Героями не рождаются 3

Андрей Ватагин, 2021

Опасные монстры, тайные организации, безумные учёные, таинственные аномалии – казалось бы героя уже ничем не удивить. Однако столица ещё способна преподнести ему не мало сюрпризов. Вот только и он уже не тот одиночка, что когда-то приехал покорять огни большого города. Теперь у него есть друзья и союзники, что не побоятся в решающий момент встать с ним плечом к плечу. Кто бы не бросил им вызов, он получит достойный ответ!

Глава 11

Покрошить вволю тварей — это, конечно, хорошо. Подобное времяпрепровождение в состоянии взбодрить любого сверха, да и меня всегда поддерживает в тонусе, а уж когда за это платят — так и вовсе. Тем не менее, для окончательного закрытия вопроса с ночными беспорядками, этого всё же недостаточно. В отличии от пленённого виновника этих самых беспорядков. Пусть и немного покоцанного, но вполне живого. Впрочем, подозреваю, что дельцам хватило бы и записи с трупами обоих Уродов. Ну так я и не для них решил возиться с пленником. Уверен, в Ассоциации ему куда как сильнее обрадуются.

Примерно такими словами я и объяснил Чеширу необходимость тащить его с собой в принципе. Он, конечно, парень не глупый и сам всё прекрасно понимает, но не повозмущаться тому, что именно ему приходится переть на себе упакованного и пребывающего без сознания Урода, он не мог.

— Моя ноша не менее тяжела, — ответил ему я, внимательно вглядываясь в развёрнутую иллюзорную карту.

Конечно же я имел ввиду вовсе не вес Путеводца, а необходимость в принципе отслеживать путь, освещая дорогу подобранным диггерским фонарём, который неведомо каким образом пережил мои дикие пляски с Рапторами, и постоянная готовность отразить очередную атаку тварей, откуда бы она не последовала. Пусть специально натравливать на нас Извергов стало не кому — во всяком случае, я очень на это надеюсь — но здесь и без того прорва всяческих никем не контролируемых Извергов, вроде той же Жабы, на которой прокатился кошак. Специально её осматривал труп и не заметил на нём ничего… чужеродного. Так что его группа наткнулась на облюбованное ей место засады совершенно случайно. Или же сверхов завёл туда проводник? Ничего конкретного о его судьбе Чешир мне рассказать не мог, потому как, когда на тебя с потолка падает такая-то туша, лишнего времени чтобы смотреть по сторонам обычно не бывает.

Вообще, как и предупреждал Вирт, эти мрачные даже на моём фоне типы были и впрямь совершенно не настроены на хоть какое-то общение и единственным способом коммуникации с нами, которым они пользовались, являлись либо короткие фразы, либо вообще простенькие жесты. Я уж было заподозрил, что под их глухими одеяниями прячутся какие-нибудь стрёмные мутанты, прямо как в городских легендах, вроде канализационных крокодилов, однако обследование мёртвого диггера ничего необычного не выявило. Обычный ничем не примечательный мужик средних лет. Был…

По-хорошему, стоило бы забрать его тело с собой, наверняка ведь скоро туда нагрянут Изверги-падальщики, которые не оставят после себя даже костей. Однако же нас и один пока ещё живой Урод прилично сковывал в манёвре, так что я забрал с тела ту самую суперрацию, да некий аналог опознавательного жетона, или чем там на самом деле являлся приколотый с обратной стороны балахона металлический овальный значок с незнакомой эмблемой и длинной последовательностью цифр на обратной стороне. Если пересечёмся на выходе, отдам коллегам незадачливого проводника. Надеюсь, хоть кто-то из них пережил этот вечер.

Пусть двигались мы не столь резво, как прежде, но миновали тёмные проходы куда быстрее чем могли бы за счёт того, что, благодаря артефакту, двигались по прямой. Насколько это возможно в подобных условиях, конечно, но всё же. Прежде чем увидеть выход, мы по звуку поняли, что нас ждут.

— Чеши-ир!.. — Эхом разносился по коридорам голос, кажется, Люта. — Ты где-е?..

Ну ладно, ладно — ждали не совсем нас, а лишь одного из нас.

— Похоже твои ещё не поднялись, — обернувшись и через плечо взглянув на вынужденного напарника, прокомментировал очевидное я.

— Ага. Завидуешь? — Сверкнув своими кошачьими глазами, откликнулся он.

— Тому, что у тебя, по всей видимости, пожизненная прописка в детском саду? — Фыркнул я от того, насколько по-детски прозвучала эта подначка. — Давай-ка лучше поднажмём.

Сказав это, я ускорил шаг. Мой вьючный кот, гружёный схваченным нами Уродом, лишь недовольно что-то проворчал и поспешил следом. Держался он всё это время бодрячком, и не скажешь, что не так давно его чуть было не размазало тонким слоем по стенам тоннелей. Но я ничуть не жалею, что потратил на него дозу «воды». Всё же пользы от него в итоге оказалось куда больше, чем я в принципе мог рассчитывать. Например, всю обратную дорогу я прошёл налегке, хе-хе…

* * *

— И что было дальше? — Спросил Вирт, в нетерпении ёрзая на своём кресле так, что оно едва не каталось туда-сюда.

