Хвоя

Браката Тат, 2023

Пережив апокалипсис, люди отказываются от технологий и решают восстановить быт 18-го века как наиболее экологичный период истории, согласно случайному алгоритму под названием косолапый. Конечно, не все с этим согласны. Так получается микс культур и взглядов. Андеграунд развлекается в кибер-кабаре, на черном рынке продаются предметы из метавселенной, а тревогу лечат растительной «крякой».Главная героиня Мана – двадцатилетняя девушка, живущая в деревне, – сбегает из дома и отправляется смотреть мир. Где сталкивается с загадочной и раскрепощенной бунтаркой Каей, тесно связной с особым местом – Хвоей, которой грозит уничтожение.Сможет ли Мана найти себя в чужой битве? Или страсти нового мира потопят её, как и весь континент, медленно и бесповоротно уходящий под воду?

КУРЬЕР

Этим днем небо высокое и жадно-голубое, как всегда в мае. Жирная ворона делает круг над своими угодьями с шишкой в зубах, мягко планируя по горячим потокам болотного воздуха. Внимательный взор птицы, высматривающий добычу повкуснее, привлекает ползущее существо, которое кряхтит и оставляет за собой узор из примятой земли. Ворона восторженно каркает, выронив шишку из клюва.

Светловолосый парень полз в тень, когда его что-то ужалило в зад. Он вздрогнул, выругался и заметил на песке маленькую шишечку. Недолго думая, он схватил ее и засунул в карман «на удачу». Ворона неприязненно каркнула еще раз, обнаружив, что ее прелесть нагло присвоена.

Под парнем мнется и чвакает золотистая почва с медовым отблеском, по своим качествам напоминающая глину — где-то сухую и твердую, а местами, как здесь, вязкую, болотную и ароматную. Эту почву мы будем называть песком впредь, как это принято у местных. Движение рукой, ногой, еще раз — и косынка еловой тени покрывает голову парня, награждая за старания.

Про «местных», упомянутых ранее, было сказано лишь фигурально — среди людского рода в хвое нет постоянных жителей. Есть только странники, избранные, которых забросило сюда после правильно проведенного ритуала, к которому многие готовятся годами. Информация о ритуале содержится в секрете. Многие пытались заполучить его, что приводило к неожиданному разочарованию: нестранник может попасть в Хвою только с проводником.

Дует прохладный ветер — парень отирает лоб в грязи цвета куркумы, неуютно стягивающей кожу. Шум еловых веток успокаивает тревожные думы юного странника и по совместительству курьера, который пребывает в хвое по важному поручению третий раз в жизни, настоящую же опасность он повстречал здесь впервые.

Парень настигает рощицу, где потягивается в молодом папоротнике и отдыхает от зноя. Река плещет, убаюкивает и плавно несет енота, вальяжно развалившегося на спине, изредка подгребающего передними лапами в стиле кроля. С этого-то енота и начался весь переполох и змеиный путь нашего героя.

Считается, что абсолютно любой зверь в хвое потенциально враждебен к человеку. Десятки людей в разные периоды времени убедились в этом самолично и не поленились задокументировать сей важный опыт в мемуарах (рукописных книгах или дневниках — зависит от грамотности творца).

В хвое звери водятся зачастую размером с человека или чуть крупнее, часть из них эволюционировала до прямоходящих, некоторые владеют человеческой речью. И самые опасные из них как раз последние, наиболее хитрые, озорные и сообразительные существа. Многие звери, в обычном мире известные как одиночки, орудуют в хвое целыми бандами, которые состоят из особей разных видов. Известная нашему герою стая — огромные енонты и длинные лисы, передвигающиеся во весь рост — на двух лапах.

Плеск плывущего прерывается, затем усиливается, смолкает, становится громче, ближе. Слышны шаги водные, затем сухопутные. Мягкие подошвы мокрых лап. Встряхивается, матовый шум. Парню становится не по себе. Снова шаги по влажной почве. Все внимание странника сосредоточено на них. С каждым шагом енота безумное любопытство героя берет верх над страхом и совершенно объективным инстинктом самосохранения, который и принудил передвигаться ползком, чтобы остаться незамеченным. Немыслимой силы желание поглядеть на енота поднимает парня с земли и заставляет шагнуть на корточках из тени. Енот замечает и, недолго думая, приближается, уже намеренно.

