Неспящие. Эхо прошлого

Андрей Николаевич Соколов (2023)

Время последней битвы неумолимо приближается. Дух Дракона Пустоты вырвался из заточения и, воссоединившись со своими последователями, планирует месть своим врагам. У стражей же, как всегда, новые заботы — им поручено доставить разбитый меч Йоширо главе клана Хаймура, чтобы та смогла его восстановить. Вот только на первый взгляд рядовая поездка окажется куда сложнее, чем можно было ожидать…

Глава 1. Никто, кроме тебя, Элеонора!

Австрия, секретная база «Гладсхейм»

12 февраля 2008 г. 10:09

Большой мрачный зал на нижнем уровне базы утопал во мраке, который еле-еле разгоняли огоньки красных свечей, установленных около стен. На стенах помещения до самого потолка были выбиты целые ряды рун и множество магических символов, а на полу располагался сложный ритуальный круг.

Обычно этот зал использовался для призывов существ, однако в последнюю неделю он служил временным обиталищем для духа Дракона Пустоты. Все попытки поселить Древнего во временное тело окончились сокрушительным провалом: порабощенные, нежить, оборотни и суперсолдаты — все могли вынести его присутствие самое больше минут десять, после чего тела начинали стремительно разрушаться! Наибольший рекорд принадлежал Хелене — та сумела продержаться около сорока минут, но затем Дракон Пустоты покинул и ее тело тоже, не желая уничтожения своей самой преданной слуги.

В гробовую тишину, царившую в зале, вдруг вклинился какой-то скрежещущий звук. Часть стены медленно отошла в сторону, впуская в помещение полоску яркого электрического света из коридора и нежданную посетительницу. Под потолком началось движение, и вниз неспешно спустилась черная туча, в глубине которой сверкали два лиловых огня.

— Вижу, ты хочешь попытаться вновь?! — раздался шелестящий многоголосый шепот.

— Да, мой Господин! — откликнулась Хелена.

— Ты ведь знаешь, что на сей раз цена неудачи будет слишком высока?! Если сомневаешься, лучше не пробуй! Слишком мало времени прошло с прошлой попытки…

— Я осознаю риск и буду пытаться, пока не добьюсь успеха! — раздалось в ответ. — Ведь только я знаю, как вам сейчас нужен сосуд!

— Ну что же, попробуем снова,… но при первой же угрозе, Я немедленно покину твое тело!

— Как вам будет угодно, мой Господин! — Хелена громко щелкнула пальцами, и дожидавшиеся снаружи солдаты «Ермунганда» ввели в зал нескольких пленников и, приковав их к стенам, немедленно удалились. Сама же Луциан встала в центре помещения и вдруг резко взмахнула своей боевой косой. Оружие мгновенно удлинилось, и бритвенно-острое лезвие, за какие-то секунды описав полный круг, перерезало несчастным глотки. Канавки в полу стали быстро заполняться кровью, и вскоре уже весь ритуальный круг стал отливать багрянцем. Едва последние красные ручейки слились воедино, как вся фигура вспыхнула ослепительным алым светом. Хелена удовлетворенно кивнула и, обмакнув палец в кровь, начертала у себя на лбу и груди замысловатые символы, после чего опустилась на колени и замерла.

Черная туча под потолком пришла в движение и, опустившись вниз, окутала все непроглядной пеленой. Но вот тьма стала понемногу втягиваться в символы на теле Хелены и редеть. Казалось, все идет хорошо — девушка стояла как изваяние, мглы становилось все меньше. Вот Хелена открыла глаза, теперь сиявшие лиловым светом, и улыбнулась,… а в следующий миг рухнула на пол, извиваясь и воя! Продолжалось это от силы полминуты, а затем черная туча вновь взмыла под потолок и замерла там.

— Г… Гос… по… дин… — кое-как вымолвила Луциан. Из уголков ее глаз текли красные струйки, а на бледной коже выступил кровавый пот.

— Глупая девчонка!!! — гневно раздалось в ответ. — Почему ты взялась за ритуал, даже толком не восстановившись?!! Считаешь себя особенной?!!

— Но… Господин… я лишь… хотела… помочь… вам…

— Больше не смей пытаться!!! — рявкнул Древний. Лиловое сияние ярко вспыхнуло, а затем стало затухать, как видно Дракон Пустоты собирался заснуть.

— Господин… — всхлипнула Хелена. — Молю… не оставляйте меня!.. Ведь вы… мое… все… Мой повелитель,… возлюбленный,… супруг… и нежно любимое дитя… Я живу… лишь ради вас…

Почти потухшее сияние ненадолго стало ярче.

— Поэтому Я и запрещаю тебе пытаться вновь,… пока не будешь полностью уверена! — уже куда тише раздалось в ответ. — Ведь ты тоже… слишком ценна… чтобы позволить тебе умереть по глупости… МОЯ Избранная… Когда-нибудь… мы непременно станем едины. А теперь оставь МЕНЯ!

— Да, Господин… — Хелена с невероятным усилием поднялась и, опираясь на косу, как на костыль, побрела к выходу.

Снаружи, кроме солдат, ее поджидала Фредерика.

— Ну?! Как все прошло?! — немедленно засыпала она вопросами сестру.

— Ты слепая?! Или тупая?! — резко бросила та. — Ритуал провалился!!! Помоги мне дойти до комнаты!

— Воспитанные люди… — договорить Фредерика не успела — древко косы заскользило по полу, и Хелена с размаху грохнулась на сестру!

— Черт! Хеленочка,… ну почему ты такая тяжелая?!! — просипела та. Затем перевела взгляд на солдат и прошипела:

— Чего застыли, тупицы?!! Помогайте!!!

Общими усилиями Хелена была доставлена в комнату и уложена в специальную восстановительную капсулу.

— Если бы у меня был Йоширо… хоть маленький осколочек,… все бы удалось! — прошептала она, прежде чем погрузиться в стазис.

Штаб-квартира Магической Ложи

15 февраля 2008 г. 13:25

…Белый свет струился между пальцев Ассии, освещая палату реанимации. Вот уже почти полчаса она стояла у постели Астерии, пытаясь вырвать ее душу из тьмы небытия. Но та не желала отпускать добычу!

