Героями не рождаются 3

Андрей Ватагин, 2021

Опасные монстры, тайные организации, безумные учёные, таинственные аномалии – казалось бы героя уже ничем не удивить. Однако столица ещё способна преподнести ему не мало сюрпризов. Вот только и он уже не тот одиночка, что когда-то приехал покорять огни большого города. Теперь у него есть друзья и союзники, что не побоятся в решающий момент встать с ним плечом к плечу. Кто бы не бросил им вызов, он получит достойный ответ!

Глава 7

Очень не люблю чего-то не понимать. Особенно, если дело касается мотивов своих врагов, ведь в этом случае непонимание вполне может оказаться фатальным. Если подумать, о Компании я знаю не так уж и много. Из конкретики — только то, что рассказал мне Принц, а он — персона крайне заинтересованная и, как следствие, не вполне объективная. Меж тем, мне самому пришлось столкнуться с теми, кто работает на эту организацию, и во многих вещах Дэниэл ничуть не преувеличил.

Было бы ошибкой считать Компанию просто очередной Уродской организацией. Хотя бы потому, что Уроды классические, пафосно выражаясь, желают видеть мир в огне. Кто-то с корыстными целями, кто-то, исходя из своих убеждений. Это всё не так важно, ибо суть одна. Но чем руководствуется Компания, делая то, что она делает, я понять не могу, хотя бы потому, что одни приписываемые ей действия вполне могут противоречить другим.

Мне, как и Принцу, попросту не хватает информации. Я ведь даже не способен с точностью утверждать, монолитна ли Компания по своей сути, либо же разделена на условные отделы, каждый из которых преследует собственные цели. Ведь вполне возможно, происходящее сейчас прямо у МАС под носом — результат неразберихи и несогласованности меж ними. Хотя я, конечно, скорее придерживаюсь теории относительно ведения ими некоей большой игры, суть которой попросту слишком многогранна, чтобы её можно было постичь, обладая лишь обрывистыми знаниями о парочке эпизодов.

Исходя из этой позиции, выяснить, что конкретно понадобилось Уродам на Площади, было бы не лишним. Это к слову о плюсах принятия предложения от Профсоюза, которое озвучил мне Валет, после того как мы вдоволь налюбовались видом дохлых тварей и вернулись обратно в бар. Если вкратце, то он предложил мне присоединиться к набираемому ими отряду для спуска на нижний уровень. Единственное, чётко определённой цели он мне не сообщил, и не потому, что это было секретом, просто звучала она как «на месте разберётесь». Понятное дело, что итогом сей вылазки должно стать прекращение нападений, но вот каким образом это осуществить… В общем, отсутствие чёткого плана являлось самым существенным минусом всей этой затеи. Не единственным, к сожалению.

— То есть, нужно будет лезть туда вслепую, не имея ни малейшего понятия, что ждёт нас внизу, — резюмировал я, стараясь сохранить спокойствие, в то время как исследователь во мне негодовал от столь дилетантского подхода.

— Не парься, — махнул рукой Валет, — лидером группы назначили начальника охраны Посредника, а в тоннелях он и сам неплохо ориентируется, да и парочку диггеров обещал подтянуть, так что не заблудитесь и быстро во всём разберётесь!

Несмотря на то, что бармен старался казаться уверенным в этой затее, особого энтузиазма в его голосе я не заметил. Ну, оно и не удивительно, учитывая, что к извергской угрозе прибавился ещё и уродский фактор. Понятное дело, узнав имплант в башке монстра, я не мог промолчать и тут же предупредил, что ранее уже видел нечто подобное при нападении на скрытую под психбольницей лабораторию. Особой радости, естественно, такие новости бармену не принесли. Тем не менее, я очень надеюсь, что эта информация не будет проигнорирована и пригодится им при подготовке рейда.

— Так, кого ещё вы планируете подтянуть? — Уточнил я прежде чем в принципе задумываться о вероятности своего участия.

В конце концов, если они наберут толпу сверхов-новичков, которые временами тусят в баре в ожидании работы, достойной применения своих сверхсил, то это изначально дохлый номер — быть пастушком при отаре ничего не знающих и не умеющих баранов меня не прельщает.

— Догадываюсь, о чём ты думаешь, — усмехнулся Валет. — Мои коллеги — ребята прижимистые и обожают экономить, как только можно, но в этот раз мы решили раскошелиться и нанять для этого дела профессиональных наёмников. К тому же, мы связались с несколькими надёжными ребятами из ваших…

— В смысле?

— Из Диких, Безликий, из Диких. И кое-кто даже согласился.

