Неспящие. Эхо прошлого

Андрей Николаевич Соколов (2023)

Время последней битвы неумолимо приближается. Дух Дракона Пустоты вырвался из заточения и, воссоединившись со своими последователями, планирует месть своим врагам. У стражей же, как всегда, новые заботы — им поручено доставить разбитый меч Йоширо главе клана Хаймура, чтобы та смогла его восстановить. Вот только на первый взгляд рядовая поездка окажется куда сложнее, чем можно было ожидать…

Глава 3. Айри… стала мамой?!

Штаб-квартира Магической Ложи

5 мая 2008 г. 14:00

С момента проведения ритуала минуло несколько месяцев. Айри так же прекрасно выполняла свою работу,… но в ее поведении и стиле кое-что изменилось. Теперь девушка-лиса предпочитала носить свободные закрытые платья до колен неброских цветов, а также обувь на низком каблуке, да и ходила теперь более чинно и медленно. Леди Адель эти изменения приятно удивили — кронгерцогиня решила, что подчиненная наконец-то исправилась.

В один прекрасный день кицунэ, деликатно постучавшись, вошла в кабинет начальницы. В руках она держала один-единственный листок бумаги.

— Леди Адель… у меня к вам… личная просьба… — нерешительно начала она.

— Говори — подбодрила ее Глава Ложи.

— Мне бы… декретный отпуск — с этими словами Айри протянула заявление.

— Так вот почему на тебе все время заклинание иллюзии! — догадалась начальница. — Если честно, не думала, что ты когда-нибудь придешь ко мне с подобной просьбой.

Она поставила подпись, после чего произнесла:

— Ну, хватит уже прятаться! Сними заклинание.

— Я не уверена,… что стоит! — девушка-лиса отчего-то залилась краской и отвела взгляд.

— Тогда я сделаю это за тебя — кронгерцогиня произнесла пару слов на латыни и щелкнула пальцами. А в следующее мгновенье слова замерли у леди Адель на языке. И было отчего — животик Айри выделялся уже настолько явно, что его не могла скрыть никакая свободная одежда!

— Ты… — кое-как вымолвила женщина. — Ты что же молчала-то столько времени?! На рабочем месте рожать собралась?!

— У меня… еще месяц в запасе. Ну, может быть чуть меньше! — пискнула подчиненная. — Я просто хотела быть полезной…

— Почему заранее не предупредила?! В некоторых вопросах ты прямо как ребенок! — возмущалась леди Адель. — Где мне теперь искать замену?! Ладно, разберусь. А ты немедленно отправляйся, и чтобы берегла себя, как зеницу ока! Я свяжусь с госпиталем, чтобы подготовили палату.

— Но леди Адель… я решила,… что буду рожать дома! Все женщины в нашем клане делали так! — неожиданно робко произнесла Айри и на всякий случай зажмурилась, ожидая бури.

Та не заставила себя ждать.

— Еще чего выдумала! А как добираться будешь, подумала?! — выговаривала ей начальница. — А если все в дороге начнется?! Это тебе не игрушки!

— Но леди Адель,… я же позвоню маме! Она пришлет за мной самолет. А в резиденции клана есть специально оборудованное помещение. И семейный врач свое дело знает…

— Глупая! Я же волнуюсь! И за тебя, и за твоего ребенка! — Глава Магической Ложи глубоко вздохнула и махнула рукой. — Ладно, поступай, как знаешь! Но если что… пеняй на себя!

— Спасибо, леди Адель! Я очень ценю вашу заботу! Вы лучше всех! — с этими словами Айри покинула кабинет.

Резиденция клана Хаймура, окрестности Киото

5 мая 2008 г. 23:00

Богиня Ильфари, не спеша, готовилась ко сну. Как это нередко случалось, дела клана заставили ее засидеться допоздна. Но едва она коснулась головой подушки, как раздался телефонный звонок. Кицунэ пошарила рукой, с третьей попытки нашла телефон на столике и взглянула на высветившийся номер.

— Да, Айри? В чем дело? — сонно осведомилась она.

— Мама. Прости, что разбудила,… но у меня для тебя новость! Важная!

— Ну, говори, говори…

— Я… еду рожать.

— А-а, ну и ладно… — богиня уже хотела повесить трубку, но тут осознала всю важность заявления, и сон слетел с нее, словно сбитый щелчком! — Что-о-о?!! Как это рожать?!

— Мама, ты разве не рада?! — испуганно спросила дочь.

— Конечно, рада! Не смей добираться сама! Я пришлю самолет! И заклинаю тебя всем — будь очень осторожна!

— Да, мама. Я буду ждать.

Через пару минут резиденция клана стала напоминать растревоженный улей! Кое-как набросив кимоно, богиня немедленно принялась отдавать распоряжения. Служанки приводили хозяйку в порядок буквально на ходу. Первым делом госпожа Ильфари связалась с семейным врачом клана Хаймура. Несмотря на поздний час, тот прибыл достаточно оперативно. Узнав в чем дело, эскулап лишь кивнул — в глубине души он знал, что этот день рано или поздно наступит. Самолет был подготовлен менее чем через два часа, пилота богиня слегка взбодрила заклинанием, которое должно было развеяться само, едва самолет вернется из Англии. Кроме врача, за дочерью госпожа Ильфари отправила еще четырех служанок и два десятка охранников.

Аэродром Магической Ложи

6 мая 2008 г. 9:11

— Айри! Как только… все закончится, дай мне знать — напутствовала подчиненную леди Адель, пока машина аккуратно разворачивалась около взлетной полосы, где как раз заправлялся самолет клана Хаймура.

— Да, миледи. Вы узнаете об этом первой… ну, после мамы, конечно! — ответила кицунэ.

Машина остановилась. «Валькирии» сопровождения помогли девушке-лисе выбраться из транспорта, после чего со всем почетом передали ее с рук на руки поджидающим служанкам. Взяв наследницу клана под руки, те препроводили ее в салон, где со всевозможным комфортом устроили в мягком кресле. Меньше чем через час самолет взлетел и взял курс на Киото.

Резиденция клана Хаймура, окрестности Киото

7 июня 2008 г. 23:40

Почти месяц минул с того дня, как Айри вернулась домой. Встречали ее с большим почетом, а мать и вовсе не находила себе места от радости. Старшую наследницу поместили в лучшие покои и обращались с ней, будто девушка была хрустальной. Впрочем, и неудивительно — сейчас от Айри зависело будущее клана.

Стояла тихая теплая летняя ночь, изредка прерываемая лишь стрекотом цикад, да легким шелестом листвы на ветру. Резиденция клана большей частью уже погрузилась в сон, лишь в двух-трех помещениях еще горел свет.

— Айри-сама, вы еще не спите? — деликатно поинтересовалась служанка, тихонько постучав в дверь комнаты. — Я принесла вам чай… как вы и просили, почти холодный.

— Н… нет — с какой-то натугой ответили изнутри.

Служанка открыла дверь… и увиденное заставило ее напрочь забыть о подносе и чайнике, стоявшем на нем! Айри лежала на спине и часто дышала, а ее лоб был мокрым от пота.

— Госпожа,… что с вами?!

— Мамочки! — простонала кицунэ. — Кажется,… началось!

— Госпожа… только не волнуйтесь! Я сейчас приведу помощь! — зачастила служанка и опрометью бросилась в сторону покоев главы клана. Внутрь она ввалилась без стука (в экстренных случаях, нарушение этикета было допустимо) и не успела богиня задать вопрос, выдохнула:

— Ильфари-сама… госпожа Айри… рожает!

Пара минут — и резиденция клана осветилась огнями и буквально загудела, словно осиное гнездо. Айри с максимальной осторожностью уложили на каталку и очень быстро доставили в восточную часть резиденции, где находилось помещение, буквально напичканное современным медицинским оборудованием, и даже отдельная комфортная палата. Семейный врач весь месяц находился в особняке, так что ждать его долго не пришлось. Вместе с ним прибыла и глава клана. В свое время богиня закончила пять или шесть самых престижных медицинских училищ (причем по всему миру) и, вполне могла бы сделать карьеру, как исключительный врач. И уж конечно она не могла оставаться в стороне, когда творилось такое.