⁃ Ииииииицца, — протяжно и гортанно, совсем не по-человечески говорит он и протягивает обе лапы вперед. Иголки жесткой шерсти блестят на солнце. Вид енота совершенно непредсказуемый. «Так и должно было быть, какой я идиот, думает парень. Что он хочет? Может, познакомиться? Была не была»

⁃ Я Дементий. Привет, Ицца, — парень протягивает обе руки в том же жесте. Енот скалит острые зубы. И легонько, но звонко, шлепает лапой по рукам парня. По общему настрою зверя и интенсивности удара этот жест не похож ни на рукопожатие, ни на проявление агрессии. Скорее, глумливая требовательность. И такая же опасная улыбочка. Енот потирает обе лапы и снова протягивает с леденящим душу звуко-словом «иииииица». Тут Дементия осеняет догадка, что енот требует угощение. Только что ему дать! Ничего ведь нет при себе.

⁃ Прости, — парень разводит руками. — Сегодня я налегке. У меня есть только это, — он вытаскивает из кармана покрошившуюся шишечку и протягивает еноту-оценщику.

Енот хитро щурится, даже не взглянув на ладонь героя. И произносит «а есни найтууу», переводя взгляд с лица на одежду. Парня бросает в жар, что же делать, шутка это какая? Или он его действительно грабит, прям здесь, среди бела дня? «Потерял сумку при переходе, и в карманы не зашил припасов. Может, бежать?» Нервно оглядывается. Прошло с полминуты, енот все ждет чего-то. И тут, словно читая мысли странника о замышляемом побеге, зверь резко свистит, засунув пальцы в рот.

Горячий воздух пляшет, создавая рябь перед взором. С разных сторон света возникают из-за горизонта едва различимые холмы зверей. Рыжая и две темные головы. Сбылись самые отчаянные опасения героя — енот кликнул стаю. Спустя пару минут звери обступают парня плотным кругом. Это еще более рослый лис, ходящий на двух лапах и еноты поменьше.

⁃ Покашшши, — главный енот указывает пальцем, а затем поддевает когтем область рубашки, где пришит потайной карман с письмом. — Там есць.

⁃ Я… — мнется парень. — У меня ничего нет! Поверьте! — зачем им меня обирать, наверняка приняли не за того. А может, они разбойники или… людоеды. Последняя мысль отзывается спазмом в горле.

⁃ Фуфайку сниал, — приказной тон енота и маячащий перед лицом коготь не заставляют себя ждать. Парень расстегивает пуговицы и стягивает с себя рубашку. — И штанцы, — лис слева хихикнул.

⁃ Да зачем вам это!

Парень еще не решил, что опаснее — упустить письмо, за которое ему вручили ценный и уже потраченный аванс, или быть съеденным. Полыхая лицом и пронзая взглядом, сам того не ожидая от себя, он вопит:

⁃ Я все отдам, только оставьте письмо! Вам от него никакого проку, просто бумага, которую вы сгрызете! Мне же оно очень нужно! — голос парня срывается. Светлые кудри развеваются на ветру. Он опускает взгляд. И начинает медленно стягивать неповоротливые штаны, которые хрустят, крошась желтыми чипсами грязи.

Енот нагибается и победоносно конфискует одежду с зашитым в нее письмом. Все добро скручивает в объемный узел и перекидывает через плечо. Банда оживляется серией одобрительных звуков.

⁃ За-и-рай и беги, — енот указывает взглядом на выпавшую шишку. От его речи леденеет сознание.

Дементий медленно сгибается и хватает шишку, набрав в ладонь побольше земли, поможет ослепить преследователей. Звери зловеще расступаются, лис озорно облизывается и потирает лапы, принимая не иначе как боевую стойку. «Они будут меня гнать, как крысу, для собственного веселья». Внутренне надеясь, что неизбежная охота не закончится плачевным для него финалом, парень швыряет землю в направлении зверей, уже на середине броска понимая, что мажет, и бросается бежать с низкого старта.

Шайка пускается за ним с плотоядным улюлюканьем. На сумасшедшем адреналине он кое-как настигает реку. Остается опробовать ее переплыть или умчать на течении: какие-то 10 секунд, и разбойники настигнут парня. Он с плеском влетает в холодную воду, поскальзываясь на булыжниках, облепленных шелковой тиной, и отдается силе реки. Сбитое дыхание не позволяет проявить умения пловца. Он суматошно кочевряжится, чтобы не уйти под воду. К удивлению плывущего, звери остановились на берегу, важно сложив лапы на груди. Енот показывает странный жест наверняка похабного смысла и машет своей банде уходить. Тем временем течение сносит парня на сотню метров вперед, ему приходится нехило постараться, чтобы выплыть к берегу.

В столь ужасном положении он не оказывался в хвое. В шаге от смерти, без еды и одежды, упустив письмо, за которое ему вручили 3.500 дукат. На такие деньги можно жить месяц, а то и два. В низком жизненном тонусе ему не вернуться в родной мир. Для этого требуется больше энергии и концентрации. Да и как показаться на глаза людей, которые потребуют отчета? Лгать им слишком опасно. «Что это за письмо, за которое можно не пожалеть 3,5 аванса незнакомому страннику…» только сейчас задумывается парень.

