Героями не рождаются 3

Андрей Ватагин, 2021

Опасные монстры, тайные организации, безумные учёные, таинственные аномалии – казалось бы героя уже ничем не удивить. Однако столица ещё способна преподнести ему не мало сюрпризов. Вот только и он уже не тот одиночка, что когда-то приехал покорять огни большого города. Теперь у него есть друзья и союзники, что не побоятся в решающий момент встать с ним плечом к плечу. Кто бы не бросил им вызов, он получит достойный ответ!

Глава 6

Как я и предполагал, Тёмка, вернувшийся домой с триумфом, не скрывал своего восторга относительно случившегося, благо мы смогли состыковаться все вместе и у него была благодарная аудитория. Впрочем, Анне эти художества явно не пришлись по нраву. Особенно та часть его, на мой взгляд, излишне красочного рассказа, где он, прихватив парочку зарядов для расчистки завалов, позволил Дробильщику, как он обозначил эту тварь, себя проглотить. В общем, нарвался Тёмыч на нотации от любимой сестрёнки, да и я чуть под раздачу не попал, как засветившийся рядом.

— Кстати, пока мы под тем куполом сидели, Овда только о тебе и говорила, — желая переключить внимание сестры на другую тему, поведал Тёмка. — Весь такой пафосный, таинственный, спас девушку и убежал, даже не представился.

— Какую ещё девушку? — Тут же среагировала Анька.

— Не помню такого! — С ходу открестился я, потому как единственным, кого я спас, был непривычно вежливый сверх в какой-то… Так, секундочку! — Погоди, это в рясе такая?

— Ага, — кивнул друг, — она самая!

— Вот что с людьми отсутствие макияжа и просторная одежда делают, — пробормотал я, ибо как-то сходу принял эту… Овду за парня.

— Кажется, я с ней ещё не знакома, — нахмурилась Анька, — тоже из пополнения?

— Да, недавно из Марий Эл сюда перевелась, если я ничего не путаю. В общем, не повезло ей с дежурством, но тут на помощь прилетел наш рыцарь в развивающимся плаще и эффектно разобрал злобного робота! Жаль ты так быстро оттуда сбежал, самое интересное началось позже.

— Сомневаюсь, что твои коллеги оценили, если бы по их секретному объекту свободно разгуливал посторонний, — небрежно отозвался я.

Рассказывать им о своих похождениях под куполом я пока не спешил. Не потому, что не доверял, а скорее не хотел, чтобы имелся хотя бы малейший шанс того, что они спалятся по чистой случайности. В конце концов, я оставил после себя одни лишь разрушения, и очень сомневаюсь, что Принц на это никак не отреагирует, всё же у него буквально из-под носа увели ценные исследования и радикально затёрли следы. Наверняка ведь рыть начнёт, так что лучше перестраховаться и не давать близнецам повода ходить по коридорам Крепости с подозрительно таинственным видом.

— Это точно, тот иностранный хмырь о котором вы мне рассказывали, реально какой-то нервный по жизни, смотрел на нас на всех, как на врагов народа, — подтвердил мои мысли Артём, после чего тут же перешёл на куда более интересную для него тему: — Зато теперь за мной закрепили постоянного напарника!

— Это кого же? — Приподняв бровь, поинтересовалась Анька.

— Красную Кобру! — Торжественно провозгласил друг.

— О… — его сестра нахмурилась, после чего поближе придвинулась к нему на диване, крепко сжала его плечо и, склонив голову так, что длинные светлые пряди упали ей на лицо, произнесла: — сочувствую.

— Э? С чего бы это? — Сбитый столку Тёмка попытался отодвинуться подальше, но хватка у моей невесты всегда была крепкая, своего ни в жизнь не отпустит. — Нормальная же девчонка, вроде, мы с ней даже парой слов в неформальной обстановке успели перекинуться.

— Опять клеился, да? — Теперь голос Аньки звучал угрожающе, ибо разгульного образа жизни брата она не особо одобряла, и ожидала того светлого момента, когда он это перерастёт и, наконец-то, остепенится.

— Ну… это… как-бы… — его взгляд панически заметался и остановился на мне, сидящем на противоположном конце дивана.