Пусть мой краткий пересказ недавних событий и был хакеру крайне интересен, но сейчас ему наверняка больше всего хотелось посмотреть отснятый мной материал. И тот чуть ли не плотоядный взгляд, которым он косился на лежащую на столе камеру, меня даже пугал.

— Скучная часть, — поспешил свернуть рассказ я. — Давай, включай уж, самому интересно, что получилось.

Дважды ему повторять было не нужно, Вирт цапнул девайс с такой скоростью, что, не будь у меня Магического зрения, я бы заподозрил в нём обладателя соответствующих сверхсил. Подключив камеру к своему монструозному компу, он вывел изображение на самый большой из своих мониторов и, поудобнее откинувшись в кресле, в предвкушении уставился на экран. Мне здесь присесть было некуда, а потому я, скрестив руки на груди, оперся плечом на ближайшую полку и приготовился…

— Эй, смотри куда облокачиваешься! Там ценные экспонаты! — Да, даже предстоящее зрелище не помешало другу всё также трястись над своей коллекцией. — Хорош маяться, сюда садись!

Вирт выдвинул из-под стола и поставил рядом здоровущий полуразобранный корпус системного блока, внутри которого он смонтировал держатели для пивных банок. Парочка там даже осталась. Устроившись почти как в лучших кинотеатрах, я был весь в предвкушении — не каждый день доводится смотреть блокбастер собственного производства.

— Да-а… — протянул Вирт, когда «кино» закончилось, — мне предстоит много работы, чтобы сделать из этого что-то смотрибельное.

Это точно. Нет, относительно качества картинки претензий у меня не было, но вот всё остальное… В конце концов, съёмка велась в довольно непростых условиях сплошной темноты, перемежаемой яркими лучами фонарей. И если во время ходьбы камера вполне неплохо подстраивалась, то экшн-моменты превратились в какую-то невнятную, наполовину смазанную мешанину. Особенно это касалось боёв с Рапторами и Исчадием, то есть всего наиболее интересного. Куда более сносно получилось моё сражение с Маткой. Ну… до того момента, как она начала разгон и мне потребовалось её преследовать.

— Ты же вроде бы говорил, что она должна снимать и в темноте, и на высоких скоростях? — Решил уточнить я.

— До твоего выхода я попытался откалибровать камеру так, чтобы она побыстрее сменяла режимы. Но, по всей видимости, этого оказалось недостаточно, уж больно ты шустрый, — задумчиво пробормотал Вирт. — Теперь понятно, почему многие предпочитают менять режимы вручную.

— Ни разу не видел, чтобы хоть кто-нибудь прямо посреди боя начинал копаться в меню своей камеры, — хмыкнул я.

— На то здесь и присутствует голосовое управление. Наверняка ты слышал, как Герои постоянно кричат всякую пафосную муть — так вот, иногда это оно и есть. Команды можно подстраивать под любые слова и фразы.

— На такое я не подписывался, — сходу решил пресечь любые поползновения в эту сторону я.

— Знаю, потому-то и решил ограничиться аппаратным функционалом. В любом случае, мне есть с чем работать, и я не я буду, если не сделаю из этого истинный шедевр, способный утереть сопливые носы всей Тригаде! И твоя встреча с побитым жалкой лягушкой Чеширом нам в этом поможет, хотя бы эти кадры получились как надо! — Он зловеще блеснул стёклами очков, в предвкушении потёр ладони и разве что не зашёлся злодейским смехом.

— Слушай, насчёт Тригады… — не слишком уверенно начал я.

— Не сомневайся, мы их умоем! Пусть все увидят, кто настоящий Герой, а кто — не более чем пародия, рассчитанная на тупую школоту!

— Как бы тебе сказать… — энтузиазм друга в данном вопросе выглядел, мягко говоря, не нормально. — В общем, я с ними заключил что-то типа соглашения. По поводу роликов.

— Соглашения? — Его голова ме-едленно повернулась в мою сторону. Моё порой излишне богатое воображение дополнило эту картину скрипом проржавевших петель. — И какое же ты заключил с ними соглашение, позволь узнать?

— Незначительное, — тут же ответил я. — Совершенно пустяковое, тебе не о чем беспокоиться.

— Се-ев?

— Короче, у Чешира во время скачек на Жабе сорвало камеру…

— Это же отлично!

— Да, в этом я с тобой абсолютно согласен. Так вот, они попросили меня поделиться куском моей записи, где мы с ним встретились.

— Надеюсь, ты не согласился? — Обманчиво спокойным тоном поинтересовался Вирт.

— Ну, вообще-то…

— Ты с ума сошёл? — Вскочив с кресла и начав экспрессивно махать руками, воскликнул он, так и не дав мне закончить. — Они же смогут нарезать это, как захотят! Выставят тебя злобным козлом, а своего драного кота истинным Героем! Тот, кто клепает им видосы и не на такое способен! Они же нас поимеют! Как ты вообще!..