— Те самые крутые парни, о которых ты говорил?

— В точку!

— Я их хотя бы знаю?

— Возможно, — загадочно протянул Валет. — Извини, но большего я тебе сказать не могу. Сейчас повсюду летают эти дурацкие дроны из-за которых наши генераторы помех практически не выключаются. Нельзя допустить вероятность хотя бы малейшей утечки, иначе тут от масовцев отбоя не будет, а их мы готовы терпеть лишь в качестве клиентов и никак иначе.

— Как знаете, — поморщился я. Мне их позиция была понятна, но, ввиду серьёзности обстоятельств, не сказать, что я одобрял подобный подход. — Так что там по оплате?

— Мы на Площади, друг! — Бармен театрально развёл руками в стороны. — Редкие товары, специфические услуги, и, самое главное, приятное живое общение с умными людьми! Наши возможности и ресурсы уступают только лишь Ассоциации!..

— Только не говори, что собираешься впарить мне какой-нибудь абонемент или купон на скидку.

— И в мыслях не было! — Валет запротестовал столь бурно, что практически подтвердил обратное. — Я всего лишь хочу сказать, что мы вполне можем оказать тебе в ответ любую посильную услугу.

— Очень неубедительно, — хмыкнул я. Не удалось сэкономить на наёмниках, так дельцы решили минимизировать расходы за счёт Диких? Знаю я их услуги, так услужат, что без последних штанов останешься. — Как насчёт старой доброй наличности?

— Доблестный Герой совершает подвиги как какой-то наёмник, за пошлые деньги? — Поддразнил меня бармен.

— Ты сам назвал меня Диким, — усмехнулся в ответ я. — Нам зарплаты не платят, пенсии не начисляют, даже медстраховки и той нет. В общем, если я вам и впрямь нужен, постарайтесь меня удивить.

* * *

Устроившись за самодельным верстаком в своём логове, я расположил на нём кейс, открыл пару защёлок по бокам и поднял крышку. А затем не меньше пары минут просидел, благоговейно оглядывая аккуратно закреплённые внутри инструменты и не решаясь к ним прикоснуться. Вот — напоминающий фонарик плазменный резак, настолько полезный в хозяйстве, насколько неудобный в качестве оружия, несмотря на то, что при максимально выкрученной мощности он походит на натуральный джедайский меч. И ведь даже среди сверхов время от времени находятся дурачки, пытающиеся этим сражаться! Их потом по частям собирают, если остаётся что собирать.

А вот — мономолекулярный резак, с виду напоминающий миниатюрную болгарку, с этой штукой следует быть особенно осторожным. Гравировальная машинка с кучей разнообразных насадок — наиболее востребованный для меня инструмент. Дома, в Победограде, у меня осталась обычная, для резьбы по кости и дереву, но этой, если верить описанию, не то что камень и металл, даже особо прочные трофеи, взятые с Извергов, нипочём! Далее — устройство для шлифовки с набором лент, также должно брать любые материалы.

В комплекте имелось ещё несколько приборов, но в данный момент меня интересовали именно эти. Если раньше мои творения — за исключением тех, на которые я потратил наибольшее количество времени и усилий, вроде своего костюма и Анькиного браслета — напоминали скорее кустарные поделки, то теперь я готов выйти на качественно новый уровень! Так и подмывает в первую очередь сделать себе какую-нибудь вундервафлю, и у меня даже есть кое какие намётки, однако это всё подождёт. Я раскошелился на этот набор именно сейчас вовсе не поэтому. Оказавшись перед перспективой серьёзного и вдумчивого исследования подземных локаций, мне срочно потребовался набор артефактов, без которых всякий уважающий себя расхититель гр… кхм… вернее будет сказать — ценитель древних знаний и ценностей! — так вот, без них такой вот ценитель, как без рук!

Итак, чтобы не сгинуть в глубине, обязательно нужно при себе иметь следующее: Нюхач, который будет сигнализировать о ядовитых газах; Воздушник — артефакт, вырабатывающий кислород; Путеводец, способный магическим подобием эхолокации узнавать расположение тоннелей, выискивать скрытые ниши и с помощью иллюзии создавать довольно подробную карту; Бурильщик, на случай, если тебя завалит и путь наружу окажется перекрыт тоннами породы; и, конечно же, Щуп — незаменимый инструмент для проверки подозрительных мест на ловушки, работающий с помощью телекинеза.