— Спокойно, спокойно, дочка! Дыши глубже! — ласково говорила госпожа Ильфари, уже облаченная в белый халат, стерильные перчатки и с повязкой на лице. — Не ты первая, не ты последняя! Так что давай, не стесняйся!

Роды растянулись надолго. Солнце лишь немного не дотянуло до зенита, когда госпожа Ильфари, наконец, присела отдохнуть. Главная задача была успешно выполнена: совершенно вымотанная Айри спала в палате глубоким здоровым сном, а в помещении по соседству, под присмотром двух служанок, тихонечко лежали три маленьких сверточка!

— Госпожа… ваша дочь… хочет поговорить с вами — осторожно произнесла подошедшая служанка.

— Да, я сейчас приду — кивнула богиня, поднимаясь.

Когда глава клана вошла в палату, Айри хотела приподняться, но не смогла, так как была еще слишком слаба.

— Лежи! — строго произнесла мать, присев на стул рядом. — У тебя позади трудное дело, тебе нужен покой и отдых!

— Мама… — слабо произнесла дочь. — Как… мои дети? Я ведь… только мельком видела их…

— Все в порядке. Ты родила здоровых и крепких малышей — госпожа Ильфари погладила дочь по голове и поцеловала ее в лоб. — Через несколько дней, когда ты окрепнешь, мы устроим большой праздник в твою честь!

— Спасибо… — прикрыла глаза Айри. — Мама, а можно…

Последние слова она прошептала одними губами, вновь проваливаясь в сон. Но глава клана услышала их.

— Конечно, можно — кивнула она. И тут увидела за окном палаты служанку, которая подавала ей какие-то знаки. Богиня еще раз погладила дочь по голове и вышла.

— Вас к телефону! — шепотом доложила девушка.

— Кто это так не вовремя?! — немного раздраженно бросила госпожа Ильфари, но все же проследовала в кабинет.

— Слушаю! — взяла она трубку.

— Прошу прощения. Могу я поговорить с мисс Айри Хаймура? — раздался из динамика голос леди Адель.

— К сожалению, моя дочь не может сейчас подойти к телефону — ответила богиня. — Час назад она подарила мне двух чудесных внучек и не менее чудесного внука, и теперь отдыхает.

— Тройня?! — раздался пораженный возглас. — Ох, простите! Не сдержалась!

— Ничего страшного — улыбнулась глава клана. — Кстати, раз уж вы позвонили, то давайте обсудим один вопрос…

Где-то на Урале

8 июня 2008 г. 5:00

Ранее летнее утро только-только вступало в свои права. Вся живность еще спала, солнце еле-еле выглядывало из-за горизонта, а по земле стелился туман. Лишь ранние пташки подавали голос.

Небольшой, но глубокий пруд, обрамленный плакучими ивами, был тих и спокоен. Еще не сновали по водной глади водомерки, не расходились круги от играющей рыбы, даже кувшинки еще не раскрыли свои бутоны. Густое покрывало тумана висело над водоемом, гася всякий случайный шум.

Вдруг по поверхности воды пошла легкая рябь. Кто-то весьма тяжелый приближался к пруду. Из клуба тумана неожиданно вынырнула львиная голова с густой черной гривой. Пару раз шумно втянув носом воздух и не обнаружив ничего подозрительного, она наклонилась и принялась лакать воду. Но это было только начало. Рядом с львиной ворочала глазами голова козла с длинными острыми рогами и густой бородой, в метре над ними, словно антенна, покачивалась голова змеи, покрытая болотного цвета чешуей. Она медленно поворачивалась из стороны в сторону, периодически высовывая из пасти раздвоенный язык.

Химера не торопилась. Она была на своей территории, и в округе не было никого сильнее ее. Вот только охотиться стало труднее — добыча в ближайших окрестностях практически не попадалась, так что приходилось уходить на промысел достаточно далеко. Прежде случалось, что во владения чудовища забредали люди, но вскоре они стали обходить гиблое место десятой дорогой, а дураков больше уже не было.

Змеиная голова приглушенно зашипела. Голова льва оторвалась от воды и, принюхавшись, угрожающе зарычала. На территории были чужаки!

Химера быстрыми скачками устремилась в том направлении, откуда доносился слабый запах.

Пятеро друзей двигались по полю, растянувшись цепочкой, но так, чтобы не терять друг друга из виду в густом тумане. Говорить не хотелось. Неспящие понимали, что впереди серьезная схватка.

Чуть больше трех дней назад стражам пришел заказ от уральского отделения «гробовщиков», которое просило помощи в уничтожении опасного монстра, обещая не поскупиться на гонорар.

На месте выяснились подробности. Как водится, дело началось с малого: в селе Турово стали пропадать коровы. Сначала грешили на волков, благо лес был рядом, но когда охотники, отправившиеся разбираться с обнаглевшим зверьем не вернулись, все поняли, что дело куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. А тут еще пропала связь с лесным поселком, что находился в полутора десятках километров от села. Стали исчезать грибники и просто путники, что решали срезать путь через лес. Жители забили тревогу: не иначе около села бродит медведь-людоед, а то и еще кто похуже. Последние слухи подтвердил местный рыбак, который спозаранку отправился на озеро за окунями. Мужик был не дурак выпить, а рыбу ловил, чтобы заработать денег на бутылку. Так вот, в тот день он прилетел с озера, как ошпаренный, и заперся в доме. Когда через пару часов его все же уговорили открыть дверь, мужик трясся, как припадочный, заикался и наотрез отказывался от водки! Лишь еще через пять часов удалось выудить из него причину испуга.

По словам мужика, едва он подошел к озеру, как услышал, что кто-то довольно урчит и хрустит костями. Вспомнив про слухи о медведе-людоеде, рыбак частично пришел в себя и решил убраться подобру-поздорову, но тут туман рассеялся, и мужик увидел того, кто так громко завтракал. Если верить его словам, на другом берегу озера сидело огромное чудище с тремя головами, которое с аппетитом пожирало убитого медведя! Подробностей рыбак не помнил, ибо узрев такое, рванул домой без оглядки!

Поначалу люди ему не поверили — мало ли что может привидеться спьяну, но потом селянам стало не до смеха: двое пареньков, известные сорвиголовы, сбегали к озеру и, вернувшись, рассказали, что действительно нашли почти полностью съеденную медвежью тушу и даже приволокли в доказательство лапу.

С той поры те места люди обходили за версту. Известно ведь, что из всех зверей медведя может одолеть лишь его собрат, да еще тигр,… но ни один из них не способен сожрать целую медвежью тушу за один присест!

Слухи о происшествиях довольно быстро достигли «гробовщиков». На беду, руководитель местного отделения оказался торопыгой и необдуманно направил группу ликвидировать проблему. В итоге тварь порвала на грелки шестерых сотрудников, а сама отделалась лишь легкими ранениями. Проанализировав обрывочные сведения, зам руководителя отделения на свой страх и риск отправил отчет в центральное управление организации. Реакция последовала молниеносно: начальник отделения с треском вылетел с должности, а на его место заступил заместитель. Кроме того, вместе с приказами на разжалование и повышение прибыл еще один:

«Самим ничего не предпринимать! Ограничиться осторожным сбором данных. Высылаем спецов».

Вот так Неспящие и оказались на Урале. По снимкам следов и опросу свидетелей (как оказалось, рыбак был не единственным, кто видел химеру и не попался ей на зуб) друзья сделали вывод, что тварь очень крупна (три с лишним метра в длину и два с половиной в холке) и невероятно проворна для своих размеров. А кроме того, способна ударом лапы разорвать человека пополам, а башкой — свалить сосну. И это не считая смертельного яда и умения дышать огнем!

И вот теперь друзья, не торопясь, двигались к опушке леса. Еще только начавший редеть туман словно съедал весь шум, что заставляло Неспящих быть предельно бдительными. Хоть они и знали, что химера не умеет тихо двигаться, но заранее готовились к трудностям. Мало ли чего.

Парни уже миновали первые деревья, когда шедший в центре Крот неожиданно поднял вверх руку со сжатым кулаком.

«Тише! Слушайте!»

Все мигом замерли, кто где стоял. Пять долгих минут друзья вслушивались в лесную тишину, но ничего подозрительного не происходило. Саня уже было решил, что ему почудилось, как вдруг где-то неподалеку раздалось трещание сорок.