— Так, сбавь-ка обороты, — я тоже встал, что позволило мне буквально нависнуть над разошедшимся хакером. — Никто никого не поимеет. Во всяком случае, в этом смысле. Мы с ними всё обговорили, перед публикацией они вышлют нам ролик и, если тебе что-то не понравиться, всё переделают. В противном случае, нам ничто не помешает самим выложить полную и необрезанную версию того, что было на самом деле. Это — раз!

— А что тогда два? — Хмуро поинтересовался сумевший взять себя в руки Вирт.

Наверное, следовало как-то иначе подать эту новость, всё-таки его трепетные чувства по отношению к Трайфорсу ни для кого не секрет. Но он хотя бы не схватился за сердце, что уже хорошо.

— А два — они репостнут у себя наш видос.

— Они что? Серьёзно?! — Он неверяще вытаращился на меня. — Хочешь сказать, что гады предложили тебя попиарить?

— Раз уж мне довелось немного поработать с одним из них, то почему бы и нет? — Пожал плечами я. — Когда ещё выпадет такая возможность? Лют заверил меня, что подобного рода коллаборации могут быть интересны аудитории. Или он врал?

— Нет, народ и впрямь любит всяческие междусобойчики, — поморщившись, подтвердил слова гада Вирт. — Но Трайфорс… эти!..

— Разумеется, я взял время на подумать, так что, если ты приведёшь логически обоснованные аргументы против, мы просто откажемся. Только учти ещё, что мне не нужна известность любой ценой, так что делать акцент на чужих неудачах я в любом случае не позволю. Всё-таки я хочу запомниться как Герой, а не как какая-нибудь звезда-истеричка реалити-шоу, готовая подсиживать всех подряд в своём окружении.

Вирт упал обратно на своё кресло, устало прикрыв ладонью глаза.

— Если ты так ставишь вопрос, то у меня нет никаких объективных причин быть против, — вздохнул он. — Кроме того, что они были Злодеями и им не стоит доверять, но ты это и сам знаешь. И ещё, их предложение звучит уж слишком заманчиво, они наверняка попытаются нас где-нибудь наколоть.

— Риск есть в любом деле. Если с их стороны будет какая-то подстава, это станет для нас уроком. И не останется без ответа. Но динамить ребят только потому, что они — Тригада, как-то неправильно. Дадим им шанс.

— Есть что-то ещё, верно? — Хакер встряхнулся, и поднял на меня подозрительный взгляд. — Что-то помимо этого кроссовера, иначе вряд ли ты стал бы за это так топить. Ты в принципе не любишь особо светиться, а тут аж энтузиазмом загорелся. Так что ты там задумал?

— Что же я задумал?.. — протянул я, медленно пройдясь по проходу меж ближайших полок. — Ничего особенного, если честно, просто собираюсь последовать твоему же совету. Ты ведь сам недавно говорил, что я рискую в один не самый прекрасный момент надорваться. Так почему бы не найти себе союзников, что в случае чего могли бы меня прикрыть? Ну и наоборот, соответственно. Всё-таки опыта борьбы с Извергами у них маловато, второй раз считай по краю прошли.

— Погоди, погоди, — выставив вперёд ладонь, прервал меня Вирт. — Ты сейчас втираешь мне какую-то дичь! Союзники — это хорошо, но зачем при всём многообразии московских сверхов выбирать именно Тригаду?

— А кого ещё? — Хмыкнул я. — Анархисты отпадают сразу, я их практически не знаю. Все долги между мной и Кулаками уплачены, снова к ним лучше не лезть. Ну а Светочи… это был бы идеальный вариант, если бы их верхушка не работала с нулевым отделом. Не удивлюсь, если окажется, что Дед — какой-нибудь полковник или вообще генерал, которому пенсия только снится. Один раз я уже вляпался в подобное дерьмо, да так смачно, что пришлось подставляться под бомбу, чтобы гарантированно его отчистить. И это не говоря о том, что в качестве подкрепления они могут выставить кого-то вроде Зверяны, — от подобных перспектив я нервно передёрнул плечами. — В итоге остаётся только Ассоциация, но тут ты сам всё понимаешь.

— Но ведь есть ещё и Мистики, не забывай. Не зря же ты их натаскиваешь в первую очередь против тварей.

— Не зря, — кивнул я. — В перспективе каждый из них может стать серьёзным бойцом, но сейчас… тебе ведь не надо напоминать, что произошло, когда они полезли помогать мне в прошлый раз? Когда кое-кого — не будем показывать пальцем — похитили, и этот кое-кто едва не лишился своих сверхспособностей, а то и жизни.

— Нда… — только и ответил Вирт, знатно тогда переволновавшийся за детишек.