— Все! Я на пределе! — выдохнула девушка и деактивировала способность. Ее сильно шатало, на лбу выступила испарина, перед глазами все плыло. Выйдя из палаты и кое-как дойдя до ближайшего стула, Ассия без сил опустилась на него. Вообще, проводить операции подобной сложности для нее было рискованно, так как девушка еще не до конца оправилась от последствий перерасхода сил и заключения в подвале особняка Бернарда Луциана³.

— Ну что?! У тебя получилось?! Как она?! — засыпала ее вопросами взволнованная Элеонора.

— Ничего не… выходит! — прошептала Ассия. — Я потратила… почти все силы,… но безрезультатно! Душа Астерии… словно в какой-то черной трясине,… что медленно затягивает ее! Прости!

— Не верю! — потрясенно промолвила беловолосая девушка. — Даже ты… Даже ты не можешь ее спасти!

Элеонора бросилась прочь. Ассия успела заметить, как в свете лампы на ее щеках блеснули слезы.

Девушка тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что чувствует Элеонора.

Астерия была ее подругой. Во время операции в Сербии девушка попала в руки отряда Айдана Луциана, который охотился за Ассией. Что с ней сотворили, можно было только гадать, но после этого Астерия лишилась рассудка⁴. А в начале года стало еще хуже — девушка впала в какой-то странный сон. Приборы фиксировали, что ее тело все еще живет, но вот душа все глубже погружалась во тьму.

— Что-то ты не весела! — такими словами встретила Ассию Айри, когда та пришла в столовую. — Не расскажешь, в чем беда? Глядишь, помогу!

— Вряд ли ты сможешь помочь — уныло произнесла девушка, но потом все же выложила все начистоту. Айри была в курсе проблемы, но кое-что даже для нее оказалось новостью.

— Неужели действительно настолько плохо?! — с тревогой спросила она.

— Да — кивнула Ассия. — Я лишь на несколько секунд увидела душу Астерии: она словно медленно погружается в черную смолу. Пыталась докричаться до нее, но она не услышала.

— Ой, худо! — произнесла Айри. — Если эта, как ты выразилась «смола», засосет Астерию, то ее оттуда уже никто не вытащит, даже ты! Это не рай и даже не ад, это — ЗАБВЕНИЕ! Душа, что попадает туда, обречена вечно бродить неприкаянной по Пустоте без надежды на упокоение и перерождение! Если кто там себя и чувствует нормально, то только Л… — тут кицунэ зажала себе рот руками. — Ой, мамочки, чуть вслух не сказала!

— «Л»? — не поняла Ассия. — Кто это?

Айри замотала головой.

— Не стоит упоминать его имя всуе, не то накличу беду! Что же касается Астерии… — тут девушка-лиса надолго задумалась, а затем все же сказала:

–…способ есть! Но он до жути рискованный!

— Есть?! — у Ассии отлегло от сердца. — Расскажи мне! Я сделаю все, чтобы вернуть ее!

— Глупая! Даже такому уникуму, как ты, не потянуть это дело в одиночку! — Айри оглянулась и понизила голос. — Давай доедай быстрее и пойдем ко мне! Не следует о таких вещах болтать на публике!

Когда девушки зашли в комнату, кицунэ на всякий случай выглянула в коридор, затем плотно прикрыла дверь и заперла ее, после чего поставила магические барьеры на окна.

— Нельзя, чтобы кто-то даже случайно услышал, о чем будет вестись разговор! — ответила она на невысказанный вопрос Ассии. — Дело слишком серьезное!

С этими словами она взяла с подставки телефон со спутниковой антенной, затем прищелкнула к его нижней части какую-то непонятную коробочку, и лишь после этого набрала номер. Трубку сняли сразу же.

— Резиденция клана Хаймура! С кем имею честь говорить? — раздался голос служанки.

— Мне нужно срочно поговорить с матерью! Пожалуйста, позови ее к телефону.

— Госпожа Айри?! — голос служанки дрогнул, но она быстро справилась с собой. — Сожалею, но Ильфари-сама⁵ сейчас очень занята!

— Мне… нужно… срочно… поговорить… с матерью!!! — процедила кицунэ. — Передай ей это!

— Слушаюсь, госпожа Айри!

Несколько минут в трубке стояла тишина, а затем чей-то голос немного резко поинтересовался:

— Это ты, моя непоседливая дочь?! Надеюсь, у тебя есть достаточно веская причина, чтобы оторвать меня от дел клана?!

— И я тебя люблю, матушка! — вежливо ответила Айри. — Причина серьезней некуда: мне нужен свиток ритуала душ!

— Да ты с ума сошла?! — охнула мать. — О таком по телефону болтать!

— Я защитила канал. Ну так как: одолжишь или нет?

— Нет! Об этом и речи быть не может! — прошипела в трубку глава клана Хаймура. — Это не игрушки! Даже я ни разу,… подчеркиваю, НИ РАЗУ не пользовалась этой штукой! Риск провала невероятно высок, а расплата за неудачу страшна!

— Но мама, я даже не назвала причину…

— Я сказала: нет! — все так же резко раздалось в ответ. — Разговор окончен!

Ассия не могла слышать всего, но по выражению лица Айри поняла, что дело плохо. Все остальное произошло быстро: девушка вырвала телефон из рук кицунэ и что было сил крикнула в трубку:

— Пожалуйста, помогите нам! Умоляю, выслушайте!

— Это еще кто?! — удивленно раздалось ответ.

— Я Ассия… Ассия Блавацки! А вы… мама Айри, да?!

— Да, она самая. И не кричите так, я не глухая!

— Простите — повинилась девушка. — Выслушайте меня, пожалуйста! Я хочу спасти одного человека. Астерия рисковала жизнью, чтобы выручить меня из беды, и лишилась рассудка! Сейчас ей стало еще хуже, чем было! Я изо всех сил старалась ей помочь, но не смогла! Я умоляю вас,… помогите ее спасти! — Ассия всхлипнула. — Не прощу себе, если она умрет!

С минуту на другом конце провода молчали, а затем в ответ раздалось:

— Во-первых, не притворяйся: ты не Блавацки, а Сент-Клэр! Я наслышана о тебе и твоих талантах, так что глупо пытаться меня провести! А во-вторых, дай трубку моей дочери.

