Хвоя

Браката Тат, 2023

Пережив апокалипсис, люди отказываются от технологий и решают восстановить быт 18-го века как наиболее экологичный период истории, согласно случайному алгоритму под названием косолапый. Конечно, не все с этим согласны. Так получается микс культур и взглядов. Андеграунд развлекается в кибер-кабаре, на черном рынке продаются предметы из метавселенной, а тревогу лечат растительной «крякой».Главная героиня Мана – двадцатилетняя девушка, живущая в деревне, – сбегает из дома и отправляется смотреть мир. Где сталкивается с загадочной и раскрепощенной бунтаркой Каей, тесно связной с особым местом – Хвоей, которой грозит уничтожение.Сможет ли Мана найти себя в чужой битве? Или страсти нового мира потопят её, как и весь континент, медленно и бесповоротно уходящий под воду?

КУРЬЕР (продолжение)

***

Дементий развешивает вещи на ветках осины — редкого для хвои лиственного дерева, — предполагая, что к утру высохнет. Стая суетится, утепляя пещеру на ночь. Мана вычесывает Ленточку. Кая не сводит подозрительного взгляда с Дементия. В пещере и за ее пределами царит торжественная хлопотня. Парень жалеет, что постирал подарок: в сетчатой тоге все прохладнее.

За ужином у костра Кая благоговейно вручает каждому члену стаи подарок: банки с кофе, пару книг и серебряный канделябр. Последний дар особенно поражает Дементия, пока Билл и Магнит не начинают аппетитно хрустеть зернами, словно сухарями, вскрыв кофейные банки. Мана переглядывается с Дементием. По спокойной увлеченности ужином можно заключить, для огненной девушки не сюрприз, каким образом еноты употребляют кофе.

⁃ Билл, хорош, тебе нужно выспаться, — молвит она. Билл нехотя откладывает банку в сторону, в последний раз набирая лапой увесистую горсть.

Дементий устал за день, его веки слипаются, а рот то и дело норовит открыться для зевка, который он сдерживает, чтобы не передавать остальным. Языки пламени импровизируют пляску под темно-синим куполом неба, его огненные слюнки то и дело норовят лизнуть пирующих. Поглощая пищу, Дементий встречается взглядом с Каей и Ленточкой — эти юные дамы мнят его куда более значимым в своей судьбе, чем является в действительности. Увы, их интерес совсем не того рода, который был бы ему приятен. «Одна хочет сожрать, другая думает, что я шпийонь, который обязательно напакостит, стоит отвернуться. Еще виноватым себя чувствую после пережитого!».

Дементий на грани отчаяния. Алая искорка метнулась к его ногам, он одергивает ботинок и замечает Ману. В красном свете она непохожа на себя, девушка добродушно улыбается ему и продолжает рассказывать про традиции севера. Все внимательно слушают, заканчивая ужин. Дружеская посиделка с «корешами», думает Дементий и решает повременить с размышлениями, отдаваясь моменту.

Трапеза окончена, звери обустраивают лежбища. Билл кидает себе ковер из спрессованного сухотравья, Дикси стелет с Ленточкой у затушенного костра, Ашан взбирается по каменным ступеням на полку в скале, непонятно каким чудом выдолбленную. Магнит устраивается в углу. Молчаливый Метро определяется около Алтаря.

Кая подходит к Биллу, держащему в лапах сверток размером с нее саму:

⁃ С кьем из ньих тебе сегодне посцелить? — ехидно уточняет енот, кивая на странников.

⁃ Конечно, одной, — Кая отбирает матрац и удаляется в темный угол пещеры.

Дементий с удовольствием зарывается в пахнущее зверьем одеяло и проваливается в сладкий сон. Кая возится в своей постели, переживая за Ману: та сочла нишу в скале самым уютным местом для сна, как раз под полкой Ашана, почивающего наверху. Кая только и видит, как лис в буйном сне летит прямо на хрупкую Ману, совсем недавно узнавшую мир. Рассчитав траекторию полета, девушка заключает, что падение состоится без жертв. Такие заботы часто одолевают ее ночами. Спустя час обитатели пещеры смотрят хвойные сны, которым странники отводят отдельную главу в своих мемуарах.

***

На 3-ем часу сна Дементий почувствовал свои волосы. Обычно он не чувствует волосы, да и кто из людей их чувствует, разве только в салоне неумелого цирюльника, их дергающего. Или под дождем, капающем на пробор. Или от собственного прикосновения. Но тут были ощущения другого характера. Быстрый ум юноши в одно мгновение придумывает и смотрит сон по теме события, и в следующее мгновение пробуждается.

И видит он следующее: маленькая суетливая, но несколько замедленная, по сравнению с днем, Ленточка тихо куксится и копошится в его постели, обустраивая ямку на одеяле. Парень встает на локоть и оглядывается: дежурный нянь Дикси беспробудно спит. Енотка собирается тоже — она замерла и притихла.

Дементий удрученно закрывает глаза, пытаясь представить вместо Ленточки кошку или собаку — кого-то предсказуемого. И у него получается. Собака чмокает его влажным носом, кошка нежно втыкает когтистую лапку в бок — самое чувствительное место к щекотке. Дементия парализует: любое движение — его или Ленточки, то есть кошки, — и вся пещера проснется от вопля, поскольку юноша не терпит пыток, среди которых щекотка занимает не последнее место. Спустя минуту другую происходит чудо — Ленточка убирает лапку, Дементий облегченно вздыхает и решает пройтись.

У входа в пещеру трещит костер, будоражаще действуя на глаза. На бревне сидит размышляющий Магнит. «Грамм 100 арабики сделали свое дело» думает парень и устраивается рядом из вежливости. Лес кажется особенно густым в темноте, даже живым: вековые деревья замерли в антракте и с нетерпением ждут сигнал продолжить свое таинственное действо, медленно оживая и смеясь. Сложная симфония ночи наводит на необычные мысли, вертит сознание так и сяк.

Магнит кивает гостю и протягивает чеплашку с напитком внутри. Дементий благодарит и отхлебывает терпкую жидкость. Дурман гадок, но его живительное послевкусие наводит на благодатное расположение. Енот указывает в направлении Ленточки и виновато пожимает плечами. В его невыразительных жестах читаются целые фразы. Минуту сидят молча. Енот встает и манит странника направляться с ним.

Они проходят около двух сотен метров по редколесью, ступая мягко и осторожно, протискиваясь между сцепленными ветвями. В тумане темнота пахнет как незнакомка, Дементий хочет остановиться и сказать ей «хватит».

По знаку Магнита процессия останавливается. Перед спутниками искрится поляна, закругленная с углов и гладкая, как шёлковый платочек. Дементий видит необыкновенное действо, материализовавшееся, словно голограмма. Три фигуры сидят на траве, образуя тесный круг. Это девушки, силуэты которых необычны из-за «рогов», покрытых атласной тканью. «Что за диво такое», поражается парень. Одна фигура бережно протягивает ягнёнка цвета ночи и размером с ладонь. Другая любовно принимает спящего малыша в протянутые руки. Третья, лицо которой лучше всего видно, восторженно наблюдает действо, приложив тонкие пальцы ко рту.

Дементий моргает и видит девушек ближе, с другого ракурса, моргает, нависшее над ним фарфоровое лицо, зеленые большие глаза. Кая. Маленькие аккуратные зубы, красивая улыбка, русые пряди, шевелящиеся, как побеги на ветру. Мана. Моргает, большие перламутровые ладони, большое небо, он ютится в родных руках под бескрайним небом, приоткрытый рот над ним, губы цвета сирени. Глаша. Дементий кричит. Существа умиляются ему, их свечение несет впечатляющую энергию, это словно любовь и гармония, но как будто последняя. «Не мой путь».