Сидеть в мокрых трусах некомфортно. «Прикрыться лопухом?.. пусть лучше думают, что нудист, чем сумасшедший. Хотя кого я тут встречу?..». Он замечает специфичную рябь на реке у берега. Рыболовная сеть призывно мелькает под водой. Парень не может поверить своей удаче, мысленно прикидывая способы завязать путы на себе. Он ныряет под воду, высвобождая скользких рыб, и принимается разбираться с завязыванием.

⁃ Эй, неяда, сейчас вроде не полноденствие, рано ты пришел на спасение природной живности, — громкий насмехающийся голос позади пугает своей неожиданностью.

«Теперь я речная нимфа. Только этого не хватало», думает парень, осторожно оборачиваясь. Он по щиколотку в воде. И уже по пояс завернут в сети, не успев сделать пару узлов сверху. Водные травы щекочут ноги, солнце уже высушило волосы, уложив в удачные волны не без помощи ветра. В десяти шагах от него по грудь в воде стоят две девушки — русая и цвета лисицы — у обеих красноречивое смятение на лице не в пример дерзкой фразе. Когда русая в очередной раз дернулась вбок, а та, что потемнее, ее поймала, стало ясно как день, что их сносит течением, а выйти они не могут… или боятся. Парень заходит глубже:

⁃ Я не неяда, мне пришлось столкнуться с еното-лисьем гоп-стопом, — протягивает руки девушкам. Они ловят его запястья и медленно движутся с ним, преодолевая мощь реки. Шаг за шагом течение ослабевает; когда воды становится по колено, курьер отходит на несколько шагов от спутниц.

⁃ Еното-лисьем? — уточняет девушка с медными волосами. Приветственная шутка принадлежала ее голосу.

⁃ Именно. Они ободрали меня как липку. Пришлось замотаться в сеть. У них главарь — енот, который говорит по-человечьи, но лучше бы молчал, — ухмыляется парень. Медная девушка сканирует незнакомца с чрезвычайным вниманием. Вторая просто весела, ее тонкое лицо с пухлыми губами и серыми глазами напоминает лик его гувернантки. Девушки одеты практически в одинаковые комбинезоны песочного цвета, изготовленные специально, чтобы сливаться с местностью.

⁃ Куда они ушли? — спрашивает рыжая.

⁃ Туда, — парень машет рукой в примерном направлении. — Не переживайте, если пойти вниз по течению, мы наверняка их не встретим. Звери в хвое попадаются редко, как я читал. Будем держаться вместе — быстро найдем еду и заночуем в безопасности, — замечает он, затягивая узел на плече.

⁃ Мы идем туда, — медная уверенно вскидывает руку. — До заката нагоним. Ты с нами?

⁃ Кого вам нужно нагнать? — непонимающе уточняет блондин. Собственные догадки приходятся ему не по душе.

⁃ Билла и его стаю. Одежду тебе вернем, — уже добрее отвечает девушка.

⁃ Ты же не драться с ними собралась? Стая большая. Лисы еще крупнее енотов! И… у этого бандюги есть имя?

⁃ Конечно, есть, — фыркает девушка. — У каждого члена банды есть имя. Билл, Дикси, Магнит и Ашан — это основатели.

⁃ Какие странные имена… Они сами себя так нарекли?

⁃ Говорят, что да. Им вообще много лет — животным в хвое. Могли вдохновиться артефактами предков. Но сами в этом ни за что не признаются, любят загадочность, — щурится девушка.

⁃ Да уж, они сама таинственность, — бормочет парень, вспоминая отнятую одежду и погоню.

И тут на него снисходит озарение. Красноватые волосы короче каре, светлые глаза, колечко в носу… Получатель письма стоит прямо перед ним — внешность один в один как зарисовано на конверте! Еще и предлагает разыскать шайку, которая отняла послание.

Здесь должно быть длинное философское отступление, не лишенное лирики и достаточно любопытных умозаключений героя, о том, что вселенная заботится о всех и каждом, главное — это сила духа и проч. и проч., но мы это пропустим.

⁃ Наверное, прозвучит странно, но вы мое спасение! — восторженно улыбается парень. Его белые зубы, аккуратные черты лица и отсутствие ран свидетельствуют о благородном или по крайней мере благополучном происхождении. Медная девушка кивает, а русая протягивает руку страннику, сделав 2 скользких шага вперед:

⁃ Мана. Ты наверняка будешь полезен. Кая, хоть и не признаётся, но очень нуждается в богатыре, который бы носил ее на руках время от времени, она ногу повредила, — девушка трясет руку парня, и на последних словах начинает сгибаться от смеха. Кая сверкает глазами и спокойно замечает, что без ее навыков и связей их самих придется носить спустя пару дней.