«Шрам, цель на двух часах! Идет на тебя!»

Игнат обнажил клинки. Остальные стражи рассредоточились, выбирая удобные позиции для атаки. Не успело еще предостережение Крота изгладиться из сознания, а парни уже почувствовали дрожание земли, которое с каждой секундой нарастало.

«Уже близко! Приготовиться!»

Друзья были готовы ко всему,… кроме того, что химера атакует молча и без огневой подготовки! Если бы не дрогнувший туман, Шрам мог бы и прозевать бросок. Совершив совершенно нереальный пируэт, он в последнюю секунду успел уйти с линии атаки. Химера пролетела мимо и с размаху врезалась лбом в огромный дуб! Дерево вздрогнуло от макушки до корней, затем закряхтело и ощутимо покосилось, выставив на обозрение добрую треть корней. Чудовище же лишь тряхнуло головой и развернулось к стражам.

— Здоровая, зараза! — честно прокомментировал Запал.

Теперь-то потенциального противника можно было рассмотреть, как следует. Химера словно сошла с иллюстрации в «магическом бестиарии»: передняя часть туловища опиралась на мощные львиные лапы, задняя — на козлиные копыта. Хвост тоже был как у льва. И разумеется три разнокалиберные башки — львиная, козлиная и змеиная.

Хотя нет, уже две — на месте змеиной головы был только обрубок шеи. В своем эффектном увороте, Шрам ухитрился уменьшить угрозу ровно на треть!

Химере подобное очень не понравилось. Львиная голова испустила громкий рык, козлиная заблеяла. Монстр припал на лапы и начал кружить вокруг группы.

«За деревья! Щас плюнет!» — просигналил Крот, вовремя увидев, что из козлиного рта начали падать хлопья коричневой пены.

Предупреждение вновь оказалось как нельзя кстати — монстр резко разинул обе пасти и выпустил в сторону стражей огненную струю. На десять долгих секунд воздух раскалился так что, обжигал горло и сушил глаза. Туман от подобного попросту испарился, трава пожухла и почернела, а несколько деревьев занялись веселыми язычками пламени.

«Запал!»

— Слышу, слышу! — пробурчал тот, прижавшись к дереву и, не глядя, отправил назад себя блестящий металлический цилиндрик, после чего зажмурился и заткнул уши. Остальные последовали его примеру.

Ослепительно-белая вспышка! Пронзительный звенящий звук. И рев монстра. Химера закрутилась на месте, мотая головами и возя лапами по мордам. Со свето-шумовыми гранатами она была явно незнакома!

«Давай!»

Крот и Горын со Шрамом кинулись в атаку. Однако монстр вновь поступил неожиданно — ослепленный и оглушенный, попер напролом, причем в тот самый момент, когда до него оставалось буквально десяток шагов! Саня и Игнат успели отскочить, а вот Семен оказался ровно на линии удара. Однако парень не растерялся, а рванулся вперед и схватился за рога козлиной головы, выворачивая ее на сторону. Получив такой «противовес» химера заложила резкий вираж и вторично вломилась в многострадальный дуб! Еще одного удара бедное дерево не выдержало!

Крот уже был рядом. Двуручник взметнулся вверх, но козлиная башка именно в этот момент мотнулась, и удар вместо шеи пришелся на рога, отчекрыжив их практически под корень! Бестия окончательно осатанела и завертелась волчком, размахивая передними лапами и лягаясь задними. Саня едва успел отпрянуть, так что вместо него досталось ближайшей сосне — только щепки брызнули во все стороны! Но в этот момент к химере с другой стороны подлетел Шрам и нанес удар. Козлиная голова отвалилась, на львиной морде появился глубокий разрез. Казалось, что все вот-вот закончится, но тут химера совершила совершенно неожиданный маневр. Отпрыгнув в сторону, она дохнула огнем в сторону только что отсеченной башки.

«АТАС!!!»

Стражи бросились в стороны и вовремя. Козлиная голова рванула не хуже хорошего снаряда! А химера скачками понеслась в чащу. Вслед ей раздалось два-три выстрела, и наступила тишина.

— Шаман, ты почему медлил? — крикнул Крот.

— По вам, что ли, стрелять надо было? Думаю, нет — ответил Андрей. — Но я ей лапу перебил, никуда уже не денется. Давайте догонять!

Четкий кровавый след привел Неспящих к лесному поселку на десяток домов. Строения слепо таращились на друзей выломанными дверьми и остатками выдранных оконных рам. В одном из дворов на боку валялся трактор со сплющенной кабиной, рядом под навесом стоял прицеп.

«Осторожно! Она где-то здесь!»

Едва только Саня довел эту мысль до друзей, как стена дома по левую руку буквально взорвалась изнутри, и в обломках бревен на группу вылетела израненная, но все еще опасная химера.

Первым среагировал Шаман. Вскинув пистолеты, он открыл бешеный огонь, метя в последнюю уцелевшую голову чудовища. Но череп химеры отличался завидной прочностью — даже семь бронебойных пуль на короткой дистанции не смогли его пробить! Монстр разинул пасть…

— Давай!!!

Шаман кувырком ушел в сторону, и в ту же секунду сверкнуло лезвие двуручника. Удар был таким, что клинок пробил голову монстра насквозь! Крот благоразумно запустил свой меч во врага с помощью телекинеза и немедленно отскочил к покосившемуся забору, чтобы не нарваться на ответную атаку. Но все уже было кончено — химера завалилась на бок. Глаза львиной головы погасли…

— Кажется, справились. — Саня уже в пятый раз пытался выдернуть оружие из башки мертвого чудовища, но оно засело на совесть. В конце концов, Горын сжалился над ним и одним махом вытащил меч. — О, спасибо!

— Интересно, чего это она именно сюда ломанулась? — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Шаман. — Неужели отсидеться хотела?

— А че, вполне может быть! — немедленно подключился Запал. — Давайте логово поищем? Я так никогда ни одного не видал!

— Ну, раз интересно, сам и ищи! — махнул рукой Шрам. — Крот, как обстановка?

— Нормально. Вроде в дальнем доме в подвале кто-то есть, но угрозы от него не чувствуется. Может заяц с перепугу залез?

— Нашел! Нашел!!! — буквально через минуту раздались вопли Вовки. — Идите, зацените!

Логово химеры обнаружилось как раз в том самом дальнем доме, на который обратил внимание Саня. Чудовище выломало несколько бревен снизу, и выкопало здоровенный лаз в подвал, который, судя по количеству рассыпанного вокруг песка, еще и углубило. Изнутри ощутимо разило сырой шерстью, а по бывшему двору были раскиданы переломанные и обглоданные кости людей и животных. Пока друзья созерцали вход, вновь раздался вопль Запала — уже из логова:

— Народ, сюда!!! Вы тока гляньте, какое я чудо нашел!!!

Неприкрытое удивление, сквозившее в его тоне, заставило парней спешно забраться в лаз.

Подвал стараниями химеры превратился в изрядных размеров пещеру, всю истоптанную лапами, в дальнем углу которой что-то возилось! Приглядевшись, друзья от удивления окосели не меньше Запала…

— Очуметь!!! Химеренок!!! — отвесил челюсть Шаман, созерцая барахтающееся на земле создание с тремя головами. Размером оно было чуть поменьше львенка, на лапах держалось еще неуверенно, то и дело шлепаясь, но в то же время угрожающе мявкало, блеяло и шипело.

— И что нам с ним делать? — резонно спросил Горын.

— Дай подумать… — сразу же принялся перебирать варианты Крот. — Оставлять не годится, пропадет без мамки! Но и держать у себя в качестве сторожевой собаки тоже не вариант, сами же потом намаемся!

— Но не убивать же? Жалко как-то… — заметил Запал.

— Ясное дело, не будем! О! Придумал! Давайте, его Ложе продадим! У них там специалистов хватает, и условия для содержания мелкого создадут.

— Вариант — согласился Шарм. — Теперь бы еще до машины его доволочь, да упаковать, чтобы по дороге не удрал.