Прикосновение Магнита возвращает Дементию прежний ракурс. Енот, судя по взгляду, переживает схожие чувства. Спутники кивают друг другу, подтверждая сопричастность. Дементий шокирован, впервые он увидел чудо хвои, которое ему еще предстоит осмыслить. Возвращаются молча.

У костра их ждут сонные Кая и Мана.

⁃ Чего вы здесь? — спрашивает Дементий. Магнит разливает дурман из котла. Кая закатывает глаза и вздыхает, Мана начинает рассказывать:

⁃ Я не привыкла спать в пещерах на еловых ветках, вы и сами понимаете, как это… специфично, — девушка запинается, косится на Каю и продолжает. — В какой-то очередной, не знаю, какой по счету, хруст, я проснулась и со сна не поняла, где нахожусь. Осмотрелась и увидела, что тебя нет, — Мана указывает на Дементия. — Мне стало не по себе и я разбудила Каю..

⁃ Проверить, куда тебя утащил Магнит, потому что его она тоже не обнаружила на месте, — заключает Кая.

⁃ Я не сомневаюсь в вашей банде, — оправдывается девушка, бросая укоризненный взгляд. Магниту жутко неловко. — Здесь я слышу странные голоса, и мне трудно сосредоточиться. Вы тоже их слышите?

⁃ Льенточка бормочет в о сне, — у выхода из пещеры появляется Билл, неожиданность его голоса подкидывает Ману на месте. Енот довольно осклабился и похлопал девушку по плечу. Мана знает, что бормотание енотки — совсем не то, что она слышала, но не спорит, высока вероятность, что Билл специально перевел тему.

⁃ МалАя и тебья разбудила? — енот обращается к Дементию.

⁃ Устроилась прямо на мне, — усмехается парень.

⁃ Прьизнала кореша, — подмигивание. — Гдье были?

Магнит многозначительно смотрит на Билла, мысленно передавая события последнего часа. Мана думает, что никогда не видела лицо зверя столь одухотворенным. Дует прохладный ветерок, ей хочется вернуться в хрустящую постель, учитывая, что с Дементием не приключилось беды. Она глядит на Каю, которая следит за переглядыванием енотов. «Что он поведал? И понимает ли она?». В медные волосы Каи влетает мотылек, Мана бережно стягивает его с волос, стараясь не повредить крылышки. Кая отвлекается и глядит так, словно та только что проглотила его, а не выпустила.

На Билла «рассказ» производит серьезный эффект, он удивляется и качает головой.

⁃ А теперь для нас человеческим языком, давай, Дементий, — требует Кая. Ей не дает покоя, что еноты могли проверить парня. И раз Дементий еще здесь и спокойно пьет чай, проверку он прошел.

⁃ Если так интересно, то попроси Билла расшифровать, — с достоинством комментирует парень.

Кая понимает его реакцию. Просьба была дерзкой, а положение юноши с птичьих прав поднимается до почетного гостя, которому негоже исполнять чужую прихоть по щелчку пальцев. Банда любит общество людей, если тем удается войти в доверие. В воздухе витает их уважение к страннику.

⁃ Уважаемый господин Дементий, покровитель речных рыб, не соблаговолите ли поведать о ночном времяпрепровождении с Магнитом? — чеканит Кая.

⁃ Отчего же не соблаговолить? Покорно соблаговолю, — вальяжно растягивает парень. — Еще напитку не подольете? — произносит он, протягивая чеплашку девушке, глядя с вызовом и ухмылкой. Неизвестно, куда бы полетела супница в следующую секунду, если бы не тихий и услужливый Магнит, подскочивший и мигом выхвативший посуду с красноречивой укоризной. Дементий смущается.

⁃ Подумал, это смешно, — виноватая улыбка. — Мы набрели на поляну в лесу и увидели, как три девицы, словно единороги в белых пуховичках, освещают ягненка. В какой-то момент я сам оказался этим ягненком, — про то, кем стали 3 существа в галлюцинозе с полянки Дементий решает умолчать.

⁃ С чего ты взял, что они его освещали? — скептически замечает Кая. — Сами тебе сказали?

⁃ Все и так было ясно. Их аура говорила со мной, нельзя было не понять. Это как с Магнитом, — парень кивает в сторону енота. — Когда он общается, то не нужны ни слова, ни жесты, чтобы понять его мысли.

Девушка переводит взгляд на Билла.

⁃ Нье знаць этих девиц. Это духи л’эса.

⁃ Ему можно доверять? Если духи показываются.

⁃ Да-а-а, думаю, — утверждает Билл, а Магнит скромно кивает, уткнувшись глазами в землю. Дементий приосанился, но тут же сник, поймав на себе любопытный взгляд Маны. Наступает пауза, которую прерывает Билл, стараясь говорить деликатно, словно его язык обмотан бархатной лентой:

⁃ Сеструха, ты в эттот раз по какому дьелу?

Кая дергает плечами и касается кармана, заметно при этом погрустнев.

⁃ Теперь даже не знаю, Билл. Письмо многое меняет.

⁃ Давить их вссъех, как навозных мух, — с жаром восклицает енот.

⁃ Я так и планировала, даже помощницу с собой взяла… — девушка смотрит на Ману, которая совершенно безукоризненна в свете ночного костра, даже как фея. — Мана, прием! Еще успеем выспаться, — одергивает она замечтавшуюся спутницу, сама не понимая, зачем. — Но как без дипломатии? — продолжает она, стараясь собраться с мыслями. — Что, если рыскателей слишком много, и мы сделаем только хуже?

⁃ С узим их поганую по-пу-ля-цию, а остатки прибьют твои знакомые в городе.

⁃ У них УЖЕ появились шпионы среди моих знакомых. И воевать — крайность. Только в качестве обороны, если сами нагрянут.

⁃ Заманим бо-са-отсо-са в ловушку. Йиспользуем кореша. Напиши ответ, Ашан подправит. Кореш перьедаст.

⁃ Мы не убийцы, — возмущается Кая. — Тем более, Седой наверняка продумал преемственность. Нужно завершить НАШ портал, дать людям выбор. Убедить политиков, что рыскатели опаснее затопления. А вы — бандюги паршивые — вполне себе союзники для людей.

⁃ Мы-то? — скалится главарь.

⁃ Как минимум жители центральных районов. Кстати, где ваша гопотёлка, Билли?

⁃ Крестуха нас кин-у-ла. «Мне надойэли ваш свободные отношшшенийа. Не сходить ли вам на**й господа».

⁃ В центре у нее больше возможностей. Может, еще вернется…

⁃ Минуточку, я ничего не понял, — парень ловит момент, когда беседа почти иссякла, — вы говорите про рыскателей. Кто-нибудь объяснит, чем они опасны?

Сидящие у костра ерзают и переглядываются. Магнит смотрит на парня и передает общую мысль. Кая добавляет:

⁃ Эти мрази рушат хвою, уничтожая все на своем пути. Хотят здесь хозяйничать.

⁃ Понял. Тогда в чем ваш план?

⁃ Ты сейчас чай в ушах кипятил?

⁃ Кая, не надо… — подает голос Мана. — Можно мне? Как новичок новичку… — девушка дожидается кивка и продолжает, обращаясь к Дементию. — Кая нашла варщиков, это ее бывшие однокурсники. И приступила к проектированию конкурирующего портала. Кто-то на нее настучал, и производство перенесли в Хвою. Кажется, в Алтарь? — девушка смущенно оборачивается на Каю, проверить, не сболтнула ли лишнего. — У людей будет выбор, им не придется поддерживать деспотичный строй ради переселения. Это первое направление ее деятельности. Второе — общение с политиканцами, а также их подопечными. Сторонники из этого слоя не помешают. Ты косишься на енотов, в фальшивых мемуарах прочитал об их опасности? — Мана усмехается и запрокидывает голову к небу, поправляя волосы. — Третье — агитация против рыскательства как такового, расклеивание плакатов. Поиск сторонников на западе и юге. И четвертое — поиск бойцов. Людей, кто готов постоять за Хвою в случае битвы.