Даже мне, пусть и начинающему, но уже полноценному Магистру, стрёмно спускаться в неизвестные подземелья без всех этих отлично себя зарекомендовавших артефактных гаджетов. К сожалению, они довольно сложны в изготовлении с нуля, так что единственное, что я смог сделать заранее, это запасти подходящие материалы. Теперь необходимо их должным образом обработать и нанести на них соответствующие рунные цепочки, что с новыми инструментами стало вполне посильной для меня задачей.

Жаль, что до рейда в «площадный данж», на который я, после изматывающего торга, всё же подписался, я успею изготовить лишь что-нибудь одно. Да и то, если буду не спать всю эту ночь. Так что, позвонив домой и предупредив, что сильно задержусь, я приступил к работе над Путеводцем. Перспектива топать в неизвестность, раз за разом натыкаясь на всяческие тупики и завалы, меня не прельщала, а потому я счёл именно этот арт наиболее полезным.

Конечно, будь моя воля, я бы сперва, как принято говорить в этом мире, скрафтил бы всё необходимое и уже после этого спускался, но всё же счёл за лучшее не упускать возможности совершить свою первую, пробную ходку в компании опытных людей. Я, разумеется, вовсе не наёмников, либо коллег-Героев, имею ввиду, а упомянутых Валетом диггеров. Вот уж кто точно должен в полной мере знать подземные расклады! Так что стоит непременно с ними познакомиться, да пообщаться поплотнее.

Лишней спешки в подобных делах я не одобряю, но в данном случае платит Профсоюз, и музыку, соответственно, заказывает тоже он. Видимо, вой и рычание Извергов под окнами очень сильно надоели дельцам, так что выдвигаемся мы послезавтра. Вторник… не существует более подходящего для героических свершений дня, чем вторник! Сбор назначен на полшестого вечера, так что я как раз успею отпахать свой стажёрский рабочий день и подготовиться. Теперь главное озаботиться тем, чтобы у меня при себе имелось всё необходимое.

Я достал небольшой плоский кусочек нефрита, зафиксировал его на верстаке, установил над ним лупу, совмещённую с лампой, и подвинул ближе необходимые инструменты. Со старым оборудованием было просто не добиться необходимой точности работы, но даже так — мне придётся очень постараться, чтобы сделать всё правильно. В конце концов, мне предстоит инкрустировать будущий артефакт накопителями энергии из уже хорошо зарекомендовавших себя чешуек Выползка, запас которых я своевременно пополнил в Зоне, и покрыть его мельчайшими рунными цепочками. Что-ж, раньше начну, раньше закончу, главное теперь не накосячить в процессе…

* * *

— Вот, как тебе такая штука? — Вирт жестом фокусника извлёк из кармана шерстяной толстовки металлический приборчик размером со спичечный коробок. И, признаться, данная пантомима впечатлила меня куда сильнее, чем сам предмет. — Спецкамера для экстремальных условий! Объектив, способный снимать даже в кромешной темноте и улавливать самые быстрые движения! Увеличенный объём памяти, чтобы ничего не упустить, и, конечно же, ударопрочный корпус, устойчивый также и к энергетическим воздействиям! В разумных пределах, разумеется. А в случае, когда руки заняты, имеется голосовое управление.

— Впечатляет, конечно, но разве ты не собирался модифицировать мою старую камеру? — Спросил я, с любопытством рассматривая сей девайс.

— Поначалу так и было, — кивнул Вирт, после чего открыл один из ящиков своего рабочего стола, и достал оттуда моё родное устройство, — но я же не крафтер, чтобы превратить её в нечто, соответствующее нашим нуждам. Ты ей ничего путного не наснимаешь, я ведь помню, какая картинка у тебя вышла в той лабе с мутантом. В общем, я решил не извращаться и отыскал штуку посерьёзнее. Это уже профессиональный уровень, созданный на основе утёкших из МАС технологий.

— Дорогая, наверное.

— Да уж не дешёвая, так что постарайся её не сломать и не потерять, тогда эта штука отобьётся многократно!

— Может мне со своей походить? Как-то спокойнее будет.

— Вот ещё! — Друг экспрессивно всплеснул руками. — Нам срочно нужны материалы! Один раз эти гады нас обскакали, и я не позволю, чтобы это повторилось вновь! У тебя появилась отличная возможность показать подземку от лица Героя, так что не стоит её упускать, а потому не вороти нос, бери эту штуку и постарайся наснимать кучу потрясных кадров, которые будут смотреть и пересматривать ещё годы спустя!

— Ладно-ладно, — успокаивающе помахал рукой я, — всё-таки мы договаривались, так что будут тебе кадры. Кстати, к чему ты опять про гадов вспомнил, Трайфорс снова что-то мутит?