⁃ Дементий, — представляется странник. — Мана, у тебя необычное имя! А ты Кая, верно? — троица выходит на берег, рыжая садится на песок, опираясь о парня, и снимает сумку в водонепроницаемой оболочке.

⁃ А кто такая эта неяда, или как ты сказала? — Мана обращается к своей спутнице, расчесывая волосы пальцами.

⁃ Нимфа рек и ручьев, — слышится ответ из недр сумки. — Древнюю мифологию обсудим позже, у нас полчаса, чтобы высушить одежду и вылечить меня в болоте. — Ты останешься здесь, — указывает на парня. — Выжмешь наши комбинезоны и расстелешь на песке. Если дождешься, отведем тебя к енотам, вернем одежду, накормим и уложим спать.

⁃ Ну и командир, — Дементий удивленно пожимает плечами и улыбается. — Помочь вам дойти?

⁃ Не твоя забота. Она здесь отрабатывает путешествия, — бурчит Кая, кивая на спутницу.

⁃ С незнакомыми она всегда так, — разводит руками Мана. — Спасибо тебе за помощь. Делай, как велит, потом и тебя слушать начнет, — вновь смеется она.

Наевшись вкусных червяков, ворона чилит на ветке дерева, наблюдая за тремя любопытными существами. Две девушки бредут к болотам через заросли папоротника, одна из них, с волосами цвета ягоды, указывает дорогу и сильно хромает, вторая, с пшеничным волосом, поддерживает первую и буквально тащит, когда та останавливается.

Уже не ползущий, а вполне стоячий парень хозяйничает с нарядами девушек, зачем-то радостно поворачиваясь на ворону. «Шишка на удачу», думает он.

***

Дикси вскрикивает, сознавая себя заснувшим посреди дня в штаб пещере группы. Прежде чем сладко зевнуть и почесать рыжее брюхо, он машинально рыскает лапой, проверяя рядом малютку.

Енотка Ленточка тихо посапывает, свернувшись крендельком на подстилке из добытого разбоем текстиля. Аромат опасных приключений, погони и азарта, который сохраняют вещи странников в своих складках, очаровывает малютку, и лишь он удерживает ребенка от побега своей многогранной аромо композицией.

Ленточка убегает всегда. И никогда не возвращается обратно. Заботливые, бдительные, вечно хлопочущие около нее взрослые не сводят с нее глаз, даже привязывают сигнальную веревку на время сна, которая должна будить «дежурного» при попытках побега подопечной. Несмотря на хитрые махинации любящей банды, подопечная сбегала несколько раз и достаточно далеко; ох не сладко приходилось дежурному да и всей розыскной группе, вымерявшей болота и прочесывавшей рощи в поисках беглянки. Ленточку находили — сладко спящую или грызущую какую-нибудь палку, тихую и милую, полную интереса и доверчивости к этому миру.

Происхождение Ленточки было неясным. Несколько лет назад ее, совсем кроху, нашел Билл, вопящей басом на высокой ветке ели. Сперва подумали, что это шумная птица. Но тут же выяснили, что крик вовсе не птичий. Кое-как сняли, и с тех пор банда растит ребенка.

Енот Билл сидит в отдалении и вертит в лапах картонку. Просторная пещера, в которой обосновались звери, достаточно светла и уютна, имеет высокие своды с фигурными отверстиями, которые заменяют окна; здесь пахнет минералами, дымом и еловыми ветками. Несмотря на достаток света, днем тут зажигают огонь — будь то костер, свечи или факелы, которые мастерит Билл. Ему нравится рыжая пляска света, сухой воздух и возможность читать. Сейчас его занимает письмо, которое он учуял у незнакомого странника. Он его вовсе не унюхал, а именно учуял, почувствовал, догадал. Письмо несет опасность, а вместе с ним опасен может быть и сам персонаж, нахально появившийся в зарослях, хоронящий зловещий конверт у самого сердца. Поэтому Билл свистнул стаю: впервые за долгое время ему стало не по себе от какой-то простой вещи.

Чтобы вы знали, редко бывает, когда одним кликом получается созвать всю братву, а уж эффектно появится и виртуозно разыграть нападение и вовсе невидаль. Никто не струсил, не рыгнул, не пустился в обнюхивание. Билл был рад удавшемуся представлению и благодарному, если так можно выразиться, зрителю, пожертвовавшему свои эмоции и одежды. Он умиленно вздыхает при виде спящей Ленточки, зарывшейся носом в рубашку Дементия.