⁃ Ты описала ее как богиню Тян… — произносит Дементий после длинной паузы. Кая вытаскивает ветку из булькающего котла и швыряет в парня. Дементий отбивается и отряхивает ошпаренные руки. — Вы готовы к битве?.. Морально и физически.

⁃ Богиню Тян ты представляешь как полководца? Или Билл похож на великого стратега? — Кая смотрит исподлобья. — У нас достаточно сильных людей, возможно, даже больше, чем у рыскателей. Но они никогда не сражались. Им безусловно нравится думать, что они готовы. Жуя халву в беседке. И я не возьму на себя ответственность за их жизни, как бы то ни было…

Билл харкает в сторону, Ашан раздраженно отворачивается, Мана вжимается в бревно. Кая закатывает глаза и проговаривает фразы, как заученные:

— Но мы безусловно будем вести поиски удачного места сражения… Обороны, наступления и всего прочего. Проводить ежедневные опросы среди енотов и лисов центральных районов. Кочевать.

⁃ Кочевать по Хвое? — изумляется Дементий.

— Разумеется. Сильные и драчливые лисы живут в гетто. В прошлый раз нашли с дюжину добровольцев. Но труднее всего убедить, что не со всеми людьми нужно на суровом.

— Ашан т-ам хвост оставйил…

Мана ахает, таращась на лиса.

⁃ Кстати про Ашана. Ты бы, Мана, перекатилась с настилом подальше от его полки, раздавленная ассистентка будет малополезна.

«Ему сейчас снится драка…» — в голове у всех слышится мечтательное отступление Магнита.

⁃ Магнит, заснул? Давайте-ка завтра обсудим детали.

⁃ Подождите! — взволнованно кричит Дементий. — Хочу сделать заявление. Я останусь и помогу вам. Надеюсь, вы не против…

Билл встречается взглядом с Магнитом, затем Каей и уверенно заявляет:

⁃ Я только за, кореш.

Дементий сияет и выжидающе смотрит на Каю.

⁃ Не против, — заключает девушка.

Компания оживляется и начинает стекаться в пещеру. Третья и заключительная часть ночи проходит без происшествий.

***

Прошло 4 дня с тех пор, как парень присоединился к банде. Каких-то пару часов назад он совершил переход и сейчас пребывает в родных краях на западе, если быть точнее, он находится на рынке, а если еще точнее — в ковбойской жилетке и цыганских штанах. Он надеется встретить рыскателей и вручить письмо от Каи, может даже получить оплату за свой труд. Дементий достаточно практичен, чтобы исключать вариант, что шайку браконьеров просто обдурить. Передавать им письмо он справедливо опасается.

Жирный и ароматный рынок. Раньше он руководствовался бы кредо — воровать незаметно, безвредно и общительно. Безвредно означало, что он не обчищал женщин и пожилых торговцев, а также принципиально не крал исключительно редкие и ценные вещи, из-за которых незадачливый купец мог впасть в меланхолию. По ходу дела он много общался с народом, он любил простой народ и нередко находил себе новых клиентов в процессе. Таким людям часто требовался ловкий мастер, умеющий вскрывать замки, договариваться с охраной, сбывать краденое добро или подделывать бумаги. Себя же простаком он не считал, был для этого достаточно образован и начитан по меркам запада, некогда его отец имел неплохой достаток и вес в обществе, пока все не потерял.

Главный талант Дементия состоял в общении, он мог найти общий язык с любым вертихвостом-аристократом, политиком, знатной дамой, ребенком или даже бездомным. Он становился для них слушателем или собеседником, изрекающим или внемлющим, галдящим пьяные бредни или менторски поучающим, — кем сам хотел. И это выходило искренне, от чистого сердца, поэтично и причудливо, потому что он чувствовал людей. За это его обожали. Но он больше не ворует.

«Дождь распугал большинство снующих, остались самые упертые покупатели». Достаточно проверить рынок, нет ли хоть одного рыскатели из тех, кто делал заказ. На это требуется минут 5, но парень начинает бродить по рядам и рассматривать товары. В нос бьет запах пряностей, молотого кофе и водорослей. Внимание привлекают ожерелья из цветных камешков, нанизанных на леску. Дементий думает — точно такие же размером с пауков он видел в хвое, в пещере банды.

⁃ Примерь бусики, милок, — прыгает на него широкая баба в фартуке.

⁃ Обойдусь, — отшатывается Дементий.

Расфокусированным взглядом он окидывает прилавки, изобилующие ярким товаром, чего тут только нет: украшения, декор, секс-игрушки, что нахваливает торговец в рыжем парике. Дементий обходит его стороной, пихая пеструю визитку в карман штанов.

Лавка в стиле страны чудес заманивает к себе вывеской «Хвоя 24/7». Шагах в 20-ти находится прилавок со скульптурами из «радужного» дерева, растущего исключено с хвойном мире. Его особые свойства известны всем: цветная кора имеет эффект афродизиака, что измельчают керамическим пестиком для употребления. Дементий пробовал один раз и переборщил — ближайшие 12 часов его тонизировали лишь вода и ведро.

⁃ Богатырский порошок, юноша, со скидочкой.

Несмотря на популярность продуктов из дерева, мало кому из покупателей и торговцев известно, что растет оно 100 и больше лет и является исключительной редкостью для хвои. Эту занятную информацию парень почерпнул от Каи, пока та спроваживала его в родной мир собственным методом. На прилавке много скульптур из реликта, хватит на каждую вторую хибару города.

Спустя 10 минут изучения рынка парень приходит к безрадостному заключению «продукты из хвои популярны, их поставляют регулярно и вагонами. Кто это делает? Это не могут быть странники, они просто не умеют, портал не пустит их обратно с гостинцами, значит рыскатели, точно они, значит и торговцы с ними заодно… По крайней мере, если придется выбирать сторону добра или зла, большинство из них выберут продажи, а нам будет нечего им предложить, кроме благополучия мира, в котором они никогда не были, о котором слышали только сказки. И как все-таки им удается перемещать такие объемы?..»

На этих топчущихся размышлениях Дементия кое-кто присмотрел. Его окликает высокий темноволосый парень за прилавком с книгами. Дементий думает, что он сделал что-то не так — навалился на инсталляцию изданий или смял листы из папируса, или загородил проход. Все оказалось проще — у него уточняют, не его ли рыжая гуча погрызла ногу покупателя минуту назад и принялась ставить подножки остальным.

⁃ Приятно: кто-то мог подумать, что могу позволить себе гучу, — усмехается Дементий, дернув головой в сторону гудящего зверька.

⁃ Предрассудки, — бросает торговец и продолжает следить за суматохой в проходах.

⁃ Что ты имеешь в виду? — уточняет Дементий, действительно не понимая, о каких предрассудках речь. — Как по мне, вредное животное, которое растят и делают еще более вредным его владельцы. Насколько неприлично богатым нужно быть, чтобы завести домашнего вора и предателя, кормить его и целовать в задницу? — Дементий не на шутку увлекся, он жестикулирует руками и подается корпусом вперед, чтобы обратить на себя слушателя, внимание которого безнадежно затерялось в толпе сразу после ответа Дементия. По окончании монолога слышится ответ:

⁃ Вора и предателя, значит? — бросает флегматичный собеседник. Он тряхнул темными волосами и прибрал их рукой назад.

Дементий стушевался — его собственные слова, звучащие из чужих уст, кажутся резкими. Он примечает черный кафтан молодого торговца, на нем изображены красные драконы и старинные иероглифы, Дементию тоже хочется такой.