— Они всегда что-то мутят, — проворчал Вирт. — На днях выложили сообщение о том, что «продолжат бороться с монстрами и защищать от них невинных граждан». И ещё там было сказано, что их очередные свершения не заставят себя ждать. Сечёшь, к чему я веду?

— Похоже мне предстоит поработать с ними рука об руку.

Могли ли дельцы предложить работу Тригаде? Отчего нет? В конце концов, они являются довольно сильными сверхами, не обделёнными подобием тактической выучки и отличной слаженностью меж собой. Хотя, как они сработаются с остальными — большой вопрос.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— С чего бы мне нервничать?

— Ну, я даже не знаю, — с сарказмом протянул Вирт, — может потому, что они твои бывшие личные враги, вместе с которыми ты собираешься охотиться по тёмным тоннелям на Уродов и Извергов, где как никогда велик шанс попасть под «дружественный огонь»?

— Не волнуйся, я буду осторожен, — примирительно подняв руки, пообещал я.

— В этом я не сомневаюсь, — фыркнул он, разворачиваясь обратно к своим мониторам, — но было бы неплохо, если бы ты не позволил им себя обскакать. Хуже внезапного нападения в спину может быть только ситуация, в которой они каким-то невероятным образом умудрятся тебя спасти. Либо сделать вид, что спасли, а потом смонтировать всё так, чтобы смотрелось правдоподобно. Всё-таки монтажёр у них просто божественный, способен сделать конфетку из любой непонятной субстанции. В общем, старайся не попадаться под объективы их камер, вряд ли они будут оснащены хуже тебя.

— Считай, что твоя рекомендация принята к сведению, — кивнул я, принимая новую камеру. — Может теперь поговорим о действительно серьёзных вещах? Тебе удалось нарыть что-нибудь по Нижнему Уровню?

— О, мне есть, чем тебя порадовать, — ухмыльнулся Вирт. — Не спрашивай, каких усилий мне это стоило, но я смог под видом неофита внедриться на один закрытый диггерский форум и скачать оттуда их карты для новичков. Как ты и просил, там есть если не все, то многие из выходов на поверхность. Кстати, местами они и впрямь совпадают с адресами, где в Ночь были зафиксированы самые многочисленные скопления тварей. Ещё на этих картах обозначены основные условно безопасные проходы — старые коллекторы, по каким-то причинам не достроенные ветки метро и всё в таком духе. Насколько я понял, это лишь, как бы странно это ни звучало, самый верхний слой Нижнего Уровня.

— И что же тогда глубже? — Поинтересовался я.

— Какие-то шахты, штольни, непонятно кем проложенные тоннели с помещениями неопределённого назначения. Судя по твоим рассказам, примерно в таком и засел Посредник, так что тебе предстоит действовать на глубине, куда новички не суются. К сожалению, больше с налёта мне об этом узнать не получилось, диггеры — парни не особо разговорчивые и, исходя из обмолвок, по-настоящему допускают в свой круг они лишь тех из новичков, кто спустился ниже на свой страх и риск и вернулся оттуда живым.

— И впрямь суровые ребята, чем-то мне это напоминает какую-то секту, — заметил я.

— Вот нисколечко не удивлюсь, если среди них распространены всякие про-уродские настроения, — поддержал меня Вирт. — Слишком замкнутое сообщество, зацикленное на своих непонятных посторонним идеях. Одно это уже настораживает.

— Ты сейчас описал практически любую нашу ОГГ, если что.

— Поверь, эти товарищи настораживают меня ничуть не меньше. Скорее даже больше, учитывая, что в них состоят сплошь сверхи.

— Профсоюз, кстати, хотел нанять диггеров в качестве проводников, возможно мне удастся кого-то из них разговорить, — поделился своими планами я.

— Ты, конечно, можешь попытаться, но я сильно сомневаюсь, что они пойдут на контакт, — Вирт заметно нахмурился, — и вообще будь с ними как бы не более осторожен, чем с Тригадой. У меня сложилось впечатление, что эти парни не слишком-то жалуют посторонних на своих территориях. Мало ли, куда они вас там заведут, а потом свалят? Сами хрен вернётесь.

— Об этом не переживай, — заверил друга я, — я подготовился.

Да, я всё-таки закончил Путеводец, пусть это и стоило мне рези в глазах, перед которыми до сих пор пляшут микроскопические руны, пухнущей головы и покрытых мозолями пальцев. Тем не менее, всё это — малая цена за то, чтобы не оказаться жертвой местного Ивана Сусанина.