В пещеру заходит Ашан. Билл, предчувствуя приступ болтливости друга, делает знак «не мешать мне» — сейчас он осторожно вскроет конверт и будет читать. На этот раз Ашан, долговязый косматый лис, и не думал занимать всех своими рассказами. Пятью минутами ранее, спускаясь со скалы, он завидел на горизонте знакомую читателю троицу, и спешит подготовить пещеру в приемлемый вид, убирая с пола «трофейные» предметы, добытые хулиганным способом у странников. Стоит заметить, Ашан не участвовал в погоне за Дементием — с раннего утра лис пробыл в горах, так уж повелось, ему требовались периоды уединения.

⁃ Приветствую главных разбойников, басмачей и головорезов хвои, — звенит стройный высокий контур в арке. Ленточка вздрагивает и сурово зыркает на нарушивших ее сон гостей. — Не видать тебе своих штанов, они верой и правдой служат Ленточкиным зубам, — усмехается Кая, заметив постель ребенка.

За спиной знакомого банде лица стоят два новых персонажа, одного из которых Билл не ожидал увидеть снова. К чрезвычайному удовольствию Каи, в пещере начинается переполох. Дементий нервно сглатывает, в окружении знакомых гопников он чувствует себя одинокой уткой на озере. Поправляя тонкую сетку, он осознает, что ему есть, что терять.

⁃ Обычно я не вмешиваюсь в ваши порядки собирать с туристов дань трусами. Но в этот раз не соблаговолите ли вернуть отнятое? — продолжает свое вторжение Кая. Эхо подчеркивает интонации, Дементий краснеет. Он собирается вставить, что не настолько раздет, но тактично замолкает, увидев знакомый конверт в лапах енота. Дипломатию он предоставит Кае.

Билл медленно встает и подходит ко входу, чтобы лучше разглядеть гостей.

⁃ Сестлуха! — Ашан кидается обнимать девушку.

Ленточка дергает Дикси за шерсть, выпрашивая то ли познакомиться со странниками, то ли сорваться в бега — трудно понять, поскольку енотка еще не овладела общим языком. Взявшийся из ниоткуда енот Магнит приветствует новоприбывших благосклонным кивком, но при виде Дементия невольно показывает зубы. Вообще он умеет улыбаться, и достаточно ласково, но тут вышло нечто вроде оскала. Безмолвную сцену прерывает Билл:

⁃ Шпийонь полз сц не-хо-ро-шим умыслом, — и вручает письмо девушке. В наброске на конверте он признал Каю.

⁃ Вот это поворот, — хмурится она, разглядывая почтовое художество. — Но хоть что-то из его одежды уцелело, а, Ленточка?! — отвлекается Кая, догадываясь о происхождении письма. Его она прочтет наедине.

Сидящий около Ленточки Дикси с сожалением взирает на лежанку ребенка в виде рубашки. Про штаны странника и вспоминать нечего — их растерзали сразу же в порыве экстаза.

В пещеру проливается волна неловкого любопытства: отнимут ли у Ленточки ее сокровище? Внимание приковано к Дементию. Енотка, чувствуя, что ее могу чего-то лишить, впивается зубами в серую ткань рубашки.

⁃ Эээ. Ладно, я тут кое-что и так смастерил. Сойдет на первое время. Не волнуйтесь, — неуверенно произносит парень, опасаясь нового приключения, которым его могут и «наверняка хотят» одарить звери.

Перешептывания, переглядывания — какая-то реакция и суета. В стаю были поданы знаки и кивки, Магнит направляется вглубь пещеры, скрывшись в густой тени. Кая пихает парня локтем и говорит «для них это важно». Затем принимает церемониальный вид, вытянувшись.

Серьезный Магнит появляется из тьмы с желтым блестящим кульком в двух лапах, который несет словно волшебство.

⁃ Тебе, кореш.

⁃ Сп… Спасибо, — заикаясь, благодарит парень, не сводя взгляда со свертка из неизвестного ему материала. — Что же внутри? — произносит Дементий, разворачивая дар. В пещере прохладнее, чем снаружи, его руки ощетиниваются мурашками.

⁃ Тшш, помедленней, — шепчет Кая. — Тебе вынесли дар из Алтаря. Пакет очень важен. Посмотри, — она указывает на центр желтого свертка. — Прочитай.

На пакете написано Billa.

⁃ Трэвний артефактн предков, — в тихом восторге произносит Билл.

⁃ Даже не знаю, как благодарить. Это сумка? — суетится Дементий, увидев пестрые ручки и, прямо скажем, опасаясь разворачивать внезапный подарок.

⁃ ПАКЭТ, — важно замечает Дикси.

«Ну, это все меняет» думает Дементий, нервно иронизируя. Он ожидал увидеть в свертке свои или как минимум чужие вещи. Ситуацию спасает Кая:

⁃ Ты можешь посмотреть содержимое, главное, помни, что пакет значительно ценнее.