Стражи принялись обходить дворы и довольно скоро нашли большой и крепкий мешок. Вот только запихнуть в него химеренка оказалось довольно-таки непросто! Во-первых, змеиная голова ухитрилась цапнуть Семена, отчего его руку раздуло до локтя в течение буквально пары минут. Еще хорошо, что у стражей были при себе универсальные антидоты (Магическая Ложа по случаю поставила небольшую партию), а то последствия могли бы быть куда более суровыми. Во-вторых, львиная головенка уже умела дышать огнем, пускай и всего две секунды. Хорошо еще козлиная голова была пока без рогов и не выделяла огнеопасную слюну, но утешало это слабо. В итоге после четверти часа борьбы и проклятий детеныш химеры был все-таки водворен в новое место обитания. Усилий это потребовало столько, что Неспящие вылезли наружу передохнуть.

— Фух, а все же интересно… — потянуло Запала на философию — вот мамашу мы видели, детеныш есть… значит и папаша должен быть?

Словно отвечая на его вопрос, с окраины поселка раздался такой рык, что все от неожиданности аж пригнулись!

— Накаркал, каркуша! Батя на разборы подвалил! — выдал Шаман.

Похватав оружие, Неспящие приготовились встретить новую угрозу. Папаша-химер долго ждать себя не заставил. Сначала земля принялась ходить ходуном, а затем показался и сам монстр. По сравнению с мамой-химерой, он был еще крупнее и весил как минимум тонну, а то и больше, да и внешне отличался: рога на козлиной голове были закручены спиралью, а змеиных голов оказалось сразу три: две спереди, а одна вместо хвоста.

— Екарный бабай! — прокомментировал увиденное Вовка.

Потом резко стало не до шуток! Химер разинул пасть и выпустил целый огненный смерч. Неспящие едва успели сыпануть в стороны. Монстр палил своих противников со знанием дела — пламя не утихало добрых полминуты!

— Выключи горелку, засранец! — вопил Запал, улепетывая от огня и пытаясь одновременно оббить тлеющие штаны, плащ и ирокез! Словно услыхав его, химер прекратил плеваться огнем, но зато отколол кое-что другое! Две из трех змеиных голов выдали в сторону стражей струи яда, прямо как плюющиеся кобры. Хотя последнее было не так уж далеко от истины — у всех голов отчетливо виднелись надутые «капюшоны». Попадая на землю и стены домов, яд сразу же начинал пениться и буквально на глазах разъедал все!

«Будет сложно!» — вынес вердикт Шрам. — «Змеюк» я возьму на себя, а остальное вам. Запал, готов?!»

«А то!» — Вовка уже мстительно покачивал в руках две противотанковые гранаты.

«Тогда поехали!» — и, не дожидаясь ответа, Игнат вылетел из-за укрытия.

Химер мигом переключил внимание на новую цель, начав обстрел струями яда. Улучив момент, Вовка отправил обе гранаты практически точно под лапы монстра…

Маневр почти удался,… если бы не одно «но»: с пятью головами у химера не было «слепых зон»! Увидев, что в него что-то кидают, монстр совершил совершенно неожиданный для такой туши кульбит и, развалив веранду одного из домов, вышел из зоны поражения,… вернее почти. Сдвоенный взрыв изрядно контузил химера и посек туловище осколками. Но именно в этот момент с тыла его атаковал Шрам, одним ударом снеся хвост-змею! Монстр взревел так, что из рам вылетели все уцелевшие стекла. Он развернулся, чтобы растерзать обидчика, но вновь опоздал! Данковский буквально взлетел по стене, оттолкнулся в верхней точке и приземлился на спину противника, одновременно снеся оставшиеся змеиные головы! За его спиной вверх взметнулся столб пламени, спалив половину плаща.

Сообразив, что буквально у него на загривке хозяйничает враг, химер резко перекатился, намереваясь попросту расплющить наглеца! Игнат в блин превращаться не захотел, в последний момент перескочив на ближайшую крышу. Одновременно с этим вновь замолотили пистолеты Шамана. Андрей методично укладывал в лобастую львиную башку пулю за пулей, но вражеская черепушка по прочности могла поспорить с титаном! Химер стал готовиться вновь плюнуть огнем, но в самый последний момент девятая по счету пуля достигла цели, вколотив во вражеский череп предыдущие восемь. Оставшаяся в одиночестве козлиная голова гневно заблеяла. Это-то ее и погубило! С грохотом выпала и так уже перекошенная дверь, и на пороге возник Семен. Прежде чем монстр успел сообразить, в чем дело, секира рухнула на уцелевшую шею!

— Вот теперь точно все! — произнес Горын, садясь прямо на тушу. — Осталось только плату получить. Кстати, нам ведь прибавка положена, чудовищ оказалось больше чем предполагалось.

— Угу. Нам бы хоть за одну химеру деньги получить! — добавил ложку дегтя Шаман. — Забыл, кто у нас координатор группы?

— Тц! Умеешь ты, Андрюха, настроение поднять,… точнее уронить его ниже плинтуса! — заметил Шрам, спрыгивая во двор. — Отец Павел…

— И кому только в голову взбрело его с нами отправить?! — возмутился Запал.

— Ну, уж точно не отцу Никодиму и полковнику Кривозубу! — сказал Крот. — Это в центральном управлении настояли, чтобы с группой был их человек. Удружили, блин!

— Ладно, раз уж на то пошло, то предоставим ему такие доказательства, от которых ни один скептик отвертеться не сможет! — решительно заявил Игнат. — Грузим обе туши в прицеп и тащим к месту встречи! Сема, сдюжишь?

— Думаю, да. Рука вроде гнется.

— А башки не проще отчекрыжить?

— Запал, если тебе не лень их искать в радиусе десяти километров, попробовать можно. К тому же не факт, что отец Павел поверит. Скажет, мол, чучела набили. И про детеныша ни слова!

Загрузить две туши общим весом больше двух тонн, да еще без специальных приспособлений, было еще той задачей. Вдобавок выяснилось, что во время драки химеренок успел продрать в мешке изрядную дыру, откуда то и дело выглядывали то змеиная голова, то когтистая лапа. В итоге, пришлось нацепить поверх еще два мешка. Но когда Семен попытался сдвинуть с места прицеп, весь лес огласил вопль:

— ТЯЖЕЛЫЙ, ЗАРАЗА!!!

Полтора часа спустя, в Турово входила весьма живописная процессия. В авангарде двигался Семен, тащивший прицеп, содержимое которого было завалено тряпками, старыми мешками и шифером. Сзади прицеп толкали Шрам и Шаман, а замыкали маленькую колонну Крот и Запал, тащившие на толстой жердине большой, вихляющийся и шумящий на разные голоса мешок. Посмотреть на такое чудо сбежалось все село! На вопросы любопытствующих Вовка охотно отвечал:

— Чуду-юду поймали! Продавать несем!

— А нам не продадите?! — крикнул кто-то.

— У вас денег не хватит!

Таким порядком группа добралась до МТС, где Саня «уговорил» администрацию одолжить трактор, на котором Неспящие направились в райцентр, где и находился штаб местного отделения «гробовщиков».

Доказательства сделанной работы оказались настолько убедительными, что даже отец Павел не нашел к чему придраться, только долго плевался при виде трупов химер. Получив двойной расчет, стражи отбыли в родные пенаты, хотя химеренок во время пути и устроил им несколько веселых моментов, выдираясь из мешков. В итоге друзья вынуждены были купить зарешеченную тележку и прицепить ее к машине, предварительно задрапировав клетку брезентом.

Кстати, история на этом не закончилась. Шествие стражей с прицепом было заснято на видео, которое вскоре появилось в Интернете под названием: «Не перевелись еще богатыри на Руси!» А в селе Турово родилась сказка о пяти витязях и Чуде-Юде, которая с каждым разом обрастала все новыми подробностями.

Штаб-квартира Магической Ложи

8 июня 2008 г. 12:00

Лето.

Жара.

Жизнь в штаб-квартире Магической Ложи протекала в сонном режиме. Обитатели базы предпочитали сидеть под крышей и на улицу не вылезать. В бассейне было необычайно многолюдно, парк тоже пользовался популярностью: свободные от службы сотрудники организации сидели на скамейках или лежали на траве в тени деревьев.