— Так что Трайфорс — наименее ужасный из всех возможных вариантов. Я вполне представляю себе уровень их подготовки, всё же пару раз с ними сходился, теперь вот посмотрел на них в серьёзном деле. В смысле, на одного из них, но увиденным я остался более чем доволен. Остальные, к слову, даже не думали возвращаться на поверхность без своего товарища, ждали его до последнего. С ними можно иметь дело.

— Можно, только осторожно, — проворчал Вирт. — Других вариантов и правда нет, независимые геройские команды — явление редкое, так как век их, как правило, не долог. Они либо вливаются в ОГГ, либо распадаются на одиночек. Бли-ин, как ты всё красиво расписываешь, прямо идиллия получается! Но, если гады подгадают момент и… решат переметнуться в прежнюю стаю, не говори потом, что я тебя не предупреждал. Если выживешь.

— Да-да, как скажешь, — согласился с ним я. — До хоть какого-либо доверия между нами всё равно ещё очень далеко. Видел бы ты, как Мираж пряталась от меня за спиной Люта, мне показалось, что даже её маска искривилась в гримасе ужаса. Хотя… учитывая её силы… возможно так оно и было. В любом случае, этот видео-обмен — отличная возможность наладить контакт. Вот, — я протянул ему визитку, — они дали мне адресок ихнего спеца по поддержке, можешь сам проконтролировать его работу с нашими материалами.

— Так и сделаю, — заверил меня Вирт, принимая визитку с таким лицом, словно я давал ему не кусок картонки, а живого скорпиона. — Кстати, ты так и не рассказал, что было дальше. После того, как вы выбрались с Нижнего Уровня. Профсоюз остался доволен?

— Более чем, — помрачнев, кратко ответил я.

* * *

Мы с Чеширом оказались последними. Не считая тех, кто вообще не вернулся, пусть их оказалось и немного — один наёмник из отряда Чешира, да ещё парочка из тех, что шли вместе с командиром. Мои также добрались в полном составе, пусть и не без проблем, если судить по их потрёпанному виду. Во всяком случае, когда мы расставались, они выглядели не в пример лучше. Как рассказал мне потом Мультитул, на обратном пути им пару раз пришлось отбиваться от тварей, что без меня и с подраненным Жигой оказалось несколько сложнее. Тем не менее, они вынесли всех, кто стоял между ними и путём к поверхности.

Других диггеров я среди собравшихся так и не обнаружил. Либо они попросту не пережили подобного путешествия, что крайне сомнительно, раз уж они здесь по одиночке ходят, либо сами куда-то запропали, что косвенно подтверждало их связи с Уродами. Анархисты из третьей группы громогласно делились своими впечатлениями, из чего выходило, что им тоже пришлось побывать в окружении тварей. Чем дальше, тем сильнее воняло всё это дело. Наверху нас уже встречала внушительная делегация людей в белых масках. Дельцы не поленились и прибыли лично. Оказался среди них и Валет.

Сумбурные рассказы участников не слишком-то их впечатлили… в отличие от связанного Урода, на которого они посматривали с явным интересом. Впрочем, я сходу пресёк любые поползновения в его сторону, заявив, что собираюсь сдать его Ассоциации. Чешир, по сути лично его захвативший, не возражал, оставив это на меня. Он промолчал даже тогда, когда Стряпчий предложил за Урода вполне приличную цену. Я же молчать не стал, напомнив присутствующим, что грозит за якшание с подобным контингентом. Мало ли, вдруг его пожурят да отпустят? Не без какой-либо выгоды для себя, разумеется. Дельцы пошли на попятный. Полагаю, не в последнюю очередь из-за того, что я поддал энергии в маскировочное плетение, добавив своей иллюзии жути.

Далее выжившие начали расходиться. Многие из них правда далеко не ушли, их ждал приём у доктора Коновала. Почему-то этим парням я сочувствую не меньше, чем тем, кто остался внизу. Я тоже задержался, устроившись в баре, откуда по своему рабочему телефону связался с… компетентными в уродских вопросах людьми. Теперь оставалось их дождаться, да лично передать «груз», потому как в этом вопросе я не доверял даже Валету. Бармен может сколько угодно строить из себя своего в доску парня, но не стоит забывать, что он далеко не последний член Профсоюза. Минут пятнадцать спустя задрожали стёкла, а с улицы послышался характерный гул.

— Похоже, твои новые друзья прибыли, — насмешливо прокомментировал Валет. — Боря их встретит и проводит внутрь.

— Боря может не утруждаться, — не то, чтобы мне было хоть какое-то дело до здешнего вышибалы… — сам прогуляюсь.

Сказав это, я бодро спрыгнул со стула и закинул на плечо валявшегося на полу Урода. Он до сих пор пребывал без чувств, но оно и не удивительно — уж об этом-то я позаботился. Мало ли, что он попытается отколоть, очнувшись и поняв в каком положении оказался, так что лучше не рисковать. Это также касается и того, что встречаться с представителями Ассоциации прямо здесь — не самая удачная затея. Даже если мы забьёмся в какой-нибудь дальний угол, далеко не факт, что там не окажется подслушивающих устройств. Всё же последние события доверия к площадникам не добавляют.