— Не припомню ситуации, с которой бы ты не справился тем или иным способом, — медленно начал Вирт, — но иногда случается настолько серьёзное дерьмо, что любые приготовления могут идти по одному месту. Есть куча Героев, которые переоценили свои силы. О многих из них практически никто уже и не вспомнит, и лишь единицы удостоились прославившего их звёздного часа. Посмертно, Сев. Пускай один раз тебе удалось стать легендой своего города, — он метнул взгляд на одну из полок, где стояла статуэтка Ветролова, — даже каким-то невероятным образом выжить под карой, но я не хотел бы проверять, получится ли у тебя провернуть нечто подобное снова. Я это всё к тому, что… не надорвись, короче, лады?

Сказать, что я был ошеломлён, значит несколько преуменьшить обуревавшие меня в этот момент эмоции. Лишь мгновенно погрузившись в лёгкий транс, я смог собраться с мыслями, обдумать произошедшее, и ответить, что требовалось:

— Лады.

Кажется, Вирт не успел заметить моего замешательства. Он как-то скуксился и стал похож на ребёнка, у которого отобрали конфету.

— Даже не спросишь, как я узнал?

— Полагаю, всё встало на свои места после того, как я сообщил, что убываю на праздники в Победоград, — предположил я. — И вот ты, наконец-то, сложил два и два. Молодец, поздравляю!

Я одобрительно похлопал его по плечу. Единственным из моих новых товарищей, кто знал эту тайну, был Михаил, но он пацан правильный и не стал бы об этом трепаться. Так что Вирт дошёл до всего самостоятельно, за что его реально можно похвалить, всё-таки это было не настолько очевидно. Мне изначально не хотелось распространения данной информации, но я уверен, что дальше него это не уйдёт.

В конце концов, за минувшие с момента нашего знакомства полгода, мы неплохо так сдружились и вполне представляли, чего именно ждать друг от друга. Да и свои настоящие имена давно назвали, хотя Вирт предпочитает, чтобы к нему обращались именно так. Это, кстати, не просто прозвище, а сокращение от его реальных имени с фамилией — Викентий Ртищев. В общем, я готов был доверить ему этот секрет, и даже вида не показал, что меня это как-то обеспокоило.

— Так не честно! — Тем временем запротестовал он. — А как же моя сцена перед камином?

Так вот зачем он подтащил поближе свою декоративную грелку, да ещё и «огонь» на ней врубил! Детективное разоблачение в лучших традициях, он поди ещё и речь, описывающую свои умозаключения, подготовил.

— Ну давай, жги, — вздохнул я. — Взгляд со стороны лишним не бывает, хоть узнаю, на чём прокололся.

* * *

Пускай городские улицы накрыла тьма, однако Площадь была освещена лучше, чем когда-либо, за счёт множества прожекторов, установленных на крышах окружавших её домов. Впрочем, после Ночи Оживших Кошмаров это не казалось чем-то необычным, те же коммунальные службы старались осветить даже самые дальние закутки самых глухих двориков. В лучах мощных ламп искрился неторопливо падающий снежок.

Я подошёл к двери в бар, являющийся местом сбора для нашего отряда, обнаружив на ней табличку с надписью «Закрыто!». И это во время, когда завсегдатаи не отказались бы пропустить стаканчик чего покрепче. Неудивительно, что на улице так малолюдно — многие ходят на Площадь исключительно ради того, чтобы в спокойной и расслабляющей обстановке пообщаться с себе подобными лицом к лицу. Постучав особым образом, как показал мне Валет, я принялся ждать, и несколько секунд спустя через приоткрытую щель по мне цепким взглядом прошёлся один из вышибал, после чего меня наконец-то впустили.

Навещая бар днём, когда заведение в основном пустует, я ни разу не видел довольно приличных размеров зал заполненным полностью. Что-ж, не удалось мне этого и теперь, потому как всего чуть больше десятка человек устремили на меня свои взоры, стоило мне появиться, отряхиваясь от налипшего на плащ снега. Их взгляды, заинтересованные, подозрительные, а то и откровенно настороженные провожали меня до моего излюбленного места за барной стойкой, но стоило мне устроиться и поздороваться с Валетом, как ко мне довольно быстро потеряли интерес.

Слышались тихие разговоры, и некто посторонний, случись ему здесь оказаться, не назвал бы царящую в помещении атмосферу напряжённой, однако я видел и чувствовал иное. Узоры моих невольных коллег, если можно так выразиться, трепетали. Нервозность ли была тому причиной, либо предвкушение… полагаю, у всех по-разному, но то, что линии каждого из них то и дело проявлялись, чётко сигнализировало о том, что собравшиеся далеки от душевного спокойствия. Оно и неудивительно, учитывая, куда нам придётся в скором времени отправиться.