⁃ Я видел, такая животинка нагадила на ногу своей хозяйке. И слышал о множестве случаев домашнего насилия — жуткие царапины, ночные удушья и всякое. Ты говорил о предрассудках или мне показалось?

⁃ Не показалось, гучу можно усыновить, имея любой финансовый объем, — парень использует непривычные речевые обороты. — Эти животные делают нас лучше, вбирая в себя всю скверну. В финале они становятся просто невыносимы и могут запросто убить, но вскоре успокаиваются, лицезря благость хозяина, — у торговца, очевидно, незаурядные познания в альтер науках. Традиционные же теории никак не доказывают мистическую природу гуч, их двуполость, а также возможность перевоспитать животное посредством развития собственной духовности. Но Дементию не дает покоя финансовый аспект:

⁃ Что бы ты ни говорил, ни разу не видел бедняка, у которого есть гуча.

⁃ К чему быть бедняком? — медленно и слегка нараспев уточняет торговец.

⁃ А действительно? — улыбается Дементий, раздражаясь.

«Поразительный ты корнеплод, может всем жителям свой бизнес открыть» думает парень и оценивает успешность лавки. Товар столпился словно на рейве в нетрезвом состоянии: книги и журналы еще придерживаются стопок, что до свертков с инструкциями, сувениров, открыток и прочего — те точно подростки, дорвавшиеся до паленой сангрии. «Кто следит за выкладкой? Ее как будто сымпровизировал самосвал, выплюнув на прилавок все, что ехало в кузове. Хотя книжонки занятные, есть даже редкие…».

Торговец неожиданно возобновляет свою речь:

⁃ Наше время — эпоха открытия новых миров, где считается, что каждый сможет быть кем угодно и начать с чего угодно, — зеленые глаза брюнета загораются ярче, лицо становится добрым, хотя и беспристрастным, с небрежной складкой у губ. — Что пользы перемещать свою плоть, дотолкать ее хоть до космоса, не очистив душу. Глупцов ждет темнота. Эти зверьки — засланцы из другого мира. Они могут сделать человека добрее, проще, чище.

Пока парни ведут беседу, продажи в лавке совершаются сами собой. В столь угрюмый день здесь неожиданная проходимость: заходит старик, хватает два свертка, влетает женщина, берет толстый томик и свечку. Дукаты отравляются в черный ящик по умолчанию. Не исключено, что фальшивые, судя по задорным подмигиваниям. «Интересно, он готов к недостаче? Должно быть, доверяет им или ему просто плевать».

⁃ Дай руку сюда, — торговец подбирает кисть Дементия и сжимает ее в своих теплых ладонях, а затем прикладывает, где должно находиться сердце.

Этот нехитрый жест кажется искренним, хоть и немного пугающим в настоящую минуту. На секунду Дементий закрывает глаза и ощущает плавный ритм его сердца, касаясь грубой ткани кафтана. «Значит он тоже считает, что неудачи прошлого не исправить перемещением в другой мир… Если я правильно понял». Сцена выглядит странно, но действительность ее переплюнула. В следующую секунду Дементий, как будто новый и просветленный, открывает глаза и возвращается из небытия, вновь ощущая почву под ногами. Загадочный ритуал его позабавил. «Это что сейчас было, заигрывание, что ли? У меня Глаша… ». Его голень таранит жгучая боль.

На ноге висит разъяренная гуча, всадившая зубы с подскока, как в скалу.

⁃ Аааа-ааа, черт! — вопит Дементий. Гуча продолжает висеть на ноге. Парень думает ей тряхнуть, но опасается, что будет хуже.

⁃ Гуча, фу! — неспешно командует торговец. Зверек вытаскивается и мирно садится у ног раненого Дементия, который задирает штанину и хватается за укус. На голени пестрят два полукружия красных точек, из них образуются густые багровые струйки. Дементий поднимает изумленный взгляд на торговца:

⁃ Так он твой?

⁃ Что чье — лишь вопрос времени, — парень касается товара с прилавка. — Как, впрочем, и кто чей, — переводит внимание на рыжего зверя, затем на Дементия. — Кто где — тоже маловажно и переменчиво. Но вот… Кто есть кто?

«Вот влип!» Дементия будоражат боль и многозначительные изречения парня.

⁃ Видел тебя: намедни заключал сделку с поганцами, — произносит брюнет. — Немудрено, все-таки рынок. Ты и сам заметил, сколько желающих приобщиться к экзотике — продать да купить. Ты купил или продал? — пристальный взгляд.

⁃ Скорее, продал…

⁃ Ступай. Здесь тебя постоянно спрашивают, ищут. Больше не продавай. Возьми лучше гучу. Они забудут. Необязательно быть бедняком.

⁃ Стой, э-э-э. Меня искали? Седой и его приспешники? — встревоженно уточняет Дементий.

⁃ Они.

⁃ Может знаешь, где их встретить? Я, в общем-то, разделяю твои взгляды. Частично — насчет поганцев и того, что нужно жить здесь и сейчас, а не покушаться на чужое. Но кое-что нужно закончить, — нога пульсирует, ему приходится переминаться и прохаживаться туда-сюда, чтобы отвлечься от этих ощущений. Штанина скатывается и намокает. Жирно смазанная кровью ладонь так и напрашивается на рукопожатие с торговцем, именно с ним подобная форма сделки кажется надежней всего.

Как раз насчет сделки у Дементия уже есть мысли. Гуча вылизывается, комично поджав губы. Торговец держится прямо и поправляет волосы. Ответа на вопрос про рыскателей не следует. Как известно в народе, добро творить — себя веселить, так что самое время обрадовать жуткого знакомца:

⁃ Я уважаю твои взгляды. И спасибо, что даришь маленького садиста. От него откажусь, если ты не против, — добродушно начинает Дементий. По его тону понятно, что последует продолжение. Он выжидающе замолкает с застывшей улыбкой. «Мой черед грунтовать».

⁃ Догадываюсь — то, что попросишь, на самом деле тебе не нужно.

⁃ Нужно еще как! — возражает Дементий, размахивая руками.

⁃ Я не знаю, где их искать, — парирует парень.

⁃ Но ты в курсе, у кого узнать? Больно информирован об их нравах, раз считаешь поганцами.

⁃ Возможно, — кривит губы брюнет.

⁃ Помоги по-братски, буду должен, — волнуется Дементий. — У нас мало времени… Мы подарим тебе ковер, — тут парень спохватывается, представляя «восторг» Глаши за станком, — … коврик. Он особый…

⁃ Знаю, все, хватит! — раздраженно перебивает торговец. — Мое условие — когда будешь в Хвое, попробуй найти там человеческий обиход или технику. А теперь запоминай, тебе нужно к бывшему рыскателю, он живет…

«Как сходу ты согласился… Значит с самого начала знал, что просить, и ломался только для виду». Парни расстаются недружески, но вежливо. Атака гучи и взаимное недоверие сыграли свое. Дементий вспоминает ‘пакэт’, он сам недавно узнал про людской след в Хвое, причем древний. Что там происходило? И откуда про это знает лавочник?..

Так или иначе, он направил Дементия по адресу, это сэкономит время. Скорей бы все закончить и впиться в Глашу. Последнее время возлюбленные редко виделись — парень тренировался перемещениям в хвою, для этого приходилось покидать запад на долгое время. Его сенсей живет далеко, а уроки проводит еще дальше — в горах. Возвращаясь к Глаше, Дементий всегда хочет наверстать упущенное.

