела присесть рядом, мужчина не понял: мягкие губы прильнули к уху, обожгли дыханием.

— Спасибо, — прошептала она. — Я знаю, что ты поддался, потому что он ранен.

И злость растаяла утренним туманом над водой. «А ведь она права, — улыбнулась из глубины приятная, ласковая мысль. — Так и было, я специально поддался, проявил благородство к раненому дафу!». Мужчина усмехнулся, легко поверив в короткое, точечное Внушение, и, довольный собой, приобнял принцессу за талию.

— А ещё говорят, что девушки достаются победителям, — сказал он нарочно громко и глянул на Стратуса с превосходством.

Тот смерил его ледяным взглядом и лишь презрительно хмыкнул.

— Ладно, надо идти. Собирайтесь, — приказал принц, одеваясь.

Виоланта ласково отстранилась, встала, накинула плащ. Встал и Эдиан. Сердце в его груди ходило ходуном — но не от схватки: прикосновения принцессы и её горячее дыхание всё ещё жгли тело, словно раны.