Ассия сидела в своей комнате, открыв форточку и включив маленький вентилятор, и рисовала. Три года назад девушка записалась в кружок изобразительного искусства, а кроме того посещала дополнительные занятия по начертанию и медицине. Расписание было согласовано заранее: при пятидневной учебной неделе час отводился на факультатив и по два — на дополнительные занятия. Выходные посвящались свободной практике. Теперь, когда наступили каникулы, занятия были вовсе не обременительны.

Кружок изобразительных искусств при первом же посещении произвел на Ассию неизгладимое впечатление. Рисование там изучали углубленно и очень подробно. Преподаватель хорошо знал свое дело. Он учил своих учеников рисовать не только карандашами и красками, а также цветными мелками, тушью, маркерами и фломастерами. Учил рисовать особым составом на стекле и делать картины из песка и цветной соли. Каждое занятие было не похоже на предыдущее.

И вот сейчас девушка не спеша рисовала лисичку-фенька. Казалось, рисунок был уже закончен, но Ассия снова и снова проводила линии остро заточенным карандашом, наводила тень мелками, и аккуратно закрепляла цвет тоненькой кисточкой.

Легкий стук в дверь оторвал девушку от работы.

— Кто там?

— Ассия, это я! — раздался голос Элеоноры.

— Подожди, сейчас открою.

— Ты сейчас сильно занята? — осведомилась девушка, едва войдя в комнату.

— Делаю задание для кружка. — Ассия указала на стол.

— Можно посмотреть? — спросила Элеонора и, получив согласие, сразу же обратила внимание на рисунок. — Ух, ты! Прямо как живой! Как это у тебя получается?

— Просто вкладываю в работу душу — улыбнулась Ассия.

— А у меня вот так не выходит — вздохнула подруга, но затем приободрилась и сказала. — Пошли смотреть волейбол!

— Неужели в такую жару кто-то еще будет играть?

— Конечно. У «валькирий» через несколько минут матч — с этими словами Элеонора ухватила ее за руку. — Идем! Уверяю, такого волейбола ты еще не видела!

Площадка для соревнований располагалась под открытым небом. Окружавшие ее трибуны находились на возвышении, нижние ряды располагались примерно в трех метрах над землей. От площадки они были отделены высоким забором из железной сетки.

Едва поднявшись по лестнице, Элеонора потащила подругу на один из верхних рядов.

— Отсюда лучше видно — пояснила она. — Да и безопаснее.

— В каком смысле? — насторожилась Ассия.

— Скоро поймешь. Кстати, видишь, леди Адель тоже пришла посмотреть матч!

Элеонора оказалась права. На специально оборудованной трибуне в кресле восседала Глава Ложи. Чуть ниже, в застекленной кабинке, располагалась комментатор.

— Леди и джентльмены, рада приветствовать вас на товарищеском матче по волейболу, проводимом летным отрядом особого назначения «Валькирия»! — раздался ее бодрый голос. — Смешанные команды, состоящие из ветеранов и новичков, выходят на поле! На этот раз с названиями участницы мудрить не стали, так что различать их будем по цветам нашивок. Левую сторону поля занимает команда «красных», правую — команда «синих».

В нижней части ограждения открылись проходы и оттуда стали выходить участницы, облаченные в сплошные купальники (неудивительно, учитывая, что температура надежно зафиксировалась на двадцати трех градусах) и кеды. У каждой на груди был повязан номер на синем или красном фоне. В команде «синих» Ассия заметила Сабрину и Мирин, из «красных» ей не был знаком никто. Последними вышли две девушки, несшие шесты с обернутой вокруг них сеткой. В отличие от игроков на новоприбывших были шлемы с защитной сеткой, плотные жилеты и накладки на руках и ногах.

И еще одно — на спинах всех участниц четко были видны ленты «Фафниров». Ассия несколько удивилась подобному.

— Зачем они их надели?

— В этом вся суть — загадочно улыбнулась Элеонора.

— Позвольте представить судью сегодняшнего матча! — продолжала вещание комментатор. — Полковник Мишель Лионель, лучший ас и инструктор подразделения, экс-командир отряда и герой войны!

Под громкие аплодисменты судья, тоже облаченная в купальник и с «Фафниром» на спине, прошествовала по площадке и замерла между командами.

— Итак, до начала матча остаются считанные мгновенья! Ее Высочество, кронгерцогиня ванн Тассель вот-вот подаст сигнал…

Трибуны, словно по команде, замолчали. Леди Адель поднялась со своего места и взмахнула белым платком. Две «валькирии» в защите немедленно развернули сетку… и взмыли вверх, зависнув метрах в семи над площадкой. Тут Ассия поняла все!

— Они что же… будут играть в воздухе?!

— Точно! — подтвердила Элеонора.

— Судья бросает жребий. Первый удар за командой «красных». Матч начинается!!!

Команды поднялись в воздух. Судья зависла над трибунами чуть выше играющих, зорко контролируя поле.

— Итак, команда «красных» открывает игру! Удар! Сабрина Рейзор ловко и даже с какой-то ленцой отражает подачу, передавая мяч соседке. Еще удар! Мяч проходит над самой сеткой! Но «красные» не дремлют — отбитый мяч взмывает вверх, и следующий игрок уже наготове. Что такое?! Команда «синих» неожиданно разлетается в разные стороны! БАЦ!!! Мяч со скоростью ракеты устремляется через сетку и влетает в ограждение! Звон, шум… Ой-ой-ой, похоже, кому-то в первом ряду сильно не повезло!

На трибунах началось движение, мелькнул халат санитара. Ассия и Элеонора встревожено смотрели в ту сторону, куда он пробирался.

— Судья дает свисток и, подозвав к себе участницу команды «красных», что-то начинает ей втолковывать! В чем же дело? Ага, ясно: девушка применила заряженную магией подачу, а по правилам это запрещено! Да уж, неудивительно, что в ограждении теперь сквозная дыра! А как там наш пострадавший? — комментатор ненадолго замолчала, но затем продолжила. — Слава Богу, цел! И сотрясения мозга нет?! Ну ладно, побрызгайте на него водичкой, чтобы в себя пришел! Ой, простите, отвлеклась! Игра возобновляется…

Матч пошел своим чередом. Первый период пролетел незаметно, за ним последовал второй. Ассия во все глаза наблюдала за разворачивающимся перед ней действием. Очки командам присуждались лишь тогда, когда мяч касался покрытия площадки, и участницы выделывали умопомрачительные пируэты, чтобы этого не допустить. Постепенно игра близилась к финалу, и на последних минутах разыгрались самая наряженная борьба.

— Номер «четвертый» команды «красных» посылает крученую подачу! — с жаром вещала комментатор. — Сразу две «валькирии» из «синей» команды бросаются к мячу… глухой стук… обе разлетаются, держась за головы! Да уж, торопливость до добра не доводит! А мяч падает вниз! Наперерез ему бросается Сабрина… вот это маневр!!! Едва не зацепив грудью площадку, она все же отбивает подачу! В верхней точке мяч принимает Мирин Варлей и ударом возвращает его на нужный уровень! Товарищи по команде не зевают, и вот уже на другую половину поля летит ответная крученая подача! «Красные» пытаются отбить, но промахиваются, и мяч начинает падать! «Девятый» номер рискует повторить маневр Сабрины,… и вдруг поле оглашает громкий визг! Вот так неприятность — номер «девять» лишилась верхней части купальника! Похоже, она проигнорировала предупреждение и явилась на матч в бикини. Пора бы уж запомнить, что правила не просто так придумывают. На худой конец, если уж так захотелось блеснуть красотой, можно было придти в белье… — тут комментатор поперхнулась. — Ой, простите, снова съехала не на ту тему! В общем, красная как помидор, участница вынужденно покидает игру, и ее заменяет запасной игрок. Мужская половина зрителей аплодирует стоя, восхищенно свистит и топает ногами!