К этому времени ноги уносят парня за 3 километра к району покосившихся хибар, натыканных на холмистой местности тесно и неумело, глазу не на чем отдохнуть. Кругом бедность, дырявые ковры сушатся на крыльце, повсюду ржавые ведра и тазы, беззубые заборы в нетрезвом танце, грядки, усаженные чем попало, шторки из хозяйственных тряпок. Ко всему прибавим рыбный душок со сладким оттенком гнильцы. К счастью, вонь чувствуется лишь моментами, свежий морской ветер с ней успешно справляется.

Раньше здесь жили маргиналы, бедняки и угнетенные, обособившись в отдельный район — район, который отделяло большое расстояние от прочих поселений. Местные, иронии которым было не занимать, прозвали холм «7 небо». Сейчас все по-старому, что даже удивительно, учитывая тенденцию мигрировать к возвышенностям. «Почему купцы и клерки высшего узла не скупили тут все забесплатно?» Видимо, дух неудачи и бедности отравил здешнюю землю. Ни одного человека кругом. Дементий наготове защищаться от местного хулиганья, нападающего с камнями и палками. Он так и не поверил, что самому старшему из них 11. «Здесь не помешала бы гуча, хотя неизвестно, от кого из них мне сильнее достанется» — думает Дементий, ежась от подозрения, что гуча прочитала его мысли.

Небо становится темно-сизым, густым и перемешанным, природа готовит что-то особенное. Солнце все еще освещает крыши домов и стоптанную траву, что создает волшебный контраст — небо темнее земли. В воздухе уже пахнет озоном, Дементий ускоряет шаг и начинает выискивать бежевую треугольную крышу согласно инструкции торговца. Таких немного, парень трогается к 7 небу, пыхтя, как опаздывающий паровоз.

Подъем по дороге из гравия показался бы утомительным, если бы не любопытные вещи, которые Дементий подмечает находу. Во-первых, сторожевые собаки, поднявшие лай, отсутствуют в половине домов, но там, где они есть, резвятся в аккуратных вольерах размером едва ли не с огород и, кажется, обитают не в пример комфортнее своих хозяев. Сами псы кажутся ухоженными и энергичными, не исключено, что даже породистыми. «Не на картошке вы выросли», — парень наслышан о рационе деревенских животных.

По мере подъема домишки становятся как будто отреставрированными: атрибутика все та же — ковер, корыто, ржавая тачанка с сорняками, но всё как будто специально, как декорации. Трухлявая древесина, из которой сколочен дом, сочетается со здоровыми брусьями, краска кажется свежей, разве тихонько потертой, огороды скромно засажены, но если вглядеться, то невидалью — кудрявая зелень, жирные помидоры, 2 яблоньки… Район набирает популярность? Но куда все делись?

Дементию начинает казаться, что торговец специально его заманил сюда как в ловушку. Мигает желтая вспышка и раздается раскатистый грохот, сотрясающий напряженный воздух. Пришествию высшей силы обрадуются лишь деревца да кустики, обветренная почва. Жильцы наиболее крепких домов подойдут к окнам наблюдать рисунки молнии и то, как набираются дождевой водой их ржавые бочки. Но Дементию таскаться по горам и испытывать судьбу совсем не хочется. Он переходит на рысь, выжимая из себя последние силы. Ноги ноют от бодрого темпа и свежего укуса. Под тяжестью спины грудь сгибается до колен. За пол минуты он оказывается у забора и барабанит условленную комбинацию — 3 коротких и 2 длинных стука, поспешнее, чем требуют инструкции, зато несравненно громче, — часто и тяжело дыша, промокнув частично от капель, частично от усталости.

Дождь вкрадчиво шуршит по крышам хибар, чуть звонче по листьям богатой растительности, перевешивающей пышные прелести через забор хозяйского дома, и еще пронзительнее и громче по макушке парня. Это жутко нервирует, Дементий отбивает по забору еще три раза, костяшки начинают ныть, как в старые добрые. Изгородь высока, не известно, какие сюрпризы таит в своих объятиях. Поднимается лай соседских собак. Осадки, направляемые порывистым ветром, становятся интенсивнее, гром шумнее, молния ярче. Ветки визгливо царапают крыши. Это хуже, чем детский концерт.

Дементий осматривается кругом, ища укрытие. Можно запросто проникнуть в заброшенный дом… но представляется поступить практичнее. Парень обнаруживает, что с территории соседнего дома можно зайти на участок рыскателя, взломав калитку. Как любопытно, у участков общий ход, для чего? Он перелезает скользкий забор соседа и оказывается на территории чарующего сада, каких ему не приходилось видеть.

«Хорошо живут, на розочки хватает» — думает парень, разглядывая роскошные деревья и густые кусты. Очевидно, за садом ведется ежедневное бдение. Каждый листочек — произведение искусства, ароматы стоят райские. «Когда-нибудь и у нас с Глашей будет такой». Ветер срывает с акации пышное платье, и швыряет в лицо Дементию вместе с колючими каплями. Он машинально отбивается, позабыв цель вторжения. Волосы и одежда прилично намокли, парень переживает за целостность письма, даже не взглянув на обнаженное дерево. Не всякому красавица, а кому что нравится.

Сделав пару десятков шагов по тропинке из мраморных камешков, парень встречает темные и дырявые от дождя грядки с овощами. Чуть дальше в районе теплицы видится движение — мужчина в серой панамке и клетчатой рубахе усердно орудует над зелёными мутантами, словно хореограф, который ставит вальс этим кустам. Дементий осторожно машет рукой, выжидая реакцию на вторжение. Садовник небрежно манит гостя огромным секатором. «Час расплаты».

⁃ Здравствуйте! Дементий. Простучал раз 5 условный знак и зашел, простите. Дело срочное, — произносит парень как можно добродушней, избегая извиняющихся ноток. «Не дело, если этот поступок я сам вижу предосудительным». Дементий приглаживает мокрые волосы назад, принимая интеллигентный вид.

Садовнику лет 30, невысокого роста, с русыми волосами и светлыми глазами, загорелой кожей от регулярной работы в саду, тонкими выразительными губами, острыми скулами, он выглядит хозяином дома по выражению лица, веселого, но сосредоточенного, шустро-холодного.

⁃ Привет, Дементий! — мягко отвечает садовник. — Стуки я слышал, у меня тоже срочности, нужно успеть подвязать помидоры, пока ливень не разошелся. Знаешь ведь, какие неистовые бури в предгорьях? Малютки не выдержат, — вздыхает он и продолжает обматывать переростки рваными веревками. Мокрые пряди облепляют его мускулистую шею.

⁃ Ээээ… вижу, отвлек. Давайте помогу? — мнется Дементий.

⁃ Очень кстати, — соглашается садовник. — Держи веревку и повторяй.

Процесс наладился и стал набирать темп, через минуту ряд доделан, Дементия приглашают в дом.

Жилище садовника восхитительно светлое, несмотря на пасмурность снаружи. Не лишенное крестьянско-бедняцкого колорита прежних хозяев, оно изобилует современными элементами из натуральных материалов. Единый концепт без хлама наталкивает на мысль, что все продумано одним человеком. И живет здесь тоже один. Дощатый пол, высокие потолки, круглые окна и пара стеклянных дверей с выходом в сад поражают Дементия. «Но родная избушка милее» делает выводы парень, оценивая будущие инвестиции. В одном из фигурных окон полыхает зигзагообразная молния, озаряя весь небосвод.

⁃ Располагайся поудобнее, я мигом, — сообщает хозяин жилища, указывая на кресло, и уходит в сторону кухонной зоны, отряхивая руки. Кресло мечты, в котором можно отдыхать, вытянув ноги, обито зеленым материалом, похожим на бархат. Дементий скромно пристраивается на краешке, чтобы не намочить обивку.

Простучав башмаками обратно, садовник замечает:

⁃ Мокрые вещички стоило бы снять вон там, — мужчина указывает на шкаф, — можешь достать халат, чтобы переодеться, — Дементий подскакивает со своего места, чем пугает, а затем и веселит своего знакомого.