Ассия повиновалась.

— Да, мама? — осторожно произнесла Айри.

— Слушай меня внимательно, дочь! — строго произнесла богиня. — Я дам тебе свиток, а также буду сама присутствовать при ритуале! Предупреди свою начальницу — никаких торжественных встреч! Время прибытия сообщу в самый последний момент. Теперь как можно подробнее опиши ситуацию!

Айри рассказала все, что знала о болезни Астерии, периодически консультируясь с Ассией.

— Да уж, подкинула ты мне задачку на старости лет! — проворчала госпожа Ильфари. — Но если все действительно так, то медлить больше нельзя! Надо действовать, пока расклад еще в нашу пользу! Ты вместе со мной проведешь ритуал, наших совместных сил должно хватить. Сент-Клэр, насколько мне известно, мощный духовный целитель — она должна будет оборвать связь души с Пустотой и соответствующим образом ее «настроить». Кроме того, тебе нужно разыскать человека, что наиболее близок больной! И еще… нам понадобится сильный телепат.

— Есть такой на примете! — немедленно откликнулась Айри. — Лучше его не встречала. И прибыть сумеет быстро.

— Что ж, это сильно упрощает дело. Начинай подготовку немедленно! — с этими словами богиня отключилась.

Айри в свою очередь положила трубку и громко выдохнула. После чего повернулась к Ассии и свела брови к переносице.

— Дуреха! — возмущенно произнесла она. — Как тебе только в голову могло прийти орать на богиню?! Ведь проклясть же могла, у нее с этим быстро!

— П-прости! — пискнула Ассия.

— Ладно, забыли! А ты и вправду везучая, раз сумела переубедить мою матушку — заметь, редчайший случай! Обычно она своему слову не изменяет. Что ж, будем ждать гостей! Элеоноре пока ничего не говори.

На следующий день

Крот прибыл к обеду. В расчетах Айри не ошиблась — едва страж узнал, какого рода помощь требуется, без слов согласился.

Следующие сутки прошли в томительном ожидании. Лишь во второй половине дня с территории базы Ложи выехала весьма приметная машина — серебристый джип-внедорожник с нарисованным на капоте девятихвостым лисом — личный транспорт Айри.

— Ассия Блавацки, Элеонора Стюарт! Немедленно явиться к леди ванн Тассель! — раздался из динамиков в коридорах общежития голос дежурной. Девушки, уже преодолевшие половину расстояния до своих комнат, вынуждены были в темпе добежать до них, скинуть сумки с учебниками и также быстро проследовать в особняк.

Переведя дух в вестибюле, Ассия и Элеонора привели себя в порядок и уже не спеша поднялись к кабинету леди Адель. За столом в приемной вместо Айри сидела девушка из подразделения заклинателей. Судя по ее несчастному виду, работу секретаря ей прежде выполнять не доводилось!

— Проходите, вас ждут.

В кабинете, кроме леди Адель, уже находился Неспящий. Элеонора и Ассия почтительно замерли у дверей, дождались приглашающего жеста хозяйки, после чего присели на стулья у стены.

— Вы вовремя — произнесла кронгерцогиня, взглянув на часы. — Айри недавно звонила, они уже скоро будут здесь.

Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец в коридоре послышались, приглушенные створками дверей голоса и цоканье каблуков. Леди Адель встала со своего места и, обойдя стол, встала в центре комнаты. Все присутствующие последовали ее примеру.

Вот двери распахнулись, и внутрь вошла группа из трех молодых женщин. Айри и еще одна милая особа почтительно замерли сразу же за порогом, а третья подошла к хозяйке дома. А дальше произошло такое, от чего у Элеоноры и Ассии непроизвольно открылись рты — леди Адель, которая ни перед кем не гнула спину, присела в глубоком реверансе и, почтительно склонив голову, произнесла:

— Приветствую вас в моем доме, госпожа Ильфари Хаймура!

— Я также приветствую вас, кронгерцогиня Адель-Мария ванн Тассель! — мягким и неожиданно юным голосом произнесла гостья. На вид ей можно было дать не больше тридцати лет. Идеальный овал лица, белоснежная кожа, высокий лоб без единой морщинки, тонкие светлые брови, небесно-голубые чуть раскосые глаза с поволокой в обрамлении густых ресниц, кокетливый носик, изящный рот с полными губами. Сверкающие золотые волосы струились до талии, стройное, изумительно сложенное тело подчеркивало закрытое приталенное платье бирюзового цвета длиной до щиколоток и с длинными же рукавами. Картину дополняли милые лисьи ушки и роскошный пушистый хвост. — Я много слышала о вас от дочери, но встречаемся мы впервые. Надеюсь, мое дитя не доставляет вам неприятностей? Если что, вы с ней построже! Девочка она умная и старательная, но редкостная непоседа!

— Мама! — раздался возмущенный вопль Айри.

— Мама?! — громким шепотом произнесла Элеонора. — Да она же не старше дочери!

— И что с того? — гостья, как выяснилось, обладала превосходным слухом. — Я же все-таки богиня! Пусть мне и тысяча сто лет, но выгляжу всегда на двадцать семь! Понятие «старость» ко мне неприменимо.

— Прошу прощения! — девушка залилась краской и низко опустила голову.

— Пустяки! Ты не первая, кто так ошибается! — беззаботно махнула рукой госпожа Ильфари и обратила внимание на Ассию. — А ты, несомненно, Сент-Клэр! Я была знакома кое с кем из твоего рода — достойнейшие люди! И о твоих приключениях мне тоже хорошо известно. Ты отлично справилась со свалившимися на тебя испытаниями! Немногие бы так смогли.

— Вы… перехваливаете меня… госпожа богиня — прошептала Ассия, стремительно краснея. В присутствии настолько важной персоны она чувствовала себя неловко.

— А еще ты милая скромница, как мне и рассказывала дочь! — усмехнулась мать Айри. — Такой и оставайся! Теперь подними голову, я хочу увидеть твои глаза.

Девушка покраснела еще больше, но повиновалась. Едва их взгляды встретились, Ассия почувствовала, как что-то словно пронзило ее от макушки до пояса! Длилось это лишь миг. Богиня еще с минуту пристально вглядывалась в глаза девушки, потом выгнула бровь и немного удивленно произнесла:

— Неожиданно! Даже так?! — после чего переключила внимание на Александра:

— Неспящий страж, я полагаю?