— Так что там с этой Коброй? — Пришёл ему на выручку я.

— С ней всё в порядке, — по слогам отчеканила Анька. — Отличная девушка, боевая, надёжная, хорошо знает город, с ней не пропадёшь.

— Но?.. — Не понять, что она что-то недоговаривает было невозможно.

— Какие тут могут быть «но»? Всё так и есть! Поверь, братишь, теперь ты в надёжных руках.

— Чёт мне как-то стрёмно стало, — признался Артём, — может стоит отказаться, пока не поздно?

Тонкие пальчики сжали плечо с такой силой, что не сходящую с его лица весь вечер улыбку заметно перекосило.

— Ты меня не позорь! — Строго выговорила ему Анна. — Как к незнакомым девушкам лезть, так в первых рядах, а когда до дела доходит — сразу в кусты? Нет уж, бери кого дали, а то навяжут какого-нибудь слизняка, который только и умеет, что перед камерой позировать!

— Сама застращала, а теперь на что-то непонятное меня подписываешь! — Явно уже дурачась, забурчал Артём, отдирая от себя сестринскую хватку.

— Поговори мне тут!..

Как же мне всё-таки этого не хватало. С самого детства ведь везде втроём ходили, и сейчас — снова вместе, а не через полстраны друг от друга. Всё же живое общение благоприятно действует на всех нас, позволяя таким вот нехитрым способом сбрасывать накопившееся за день напряжение. Потому как лично я после всех сегодняшних открытий и похождений нехило так напрягся, и вот, в окружении близких, отпустило, даже медитировать не нужно.

Кстати о близких… что-то я совсем про своих подопечных забыл, с момента возвращения всего-то пару раз по телефону с Михаилом связывался, спрашивал, как они там, но и только. Нужно будет встретиться с Мистиками лично, собственными глазами посмотреть, как детишки переварили недавно произошедшие события. Если уж самоназначился их наставником, то стоит соответствовать и постоянно держать руку на пульсе.

* * *

Что делают школьники, когда они не загружены какой-нибудь общественно полезной работой, и когда им скучно? Это же очевидно — они страдают хернёй! Бродят по улицам, ищут приключения на свои задницы. К счастью, благодаря усиленным мерам безопасности, ни то, ни другое им особо не светит. Вот и собрались мои подопечные на квартире у Михаила, благо она оказалась свободна. Понятное дело, что не чаи гонять, но пиццу с газировкой себе организовали, да и я, также напросившийся на сие мероприятие, пришёл не с пустыми руками.

Вообще-то, последние пару дней выдались для меня весьма насыщенными и утомительными. В первую очередь потому, что меня наконец-то вызвали на работу. Большие дяди более-менее разрулили свои важные дела, и настал черёд бессмысленной и беспощадной текучки, разгребать которую припахали всех рангом пониже, да чином пожиже, в том числе и стажёров вроде меня. Но я не ропщу, ибо, как я уже не раз подмечал, монотонная и однообразная работа помогает собраться с мыслями не хуже иных медитаций. А уж подумать мне, после недавней атаки Уродов, есть о чём.

Нападение на объект Ассоциации и высланное подкрепление — казалось бы, совершенно обычное для такого большого города дело, но, как говорится, есть нюанс. Даже несколько: киборги, мощное лучевое оружие, прирученный оранжевый Изверг. В официальных комментариях МАС несколько преуменьшила масштаб происшествия, что происходит крайне редко и обычно вызывает протесты участвовавших в нём Героев, но я-то лично там был и видел всё собственными глазами.

Пусть я не спец по Компании, как тот же Дэниэл Принц, но что-то мне подсказывает, что для столь активных и открытых действий с её стороны, должна иметься очень серьёзная причина. Возможно даже куда более серьёзная, чем все Гофманские наработки вместе взятые, но это уже не более чем конспирологические домыслы, подкреплённые интуицией, к делу их не пришьёшь.

— А что было потом? — Нетерпеливо поёрзав на своём месте, поторопил меня с рассказом Стас.