Матч продолжился. Времени же оставалось все меньше и меньше…

— Последние две минуты игры! — осипшим голосом произнесла комментатор. — Для команды «красных» последний шанс свести встречу в ничью. «Пятый» номер бьет,… мяч летит влево, где находится Мирин Варлей… стоп! Ее там нет! Где же она?! — комментатор пригляделась. — Опасный момент! Участница Варлей лишилась очков и теперь пытается поймать их, пока те не разбились о площадку! Ох, Мирин, ну почему ты снова не надела линзы?! А мяч летит следом,… Сабрина что-то кричит подруге,… та вслепую отмахивается… и попадает! Мяч свечкой уходит в небо! Все напряженно следят за его полетом,… кажется, он все-таки перелетает на половину поля, где находятся «красные». Ой-ой-ой! У «шестого» номера не выдерживают нервы, и она стремглав бросается вперед, чтобы отбить подачу,… но вместо этого с размаху влетает в сетку и запутывается в ней! И товарищи по команде уже ничего не могут поделать, иначе свалка станет еще больше! А мяч преспокойно пролетает в сантиметре от незадачливого игрока и падает на площадку. Свисток судьи! Матч закончен! Это была прекрасная игра! Фух, наконец-то эта каторга закончилась! А? Что, микрофон еще включен?! Извините!!!

Зрители и участники начали расходиться. Подождав, пока поток людей иссякнет, Ассия и Элеонора тоже покинули трибуну.

— Ну и как тебе? — поинтересовалась беловолосая девушка.

— Это… что-то невероятное! — честно призналась Ассия. — Никогда не видела подобного! Но почему я не знала об этом?

— Так ты же все время занята. То раненых лечишь, то на занятиях…

— Блавацки… Стюарт… подождите! — раздался чей-то голос, прерываемый тяжелым дыханием. Обернувшись, подруги увидели, что их догоняет девушка-комментатор. В руках у нее была практически пустая бутылка воды. Поравнявшись с девушками, она остановилась и выдохнула:

— Леди ванн Тассель… велела передать,… чтобы вы… к ней зашли…

— Айри… зовет нас с Элеонорой в гости?! — воскликнула Ассия. Беловолосая девушка, похоже, тоже была удивлена, но умело скрывала это.

— Все верно — кивнула леди Адель. — У вас ведь все равно сейчас каникулы. Как смотрите на то, чтобы ненадолго сменить обстановку?

— Мне бы очень хотелось посмотреть Японию! — обрадовалась Ассия.

— Я не против — коротко ответила Элеонора.

— Тогда собирайте вещи, а потом возвращайтесь ко входу в особняк. И поторопитесь, ваш сопровождающий прибудет меньше чем через час!

Девушки поспешили в общежитие и, надо сказать, со сборами уложились в отведенное время. Когда Ассия и Элеонора подошли к особняку, его хозяйка как раз выходила на крыльцо.

— Вовремя. Наша гостья уже выехала — произнесла леди Адель.

Словно услышав ее слова, ворота базы Магической Ложи открылись, и на территорию въехала колонна из шести автомобилей. Ассия и Элеонора были удивлены таким количеством транспортных средств. Подобное сопровождение полагалось лишь леди Адель, когда та отправлялась на торжественные приемы или важные встречи во дворец. Выходит… в одной из машин был кто-то не менее знатный!

Машины выполнили маневр и, не нарушая строя, замерли у крыльца. Из головного и замыкающего автомобилей выбрались «валькирии», а вот из трех оставшихся машин показались весьма серьезные мужчины в строгих серых костюмах. У каждого, помимо огнестрельного оружия, на поясе были ножны с коротким мечом. Кроме того, на левом предплечье у незнакомцев были ромбовидные шевроны с золотой окантовкой, на которых были вышиты несколько иероглифов. Смешанные силы за считанные минуты сформировали оцепление. И лишь тогда открылись дверцы последней машины!

Сначала наружу выбрались еще два охранника (судя по тому, как вытянулись остальные, они были главными в группе, хоть их одежда ничем и не отличалась). Один из них почтительно распахнул заднюю дверцу бронированного автомобиля,… и наружу выбралась совсем молоденькая девушка-лисичка!

Немного курносенькая, с кротким взглядом серых раскосых глаз, тонкими бровями и пышными ресницами и с великолепными черными волосами до бедер. На ней была самая обычная блузка, короткая плиссированная юбка, черные гольфы выше колен и легкие туфли в тон. Верхняя прядь волос прихвачена большим ярко-красным бантом.

«Кто она?» — эта мысль промелькнула в головах у Ассии и Элеоноры практически одновременно. И сразу получили ответ на свой вопрос.

— Приветствую вас, леди Рена Хаймура! — с почтением произнесла леди Адель.

— Ой! Что вы… я ведь… даже не вступила в права наследования! — неожиданно тоненько пискнула гостья и залилась краской. После чего спохватилась и зачастила. — Простите! Простите! Простите! Я так невежлива с наследницей престола!

При этом она успела поклониться минимум раз десять!

— Успокойтесь — мягко произнесла Глава Ложи. — Я понимаю, что это первое настолько ответственное задание, порученное вам главой клана. Думаю, вам следует познакомиться с теми, кого вы будете сопровождать. Ассия, Элеонора, подойдите ближе!

Девушки приблизились. Молодая кицунэ взглянула в их сторону, заметно вздрогнула и покраснела еще гуще.

— Я… Р-Рена! В-вторая наследница… клана Хаймура! Мама поручила мне… вас сопроводить… к нам домой! — опять зачастила она. После чего низко поклонилась и кое-как выдавила. — Простите…

— За что ты извиняешься? — очень удивилась Элеонора. — Ты же не сделала ничего дурного!

— Я невежлива… с подругами… моей сестры… и гостями клана!

— Мы не подруги! — категорично произнесла беловолосая девушка.

— Как?! — поразилась гостья. — Но сестричка Айри так настаивала, чтобы вы приехали. Вот я и решила…

Фразу она закончить не успела, так как в этот момент к ней подошел охранник и что-то прошептал на ухо. Рена кивнула и обратилась к девушкам:

— Нам нужно поспешить. Самолет ждет. Вы поедете со мной.

— Я вас провожу — неожиданно произнесла леди Адель. — Дайте мне несколько минут.

В итоге, кортеж увеличился вдвое. Пока машины ходко отсчитывали расстояние до аэродрома Ложи, в уютном салоне девушки продолжили прерванный разговор.

— А почему Айри пригласила нас? — задала вполне закономерный вопрос Ассия.

— А-а, вы наверное, еще не знаете! — оживилась провожатая. — Пять дней назад сестричка стала мамой! У нее две девочки и мальчик!

— А?! КАК?!! — едва не подскочили девушки.

— Ну, подробностей я пока не знаю! — развела руками Рена. — Я гостила у родственников, потом позвонила мама и сказала, что будет большое торжество и что для меня есть поручение.

— Но это же… замечательно! — воскликнула Ассия. Элеонора же ее оптимизма не разделяла. Мозг девушки лихорадочно работал. Так она и просидела всю дорогу до аэродрома.

— В добрый час, девочки! — напутствовала воспитанниц леди Адель, после чего вручила им большую коробку, перевязанную пестрой ленточкой. — Пожалуйста, передайте это Айри от меня. Элеонора, помни о своих обязанностях!

Та механически кивнула. В ее голове металась лишь одна мысль:

«УБЬЮ МЕРЗАВЦА!!!!»

По возвращении в штаб-квартиру секретарь сообщила о странном видеосообщении, пришедшем с закрытого адреса. Слегка удивившись, леди Адель все же решила просмотреть его.

Увиденное повергло ее в глубочайшее волнение. Женщина несколько раз перематывала ролик, пытаясь отыскать хоть малейший намек на подделку. Когда ничего такого не нашлось, она открыла почту и, найдя в контактах Неспящих, отправила короткое сообщение:

«То, что вы предлагаете, правда?»

Ответ пришел примерно через полчаса.

«Абсолютно! Если хотите, можете приехать и убедиться лично. Мы больше никому его не показывали».

«Ждите группу ближе к вечеру» — в свою очередь написала леди Адель и, получив подтверждение, взяла телефон.

— Мирин? Вызови ко мне Сабрину и командира взвода поддержки!

Получив подтверждение (прозвучавшее без особого энтузиазма) Глава Магической Ложи откинулась на спинку кресла. Ее сердце казалось, вот-вот выскочит из груди.

— Невероятно! — прошептала она. — Настоящий детеныш химеры! Я должна заполучить его!

Окрестности Киото

8 июня 2008 г. 22:20

Самолет совершил посадку на небольшом частном аэродроме, который, как объяснила Рена, принадлежал ее клану. Разумеется, гостей уже ждали машины, так что через четверть часа все были доставлены в резиденцию.