— Все правильно — поклонился Крот.

— Давно уже не видела никого из вашей братии! Полтора века, если быть точной. Немного странно встретить лишь одного из пятерки.

— Что поделать — развел руками парень. — Нужные для дела способности есть только у меня одного.

— Вы довольно юны, — продолжила богиня — но все же прекрасно справляетесь со своими обязанностями! Да-да, мне известно о подвигах вашей команды, хоть и не все. Что ж, продолжайте совершенствоваться, тогда может вам удастся то, чего не смогли сделать другие…

— Не будет ли с моей стороны бестактным поинтересоваться: что именно?

Госпожа Ильфари шутливо погрозила пальцем.

— От многих знаний многие беды! Пока не время рассказывать об этом — сказав это, она вновь обратилась к леди Адель:

— У вас есть зал для ритуалов или похожее помещение?

— Разумеется — кивнула та.

— Замечательно! Айри, подготовь все необходимое! Нужные схемы возьмешь в моем чемодане. Как закончишь, вернешься сюда. Я же пока осмотрю больную.

— Ассия, проводи госпожу Ильфари в госпиталь — распорядилась кронгерцогиня.

— Леди Адель, позвольте с вами не согласиться! — заметила Айри. — Ассия — превосходная начертательница, вместе мы закончим приготовления к ритуалу куда быстрее!

— Разрешите мне — негромко произнесла Элеонора. Начальница кивнула.

Ассия же обратила внимание на третью девушку (или, скорее, молодую женщину) в группе, ибо уже несколько минут чувствовала на себе ее пристальный взгляд. На вид ей, как и богине, было не больше тридцати. Черты лица у нее были чуть резковаты, а нос слегка длинноват, но это хорошо сочеталось с густыми черными бровями и проницательными карими глазами, губы были четко очерчены. Густые черные волосы, забранные в «хвост», спускались до лопаток. Ее спортивную фигуру ладно облегал строгий черный костюм с короткой юбкой, на ногах красовались дорогие кожаные туфли на высоком каблуке. Немного неуместно смотрелись лишь перчатки с обрезанными пальцами, да три ремня поверх пиджака: один на талии, два крест-накрест на груди. Последними штрихами к образу служили остренькие ушки и хвостик, только он был куда короче, чем у богини и ее дочери, и не такой пушистый.

«Кто же она?» — попыталась вспомнить Ассия. — «Вроде нам рассказывали о таких созданиях на уроках. А,… это же ину⁶! Девушка-собачка. Но почему она так на меня смотрит?»

Под пристальным наблюдением карих глаз девушка чувствовала себя неуютно. Незнакомка же медленно скользила по ней взглядом, словно оценивая. На секунду их взоры встретились. Ину слегка улыбнулась уголками рта и медленно облизнула губы самым кончиком языка. От подобного зрелища Ассию передернуло.

От взгляда Айри этот маневр не укрылся.

— Хината, не вздумай! — вполголоса угрожающе процедила она. — Прикоснешься к этой девочке, не посмотрю, что ты была моей наставницей двадцать лет — изобью до полусмерти!

Ину вновь лишь слегка усмехнулась, но ничего не ответила.

— Послушай, Айри… — нерешительно начала Ассия, работая над «своим» магическим кругом. — Эта… Хината,… почему она так на меня смотрела? Я ее чем-то рассердила?

— Да нет — мрачно отозвалась девушка-лиса. — Ты ей, похоже, приглянулась, а это похуже будет!

— Почему?

— Ну, как бы объяснить… у нее немного… нездоровый «угол интереса».

— Все равно не понимаю.

— Давай сначала закончим дело, а потом объясню доходчивей — сказала Айри.

Дел у девушек было много. Сначала было необходимо начертить три магических круга (один большой, два поменьше), причем один отличался от другого порядком расположения символов, их количеством и схемой исполнения. Символы были сложными — Ассии еще не приходилось работать с такими. Кроме кругов, нужно было «опоясать» зал несколькими «цепями» выдержек из священных синтоистских текстов. Работа оказалась каторжной — девушки взмокли, пока начертали все, что было нужно. После этого цепи дополнительно укрепили защитными талисманами. Напоследок Айри тщательно все осмотрела, добавила пару штрихов и удовлетворенно кивнула — оформление полностью соответствовало предстоящей процедуре.

— Айри, ты обещала ответить на мой вопрос — напомнила Ассия.

— Ну, раз уж тебе так непременно нужно знать… — кицунэ наклонилась и что-то зашептала на ухо девушке. Ассия густо покраснела, затем побледнела и села прямо на пол!

— Это как же… такое… такие вещи?! Ой, мамочки, лучше бы не спрашивала! Но… зачем она так делает?!

— Хината не от хорошей жизни вступила на этот путь! — ответила Айри. — Последние несколько столетий она все время была немного не в себе. А все из-за личной драмы…

— Драмы?! — удивилась Ассия. Девушка-лиса невесело усмехнулась.

— Любопытная ты, сил нет! Все-то знать нужно! Хотя… может ты-то как раз и поймешь, как никто другой. Дело в том, что у Хинаты нет детей…

— Бесплодие?

— Если бы! Эту проблему можно решить, по крайней мере, в наших кругах. Тут иная, куда более страшная причина… — Айри ненадолго замолчала, но потом продолжила:

— Хината не раз пыталась стать матерью. Выходила замуж,… или же просто спала с мужчинами. Тридцать две попытки… и все провалились! Ни один ребенок Хинаты не прожил и часа после рождения!