Большинство из них, как и предполагалось, являлись наёмниками. Их наряды не привлекали внимания своей оригинальностью, но зато отлично подходили для предстоящего нам дела — удобные, крепкие и немаркие, что также немаловажно, особенно если мы забредём совсем уж… не туда. На их фоне мои Дикие коллеги в своих фирменных костюмах смотрелись несколько нелепо, сильно выделяясь на общем фоне. Главное теперь не задумываться, насколько глупо в балахоне, украшенном причудливыми узорами, чем непосвящённым кажутся руны, выгляжу я сам.

Но зато я быстро смог определить количество «крутых парней», как отозвался о нас Валет. Не считая меня, Диких оказалось всего трое, и только одного из них я встречал раньше. Высокий и широкоплечий сверх из Светочей, способный отращивать псевдоматериальные конечности был одним из тех, кого я раскатал на крыше во время нашей с Дедом первой «беседы». Ну а пара патлатых мужиков, будто бы сбежавших из постапокалиптических пустошей, чьи костюмы являлись на удивление гармоничным сочетанием армейского камуфляжа и навешанных на них в качестве элементов брони кусков покрышек, скорее всего являлись Анархистами. Тригаду я среди присутствующих не заметил. Возможно в том сообщении на своём сайте они имели ввиду что-нибудь другое?

Зато среди сборища наёмников мне удалось узнать парочку своих старых, пусть и не самых добрых знакомцев. Колоритный дуэт из смуглого здоровяка и бледного дрища, разместившийся за одним из дальних столиков, не сразу привлек моё внимание, но, когда я, подгоняемый подспудным узнаванием, присмотрелся к ним внимательнее, то чуть не свалился со стула. Жига и Куллер — те самые наёмники, что в своё время уничтожили старый театр, который являлся первой штаб-квартирой Общества. Тогда я неплохо отпинал этих вандалов, после чего они ни разу мне больше не попадались. В Победограде. И тем неожиданнее оказалось встретить их здесь.

Впрочем, учитывая, что Мрачногорская наёмничья Гильдия после чистки Подполья прекратила своё существование, куда ещё им было деваться? Наиболее охотно и часто их услугами пользовались именно подпольщики, да нейтралы-крафтеры с Рынка, которые также ходили под Четвёркой. Когда всё это накрылось, искать новых клиентов было уже поздно. Да и с Обществом они незадолго до этого опрометчиво испортили отношения. Видимо Постановщик всё же не простил Гильдии ту подставу в Зоне, когда нанятый им сверх-эвакуатор эвакуировался без нас, отчего репрессии не обошли стороной и наёмников.

В общем, совсем не удивительно, что те, кто успел, покинули город в поисках лучших условий труда, тем более, что их организация хоть сколько-то монолитной и сплочённой не являлась никогда. Ну а Москва — вполне закономерный выбор, работы здесь хватает даже при отсутствии вменяемого Подполья, которое лишь изредка поднимает голову, чтобы тут же огрести от бдящих Кулаков. Однако, это уже второе за последние двадцать четыре часа напоминание о моём Ветроловском прошлом. Очень надеюсь, что во время операции не вылезет что-нибудь посерьёзнее, вроде Дьявола или своры Гоблинов. Я-то отобьюсь, но терять пусть и временных, но союзников, всегда неприятно.

— Кого высматриваешь? — Подойдя ко мне со своей стороны барной стойки, тихонько поинтересовался Валет.

— Да вот, имелись у меня подозрения, что к нам присоединятся твои лучшие клиенты, но что-то я их здесь не наблюдаю.

— Эти ребятки никогда не отличались особой пунктуальностью, — неодобрительно покачал головой он. — По мне так, зря мы решили с ними связаться, но мои компаньоны привыкли видеть в них грозную силу. Им то хорошо — не они вынуждены терпеть выходки прибухнувших сопляков!

— Хех, — усмехнулся я, — обычно это посетители изливают душу барменам, а не наоборот.

— Ты удостоился этой чести, ибо ты первый и пока что единственный, кто сумел дать им укорот! — Не скрывая своего веселья, произнёс Валет.

— Лучше бы проставился тогда, честное слово, — пробурчал я.

— Ты в который раз рушишь мою веру в бескорыстных Героев, пытаясь вновь получить гешефт за свой… это что, пожар?! — Прервавшись на полуслове, бармен вдруг переполошился, глядя куда-то мне за спину. — Нападение!