Сначала Ассия и Элеонора увидели лишь высокую оштукатуренную стену красного цвета, по гребню которой шла импровизированная миниатюрная крыша. Но вот охрана распахнула массивные ворота, и девушки на несколько мгновений застыли от восхищения.

Резиденция занимала очень солидную территорию. Прямо перед гостями располагался самый настоящий трехэтажный дворец. Загнутая на углах крыша, покрытая яркой черепицей, и искусные рельефные украшения указывали на здание старой постройки. Так как час стоял уже поздний, все было освещено множеством фонарей. К массивным двойным деревянным дверям вела лестница из нескольких десятков ступеней, к которым в свою очередь подходила мощеная камнем широкая дорожка. По сторонам от нее через равные промежутки стояли каменные постаменты, на которых сидели статуи странных зверей, походивших на собак с головами львов, с невероятно огромными клыками, лошадиными хвостами и рогом на лбу. Проходя мимо них, Ассия чувствовала себя неуютно — ей казалось, что статуи внимательно наблюдают за ней.

Кроме дворца, на территории резиденции находились еще два домика поменьше, с крышами поскромнее и без украшений, скорее всего жилища слуг или же хозяйственные постройки. Также во дворе через равные промежутки были высажены деревья сакуры, а кроме того располагались несколько клумб. Девушки были буквально очарованы красотой резиденции.

— Любуетесь? — тихонько спросила Рена, пока они шли к дворцу.

— Это невероятно! — призналась Ассия. — У тебя такой красивый дом!

— Вы удивитесь, но это от силы треть того, что есть на территории! — улыбнулась кицунэ. — Остального не видно из-за дворца. Но я непременно все вам покажу!

Около лестницы их уже ждали.

— Добро пожаловать домой, госпожа! — хором произнесли два десятка служанок, почтительно склонив головы. И далеко не вся прислуга была людьми — девушек со звериными ушками и хвостиками тоже хватало. Причем, как с удивлением отметили Ассия и Элеонора, в кимоно была облачена ровно половина служанок — другая половина носила вполне «западную» форму горничных.

— У нас такой порядок. Мама неравнодушна к европейской моде — пояснила Рена.

— Добро пожаловать!

Это приветствие предназначалось уже гостям. Поднявшись по лестнице, девушки и их провожатая подошли к дверям, которые немедленно распахнулись. За порогом гостей встречала сама хозяйка дворца. Богиня ничуть не изменилась с их последней встречи: такая же молодая, прекрасная и полная сил. На ней было кимоно цвета первого снега с широким черным поясом, а в изящных руках — веер тонкой работы. Сопровождали госпожу Ильфари три юных девушки-лисы: две огненно-рыжие близняшки и блондинка, очень сильно похожая на главу клана. Хоть они и виделись впервые, Ассия сразу догадалась, что эти девушки — младшие сестры Айри.

— Я вернулась домой, мама — негромко произнесла Рена и поклонилась. Ассия и Элеонора на всякий случай последовали ее примеру.

— Ты отлично справилась, дочка — кивнула богиня. — Но на этом твои обязанности не заканчиваются. Проводи гостей и проследи, чтобы их разместили, как подобает, а также, чтобы они ни в чем не нуждались — после чего обратилась к гостьям:

— Приветствую вас в моем доме! Благодарю, что откликнулись на приглашение. Через час состоится торжественный ужин в честь моей старшей дочери и моих внуков, надеюсь, вы почтите его своим присутствием?

— М-мы… не против! — неуверенно произнесла Ассия, слегка покраснев. Богиня доброжелательно улыбнулась. Но когда Рена хотела увести гостей, мать задержала ее и шепнула на ухо:

— Разъясни им нюансы в употреблении некоторых блюд… — а затем жестом подозвала служанку и так же тихо сказала:

— Позаботьтесь, чтобы наши гостьи подобающе выглядели на торжестве! И проследите, чтобы им были поданы привычные столовые приборы!

Та лишь коротко поклонилась.

Ассия не спеша разложила вещи и легла, чтобы немного отдохнуть. Но едва она расслабилась, как дверь в комнату чуть приоткрылась, и девичий голос осторожно произнес:

— Госпожа, ужин скоро начнется. Позвольте подготовить вас к торжеству.

— Ой, уже?! — удивилась девушка. — Конечно, заходите.

Дверь плавно отошла в сторону, и в помещение вошли две служанки. Одна из них несла сложенное кимоно глубокого синего цвета, расписанное яркими цветами, и широкий белый пояс. В руках второй был небольшой деревянный ящичек.

Ассия, не спеша, начала переодеваться. Вот только с поясом у нее вышла заминка. К счастью, служанка вовремя пришла на помощь.

— Н-не надо! Я сама… — смутилась Ассия.

— У вас еще нет сноровки — спокойно раздалось в ответ, и девушка несколькими отработанными движениями довела наряд до ума. — Теперь, пожалуйста, присядьте к зеркалу.

Служанки делали все быстро, но аккуратно. Когда через несколько минут Ассия взглянула в зеркало, то не узнала себя: ее аккуратно уложенные волосы были украшены несколькими заколками тонкой работы и живыми цветами, причем все очень гармонично сочеталось.

Но еще больший сюрприз поджидал ее при выходе в коридор, когда из соседней комнаты показалась Элеонора в лиловом кимоно с цветами и желтым поясом. Ее коротко стриженные белые волосы тоже изобиловали украшениями.

— Элеонора… ты такая красивая! — не смогла сдержать восхищения Ассия. — Тебе так идет!

— Не смотри! Мне… неловко — подруга зарумянилась и отвела взгляд. — И… ты тоже… очень красивая…

В обеденной зале было яблоку негде упасть — весь клан был здесь,… и не только! Друзья и союзники семьи, доверенные лица и даже божества! Все это девушкам разъяснила Рена, присоединившаяся к ним по дороге. И повела она их за главный стол, где находилась госпожа Ильфари и ее дочери.

По дороге в голову Ассии закралась тревожная мысль.

«Мы же не умеем есть палочками! Ой, мамочки, что же теперь будет?!»

Но опасалась она зря. Когда девушки заняли свои места, то увидели, что перед ними лежат вполне привычные вилки и ложки. А уж от обилия блюд разбегались глаза. Кто бы мог подумать, что совершенно обычные ингредиенты можно приготовить так! Еда буквально таяла во рту. Ассия и Элеонора всего лишь попробовали понемногу от всех блюд и уже почувствовали что насытились.

— А где Айри? — этот вопрос волновал девушку довольно давно, так как она не видела старшую наследницу клана за столом.

— Сестричка в своей комнате, с детьми. У нее сейчас полно забот! — пояснила Рена. — Все, кто хотел поздравить ее, сделали это еще днем, разумеется, с перерывами, чтобы не тревожить малышей и не нервировать мать.

— А можно… и нам тоже? Мы тихонечко! — набравшись смелости, попросила Ассия.

— Я провожу — наследница клана тихо попросила у матери разрешения удалиться, получила согласие и вывела девушек из залы. Миновав несколько поворотов коридора, Рена привела гостей к ничем не примечательной двери на первом этаже северного крыла дворца. Шум торжества сюда не долетал.

Не доходя до комнаты доброго десятка шагов, Рена приложила палец к губам, затем подкралась на цыпочках к двери и осторожно приложила к ней остренькое ушко.

— Чего слушаешь? — поинтересовался кто-то совсем рядом.

Бедная Рена подскочила и уже собиралась взвизгнуть, но чья-то рука мигом зажала ей рот. После двух минут напряженного сопения и борьбы кицунэ, наконец, поняла, кто ее схватил.

— Сестричка Айри?! — прошипела она. — Что ты вытворяешь?! А если бы у меня сердце остановилась? Или дети проснулись?

— Прости, не удержалась! — так же тихо ответила сестра и тут увидела гостей. — Ассия! Элеонора! Как хорошо, что вы приехали!

— Айри! Я… мы… поздравляем тебя! — вымолвила Ассия, едва справляясь с нахлынувшими чувствами. — Это… так… так…

— Неожиданно? Замечательно?

— Д-да… — девушка смутилась окончательно.