— Как?! — Ассии показалось, что она ослышалась. Айри же слегка прикрыла глаза, подтверждая правдивость своих слов

— Мы все перепробовали, чтобы ей помочь! Ничего не вышло. Лишь через век сообразили, что это все неспроста: дети не просто умирали,… кто-то забирал их жизни! Наш клан не раз пытался выследить эту тварь, но безуспешно! Лишь пару раз удалось ощутить присутствие этого чудовища, но никто ничего не успевал сделать! Оно появлялось лишь на несколько секунд, забирало свое и словно испарялось. Хината выплакала все глаза на похоронах. В общем, — девушка-лиса тяжело вздохнула — после последней неудачи она окончательно потеряла надежду и разуверилась в себе, а от мужчин ее и вовсе отшибло. Кому, спрашивается, нужна жена, которая не может принести здорового ребенка? Вот она и пустилась в крайности… — кицунэ вновь тяжело вздохнула. — Как-то раз Хината перебрала и кое о чем проговорилась…

— О чем же? — у Ассии дрожали губы. Было видно, что подобные откровения потрясли ее до глубины души. И все же девушка старалась не упустить ни единой детали.

Айри замолчала, как видно соображая, не сболтнула ли она лишнего, но потом все-таки ответила:

— В тот день, когда матушка овдовела, Хината была с ними… видела, как все произошло. Она сказала, что это — расплата за успех. Что она проклята! — вдруг девушка-лиса, резко оборвала повествование. — Ладно, что-то я заболталась! Нужно идти и готовиться к ритуалу.

Ассия очень удивилась внезапной перемене настроения.

— Айри, ты что-то скрываешь?! Пожалуйста, расскажи! Я хочу помочь Хинате!

Увы, от этих фраз стало только хуже.

— Помочь?! — переспросила кицунэ и ее глаза зло блеснули. — Ей уже ничем не поможешь! Нет, конечно, можешь сходить, вот только не зови на помощь, если эта придурочная тебя сцапает! С силой, что наложила проклятие, не может справиться никто, слышишь, никто! Прошу тебя, как подругу — не суй нос в дела моей семьи! Ты не воин, ты рождена для другого… — Айри распахнула двери и вышла, напоследок бросив через плечо:

— И вообще, сосредоточься на предстоящем ритуале! Сейчас это важнее!

— Хорошо поработали! — произнесла госпожа Ильфари, самым внимательным образом осмотрев подготовленный ритуальный зал. Вместо платья на ней уже был бело-красный наряд жрицы. — Пусть подготовят пациентку.

Астерию доставили через полчаса. Двое санитаров осторожно вкатили в зал каталку и установили ее в центре одного из малых магических кругов, после чего поставили рядом капельницу и по знаку богини удалились.

— Айри, зови всех! — распорядилась глава клана. — Неспящего в последнюю очередь.

Дочь, тоже облаченная в наряд жрицы, лишь кивнула и вышла, но почти сразу же вернулась в сопровождении Элеоноры, Ассии, Хинаты и доктора Варель. Богиня поприветствовала всех, затем жестом велела беловолосой девушке подойти.

— Ты знаешь, зачем тебя сюда позвали? — негромко спросила она.

— Нет, не совсем — ответила та. — Мне просто велели прийти.

— Хорошо, я объясню,… но сначала задам тебе пару вопросов: кем тебе приходится Астерия? Насколько сильно ты хочешь ее вернуть?

— Она — моя подруга! — твердо произнесла Элеонора. — Нет, даже больше: она мне как старшая сестра! И, если нужно, я отдам жизнь, лишь бы она снова стала прежней!

— Похвальная решимость! — одобрительно кивнула госпожа Ильфари. — Слушай же: тебя призвали потому, что только ты можешь достучаться до Астерии и вернуть ее назад! Но это очень опасно: придется отделить твою душу от тела, чтобы ты смогла попасть туда, где находится твоя подруга. Ну как? Не боишься? Сейчас еще есть возможность отказаться.

— Я не боюсь! Делайте все, что считаете нужным, только спасите Астерию! — твердо ответила девушка.

— Тогда начинаем последние приготовления. Айри!

Дочь без слов взяла с широкого раскладного стола, установленного в большом магическом круге, кисточку и пузырек с тушью и жестом пригласила Элеонору следовать за собой. Они остановились напротив каталки Астерии.

— Разденься до пояса и ложись вон туда — указала кицунэ на второй малый круг, где заранее была установлена кушетка. Девушка смутилась, но все же расстегнула пояс и сняла блузку.

— Топик тоже.

— Айри, если узнаю, что ты это специально придумала… — заскрежетала зубами Элеонора, освобождаясь от последнего покрова и ложась на спину. Кицунэ казалось, вовсе не обратила внимания на ее слова и лишь произнесла:

— Постарайся не крутиться, а то символы получатся неровные.

Легко сказать! От первых же прикосновений кисточки по телу Элеоноры пробежала странная дрожь, но она все же стоически перенесла весь процесс. Закончив, Айри переключила внимание на Астерию, нанеся на ее тело такие же символы.

— Хина, свиток! — тем временем велела богиня. Ину щелкнула пряжками ремней и водрузила на стол нечто больше напоминающее свернутый палас. Госпожа Ильфари развернула манускрипт, после чего кивнула:

— Свободна. Ассия, подойди — и когда та приблизилась, указала на текст:

— Вот этот фрагмент прочтешь вслух вместе с нами! А вот этот — самостоятельно! Смотри не сбейся и не оговорись — это очень важно! Айри, разъясни ей все нюансы в произношении еще раз. Когда закончишь, пригласи Неспящего — сказав это, госпожа Ильфари подошла к Элеоноре, которую уже заботливо укрыли простыней.

— Запомни, что я скажу — это важно! Место, куда мы тебя отправим, очень коварно! Все страхи, что скопились в твоей душе, там обретают плоть! Если поддашься, пропадешь! Не верь тем ужасам, что увидишь! Если станет совсем плохо, страж поможет тебе. Он же свяжет воедино ваши с Астерией сознания, чтобы ты поскорее ее нашла.

— Поняла — кивнула девушка.

— Тогда, удачи! — богиня отошла и сделала знак. — Доктор, приступайте!

Элеонора закрыла глаза. Что-то неприятно укололо ее в предплечье и по телу начала разливаться теплота. Затем девушка услышала, как три женских голоса начали нараспев произносить заклинания. Под этот аккомпанемент она плавно погрузилась в темноту…

Место и время неизвестны

Элеонора открыла глаза. Она находилась в прихожей какого-то дома, от входа прямо шел узкий коридор, справа была лестница на второй этаж. Маленький коврик на полу, вешалка для одежды и полочка для обуви, цветы на подоконнике и кружевные занавески — все это казалось ей смутно знакомым.