Выйдя из бара и заметив идущего через площадь Принца в компании одетой в свою броню Джейн с копьём наперевес, я удовлетворённо кивнул. Не зря я всё же запомнил тот номерок, что он показал мне во время нашей прошлой встречи, хоть тогда я и утверждал обратное. Зато теперь мне не придётся ругаться с группой незнакомых чванливых Геройчиков, кичащихся своими Эмблемами и свято уверенных в собственной крутости.

— Безликий, — в знак приветствия кивнул мне Принц. — Смотрю, ты с уловом.

— Считай это запоздалым подарком на Рождество, — хмыкнул я. — Но и кроме него мне есть, что тебе рассказать.

— В таком случае, предлагаю подняться на борт, а то здесь немного холодновато, — будто в подтверждение своих слов, он зябко поёжился под своим пальтишком.

Спорить я не стал, проследовав за иностранцами обратно к джетвингу, что приземлился на относительно свободном от кустов участке окружающего Площадь скверика. Устроив связанного Урода на одном из кресел и зафиксировав его рамой безопасности, я в очередной раз проверил, что он и не думает в ближайшее время очухиваться, и только после этого уселся напротив Дэниэла, начав свой рассказ.

Говорил я кратко и по существу, не упоминая причины, которые заставили меня спуститься под землю и не говоря ничего о своих спутниках. В общем-то я описал только своё столкновение с Уродами, но не сомневаюсь, что сверх-детектив вполне понял суть происходящего, всё же котелок у него варит как надо. Но мне, в общем-то, плевать. Напрямую секреты Площади я не выдавал, а уж кто до чего догадался — уже не мои проблемы.

— Значит, контроль над Извергами, — внимательно меня выслушав, задумчиво проговорил Принц. — И пульт ты оставил там.

— То, что от него осталось. Эти ребята надёжно подстраховались, штука вполне качественно самоуничтожила как себя, так и оператора. Уж прости, но копаться в чужих мозгах для извлечения явно нерабочей загогулины я побрезговал.

— Понятно…

— Если не веришь, у меня всё записано, — я пальцем постучал по уже отключённой камере, о чём красноречиво свидетельствовал прикрытый заслонкой объектив.

— Отлично, давай сюда, снимем копию и вернём.

— Нет уж. Я вам сам запись пришлю, просто скажи куда.

— Нам бы не помешал оригинал, — решил настоять Принц.

Его стоящая рядом помощница приняла чуть более угрожающую позу. Правда не уверен, что угроза эта была адресована мне, а не решившему поиграть со мной детективу.

— Полегче Дэниэл, — скрестив руки на груди и тем самым прикрыв девайс от его загребущих ручонок, покачал головой я, — или увидишь это, как и все остальные, в общем доступе.

— Мы играем на одной стороне, Безликий, зачем нам ссорится по пустякам? Ты же видишь, что происходит — они начинают действовать! В этих условиях нам бы не помешал надёжный человек в…

— Я здесь не для того, чтобы в очередной раз выслушивать твои предложения, — оборвал его я. — В сущности, я уже сделал, что собирался, так что пойду, пожалуй.

Я встал и направился к аппарели, Джейн тут же преградила мне дорогу.

— Когда мы разговаривали с тобой в последний раз, они сидели в своих убежищах, боясь лишний раз привлечь к себе внимание, а теперь что? Открытое нападение на Героев прямо в городе, штурм нашего объекта, а сейчас ещё и это! — Он махнул рукой в сторону пойманного Урода. — Знаешь, что будет дальше? Так я тебе скажу, что: они продолжат. Пусть мне не известны конечные цели Компании, но я могу с уверенностью утверждать, что раз уж они настолько засветились, то не станут скрывать своё присутствие и дальше. Теперь я почти не сомневаюсь в том, что именно они стоят за Ночью Оживших Кошмаров, это не может быть простым совпадением! Хочешь, чтобы она повторилась?

— Наша Ассоциация нас бережёт, — хмыкнул я. — Если пересекусь с ними снова, то, как и подобает сознательному гражданину, дам вам знать. В остальном же… я в вас верю!

— Они о тебе не забудут, — произнёс Принц. — Ты, конечно, можешь надеяться, что эти Уроды наткнулись на тебя совершенно случайно и просто решили подзаработать. Но лично мне кажется, здесь не обошлось без наводки с Площади. Ты и сам заметил, насколько хорошо они подготовились к твоему приходу. На коленке такой план не составить.

— Это им не помогло.

— Многие планы не переживают столкновения с реальностью, главное вовсе не это, а сам факт случившегося. Кто с Площади слил им информацию о твоём участии? Возможно, твой приятель-бармен? Либо же это был любой из тех, за чьи услуги ты платишь деньги. Теперь ты не можешь быть в них уверенным полностью. Вот так, шаг за шагом, кольцо вокруг тебя сожмётся, Безликий. Компания припрёт тебя к стенке, и вот тогда… — Принц сделал многозначительную паузу, — тогда советую тебе вспомнить о нашем прошлом разговоре и быть… более гибким. Только вместе мы сможем отвратить от города эту угрозу. Ты — изнутри, а я — снаружи.