⁃ Не беспокойся за кресло, ха-ха, оно и не такое видывало, — задыхается садовник. Смех энергичных людей заразителен, так что Дементий его мигом подхватывает. — Переживал, что простудишься. Все, вижу, и ты на часы поглядываешь. Ложись в чем хочешь, вот тебе пилюля, глотай. Я еще не оставил надежды подвязать ягоду, — на этих словах садовник протягивает фарфоровое блюдечко с кислотно-зеленой таблеткой. Глаза Дементия расширяются от изумления.

«Космонавтить не входило в мои планы. Знал он о моем визите, случайность это или нет? Что же ответить?» судорожно размышляет парень, вперившись взглядом в пилюлю гиганта, на которой выгравировано:

⁃ Кряка, — гость угрюмо читает кучкующиеся насечки.

⁃ Она самая.

⁃ Не знаю, что ты предлагаешь… Я пришел спросить, как найти рыскателей — седого, — Дементий переводит взгляд на собеседника, лицо которого с каждой секундой становится осмысленнее.

⁃ Вот оно что. Ты простучал условный знак, и я приготовил сеанс. Полезная штука, — садовник кивает на пилюлю, — люди месяцами ждут своей кряки — я ведь редко у себя принимаю, у меня сад… Точно не хочешь попробовать? — недоверчиво уточняет мужчина.

⁃ Что это?

⁃ ‘Кряка’, — декламирует садовник. — Помогает при нервном напряжении, отсутствии вдохновения, нестоихе, бессоннице и других досадных расстройствах. Пилюля лишь катализатор, а я проводник на пути к просветлению.

«Главное, чтобы ты не был проводником к стоихе» думает Дементий, определяя садовника как фарма-барона. Мужчина продолжает:

⁃ Клиент засыпает мирным сном, а просыпается почти другим человеком — легким, радостным.

Садовник заканчивает, Дементий собирается с мыслями:

⁃ Наверное, в другой раз попробую… От воды не откажусь, — парень забирает стакан у мужчины и жадно выпивает. — Вы сами изобрели пилюлю?

⁃ Я биохимик. Вещество и метод его приема — плод скрупулезной работы многих лет. У кряки полностью натуральный состав, — горделиво замечает он, наполняя Дементию второй стакан. — Первоначально основным компонентом были оранжевые лягушки, обитающие в хвое. Я там часто бывал раньше, — мужчина растерянно чешет голову. — Обожал за птицами наблюдать, они так прекрасны, не правда ли? — лирически уточняет он.

Дементий соглашается, удивленный откровениями.

⁃ Однажды заметил, что отловам лягушек я обрекаю их на голод и вынужденные перелеты. Так я приостановил производство и всего за 10 месяцев создал растительный аналог. Он перед тобой.

⁃ Круто, что получилось, — ободряюще произносит Дементий, наблюдая за погрустневшим лицом бывшего рыскателя. Он ловит себя на мысли, что так и не получил ответа на свою просьбу, нужно улучить момент показать письмо.

⁃ Меня отрекомендовали вас как бывшего рыскателя. Теперь я знаю, что в этом доме живет ученый, которому не чужды проблемы природы, — Дементий протягивает руку.

⁃ Приятно слышать, — садовник отвечает на рукопожатие. — Что там с уровнем, поднялся? Не слежу за новостями.

⁃ Да, четыре миллиметра за последнюю неделю. Районы Дукуйни готовят к расселению. Может, и ваш холм заселят… — произносит Дементий и выжидающе смотрит.

⁃ Это вряд ли, — смеется мужчина. «Так и знал, мутная история».

⁃ Как вас зовут?

Гостиную озаряет вспышка, через секунду раздается оглушающий грохот, окна вот-вот вылетят, дребезжа, как сервиз в центрифуге. «Молния угодила в дом, не иначе»

⁃ Поймал, поймал! — сияет садовник. — В грозу тут любому страшно, даже мне. Видел длинную шпагу на крыше? Она собирает молнии со всего района. Приманивает их и проглатывает, как пеликан лягушку, — Дементию показалось, что он понял, почему у рыскателя нет друзей. Раздается очередной грохот, сотрясающий дом. — Сегодня мы пополним запас на целую неделю продуктивной работы, — трет руки собеседник. — О, кажется, ты спросил имя. Его как таковое я не использую, это предрассудки. Попробуй сам угадать, как зовут друзья.

⁃ Э-э, садовник? Больше ничего на ум не приходит.

⁃ Верно. Ты угадал, — кивает собеседник.

⁃ Да ну, серьезно? Так и обращаются? «Садовник, пошли кофе пить» — не верит Дементий.

⁃ Абсолютно. Разве только предложения другие, — усмехается он. — Что у тебя в руке?

«Ура, заметил»

⁃ Так письмо. Передать седому. Знаете, где его встретить?

⁃ А меня-то ты как нашёл? — озадаченно уточняет садовник. Его голубые глаза так и вперились в Дементия.

⁃ Выведал у парня в букинистической лавке, — парень надеется, что не доставит неприятностей мрачному владельцу гучи. — Его так и зовут, «торговец»?

⁃ О, знаю, — садовник через силу усмехается и пристально смотрит. По лицу пробегает напряженное смущение. — Амарента его имя, сокращенно Амар. Как он поживает? — уточняет садовник и тут же досадует, — черт, ты ведь плохо знаком с ним.

«Мне показалось или он покраснел?»

⁃ Недавно встретились, но дела его хорошо, — Дементий решает не упоминать случай с укусом и нападками в сторону рыскательства. — Он очень таинственен.

⁃ Верно, таким и был, когда мы расстались.

Парень огорчается, что расстроил Садовника. «Вдруг откажет в помощи?»

⁃ Что было, то было? — хлопает по спине сникшего собеседника. — Пошли подвязывать, а потом вместе к седому. Молнии не убегут.

Садовник пожимает плечами:

⁃ Не боишься орудовать в грозу?

⁃ Дом берет угрозу на себя, так? — уточняет Дементий с подозрением.

⁃ Кажись.

⁃ Тогда пошли.

⁃ Вот тебе плащ, — мужчина протягивает ярко-красный балахон. Новоиспеченные товарищи отправляются в сад спасать кусты от ливня.

***

⁃ Работа — лучшее лекарство от плохих мыслей, — улыбается Садовник, раскладывая ножницы в сарае. Миссия успешно выполнена. Он вышел и поравнялся с Дементием — Ну что, пойдем, дружище, — мужчина хлопает своего помощника по плечу. — Что с тобой?

Дементий покачнулся, у него зарябило в глазах, под неуклюже стоящими ногами борозда становится слишком узкой, он плавно шлепается пятой точной на всходы спаржи.

⁃ Надышался озоном, ох уж эти городские, — Садовник подымает осоловелого Дементия. — Чаще надо свежим воздухом дышать. Распогодилось, погляди. Закончили прям к концу грозы, вот везучие… Кидай плащ, идем.

***

Погода и впрямь наладилась, небо светлеет, слышится счастливая симфония птичьего пения. Спутники бодро шагают вниз с горы, их ноги шумно проскальзывают на мокром гравии. Еще недавно Дементий мучительно карабкался сюда, чтобы узнать о местоположении рыскателей хоть что-то, теперь он уверенно мчит к своей цели, и через два часа будет дома. Вдруг он останавливается в смятении:

⁃ Письмо! Нужно вернуться, я оставил его в кресле.

⁃ Уверен? — косится Садовник.

⁃ Да, — подтверждает Дементий. Снова подниматься! Его же спутник спокоен, как удав. «Да тебе, наверное, только в радость», смущенно замечает он про себя.

⁃ Может сперва карманы проверишь? — предлагает мужчина с хитрой ухмылкой.