— Потом… — я нарочито медленно потянулся к исходящей паром кружке приготовленного специально для меня чая, поднял её и, предварительно подув, сделал маленький глоток, — потом мы сходили на праздничные гуляния и заценили новый ледовый стадион, открывшийся как раз в конце прошлого года, три вечера подряд там на коньках катались! А ещё…

— Говоря «потом», я имел в виду, когда вы уже вернулись в Москву! — Перебил меня он. — Ты ведь сам говорил, что всё время с момента прилёта был очень занят! Давай, колись, что делал?

— Всему своё время, мой юный друг! — Усмехнулся я. — Вы лучше сперва расскажите, как прошли ваши каникулы?

— Они ещё не закончились, — проворчала Вика. — И, в любом случае, всё было до невозможности скучно.

Остальные Мистики подтвердили её слова вялыми кивками и согласным мычанием. Да уж, вынужденное безделье всегда влияет на молодые растущие организмы не самым лучшим образом. После Ночи Оживших Кошмаров зимние каникулы были немного продлены. И вот, казалось бы, последние из Извергов уже найдены и обезврежены, родители вполне могут не опасаться, что их чад съедят по пути в школу, но тут случается новая напасть, устранение последствий которой наверняка затянется ещё на пару дней, благо особого урона городской инфраструктуре произошедшее не нанесло.

Вообще, школьникам не позавидуешь. Конечно, более-менее взрослых под эдаким домашним арестом не удержать, особенно если родители целый день на работе, а потому на улицах к ним проковано внимание как простых прохожих, так и патрулей. Так что, отдушиной для моих подопечных всё то время, пока я в меру своих сил помогал очищать город от чудовищ, были спортивные площадки, парки, кинотеатры и прочие общественные объекты, взятые под усиленную охрану.

Я же со своей стороны запретил Мистикам появляться на базе. Места там глухие, и шныряющие меж складами подростки могли вызвать нежелательное внимание как военных, так и масовских дронов, а я столь долго и тяжело трудился над нашим логовом вовсе не для того, чтобы его так тупо спалили! За их безопасность, впрочем, я тоже опасался, потому регулярно прочёсывал места их проживания в числе прочих. Но, случись чего, Мистики наверняка сумели бы отмахаться, кое-что они усвоить успели.

— Блиин, когда это закончится? — Подперев щёку кулаком, протянул Стас. — Мы, между прочим, тоже Герои! Видал, как трайфорсовцы поднялись, стоило им завалить одного единственного монстра? А ведь мы ещё летом с ними сражались! И вполне могли бы помочь и сейчас!

— Да, оставшиеся недобитки вряд ли стали бы для вас большой проблемой, — не стал спорить я, чем заслужил четыре направленных в мою сторону удивлённых взгляда. — Чего? Самых опасных выбили сразу, а с зелёными вы и правда как-нибудь да справились бы, не зря же я вас гонял.

— Тогда почему ты велел нам не высовываться? — Спросил Михаил.

— Потому что — Ассоциация! — Подняв к потолку указательный палец, со значением произнёс я. — Видали, как они тварей дронами отслеживают? А скольких Героев, своих и экстренно вызванных из других отделений, выгнали на улицы? Они должны были показать людям, что у них всё под контролем, что МАС бдит и выполняет все возложенные на неё обязательства по защите мирного населения от подобных угроз. И у них это более-менее получилось.

На самом деле, вопрос это спорный. В Победограде такое не особо бросалось в глаза, потому как у нас редко происходит что-то подобных масштабов, однако здесь, в Москве, я обратил внимание на один очень интересный факт: жители города относились к проявлениям всяческой хрени несколько… индифферентно. Нет, не то, чтобы всё произошедшее за последние месяцы прошло мимо широких масс незамеченным, но оно совершенно точно не вызвало никакой истерии и паники. Ажиотаж, поднимавшийся в первые дни после происшествий, вскоре сходил на нет.