— Где я? — только и смогла вымолвить она.

— Элеонора, солнышко, это ты?! — раздался звонкий женский голос. — Уже нагулялась? Иди обедать!

— М-мама? — прошептала девушка и тут в ее сознании, словно сверкнула вспышка. — Я же жила здесь! Когда-то давно…

Вдруг из гостиной раздался грохот выстрела! Не помня себя, Элеонора одним махом преодолела коридор, вбежала в комнату… и замерла от ужаса.

Посреди гостиной лежало тело женщины в простом синем платье и фартуке. Вместо лица у нее была гротескная кровавая маска. Пол, скатерть на столе, ближний участок стены — все было испещрено красными потеками. Рядом с трупом стоял мужчина лет сорока и спокойно смотрел на дело рук своих. В его руках было ружье, один из стволов которого еще дымился.

— Нет! Папа, что ты наделал?!

— А, это ты дочка? — немного удивленно произнес мужчина. — Что-то ты рано сегодня. Не хотел я, чтобы ты это увидела. Теперь и тебя тоже придется,… а то ведь проговоришься.

С этими словами он медленно навел стволы ружья на дочь. Вновь грохнул выстрел. Элеонора едва успела отпрянуть в сторону, но все же недостаточно быстро. Левое предплечье вспыхнуло болью! Девушка со всех ног бросилась к входным дверям, но… те были заперты. Она толкала и тянула их, но все было тщетно.

— Элеонора, не заставляй папу бегать за тобой! — раздалось из коридора. — Стой смирно! Обещаю, больно не будет!

Девушка со всех ног бросилась на второй этаж. Вот и ее комната. Влетев внутрь, Элеонора повернула ключ в замке, затем придвинула к двери стол, причем далось ей это неимоверно тяжело. Окно тоже оказалось заперто и, несмотря на все усилия, не желало открываться.

— Вот ты где, дрянная девчонка! Папа тебя нашел! Открой дверь, будь умницей.

— Нет!

Элеонора лихорадочно искала, где спрятаться. В шкаф? Под кровать? Нет, там ее слишком легко найти.

— Что же делать? — прошептала она.

«Элеонора, ты меня слышишь?!» — неожиданно раздалось в сознании.

«Саша?!» — девочка почувствовала, как у нее с души свалился камень. — «Пожалуйста, помоги мне!»

«Разве что только советом! Не верь в происходящее!»

«И все?!» — Элеонора вскипела. — «Меня сейчас убьют, а ты можешь только говорить «не верь?!»

«Если продолжишь думать, что все это происходит на самом деле, действительно погибнешь! Это ведь то, что случилось с тобой в детстве? Вспомни, как все закончилось на самом деле: тебя спасли! И сейчас ты не слабая маленькая девочка! Поэтому борись! Это твой страх и ты должна сама победить его!»

«Как?! Я ранена, левая рука почти не действует!»

«Элеонора, никакой раны на самом деле нет! Если перестанешь в это верить, тебе ничего не будет угрожать! Попробуй».

В коридоре грохнул выстрел, затем второй. Дверной замок вылетел вместе с фонтаном мелкой щепы.

— Легко сказать: не верь! — пискнула Элеонора, забиваясь в угол. — Но… что-то в его словах определенно есть! Ладно, попытаюсь.

Она посмотрела на свое израненное предплечье. Кровь насквозь пропитала изодранный рукав блузки и тяжелыми каплями падала на пол.

— Я не ранена! — твердо произнесла девушка. — Этого не может быть!

И вдруг прямо на ее глазах, страшная рваная рана исчезла, словно кто-то стер неудачный рисунок! Рукав тоже стал целым.

— Сработало! — Элеонора почувствовала, как к ней возвращается уверенность. — Ну, что ж, папочка… или кто ты там есть на самом деле,… теперь поговорим!

Она прижалась к стене и вовремя — дверь в комнату распахнулась во всю ширь, и внутрь просунулись стволы ружья. Но теперь Элеонора была готова — схватив оружие, она попросту дернула его и неожиданно легко отобрала. После чего отшвырнула в угол и без страха шагнула в коридор.

— Ну, вот и все, папочка! — улыбнулась она. — Теперь мы поменялись местами!

— Ах ты, паршивка! — мужчина размахнулся, но Элеонора легко перехватила его руку. Странно, но она вовсе не почувствовала удара. Зато в глазах ее противника промелькнула явная растерянность.

— Не работает, да? — девушка улыбнулась еще шире. — Ты теперь не можешь мне навредить, злой дух! Зато я очень даже могу!

С этими словами, она размахнулась и что было силы ударила! Враг оторвался от пола и пушинкой улетел прямо сквозь стену! В тот же миг очертания дома стали нечеткими и растаяли…

…Элеонора пришла в себя, сидя у покрытой выбоинами стены какого-то зала. Одного беглого взгляда по сторонам хватило, чтобы в сердце девочки вновь просочился ужас.

Тела людей и монстров вокруг. Испещренные пулевыми попаданиями стены. Красные потеки и гильзы на полу. Бледный лунный свет из проломов. И стоящий посреди этой феерии смерти парень в длиннополом черном плаще со светящимися лиловым глазами и пистолетами в руках. Вот он увидел Элеонору и не спеша двинулся в ее сторону, на ходу поднимая оружие…

— Нет! Нет! — она попыталась отползти, но за спиной была лишь стена. — Только не снова!

«Элеонора, очнись!» — вновь пробился в сознание призыв Крота. — «Не вздумай верить в это!»

— Нет! Не могу!

«Можешь!» — голос стража зазвучал резче. — «Ты уже победила один из своих страхов, почему же пасуешь здесь? Подумай — если проиграешь сейчас, кто спасет Астерию?!»

— Да,… верно… — тихо произнесла Элеонора. — Нельзя сдаваться! Астерия ждет,… надеется на меня!

Лиловоглазый парень замер в шаге от нее.

— Зря ты сюда пришла! — прошелестел его голос. — Твоя подруга уже МОЯ! Тебе ее не спасти!

— Ты так думаешь?! — девушка до хруста сжала кулаки. — Тогда я разубежу тебя в этом!