— Большое спасибо! — улыбнулась Айри, убирая выбившуюся прядь волос (кстати, на сей раз выкрашенных в сиреневый цвет). И вдруг обеспокоенно повела ушками. — Ох,… закапризничали!

И нырнула в комнату. Только сейчас Ассия и Элеонора разглядели у нее в руках полотенце, как видно девушка-лиса шла из ванной.

— Ну-ну-ну, мои хорошие! Тише-тише. Что случилось? — раздалось ее воркование изнутри. Примерно через полчаса Айри выглянула и поманила посетительниц к себе. Когда девушки осторожно зашли внутрь, их взору предстала большая кроватка-качалка, откуда доносилось похныкивание. По сторонам от нее стояли две служанки. С замиранием сердца Ассия приблизилась и увидела трех малышей с маленькими лисьими ушками! Волосики у всех были серебряными, глазки двоих выделялись малиновой радужкой, а у третьего были карими. Едва девушка взглянула на них, как хныканье мигом стихло. Малыши заулыбались и потянули к ней маленькие ручки.

— Ой,… какие милые… лисята! — прошептала Ассия.

— Дочки все в меня — так же тихо сказала Айри. — А сын глазами в отца пошел. Смотри, ты им понравилась!

Подошедшая поближе Элеонора тоже во все глаза смотрела на малышей.

— Кстати, вы не хотели бы принять ванну? — осведомилась Айри.

— Ой, с радостью! Но нам нужно переодеться!

— Проводи — сделала девушка-лиса знак служанке.

Ванной оказался самый настоящий горячий источник. Привыкнув к температуре, девушки погрузились в воду по шею и расслабились. Теплота растекалась по телу, умиротворяла, навевала сон. Из ванной попросту не хотелось уходить. Но когда девушки начали клевать носами, дверь в купальню плавно отъехала в сторону и на пороге показалась хозяйка дома! Едва богиня избавилась от полотенца, Элеонора покраснела и отвела взгляд. Даже Ассия, которая, в принципе, уже могла кое-чем похвастаться, и то почувствовала себя неловко.

— Ну как? Вам все нравится? — певуче поинтересовалась госпожа Ильфари, медленно опускаясь в воду.

— Да, конечно! — поспешно воскликнула Ассия. — Все просто замечательно! Мы даже не ожидали такого приема. И… у Айри такие прекрасные дети…

Тут она смутилась и замолчала.

— Вот и славно — кивнула богиня. — Завтра отдыхайте, а на следующий день мои девочки устроят вам экскурсию по городу. Надеюсь, вы не откажетесь?

— Нет, конечно, нет. Вот только…

–…у вас маловато денег, верно? На этот счет не беспокойтесь — клан Хаймура берет все расходы на себя! Так что ни в чем себе не отказывайте!

— Но,… но… мне неудобно… жить за чужой счет! — воскликнула Ассия.

— Поверьте, для меня это — пустяк! О, а вот и мои непоседы! Лили! Майю! Все слышали?! — обратилась к двери глава клана. Створка приоткрылась, и в щель просунулись две уже знакомые девушки-лисички, похожие как две капли воды.

— А почему мы вдвоем? — осведомилась одна.

— Как будто я не знаю своих дочерей! Поручишь дело одной, вторая все равно увяжется следом!

— Хорошо!!! А можно мы присоединимся?! — и, не дожидаясь ответа, обе наследницы клана бултыхнулись в источник.

Особняк Неспящих стражей

9 июня 2008 г. 21:13

В то время как Ассия и Элеонора в свое удовольствие отдыхали в резиденции клана Хаймура, в особняке стражей спокойствием и не пахло. Едва часы отбили девять вечера, как от ворот пришел сигнал, оповещающий о прибытии гостей, которых оказалось на удивление много! Больше всех был удивлен Шрам (в приятном смысле), который не ожидал, что леди Адель приедет лично. Кронгерцогиню сопровождали десять «валькирий» во главе с Сабриной и четверо дюжих бойцов в защитной форме, которые приволокли с собой изрядных размеров металлический ящик с зарешеченным верхом.

Поприветствовав хозяев, леди Адель вежливо попросила показать ей котенка (при этом она едва сдерживала волнение). Игнат, как истинный джентльмен, вызвался побыть гидом. Женщина приняла приглашение и вслед за парнем спустилась в подвал, взяв с собой лишь Сабрину.

Примерно треть помещения была отгорожена толстой металлической сеткой от пола до потолка, а посредине ограды между двух опор располагалась железная дверь с окошечком по центру. Едва Шрам включил свет, как сетка немедленно забряцала, и весь подвал огласило недовольное мявканье, блеяние и шипение. Химеренок поставил передние лапы с изрядными когтями на ячейки сети и активно чего-то требовал!

— Господи! Какая прелесть! — не удержалась леди Адель. Она хотела подойти к клетке, но Данковский преградил ей путь.

— Осторожно! — предупредил парень. — Он хоть и мелкий, но опасный. Змеиная голова уже ядовитая, а львиная — плюется огнем, хоть и всего несколько секунд! А еще это маленькое чудовище невероятно прожорливое: меньше чем за сутки слопал почти целую телячью тушу! Вот и сейчас еды требует.

— Это естественно. Молодому организму нужно расти! — заметила кронгерцогиня. — Но спасибо, что предупредили! Я буду осторожна.

С этими словами, она направилась к клетке. Не доходя пары шагов, женщина что-то коротко прошептала, а затем подула на ладонь, будто сдувала пыль. Химеренок неожиданно успокоился, перестал сотрясать сетку, свернулся калачиком на полу и закрыл глазки, напоследок причмокнув.

— Проспит часов восемь! — уверенно заявила Глава Ложи. — А проснется уже в новом доме, где его досыта накормят. Сабрина, пожалуйста, позови носильщиков!

«Валькирия» вздрогнула и поспешно направилась наверх. Похоже, котенок химеры и на нее произвел неизгладимое впечатление.

— Сколько вы хотите за это чудо? — по-деловому осведомилась леди Адель, в то же время не скрывая радости.

Шрам назвал цену (весьма приличную, кстати). К его удивлению кронгерцогиня размышляла недолго:

— Согласна.

— Прямо так?! Даже торговаться не будешь?! — не поверил Шрам.

— Зачем? За такое деньги отдать не жалко. Думаю, вы не знаете насколько трудно достать яд и слюну химеры, они ведь не сохраняют своих свойств подолгу. Но, благодаря вам, мы уже через год сможем собирать эти ценнейшие компоненты в любое время!

В этот момент вернулась Сабрина с носильщиками. Игнат отпер дверь, после чего спящего детеныша аккуратно вынесли и, уложив в переноску, заперли. Затем бойцы продели в специальные пазы железные шесты и, взвалив ношу на плечи, оставили подвал. Шрам вместе с женщинами поднялся следом. По знаку леди Адель «валькирии» сопровождения открыли три кейса, битком набитых валютой.

— Ваш гонорар — произнесла она. — Примите мою благодарность за столь щедрый дар! Если поймаете или найдете еще что-нибудь необычное, с удовольствием куплю! Приятно иметь с вами дело!

— Уже уезжаешь? И чаю попить не останешься? — удивился Игнат.

— К сожалению, дела организации не терпят отлагательств! — серьезно произнесла леди Адель. Затем понизила голос до шепота и добавила. — Но возможно… в следующий раз. Если будете в Англии, двери моего дома всегда открыты для вас…

И она направилась к выходу,… но напоследок задержала взгляд на лидере стражей, а затем слегка опустила глаза. Сердце Игната скакнуло куда-то к горлу!

Неужели отношения вновь налаживаются?!

— Ах да, чуть не забыла! — вдруг спохватилась леди Адель. — Сабрина, ты отдала письмо?

— Что? Ох, еще нет! — девушка залилась краской.

— Сабрина! — с легкой укоризной произнесла кронгерцогиня. — Я понимаю, что у тебя впереди важное событие, но будь хоть чуточку внимательнее!

— Да, миледи! — «валькирия» быстрым шагом направилась к Шаману, который только что спустился в вестибюль. Достав из внутреннего кармана кителя конверт, она протянула его парню. — Вот… Ассия написала,… хотела отправить, но не успела,… так что я решила передать, раз уж приехала к вам! — сказав это, девушка почему-то вновь покраснела и поспешила к начальнице.