⁃ Вот же, черт! — нервно смеется парень, вытаскивает письмо и прощупывает его, не веря глазам. — Только как? Я же отчетливо помню.

⁃ Озон славная штука, но не для новичка. Опьяняет. Тебе бы курс пилюль, чтобы повосприимчивее быть. Хе-хе. Похож на гусыню.

⁃ Сам гусыня. Пойдем, раз письмо нашлось, — говорит Дементий, почесав голову. «Как быстро я высох, хороший тут климат, дышится легко»

⁃ Мы почти пришли, нам направо.

Справа от спутников возвышается плетёная изгородь из вьющейся красной колючки, доходящей до макушки Дементия. Калитки или ворот не видать за косматой растительностью. Дементий прикидывает, как проникнуть в эти владения, если появится надобность. Он часто проделывает такие упражнения — тренирует насмотренность и смекалку. Первое действие, кстати говоря, выяснить, является ли колючка ядовитой, и если да, то насколько.

«Такой пустяк можно проверить хоть сейчас, прикинусь дураком и потянусь к шипам. Все просто — если они ядовиты, то меня предупредят, если очень ядовиты, то оттолкнут» — заключает он, довольный своим замыслом. Дементий вытаскивает правую руку из кармана и медленно, как бы осязая воздух, приближает свои пальцы к изгороди.

И вдруг происходит нечто странное. Впрочем, это могло бы считаться странным, если бы как-то поддавалось идентифицированию, но Дементий ничего не успел понять толком. Пока пальцы тянутся к колючкам, за горизонтом мелькает гигантский рыжий силуэт; парень выворачивает на него голову и видит (вероятнее всего, именно это он и видит) огромную рыжую белку размером с целое поселение и ртом, набитым мелкими домишками. Под ее лапами шумно сотрясается земля, а дома давятся с глухим хрустом, как курабье. Кусочек чьей-то горе-халупы вываливается из ее пасти, белка поворачивает голову в сторону парня, вперившись в него своим черным глазком. Дементий стал, как вкопанный, не в силах двинуться с места. В одно мгновение очертания белки начинают распадаться на мелкие оранжевые квадраты, они кружатся и мешаются, чтобы совсем пропасть. Съеденные дома возвращаются на место как ни в чем не бывало. С минуту он не может говорить.

⁃ Так и будешь стоять истуканом? — Садовник прерывает оцепенение спутника. Дементий трясет головой и трет лицо руками.

⁃ Увидел кое-что…

⁃ Эти колючки немного токсичные, забыл сказать.

⁃ Что?.. В каком смысле токсичные?.. Знаешь, у вас тут творится что-то неладное, я видел огромную белку. И почему все дома заброшены, куда делись их обитатели? — уточняет Дементий, пятясь от изгороди.

⁃ Во-первых, они не заброшены, ты сегодня погостил в одном доме, весьма обитаемом, сейчас посетишь второй. Во-вторых, я не нанимался в няньки здешним побирашкам, чтобы следить, где они находятся. Сиеста у них. Или рабочая смена. Почем знать? — раздраженно замечает Садовник, его лицо выглядит озадаченным. Дементий чувствует в голове нешуточную порцию тумана, мешающую думать.

⁃ Стой, подожди, — машет руками парень. — Как объяснить белку? Озон, говоришь? Если только его ввели внутривенно, — усмехается он. По правде, парень готов поверить даже в то, что белка и есть седой, его сознание постепенно очистилось и стало спокойно принимать встречающиеся странности.

Солнце припекает влажные после дождя грядки, перелески выдыхают пар. Садовник собирается что-то ответить, как слышится стук уверенных шагов на крыльце. За колючками ничего не видно, но по шуму можно понять, как кто-то вышел из дома и стремительно приближается.

Седой — мужчина двух метров ростом с выдающейся челюстью и в целом с брутальным и оттого довольно суровым ликом принимает спутников в просторном холле. Можно подумать, что обстановка пространства полностью противоречит масштабу изгороди. «К чему эта показуха с колючкой» удивляется Дементий. Дом кажется бедным изнутри, скрипящие половицы с ободранной краской, такие же ободранные и покосившиеся рамы, бугристые стены… кажется, что их наваяли вручную и в абсолютно нетрезвом виде. Удивительно, что нет сопутствующего запаха. Седой одет в рабочий комбинезон цвета хаки. И недоволен тем, что его побеспокоили.

⁃ Опоздал, — произносит он ледяным тоном.

⁃ Я опоздал с переходом, обычно быстрее, — мирно начинает Дементий заготовленную и отрепетированную с Каей речь. — И в хвое пришлось задержаться еще на день. Но адресата я нашел и все ему передал. Только вы не предупреждали, что будет ответ. Вот он, — парень протягивает конверт.

⁃ Ты справился. Но нарушил срок. Аванс останется при тебе, остальное получишь на следующем задании.

⁃ Повторный заказ мне неинтересен — с оплатой или без. Я подменял друга, думаю, он уже выздоровел, — путешествие в качестве наемника рыскателей не входит в планы Дементия.

⁃ Отказы принимаются только в натуральном виде. Твой друг дуба дал. Такой отказ подходит. Сечешь?

⁃ Как дал?.. — мямлит Дементий. — Как это произошло?

Седой усмехается и сплевывает.

⁃ Ты везунчик, я тебя повышаю. Через три дня отправишься на важную миссию с моими ребятами. Хилый ты какой-то. Тяжести сможешь таскать?

Дементий молчит. Образ погибшего приятеля не вяжется с обсуждением дел.

⁃ Отвечай.

⁃ Не согласен, — произносит Дементий.

⁃ Тогда думай. Но знай, мы будем напоминать, — Седой переглядывается со своим напарником, похожим на тролля. — Через друзей и семью.

⁃ С какой стати вы угрожаете? — злится парень, сжимая кулаки. — Я просто помог другу, и не собирался записываться в ваш отряд.

⁃ Уже записался, — смеется мужчина. — Работа на нас — оферта. И ты соглашаешься с ней, выполнив любую задачу. Получив любую сумму. Не важно, помощь это была или корысть. А ты как думал? Выведать секреты и смыться?

Своим отсутствием он точно расстроит Глашу. «Как она там без меня, одна одинёшенька, кому будет запекать кулебяку и читать на ночь прозу…»

⁃ По рукам, — произносит седой, не дождавшись согласия. — В 12 на рынке. Тебя найдут.

«Пошел в жопу!» Дементий швыряет яростный взгляд точно в цель и выходит вслед за Садовником. Колючая изгородь расступается, выпуская двоих на сельскую дорогу, озаряемую ярким светом.

«Как мы попали внутрь, ничего не помню» тормозит Дементий.

⁃ Заскочи ко мне, будь добр. Перекусим и выпьем чаю. Столько времени в пути, жутко устал, — предлагает Садовник сочувственно, он слышал весь разговор.

⁃ А? Что? — Дементий поворачивается.

⁃ Пойдем, говорю, обратно, тебе нужно выпить воды, гляди, как припекает.

Дементий задумывается. Отсюда до их с Глашей дома не так далеко, ближе, чем от рынка, во всяком случае. Нужно успеть до темноты, обязательно до темноты, непременно до темноты. Как неприлично приходить спустя долгое время в сумерках. Парень мысленно подсчитывает время.

⁃ Уже не должно припекать.

⁃ Не должно?

⁃ По времени пора быть закату, — бубнит Дементий рассеянно. В верности своих предположений он не сомневается. Рябит в глазах, появляется ощущение, сопутствующее солнечному удару. Когда фокус возвращается, парня ждет необычный сюрприз. Дома в округе становятся одинаковыми, как улии на пасеке. Парень моргает несколько раз, картинка прежняя — один бесконечно размноженный дом по округе, даже дом седого стал таким.