Парень заглядывает внутрь упаковки — туда помещен комок нарядной ткани. Им оказываются шаровары в стремительных узорах, которые носили, быть может, вольные артисты. Дементия передергивает от мысли мерить штаны сомнительного происхождения, и он изобретает хитрый маневр:

⁃ Не могу принять этот ценный дар, но благодарю от всей души, — Дементий слегка наклоняет голову, Кая закатывает глаза. — Если вы считаете меня достойным такого подарка и не примете отказа, то мой долг сохранить его. Не смею опошлять утилитаристкам отношением. Буду носить его при себе и сохраню на всю жизнь в родном мире. Замолчав, он аккуратно пихает шаровары обратно в пакет.

⁃ Нье понравилысь штанцы, — заключает Билл.

Дементий сокрушенно вздыхает, Кая ухмыляется. Костер выплевывает сноп искр.

⁃ Нет, еще как понравились, просто он хочет их постирать… то есть… прополоскать, — находится Мана, иллюстрируя процесс жестами. Кая с интересом ждет реакцию енотов. Обнаружат ли хитрость? — Видите, он в речной сетке, она была чужая, и он ее полоскал, когда мы с ним встретились, это обряд, — значительно тише заключает она, опустив взгляд.

Стоило Мане утихнуть, срывается Ленточка. Подпрыгнув, она лихо выбивает пакет из рук парня, хватает зубами штаны и бежит на четырех лапах, мелькая спинкой. Это происходит слишком внезапно — енотку долго ловят. «Ветоши как у деда в гараже» думает Дементий. Заканчивается тем, что Кая тормозит ребенка, наступая на ткань, тут же сгребает енотку. Ленточка отчаянно скулит.

⁃ Ну, тише, ты ведь уже большая Лента, чтобы царапаться, — сдавленно произносит Кая, сдерживая бомбардировку постепенно утихающими укусами и пинками. Дикси заключает обиженного ребенка, а заодно и девушку, в объятия. Братва облегченно вздыхает.

***

Светловолосый парень, завернутый в рыболовную сеть, сидит на корточках у входа в пещеру и угрюмо полощет дарственные штаны в корыте, которое ему притащили по поимке Ленточки. Закатные лучи подмигивают из воды персиковым отблеском и беззаботно целуют его щеки, волосы и шею.

Рассматривая членов братвы со странными именами, он не перестает ломать голову, всерьез они приняли слова Маны или смеются над ним, то и дело поворачиваясь? «Они присматриваются ко мне. Ясное дело, смеются — и продолжают изучать. Я тоже не знаю, можно ли им доверять. Дикие нравы. Но пока все спокойно. Главное, вручил письмо! Пусть через посредника, оно попало к адресату. Мое положение таково, что нет смысла ссориться, хоть иногда трудно сдержаться. Поем, переночую и домой» — размышляет Дементий, выжимая шаровары, когда обнаруживает около себя армейские башмаки Каи.

⁃ Вот тебе жилетка к штанам, прополощи заодно и ее, — произносит она, наклонившись и погрузив в воду огромный жилет из замши, очевидно не нуждающийся в стирке.

Дементий скрежещет зубами и вскидывает недовольное лицо, но передумывает возражать, завидев наблюдающего Магнита, сияющего от радости.

***

⁃ Да кто ты такой?! Шпийонь, как сказал Билли. Значит, это правда… Ты с ними заодно! — Кая пылает от недовольства и гневно глядит на юношу, отобрав одежды, вывешиваемые им на сушку.

⁃ Нет, я не знаю этих людей! И не читал письмо. Приятель курьер заболел и предложил выполнить задание, отправиться в хвою, разыскать тебя и передать конверт. Мне нужны были деньги. Сам я с запада, — запинается парень. — Седовласый человек, высокий, с охраной, вручил посылку и аванс. На этом все… Я ничего от вас не скрывал! Откуда мне было знать, что енот сохранит письмо? Ты же видела, что произошло с вещами! — тараторит парень, оправдываясь. Он пожалел, что не сообщил о письме сразу.

⁃ Как ты нас подкараулил? Кто сообщил тебе время и место?! — не унимается девушка, на ее лице появляются красные пятна.

⁃ Время, место, что…? Да как ты не понимаешь, так само вышло… У меня были проблемы с переходом. Я сюда опоздал на 2 дня. Потом гопники эти напали, спасался в реке…

Звучит убедительно, но Кае не дает покоя такое странное, почти невозможное совпадение, что все они задержались с переходом ровно на 2 дня. Письмо являет собой приглашение к переговорам и перемирию с личностями, которых она вовсе не считает к этому способными.