Хлопнул выстрел. Пуля впилась в стену, но только Элеоноры там уже не было! Она неожиданно резко сократила дистанцию и ударила снизу вверх! Пистолет отлетел на середину зала. Шаман (или, скорее, его двойник) отскочил и дважды выстрелил из второго «Стечкина». И вновь мимо!

«Ясно! Это лишь подделка!» — Элеонора почувствовала, как на нее нисходит спокойствие. — «Демон не знает истинных возможностей оригинала!»

Еще один точный удар, и враг отлетел к стене, лишившись оружия, но быстро вскочил на ноги и схватился за катану на поясе. Однако он опоздал и здесь. Клинок только-только покинул ножны, когда Элеонора вновь навязала контактный бой. Серия ударов — и лиловоглазый вмазался в стену, потеряв последнее средство обороны.

— Давно мечтала это сделать! — выдохнула девушка.

Противник пошел волнами и растекся облаком черного дыма. Зал смерти тоже стал исчезать, но прежде, чем все пропало, Элеонора случайно бросила взгляд на меч. И вот что странно — у катаны был отколот кончик! Совсем малюсенький фрагмент, но и это бросалось в глаза…

-…Все, мое терпение лопнуло! — раздался до боли знакомый голос. — Когда, я принимала тебя в организацию, ты показалась мне перспективной сотрудницей! Но что в итоге? Восемнадцать проваленных заданий за последние полгода! Зачем я только содержу тебя, если последний дурак работает результативнее?! Единственное, что ты можешь — это тратить деньги, которые тебе платят непонятно за что! А я предупреждала, что благотворительностью не занимаюсь, и проживание и еду нужно отрабатывать!

Элеонора только сейчас поняла, что находится в кабинете леди Адель. Начальница сидела за столом и недобро смотрела на нее.

— Что, нечего сказать?! Оно и к лучшему, я уже устала от твоей лжи! — с этими словами кронгерцогиня открыла ящик стола и достала какой-то документ. — Подпиши это, а затем собирай вещи и проваливай обратно в приют!

Девушка с опаской взглянула на листок. Так и есть — приказ об увольнении! Это смотрелось настолько странно, что Элеонора даже не сразу нашлась, что сказать.

— Леди Адель… это какая-то ошибка…

— Никакой ошибки нет! Подписывай!

Элеонора отступила на шаг, не в силах поверить услышанному. Это было то, чего она страшилась больше всего на свете.

«Неужели это действительно правда?! Я же так старалась! Ни разу не огорчила ее. Почему же меня увольняют?»

— Мне долго ждать?! — поторопила кронгерцогиня.

«Нет! Не верю! Этого не может быть!»

Понурив голову, Элеонора подошла к столу и, взяв перьевую ручку, что-то написала и протянула документ начальнице. Каково же было удивление последней, когда она увидела на бланке фразу: «Я не уйду!»

— Как это понимать?! — взвилась кронгерцогиня.

— Как хотите! — крикнула в ответ Элеонора. — Я не верю вам! Настоящая леди Адель никогда бы не выгнала меня! Она… она заменила мне мать! И ты еще смеешь осквернять ее образ?!

— Как ты разговариваешь с наследницей престола, простолюдинка?!! — над руками лже-Адели появились шаровые молнии. — Знай свое место!

— Можешь оскорблять меня сколько хочешь, демон! Я не боюсь тебя! Прочь из моей души!

— Малявка! — шаровые молнии устремились к цели. Элеонора инстинктивно выставила блок…

Треск разрядов… и ничего!

— Невозможно! — раздался изумленный вопль.

Вместо ответа Элеонора легко оторвала от пола тяжеленный стол и метнула его в противника. Раздался громкий треск и звон. Кабинет рассыпался, словно разбитый витраж…

…Элеонора медленно шла по узкой дорожке из света. Где-то она проходила свободно, а где-то приходилось балансировать руками, чтобы не сорваться вниз. Непроглядный мрак обступал путь со всех сторон, был сверху и снизу. Неизвестно откуда, но девушка знала, что оступаться нельзя, иначе — все!

Вдруг дорожка резко оборвалась. Элеонора остановилась, не зная, куда идти дальше. Она до боли в глазах вглядывалась в темноту, пытаясь найти продолжение пути, но ничего разглядеть не удавалось.

И тут до ее уха донесся чей-то всхлип. Стюарт подняла голову… и увидела!

Метрах в шести над ней, утопая во мраке, висела светловолосая девушка. На свободе оставались лишь плечи, грудь и голова. Поперек ее глаз пролегала черная полоса.

— Ас… Астерия-а-а-а!!! — что было мочи закричала воспитанница Ложи.

Пленница шевельнула головой пытаясь понять, откуда ее зовут.

— Элеонора?! Где ты? Я не вижу тебя!

— Астерия, держись, сейчас я тебе помогу! — девушка в порыве отчаяния подпрыгнула, пытаясь достать хотя бы до ног подруги,… и вдруг неожиданно легко воспарила ввысь! Удивляться было некогда — подплыв к пленнице, Элеонора сорвала завесу с ее глаз.

— Элеонора! — по щекам Астерии побежали слезы. — Это… ты. Настоящая! Не какая-то подделка из тьмы! Если бы ты только знала, сколько времени они мучили меня…

— Тише-тише, успокойся! — подруга пыталась освободить ее руки. — Я уже здесь. Мы вернемся вместе! Все будет, как прежде!

Вдруг тьма резко пришла в движение! Вскрикнув, Астерия погрузилась почти по шею. Девушка попыталась помочь, но обнаружила, что ее правая рука увязла по локоть, да так крепко, что не вытащишь.

— Элеонора, уходи! Оставь меня!

— Я тебя не брошу! Не сейчас, когда уже пройден такой путь!

— Ты же пропадешь! Не надо! — в отчаянии крикнула Астерия. Элеонора уже и сама чувствовала, что ее затягивает все глубже. Мысли покинули голову, осталась лишь одна: «Не справилась! Не смогла!»

Слезы брызнули из глаз девушки. Подняв голову вверх, она полным отчаянья голосом крикнула изо всех сил:

— ПОМОГИТЕ!!! КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ НАС!!!