Даже после Ночи, столь богатой на отклики горожан в сети, народ довольно быстро успокоился. Теперь она воспринималась скорее достойным повышенного внимания информационным поводом, нежели причиной хвататься за голову и бежать в ближайший магазин за тушёнкой и спичками. Разумеется, нельзя не учитывать, что именно принятые меры безопасности, в совокупности с активными телодвижениями Ассоциации, подействовали на жителей успокаивающе, но это так только на первый взгляд. Мне кажется, что постоянные и разнообразные опасности оставили свой след в менталитете обитателей этого мира, сделав их менее впечатлительными и более спокойными по отношению к различным потрясениям, коих за минувшие десятилетия случилось сотни, если не тысячи по всему миру.

— Сами смотрите, ведь больше роликов от той же тригады не было, — в завершении добавил я, не став, впрочем, делиться всеми своими соображениями. В конце концов, это лишь для меня, как для стороннего наблюдателя, очевидны некоторые вещи. — В любом случае, скоро вам не придётся больше скучать.

— Что, неужели отменят этот дурацкий комендантский час и уберут военцов с улиц? — Раньше времени обрадовался Стас.

— На счёт них ничего не знаю, но вот школы откроют точно, — ответил я.

Об этом я услышал краем уха, стоило мне только выйти на работу.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, но наконец-то! — Расплывшись в улыбке, выдохнул Михаил.

Остальные также восприняли эту новость вполне положительно. Даже Стас, ни разу не производящий впечатления прилежного ученика, и тот выглядел вполне довольным.

— Да-а, — протянул я, — засиделись вы, ребятки, без дела, одичали. Ну ничего, при первой же возможности возобновим ваши тренировки, тем более, если Ночь повторится, они вам пригодятся.

— Ты и правда считаешь, что это может произойти снова? — Осторожно поинтересовался Михаил.

— Почему нет? Хотел бы я ошибаться, но, к сожалению, в большинстве случаев, если дело касается Извергов, сбываются именно неблагоприятные прогнозы.

— Понятно… — пробормотал он, отведя взгляд в сторону.

— Ты что-то видел? — Тут же насторожился я.

— Видений с прошлого раза пока не было, — помотал головой он, — но…

— Но?

— Предчувствия у меня… нехорошие.

— Предчувствия! — Фыркнула Вика, развалившаяся вместе со скромно сидящей рядом Настей на диване. — Одними предчувствиями сыт не будешь!

— Эй! — Вступился за друга Стас. — Если у человека геройское имя Провидец, разве это не означает, что к его предчувствиям, как минимум, стоит прислушаться?

— А как максимум — начать готовиться к грядущим неприятностям, — добавил я. — Не один только Миша чувствует что-то подобное, иначе бы Ассоциация не начала так резко наращивать мощь отделения. Не знаю правда, чего именно они ожидают, проблем с тварями, либо войны с Уродами, а может быть и того и другого. В любом случае, в ближайшее время я планирую заняться вами более плотно, так что можете уже начинать морально готовиться.

— А как насчёт практики? — Прищурился Михаил, видимо припомнив моё давнее обещание.

— Боюсь, за ней дело не станет, — вздохнул я.

— Есть что-то, о чём мы должны знать? — Поинтересовался он, в который раз блеснув своей проницательностью.

— На днях мне удалось выяснить кое-что, — я подался вперёд и понизил голос, — относительно нашего предыдущего «большого дела».

Ребята подобрались и также, как и я, склонились над разделяющим нас журнальным столиком. Даже Настя, по своему обыкновению предпочитавшая отмалчиваться, и та потешно нахмурилась, показывая, что готова внимательно слушать.

— Совершенно случайно я узнал, что твоя подружка, — повернувшись к Михаилу, я характерно поиграл бровями, — смогла выжить в тот день, и даже умудрилась сбежать, прихватив с собой что-то из лаборатории своего «господина». Понятия не имею, что именно, как и то, куда она после этого пропала и сумела ли выбраться с Нижнего Уровня, но ничто не мешает ей объявиться в самый неудачный для нас момент.

— И что с того? — Недоумённо переглянувшись со Стасом, спросила Вика. — Подумаешь, уцелела какая-то сумасшедшая девка! Да у меня полкласса таких, разве что без сверхсил! Или… — она подозрительно уставилась на меня, — ты считаешь, что она будет нам мстить?

— За то, что мы помешали их планам, стали причиной смерти её начальника и чуть было не отправили вслед за ним её саму? — Уточнил я. — У меня, конечно, не слишком много опыта в противостоянии с Уродами, но я бы не стал исключать подобного развития событий.