— А что только от города? — Усмехнулся я. — Чего сразу не от целого мира? Кажется, Принц, ты принимаешь меня не за того.

— Я считаю тебя тем, кто физически не способен отсиживаться в стороне. Иногда этого более чем достаточно. Да, сегодня ты победил, ты — молодец и всё такое, но по сравнению с истинными масштабами происходящего эта победа… как там у вас говорят… соринка в стоге сена?

— Капля в море, — поправила его Джейн, впервые в моём присутствии подав голос.

— Вот именно, капля в море! — Дэниэл достал из-за пазухи небольшой блокнот, начеркал в нём что-то авторучкой, после чего вырвал страничку и протянул её мне: — Ладно, не буду тебя более задерживать, а то наш новый друг успеет проснуться. Пошли всё, чем ты готов с нами поделиться, на этот адрес. Кстати, хорошо, что ты всё же запомнил номер, мне кажется, он тебе ещё пригодится.

— Знаешь, как ещё у нас говорят? Когда кажется, креститься надо, — ответил я, сходя по опущенному Джейн трапу.

Оставив после себя тысячи взметнувшихся в воздух и теперь хаотично танцующих снежинок, искрящихся в свете освещающих Площадь прожекторов, джетвинг медленно и величественно набирал высоту. Его чёрный корпус был отлично заметен на фоне белёсого неба. Да, мы копались под землёй довольно долго, сейчас уже было около полуночи, но при таком освещении, отражающимся от снега, небеса выглядели так, словно на дворе сумерки. Глянув на переданный мне лист, я убрал его в Карман.

* * *

— Так, а вот сюда отправь кадры, где засветились Уроды, — после того, как мы с Виртом обсудили, что войдёт в основной ролик, а чего лучше никому не показывать, я положил перед ним чуть помятый блокнотный листок.

— И чей это адрес? — Поинтересовался он, посмотрев, что там написано.

— Одного делового товарища из Ассоциации, — я выразительно взглянул в лицо друга, — ты понял, о ком я, так что поаккуратнее с этим. Не хотелось бы, чтобы нас вычислили.

— Не учи учёного, — фыркнул Вирт, — я без соответствующих мер предосторожности даже по сайтам с… — он запнулся, — кхм… даже в соцсетях не зависаю!

— Очень предусмотрительно с твоей стороны, — я сделал вид, что не заметил его оговорки.

— Зато понятно, чего ты такой загруженный, он снова тебе мозг компостировал.

— Типа того, — рассеянно ответил я.

— И что? — Вирт отвлёкся от экранов и взглянул на меня. — Только не говори, что ты на это повёлся. Даже любому дауну будет ясно, что он хочет выехать на Диком-одиночке, выжать его по максимуму, а потом забрать всю славу себе. На Западе это обычная практика — менеджер среднего звена, который эксплуатирует талантливого подчинённого за которым никто не стоит, присваивая его достижения себе и продвигаясь по карьерной лестнице. Вот также и тут. Не ведись, короче.

— И в мыслях не было, меня беспокоит другое…

— Что именно?

— Не важно, — отмахнулся я, — давай лучше ещё раз пройдёмся по фрагментам, не хочу показывать ничего лишнего.

— Драка с Исчадием была не лишней! — В который раз возмутился Вирт.

— Нельзя демонстрировать широкой публике свой коронный приём, — да уж, Испепеление лучше держать при себе, оно куда эффективнее, когда противник его не ждёт. — Кстати, чуть не забыл, в бою с Маткой его тоже надо вырезать!

— Что же тогда останется?! — Простонал Вирт так, словно я ему почку вырезать собираюсь.

— Да там ещё много интересного!

* * *

Принц улетел, и даже вернуться не обещал, однако же его слова крепко засели у меня в голове. Не о том, чтобы всерьёз задуматься о карьере Героя под прикрытием, вовсе нет. Куда сильнее меня беспокоило его предостережение относительно подставы от дельцов. Эти подозрения бурлили во мне, ещё когда мы с Чеширом брели по подземелью обратно, и виновник случившегося на первый взгляд был совершенно очевиден.

Посредник. Именно его человек передал мне записку, из-за которой я в итоге и последовал за диггером. А ещё он и ранее подставлял своих клиентов, иначе я свой первый разговор с Принцем в качестве Безликого назвать не могу. Хотя… тогда за нашу встречу платил Дэниэл, и это он скорее считался клиентом… Но что, если теперь Посреднику за то же самое заплатила Компания, и он расстарался, чтобы предоставить меня им на блюдечке? Пусть сегодня всё пошло немного не по плану, но тогда ничего не мешает ему попытаться снова!