…белый росчерк пронесся перед ее взором, а затем что-то с громким чавканьем вонзилось рядом с плечом. Скосив глаза, девушка оторопела — рядом с ней покачивалось белое прозрачное перо! Вот оно медленно погрузилось во тьму,… и Элеонора неожиданно почувствовала, что может двигать рукой! Вырвавшись из ловушки, она обернулась.

Над дорожкой света застыл чей-то силуэт. Белые прозрачные крылья медленно подрагивали, мягкий свет разгонял мрак вокруг. Насколько могла понять Элеонора, это была женщина, но ее лицо из-за того же света невозможно было разглядеть.

— Я помогу! — негромко и нежно раздалось в тишине. Девушка была готова поклясться, что слышит сразу два голоса, но вот кому они принадлежат, понять не могла.

Незнакомка слегка махнула крыльями, и два десятка белых прозрачных перьев вонзились во мрак. Когда они утонули в нем, Элеонора вновь попыталась вытащить Астерию… и поняла, что теперь ей это удастся! Астерия и сама воспрянула духом и принялась выбираться на свободу.

Тьме такие поползновения не понравились. Она вновь начала шевелиться, но плотно ухватить добычу пока не могла. Элеонора удвоила усилия и вскоре прижала спасенную подругу к себе.

Два огромных фиолетовых солнца вспыхнули внизу совершенно неожиданно. Медленно, очень медленно они начали подниматься наверх. И вдруг, чуть ниже их стала разверзаться… БЕЗДНА!!! Невероятных размеров разлом, светящийся мертвенно-бледным светом, готовился поглотить обеих подруг!

— Вы — МОЯ добыча! — голос, подобный грому сотен тысяч гроз, зазвучал со всех сторон.

— Элеонора! — прошептала Астерия. — Нам не сбежать!

— Я не отдам тебя этому чудовищу! — подруга была напугана не меньше ее, хоть и скрывала это. Элеонора прекрасно понимала, что с ТАКИМ врагом ей не совладать! Но когда отчаянье уже готово было захлестнуть ее с головой, чьи-то руки нежно обняли обеих девушек, и прозрачные белые крылья закрыли их от надвигающейся беды.

— Не бойтесь! Я защищу вас! — вновь раздался нежный голос. А потом мягкий белый свет затопил все вокруг, даря покой…

Общежитие Ложи

20 февраля 2008 г. 8:40

— Элеонора, сонюшка, пора вставать! — чей-то мягкий, но настойчивый голос вырвал девушку из объятий сна.

Сев на постели, та пыталась понять, где находится. Последнее, что отложилось в сознании — невероятных размеров монстр, лезущий из тьмы, и белый свет, что отогнал его…

— Что же произошло? — пробормотала Элеонора.

— Ты справилась — раздалось в ответ.

Девушка повернулась на голос. На соседней кровати сидела… Астерия! Короткий халатик, волосы мокрые после душа, но главное — живой, хоть немного грустный взгляд больших глаз с малиновой радужкой… такой же, как и прежде!

— Астерия… — прошептала Элеонора… и вдруг зарыдала в голос.

Подруга присела рядом, прижала ее голову к своей груди и принялась мягко гладить девушку по волосам, приговаривая:

— Ну что ты, что ты! Успокойся. Ты — героиня, а им не пристало лить слезы!

— Даже когда никто не видит? — шмыгнула носом та.

— Когда никто не видит, немножко можно. — Астерия вздохнула. — Элеонора, мне жаль огорчать тебя,… но через неделю я уезжаю.

— Как? Куда?!

— В санаторий Ложи. Ассия, конечно, меня здорово подлечила, но полностью я в норму приду еще не скоро! Мне нужно… побыть в тишине и покое.

— Ты только вернулась и уже снова покидаешь меня?! Насколько ты уедешь?

— Не знаю. Может на месяц,… может и на год. Но я обязательно буду звонить тебе и писать письма! И… спасибо еще раз, что спасла меня! — с этими словами Астерия поцеловала подругу в лоб.

Элеонора откинулась на подушку.

— А где Ассия? Саша? И богиня-лиса тоже? — спросила она. — Я ведь так и не поблагодарила их!

— Ассия спит у себя в комнате, ей тоже пришлось потрудиться не меньше тебя! А Неспящий и богиня уехали позавчера. Как только стало ясно, что наши жизни вне опасности, они распрощались с леди Адель и отправились по домам.

— Позавчера… — эхом откликнулась Элеонора. И вдруг до нее дошел весь смысл сказанного. — Стоп! Сколько же я проспала?!

— Сегодня утро третьего дня.

— Ничего себе! — девушка решительно откинула одеяло, а затем взглянула на подругу. — Можешь пообещать мне кое-что?

— Сначала скажи, а я подумаю! — каверзно подмигнула Астерия.

— Обещай, что когда вернешься из санатория, то съездишь со мной в гости к Неспящим! Уверяю, тебе там очень понравится!

— Элеонора… — прошептала девушка, и ее глаза блеснули. — Ты… улыбаешься! Снова!

— А разве это плохо? Ну, что скажешь?

— Обещаю! — твердо произнесла Астерия. — А теперь бегом на завтрак! Когда вернемся, расскажешь, что тут произошло, пока я была в коме! Кажется, я много чего пропустила.

Примечания

3

Об этом рассказано в произведении «Неспящие. Книга Врат».

4

См. «Неспящие. Игра теней».

5

Форма уважительного обращения в Японии. Уважительное окончание употребляется после произнесения имени человека, к которому обращаются. В зависимости от того, к кому обращаются, окончание бывают разными (сан — обращение к женатому и почтенному мужчине; сама — обращение к замужней женщине; кун — обращение к неженатому молодому человеку; тян — обращение к незамужней девушке (последние две формы употребляются лишь при общении между друзьями)). Обращение по имени, без уважительного окончания допустимо лишь между членами семьи, возлюбленными или очень близкими друзьями. Так что если человек дает разрешение называть себя по имени — это признак очень высокого доверия.

6

Ину (яп. — собака) — представители расы зверолюдей, так же как неко или кицунэ. Отличительная черта — наличие собачьих ушей и хвоста. Очень выносливы, умны, могут владеть древней магией. Преданные друзья и союзники, но завоевать их благосклонность нелегко. Но уж если это удалось, будьте уверены — ину будут верны до конца.