***

[Рыскатели. Взгляд со стороны и не совсем]

«Ученые? Прошу прощения, вы называете этих чучел учеными? Как по мне, самовлюбленные и жестокие браконьеры да охотники, они считают хвою и всех ее жителей лишь за ресурс, на котором можно выгодно заработать.

Их главаря я хорошо знаю — работала на него одно время… пока его истинные намерения не стали понятны. Сперва мы просто изучали священный мир и тихо восторгались. Сколько я тогда узнала нового, сколько всего испытала! И кто мог подумать, что этот одуванчик-профессор станет сраным фашистом»

«Фатлер #7». Из неопубликованного

"Скрипт первый (если покупатель возмущается ценой)

⁃ Уважаемый/ая, а вы что хотели, мы работаем только с проверенными поставщиками, с лицензией на вылазки в хвою, это не какие-то вам хухры-мухры странники, в подштанниках да панталонах товар не возим, у нас тяжелая артиллерия задействована, так сказать, специалисты-рыскачи, соблюдаем все нормы, отсюда и цена складывается, но мы можем вам и по кустарной так сказать цене отпустить, но тогда это будет товар качества как у них — залежалый и сомнительный".

"Скрипт второй (если требуют показать лицензии/удостоверения/декларации/соглашения)

⁃ Уважаемый/ая, качество товара говорит само за себя, вы только взгляните (указать на метку рыскателя на прилавке), если недостаточно, можете усомниться погромче — мигом найдутся разъяснители (злобно улыбнуться и потереть кулаки (рекомендуем обойтись без мордобоя)"

Из грамоты фуфловщика: параграф 8 «Учим поучаем. Скрипты лавочников «братства рыскачей»

«Спасибо, Кая, что написала, мы тут места себе не находим, гадая, что ты ешь, где спишь, да и с кем спишь — вообразить трудно. Стыдно в этом признаться, по ночам я полыхаю от стыда при одной мысли о твоих похождениях (вернее, конечно, — моих, ведь это все домыслы, фантазии). Возвращайся домой. То, что ты делала раньше — мелкие пакости, прутики в колеса. Сдалась им эта рыба, какие там объемы, пол пуда, пуд? Они всё забудут. Я постараюсь. Как будто до этого им никто не пытался помешать. Седой был, ха-ха-ха… видишь пятна на бумаге, плывущие чернила? Это слезы смеха, не пугайся. Видела бы ты, как он носился по лаборатории вне себя, выясняя, кто выкрал болотную жижу! Больно было смотреть на разбитого артритом страдальца, который погубленной сделкой маскирует свои ноющие колени. Этим же вечером мы вскипятили ему ванну речного ила и выдали за болото. Что думаешь? Помогло! Речной дед всю неделю пел и кружил. Кая…. Возвращайся. Ты собираешь союзников, мне доложили. Не глупи. Возвращайся. Они меня четвертуют, если ты не вернешься»

«От Р. для К.» Из личной коллекции писем. Серия «возвращено адресату»

« — Отойди дальше, приятель, нехило ты перебрал. Чего гляди, промахнешься.

⁃ Э-э-э-йя, боишься, что тебя пометит южанин? Дискриминатор! Беспредельщик хренов!

⁃ Если тебе так нужно справить на кого-то свои дела, то почему бы не найти рыскателей? Вон там их кучка шатается по рынку. Целься хорошенько, а то маловат шланг.

⁃ Ха-ха-ха, поосторожней. Насчет рыскателей согласен. Кретины, монополисты хреновы, чтоб им пусто стало, чтоб их всех еноты хвойные сожрали.

⁃ Не сожрут их еноты, это должны сделать мы, или не видать нам прибыли, а затем и торговли. Уже вторую неделю занижают цены, переманили моих лучших лавочников. Интригуют.

⁃ Дак у них власть под каблуком, говаривают. Они волшебство хвойное используют, чтобы зачаровать противника. Куда нам.

⁃ Брехня! Сам-то странник, чего мелешь про волшебство. Они просто подмазались. В политику лезут. Это надо решать, ты понимаешь меня?

⁃ Я пас, брат, теперь их слишком много. Пытался я идти против них, тайно да открыто. Одна девица, бывшая их сторонница, агитировала, собирала оппозицию. Все без толку. Может, уже не жива.

⁃ Ну и слюнтяй! Что за девица?

⁃ Я же сказал, полегче на поворотах! Ты эту особу знаешь, дочка Виноградовых.

⁃ Винодельных магнатов? Говори яснее.

⁃ Их самых! Как понимаешь, связи были, информация была, при деньгах мисс.

⁃ Дьявольщина. Ты там что, бассейн сливаешь?

⁃ Пива литр другой.

⁃ Пиво вредно. Я одно место знаю, пошли, там бражка получше. Шикарная дрянь.