И действительно — из-под входной двери начали валить клубы чёрного дыма, подсвеченного алыми всполохами. Все присутствующие повыскакивали со своих мест, помещение расцвело гирляндой активированных узоров, что придало происходящему особой остроты. На месте в который раз решивших выпендриться шутников, даже я не стал бы нервировать подобное сборище, вот только где я, а где Тригада? В любом случае, препятствовать представлению я не собирался. Оно мне надо, привлекать к себе внимание толпы нервных сверхов? А если кто-то огребёт ещё до начала нашей «экспедиции»… что-ж, как говориться, меньше народа — больше кислорода.

Иллюзия Мираж — а это именно она расстаралась, её узор я ни с чем не спутаю — начала потихоньку развеиваться, давая возможность разглядеть в клубах дыма узнаваемые силуэты в ореолах багрового, будто бы демонического света. Несмотря на то, что Трайфорс вроде как сменил направленность своей деятельности, столь же радикально менять свой имидж они посчитали излишним. Спецэффекты, во всяком случае, точно такие же, как и раньше.

— Так-так-так, и что тут у нас? — Раздался насмешливый голос Чешира. — Похоже команда искателей приключений уже в сборе. Интересно, сколь многие из вас не вернуться домой к мамочкам?

— Погоди-ка, друг! — Теперь уже говорил Лют. — Разве мы теперь не Герои? Кто, если не мы, позаботится о том, чтобы наши новые товарищи не сгинули в тёмных подземельях? Не волнуйтесь, отныне вы в надёжных руках, ибо Трайфорс с вами!

Нечасто меня посещает ощущение испанского стыда, но это определённо один из таких случаев. И, если судить по лицам собравшихся, не один я здесь такой стыдливый. Даже Валет, которого, казалось бы, подобным не удивить, и тот, наплевав на свою фирменную невозмутимость, прикрыл глаза ладонью. Дым, тем временем, рассеялся полностью, позволив присутствующим в полной мере разглядеть новоприбывших, стоящих в своих фирменных геройских позах. Которые практически не отличались от злодейских поз, разве что теперь эта неразлучная троица замерла, гордо вздёрнув подбородки, а не угрожающе зыркала исподлобья, как в былые времена.

— Это что за школьная самодеятельность на выезде, б***! — Не сдержавшись, выдал один из наёмников, видимо какой-то новичок, совершенно незнакомый со здешними раскладами.

— Походу, это наша главная ударная сила, — ответил ему один из патлатых Анархистов.

— О, даже знаменитые Братья-Варвары здесь! — Мурлыкающим голосом протянул Чешир, помахав им рукой. — Кажется, это будет даже веселее, чем мы предполагали.

— Братаны, вы не правы! — Не согласился с Анархистами Светоч. — Наша главная сила — вот он!

И этот нехороший человек ткнул пальцем туда, где скромно устроился я. Вот сидел, никого не трогал, не привлекал к себе внимания, «наслаждался» представлением. И вовсе не собирался становиться его главной звездой! А теперь взгляды абсолютно всех собравшихся обращены в мою сторону! Включая и моих теперь уже бывших официальных врагов, которые, заметив меня, даже чуть отшатнулись, что для остальных оказалось красноречивее любых слов.

Многие уже притушенные узоры воссияли с новой силой. Что взять с наёмников, они народ простой и, в некоторой мере, зашуганный. Ну, или чрезмерно осторожный, как бы они сами это назвали. Соскочив со стула, я театрально взмахнул плащом и раскланялся, словно артист после представления. Сейчас бы начать декламировать собственную телегу в стиле незабвенного «Ужаса, летящего на крыльях ночи!», но до такого я опускаться не стал, благо народ чуть успокоился.

Какая же малость порой требуется, чтобы на тебя реагировали не столь остро. Хотя подобное может прокатить только у Героев и только там, где их настолько дискредитировали всяческие клоуны в костюмах, что даже нормальных сверхов, хоть Диких, хоть с Эмблемами, уже не воспринимают всерьёз. Всего-то и стоило немного покривляться, чтобы меня приписали к категории ряженых недоумков, которые творят на камеру всякую дичь. И девайс Вирта, надёжно закреплённый у меня на груди, очередное тому доказательство.

Только в последнее время ситуация начала немного выправляться, но привычки уже слишком крепко засели в головах горожан, так просто от них не избавиться. Впрочем, так даже лучше — быть «одним из» намного удобнее, чем откровенно выделяться. Хотя хватало и тех, кто слишком хорошо меня знал, чтобы обманываться на мой счёт. Как, например, Светоч с Тригадой. Да и некоторые из наёмников, включая Жигу и Куллера, всё же посматривали на меня с опаской. Наверняка все они из провинции, где даже к Диким куда более серьёзное отношение, ибо, если что, огрести можно крепко. Так что нет ничего удивительного в том, что они, пусть и расселись обратно, но не теряют бдительности, готовые действовать в любой момент. Какая прелесть, походу союзников стоит опасаться не меньше, чем Извергов.