Единственное, что смущало меня в собственных выводах — определить конкретного виновника удалось слишком уж легко. Конечно, жизнь — не детективный роман, где злодеи проворачивают хитровывернутые многоходовочки, чтобы замести следы своего участия в преступлении, но вдруг так оно и есть? Возможно, его захотел подставить собственный охранник? Либо же та записка вовсе не от Посредника, ауры-то на ней не было, всё же это не тот предмет, который ты будешь носить с собой достаточно долго, чтобы на нём остался отпечаток. В общем, непонятно…

Несмотря на то, что было уже очень поздно, я решил всё же попытаться разгадать эту загадку, что называется, по горячим следам. Первым делом вернулся в бар, где забрал пакет, набитый наличностью. Не знаю у кого как, а мне Валет выплатил всю оговоренную сумму сразу после дела, как мы с ним и договаривались. После этого я покинул Площадь и ещё пару улиц двигался дворами, едва не нарвавшись на объезжающий закоулки патрульный бронемобиль, и только после этого скрылся под Пологом, скинул гонорар в Карман и Поступью поспешил обратно.

Направился я прямиком к главному подозреваемому, для чего пришлось уже своим ходом спускаться в подземелье по шахте лифта, Бестелесность мне в помощь. Впрочем, она пригодилась мне и позже, чтобы проникнуть непосредственно туда, где за железными дверьми располагался офис Посредника. Я был здесь всего один раз, но этого более чем достаточно, чтобы по памяти отыскать кабинет дельца, который оказался не пустым.

Вдоль помещения нервно вышагивал высокий импозантный мужчина за сорок, а на столе небрежно валялась белая маска. Посредник собственной персоной. Выглядел он откровенно хреново — осунувшееся лицо, усталый взгляд. Можно было бы списать это на последствия бессонных ночей, тем более что отсюда до монстров рукой подать, но после успешно закончившегося рейда разве не должен он выглядеть хоть немного радостно? А тут неврастеник какой-то, беспокойно мерящий комнату шагами. Подозрительно…

— Арсений Семёныч? — Заглянул в комнату помощник, до сих пор не вылезший из своего экзоскелета, любезно подсказав мне имя Посредника.

— Заходи, Гоша, ну что там? Она берётся? — Делец посмотрел на него преисполненным надежды взглядом, отчего помощник едва не спотыкнулся на пороге.

— Нет, Ищейка категорически отказалась брать заказ, стоило ей только услышать имя цели, — повинно опустив голову, ответил тот.

— Ты предлагал ей больше? — От такой новости лицо Посредника заметно побледнело.

— Конечно, но она даже дослушивать не стала, просто повесила трубку.

— Кто ещё может потянуть это дело?

— Есть пара кадров, но они тесно связаны с вашими коллегами, если к ним обратимся, те точно будут в курсе.

— Этого нам не надо, — Арсений Семёнович тяжело опустился на своё кресло, после чего, пошарив в одном из ящиков стола, достал баночку с таблетками, высыпал на ладонь целую горсть и отправил её в рот. — Что ещё мы можем предпринять?

— Я предлагаю немного выждать. Мы и так засветились с этой запиской, а если вокруг Безликого начнутся подозрительные шевеления, он может сложить два и два и прийти к нам за ответами. Боюсь, его визит может закончится для нас плачевно.

— Это всего лишь сверх, причём одиночка, — отмахнулся Посредник, — боятся нам следует совсем не его, а тех, кто явится, чтобы взыскать с нас за потерянных специалистов.

Вот так-так… Это и впрямь оказалось до банальности просто, а я-то уж сколько теорий заговора напридумывать себе успел. Горе от ума, как оно есть. Хорошо хоть решил сходу проверить самое очевидное.

— Мы сделали всё от нас зависящее, так что это был лишь их косяк. Я предупреждал, чтобы не смели его недооценивать. Хотя, скорее всего они облажались из-за увязавшегося за Безликим трайфорсофца. И как им только удалось так удачно пересечься? — Поморщился от досады помощник. — Специально ведь засунул к нему в группу сплошных посредственностей!

— Теперь уже поздно искать виноватых, крайними по любому окажемся мы. Сейчас единственная возможность избежать визита коллекторов Компании — самостоятельно предоставить им Безликого, — Арсений Семёнович прикрыл глаза, будто бы заснув.

Помощник не смел отвлекать своего босса от тяжких раздумий, стоя возле двери и сцепив руки в замок за спиной. Похоже, из-за испачканного во время «прогулки» костюма, заходить вглубь кабинета он не посмел. Хороший, однако, у Посредника персонал, вышколенный. Несколько минут спустя тот резко вскинул голову, вперив в подчинённого пронзительный взгляд, отчего он вытянулся в струнку.

— Ты сказал, он может прийти к нам сам, если почувствует слежку, — медленно начал Посредник. — Наймём какого-нибудь недоучку, чтобы наверняка спалился, и приготовимся…

— Понимаю, к чему вы клоните, но это слишком рискованно. Одно дело — выступить в качестве наводчика, и совсем другое — попытаться взять его самим. Боюсь, нам просто не хватит для этого сил.