Туалет рыночной площади. Разговор неизвестных

Вселенная стремится к равновесию

Сторонники являются у всех

У рыскачей — ученых мракобесия

В тени мастырящих доспех —

Направлен защитить смертельный грех.

И у сновидцев-странников находятся друзья

Готовые помочь, священный мир спасая

От темного, отвратного небытия

Границы хвои состраданием освещая

В надежде раскусить преступный способ

Вагонами тащить живую особь

Лишать зверей растительности, пищи

Желаем им развеять темнотище.

Тем временем напитан континент

Напитан и утонет скоро.

В техологическом экстазе

Рыскатели не видят пагубной взаимосвязи;

Научной разработке — разгром эквивалент.

Напитан наш несчастный континент

И из-за магии утонет очень спешно.

Народная поэзия. Автор неизвестен

⁃ Так, что там у нас… Отойди, плохо видно.

⁃ Опять за старое! Я думал, мы гуляем, а ты снова притащил меня к новостной стене. Только сегодня перекрасили, потом прочтешь.

⁃ Что плохого, если я хочу сделать карьеру?

⁃ Рисуя подсолнухи?

⁃ Знаешь, от тебя очень много звуков.

⁃ В каком смысле?

⁃ Ты все время что-то воспроизводишь, то чихнешь, то зевнёшь, то сморозишь какую-то ерунду. Безостановочно. Тебя слишком много. Об этом моя новая работа.

⁃ На которой подсолнухи?

⁃ Именно. Цветы — это способ выражения. Вот взгляни, что тут есть:

"OPEN CALL от Гортензия Gallery. Спешите подать заявку на участие в групповой выставке «Обратная эволюция». Принимаются инсталляции, живопись, фильмы любого хронометража, посвященные теме затопления континента и адаптации человечества. Для подачи заявки принесите работу в пространство галереи и презентуйте ее Валентину. (желательно после 15:00, по утрам Валентин не любит современное искусство)"

⁃ Что думаешь?

⁃ Думаю, что люди эволюционируют скорее в карасей, чем в подсолнухи, нас же топит. Не находишь?

⁃ Ты снова шмыгнул носом, высморкайся в платок, это отвратительно. Вот здесь что-то интересное:

"OPEN CALL от «Арт резиденции IZBUSHKA». Друзья! Рады объявить набор молодых творцов в наше уютное, стильное и концептуальное арт пространство в горах Зеландии. IZBUSHKA берет на себя расходы по питанию, проживанию, ментальному оздоровлению, оплачивает художественные материалы своих резидентов. Мы ждем 10 гениальных проектов по темам:

⁃ архитектура и дизайн норки (просим вас быть романтичными и прагматичными одновременно, рассматриваем только реализуемые проекты норок — шалаши, землянки и гнезда, просьба воздержаться от элементов декора, заметных эксперту только в состоянии астрального сна, употребления галлюциногенных грибов и трав. Принимаем чертежи и макеты. Будьте готовы участвовать в реализации проекта"в полях".

⁃ плавучий дом — моя крепость. Принимаем чертежи, макеты…"

⁃ Стой, стой, стой, горы Зеландии далеко.

⁃ Насколько?

⁃ Насколько ты далек от проектирования норок, у тебя нет чутья. Вспомни тот поход.

⁃ Ну и?

⁃ Тебе доверили сделать туалет. И ты, понятное дело, начал его возводить на холме.

⁃ И что? Там уютнее, и вид красивый. Зачем тогда помогал?

⁃ Я был вымотан. И наверное впечатлен твоей предприимчивостью. Над нами там до сих пор смеются… Это ж надо быть таким романтиком. Ну-ка, подвинься, теперь я буду читать

"OPEN CALL от «Арт сыщик». Разыскивается 1 (один) художник победитель конкурса «нарисуй то не знаю что». Ориентировочное количество участников — 1.000 творцов. Ладно, шутка (хотя звучит как правда, не так ли?). Предлагаем нормальную работу, исключительно временную и высокооплачиваемую. Для тех, кто, выкладываясь на все 100, получает гарантированную награду. Зарабатывайте у нас и творите без ограничений. Примечание: будьте готовы к командировкам в астрал".

⁃ Это что-то новенькое.

⁃ Хочешь, чтобы меня отправили в астрал?

⁃ Ха, нет конечно. Думаю, речь о хвое.

⁃ До чего дошел прогресс.

⁃ Почему странники не размещают такие объявления? Черт… Не знай я так много гадостной о рыскателях, за бесплатно побежал бы работать, лишь бы увидеть золотые пески. Стой. Что ты делаешь?!

⁃ Замазываю это дерьмо. Нечего глупцов искушать.

⁃ Ты налез на «Обратную эволюцию», Валентина замазал.

⁃ Облегчу ему выбор.

Разговор у новостной стены