— Йо, Безликий! — Подойдя ближе, поприветствовал меня Лют.

— Хой! — Кивнул я в ответ.

— Мы ведь теперь с тобой на одной стороне, — не слишком уверенно произнёс он.

Чешир, в качестве моральной поддержки, встал рядом со своим товарищем, в то время как Мираж несмело жалась за их спинами. В голове промелькнула мысль, что я, возможно, немного перегнул палку во время нашей последней встречи, но я быстро её отогнал, ибо, действуй я мягче, то наверняка не заставил бы их задуматься над своим местом в жизни. Хочется верить, что это удачный педагогический опыт, а не какая-то игра с их стороны.

— Надеюсь, что так, — дипломатично ответил я, заметив у них камеры, подобные моей.

— Я просто хотел уточнить… — Лют замялся, но его поторопила Мираж, побарабанив кулачками по широкой спине, отчего он выпалил: — между нами ведь нет никаких обид, да?

Странный вопрос, учитывая, что Вирт по моему настоянию всё же заслал им письмецо с самыми хорошими пожеланиями, но видимо ребятам необходимо убедиться в моих намерениях лично.

— Какие обиды? — Облокотившись на стойку, спросил я. — Если бы вы меня чем-либо обидели, то первыми бы об этом узнали. Валет, плесни как им чего-нибудь за мой счёт. В честь примирения после столь долгой и непримиримой вражды!

— Чего именно? — Деловито уточнил он, откровенно потешаясь над всей этой ситуацией.

— Чего-нибудь лёгкого, безалкогольного.

— Эй, мы, вообще-то, тебе не малолетки! — Возмутился Чешир, проигнорировав опустившуюся на его плечо ладонь Люта и вцепившиеся сзади в воротник пальчики Мираж.

— Возможно, — пожал плечами я. — Но вот вам умный совет от коллеги: не стоит налегать на спиртное перед потенциально опасным делом. Просто оглянитесь — хоть мы и в баре, но никто здесь даже пива себе не заказал.

— Хотите я вам забацаю такое, что без спички гореть будет? — Тут же предложил им бармен. — Не смотрите на этих, скучные люди! Не то, что вы — всегда гуляете так, будто в последний раз! Зачем же нарушать традицию?

— Нет, спасибо, — резко мотнул головой Лют, — после дела отпразднуем.

— Знаешь, я отмечу этот день в календаре. Единственный раз, когда ваша развесёлая компашка отказалась от выпивки, да ещё и халявной!

Дружеская беседа бармена со своими заклятыми клиентами могла бы продолжаться бесконечно, тем более, к ней уже начали проявлять интерес сидящие поблизости сверхи, когда дверь открылась, пропуская внутрь ещё одного посетителя. Мужик среднего роста с короткой стрижкой и небритым усталым лицом. Впрочем, я моментально его узнал, ведь это именно он встретил меня у офиса Посредника и сопроводил к своему босу. Сейчас же он был облачён, как бывалый спецназовец, даже лёгкий экзоскелет имелся. И это при том, что, как и в прошлый раз, он не скрывал своего узора, который светил куда ярче, чем у многих здесь присутствующих, что уже по традиции уставились на новоприбывшего.

— Ну что, все в сборе? — Поинтересовался он у бармена, ничуть не смутившись от подобного внимания.

— Последние как раз подтянулись, — Валет кивком указал на Тригаду.

— Отлично, — кивнул он, после чего обратился к собравшимся, — выходим, время не ждёт!

— А разве вы типа не должны хоть какой-нибудь инструктаж провести? — Поинтересовался один из наёмников.

— Всё объясним в процессе, ничего сложного в нашей задаче нет, так что поторапливайтесь! Наши гостеприимные хозяева собираются спать этой ночью спокойно, и если хоть одна прорвавшаяся на поверхность тварь этому помешает, обещанных премиальных вам не видать!

Со всех сторон раздалось ворчание, заглушаемое скрипом отодвигаемых стульев. Уверен, многие из присутствующих, подобно мне, задались сейчас единственным вопросом: «На что я, б***, подписался?!» Кажется, озвученное ранее предположение Чешира не лишено оснований — вероятно, всё и впрямь будет куда веселее, чем ожидалось.