— Тогда используем хитрость! — Делец звонко хлопнул ладонью по столу. — Голова тебе дадена не для того, чтобы в неё жрать, в конце концов! Здесь тесно, ему будет негде развернуться. Или газ какой-нибудь пустим. Вариантов масса, придумай что-нибудь, вас же должны были чему-то подобному учить?

— Брать сверха, который по масовской шкале наверняка где-то рядом с высшими планками? — Позволил себе поёрничать Гоша, не слишком-то обрадованный подобной перспективе. — Нет, к такому меня жизнь не готовила.

— Тогда, специально для альтернативно одарённых, повторяю: наша основная проблема — Компания, а не какой-то там Дикий! Эти люди смогут достать нас везде, неважно насколько глубоко мы зароемся!

— Что же тогда Безликого до сих пор не достали? — Хмыкнул помощник.

— Пошути мне ещё тут! — Приподнявшись и уперев обе руки в столешницу, заорал Посредник. — Или ты считаешь, что не при делах? Зря! Если я пойду ко дну, ты потонешь следом, я тебе это гарантирую! Так что, если не хочешь, чтобы со мной за компанию тебе в башку за место половины мозга засунули хреновину с которой ты будешь выполнять простенькие команды как детский радиоуправляемый робот, чтобы завтра с утра предоставил мне рабочий план по захвату этого сраного сверха! Понял меня?!

Если в общении с клиентами он был весьма манерен и обходителен, чем невольно вызывал у меня ассоциации с лидером Общества Постановщиком, то теперь разошедшийся делец походил скорее на босса Подполья. Может он и впрямь из этих, только лоску навёл? А что, неплохая идея: спрятаться от Кулаков за белой маской, считай на самом видном месте.

— Так точно, — тем временем хмуро откликнулся Гоша.

— Тогда — исполнять! — Арсений Семёнович указал ему пальцем на дверь.

Стоило подчинённому выйти, как Посредник обессилено упал на кресло, вновь потянувшись за таблетками. Перенервничал мужик, как бы сердце не прихватило. Снова прокрутив в голове эту мысль, я смерил дельца задумчивым взглядом.

* * *

После растянувшихся на весь вечер посиделок у Вирта, я, поскрипывая снегом, не спеша брёл домой. Морозный ветерок кусал щёки и заставлял щурится. Ну и хоть немного проветривал голову от мрачных мыслей. Я не горжусь тем, что совершил, и пусть я сделал это поддавшись эмоциям, по-другому всё равно было нельзя. Так что в какой-то мере я даже благодарен своей импульсивности за то, что не упустил столь удачный момент.

Утром помощник обнаружил бездыханное тело своего шефа именно там, где видел его в последний раз — в своём кабинете за рабочим столом. Теперь уже бывший Посредник сидел, безвольно опустив голову на грудь, а по столешнице перед ним были рассыпаны таблетки. Вызванный Коновал диагностировал у него остановку сердца. Да, так бывает, если слишком уж переусердствовать с воздействием на Брешь Спокойствия. Если бы кто-то кроме меня мог использовать Магическое зрение, то увидел бы характерные следы на пока не развеявшейся ауре и сомнений в насильственности смерти у него бы не возникло, а так… перенервничал товарищ, и не мудрено с таким-то соседством.

Гоша же, когда поутру заглянул к шефу и нашёл его бездыханным, не сумел скрыть своего облегчения, что подтвердило мои мысли о том, что вряд ли без направляющих пендалей начальства он рискнёт со мной связываться. А если рискнёт… что-ж, тогда я в полной мере подтвержу его опасения. В любом случае, сейчас я устранил очень опасного врага. Врага, который подставил меня с Принцем, и навёл на меня Уродов. Кто знает, до чего ещё он мог бы додуматься, учитывая, что он был не обделён деньгами и связями?

Я не колебался и до сих пор уверен в правильности своих действий, вот только… это лишнее для меня напоминание, что я не столько Герой, сколько маг с оставшимся на мне отпечатком средневековых повадок. Меня меняет каждая прожитая жизнь, и пока их не так уж много, относительно просто понять откуда что берётся. Но что же будет, когда я разменяю свой первый десяток? А сотню? Сумею ли я сохранить хотя бы часть себя нынешнего? Наверное, стоит отбросить эти мысли хотя бы до следующего разговора с Шоу и сосредоточится на настоящем.

Пока же никто за пределами Профсоюза не знает о преждевременной кончине Посредника и, подозреваю, не узнает. Просто в один прекрасный момент под маской с изображёнными на ней жмущими друг друга руками окажется совершенно иной человек. Возможно тот же Гоша, хотя я сильно в этом сомневаюсь, вести переговоры — немного не его конёк. Я тоже распространяться об этом не намерен, даже перед самыми близкими. Да — враг, да — готовил очередную пакость, но… не стоит взваливать и на них эту ношу. Ну а я? Я куда более толстокожий, чтобы рефлексировать над каждым отправленным мной на тот свет ублюдком.