Трудно сказать, Дементий испугался или, может, удивился, во всяком случае, в следующую секунду Садовник увидел спину парня, со всех ног мчащегося вниз с горы. Мы не можем утверждать, наблюдал ли Садовник схожие галлюцинации. Что точно — он понял причину побега и чудовищно расстроился, его лицо перекосило ужасом. Кричать, чтобы вернуть Дементия, он посчитал бесполезным. А возвращать парня нужно как можно скорее.

Дементий вне себя, ему кажется, что в одном из домов можно и даже нужно искать спасения, он бежит, высматривая тайные знаки в окнах, изучая крылечки, он думает «половик половик половик», чтобы шифровать свои настоящие мысли и никакая душа не смогла уразуметь, что он разгадал этот жуткий квест и с минуты на минуту спасется из визуального острога. Садовник свистит — волна пронзительного звука распространяется по воздуху, подсекая парня. Могущественная сила путает ноги беглеца, как лассо, и валит Дементия на землю. Небо затягивает сизыми тучами.

К разочарованию Садовника, правильнее даже сказать — к его печальному удивлению, Дементий был не из «тех, на кого напали», он быстро смекнул что-то свое, барахтаясь в дорожной гальке, как рыба, выброшенная на берег, и исчез, пропал с глаз долой…

***

Сначала он увидел оранжевый, кругом один оранжевый. Силой воли и нетерпения Дементий предпринял необходимое, чтобы перестать лицезреть плоский цвет — он открыл глаза. Додуматься до этого было не так-то просто. Сердце шумит в груди, тело кажется деревянным и неподъемным, ему все хочется надышаться, привести мысли в порядок, но сперва надышаться. «Я лежу. Надо мной розовое небо — закат. Что я здесь делаю? Где лежу? Зачем лежу? А это еще что?» Дементий поднимает голову с влажной подушки из чернозёма. Над его головой смыкаются листья высокой ботвы. Ворсистой, как носок. Руки парня раскинуты в разные стороны и обе что-то держат — по помидору — с левого и правого рядка. «Черт» думает он и тянет руки к себе, срывая помидоры разом. Кусты с шелестом отпружинивают, подбрасывая жуков, вверху что-то мелькает, показывается участливое лицо Садовника, склонившееся к нему.

⁃ Так, так, — суетится он и касается лба, сбивая майского жука щелбаном, — сколько видим пальцев? Два, три?

⁃ Какого хрена сейчас было? — шипит Дементий.

Садовник садится на корточки и вытаскивает помидоры из его рук:

⁃ Это отдаем мне, потом верну. Мы у меня, узнаешь грядку? — мужчина усаживает парня.

⁃ Что сейчас было? — упрямо твердит Дементий.

⁃ Это ты мне ответь, что было?! — садовник внезапно переходит на крик. — На кой хрен ты побежал?

Дементий вздрагивает от неожиданности и теряется.

⁃ Дома стали одинаковыми, они готовили ловушку. Спасаться нужно было.

Садовник усмехается, сев на одно колено. Мокрая земля с золой не щадит одежду.

⁃ Что ж, имел высокий шанс так и бегать до седин, по пасеке своего кошмара. Был в одном шаге от этого! — по его загорелому пальцу ползет странная татуировка.

⁃ Постой, откуда ты знаешь про пасеку? — изумляется Дементий, с подозрением оглядывая собеседника. Садовник улыбается с грустным видом и вздыхает.

⁃ Белка и размноженные дома — не галлюцинации. Я перевел тебя во второе внимание, когда хлопнул по спине около грядок. Это состояние между сном и реальностью — пространство, где можно существовать некоторое время. Ты же не думал, что я покажу тебе настоящий дом седого, предводителя рыскателей?

Лицо садовника подплывает ближе, прохладный ветер освежил его румянцем и взлохматил волосы. Глаза расширены от любопытства, похоже, что приключение его тоже встрясло.

⁃ Ты сказал, пространство? — заинтересованно уточняет Дементий. Штаны напитались влагой грядки, его ждет веселая дорога. — Именно пространство, не другой мир?

⁃ Первое. Но когда ты стал удирать… Имел шанс зайти еще кое-куда, вот это выглядело бы как другой мир — ни больше ни меньше, — откуда я бы тебя не вытащил, — поясняет Садовник, тяжело вздохнув.

⁃ А что там?

⁃ Я, в общем-то, не знаю. Это и не важно. Меня беспокоило, что ты захочешь там остаться. С телом что пришлось бы делать?

⁃ Хоронить? — Дементий оглядывает цветущий сад, оживившийся перед свиданием с ночью.

⁃ Я ведь не убийца… Теоретически сознание может найти тело в любой момент. Пришлось бы ухаживать, как за младенцем, кормить, задницу вытирать.

⁃ Фу. Теперь понятно, откуда письмо появилось в кармане, я его просто представил, — Дементий нервно вытирает руки о штаны.

⁃ Ты? — Садовник усмехается, показывая ряд острых зубов. — Это я представил письмо. Экзистенциально перенес к тебе в карман.

⁃ А я что делал? Есть моя заслуга в этом аншлаге безумия? — напирает парень, осторожно вставая с земли. Зрение подталкивает карусель. Парня мутит.

⁃ Заслуга? — Садовник чешет подбородок. — Ты не умер и не впал в кому, когда исчез. Самостоятельно вышел из состояния второго внимания, против воли проводника, вопреки моего контроля, — мужчина встает вслед за Дементием. — у меня вопрос. Ты имел опыт таких путешествий? — серьезно спрашивает он.

⁃ Ну… Похожим методом я перемещался в хвою. Совсем недавно узнал от знакомых, что это редкость, — под знакомыми парень подразумевает Каю. — Сенсей считает, лучше не распространяться об этом. Хотел бы надеяться, что эта информация останется между нами, — Дементий засовывает руки в задние карманы штанов, чтобы погреть зад.

⁃ Ты на кладбище тайн, так что не парься. Как ты попал обратно?

Дементий задумывается.

⁃ Я искал отличающиеся дома. Увидел на крыльце половик, вроде бы такой же, но бирюзовая нить, вплетенная в него, засияла и будто подмигнула мне. Одним прыжком я настиг его, а в следующий миг занырнул под. Очутился здесь, — воспоминания запределья бодрят, как пощечина.

⁃ Я рад, что пострадали только томаты, — лицо садовника меняется, как хамелеон, подстраиваясь под настроение владельца. — Попорть голубику, я бы пенделем вернул тебя рыскателям.

Дементий вспоминает про сделку и сникает.

⁃ Мне пора.

⁃ Скажи напоследок, под половик ты прыгнул до того, как угодил в лассо или после?

Парень чешет голову, вытаскивая ладонь из штанов с отсыревшей визиткой.

⁃ Не силен по бдсм части.

⁃ Лассо использовали ковбои, дурачина. Они носили жилетки, похожие на твою. Видать, вместо того, чтобы учить уроки по древней истории, ты развлекался с девчушками на сеновале.

⁃ Ничего я не развлекался, — бурчит Дементий. «Мне же к Глаше пора, уже сумерки!» его лицо дернулось. — Спасибо за помощь, дружище, еще увидимся! — тараторит он, поспешно удаляясь.

⁃ Еще чего! — кричит садовник вслед гостю. «С такими свяжешься, проблем не оберешься». Но через минуту, осознав, что Дементий и вправду просто ушел, заливается детским смехом.

Отсмеявшись, мужчина напрягся. «Он слышал шум из подвала? Зачем Амар послал его?» Отчаянные мысли, как молодые красавцы, плюют ему в душу. «Нет, все в порядке, я его просканировал, он неопасен, я должен доверять себе, я…» он тащится в дом, проглатывает пилюлю, запивая стаканом воды и плюхается в кресло.