— А ещё она знает меня в лицо, — тихо добавил Михаил. — Я уже успел забыть то ощущение, когда за тобой охотятся Уроды. В прошлый раз меня хотели всего лишь обессилить, боюсь представить, какие страшные планы мести может строить эта двинутая, способная крушить стены голыми руками… — вспомнив явно не самые лучшие моменты в своей жизни, он зябко поёжился, — в общем, желания вновь встречаться с этой, как ты выразился, подружкой у меня нет.

— Дела-а-а… — проникся Стас. — И чё теперь делать?

— Не суетиться, — пожал плечами я. — И не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, вы пока отлично с этим справляетесь, так держать!

— Ты сейчас похвалил нас за то, что мы никому не известные нубасы, что ли? — Надулся Раздор.

— Даже если бы вы были более известны, это не сделало бы вас менее… нубасистыми, — даже не пытаясь сдержать улыбку, ответил я. — В любом случае, это нам только на пользу. Не боись! — Я перегнулся через стол и подбадривающе похлопал Михаила по плечу. — Мы ей тебя не отдадим! Грудью встанем, но не позволим молодой красивой девушке творить с тобой всякие… непотребные вещи.

Несмотря на шутливый тон, у подростков заметно заалели уши и щёки. Тем не менее, своего я добился, несколько разрядив обстановку.

— Кстати, насколько я понял, в последнее время вы частенько собираетесь вместе, — я насмешливо прошёлся по ним взглядом. — И чем же таким интересным два парня и две девчонки занимаются днями напролёт?

Теперь от их красных лиц можно было прикуривать. Изначально я не собирался вновь выражаться настолько двусмысленно, но просто не смог удержаться.

— Старичкам вроде тебя не понять! — Перешёл в контратаку Раздор.

— Но, если очень хочешь, можешь тоже попробовать, — добавил Михаил, после чего вышел из комнаты и вернулся с кипой каких-то бумаг. Только не говорите мне, что они всё это время просто учились! — Вот, для начала заполни это.

Он протянул мне пару каких-то распечатанных листов и карандаш.

— ДнД? — Поражённо выдохнул я, бросив взгляд на заглавие.

— Ага, «Домены и Демиурги», седьмая редакция, — покивал Михаил. — Играл когда-нибудь?

— Всегда считал, что для подобных развлечений у меня критический недостаток прыщей, брекетов и очков, — пробормотал я.

Подобное совпадение реально застало меня врасплох, хотя я, наверное, должен был привыкнуть, что некоторые вещи в столь похожих по своей сути мирах иногда перекликаются.

— Скорее извилин, — подначила меня добрая девочка Вика.

— Ничего, это совсем не сложно, — бросив на неё неодобрительный взгляд, заверил Михаил. — Сейчас создадим тебе персонажа и включим его в нашу пати. Думаю, одну коротенькую партию мы сегодня разыграть успеем.

— Ясно… — пробормотал я, всматриваясь в строчки параметров и описаний, — а за гейм-мастера у вас кто?

Настя робко подняла руку, привлекая к себе внимание.

— Внезапно! Я-то думал, что ты и здесь на лидирующих позициях, — сказал я Михаилу.

— Сначала так и было, но он читерил, неосознанно предсказывая все наши ходы, — проворчала Вика. — А у меня со Стасяном не получается так изощрённо всё планировать, как у нашей тихони.

— Что-ж, это должно быть интересно. Надеюсь, никто не против, если я выберу себе мага?

* * *

Как и всякий нормальный человек — а считать себя кем-то иным у меня оснований нет — все ближайшие выходные решил потратить на походы за покупками. И если наполнение холодильника прошло без особых проблем, то для приобретения некоторых товаров весьма специфического назначения, требовалось посетить не менее специфические места. В частности — Площадь. Давненько я не бывал там лично, обычно узнавая последние новости от Вирта, так что посветить там своей иллюзорной личиной было бы совсем не лишним.

Впрочем, прежде всего мне требовались инструменты, как для мастерской, чтобы создавать более сложные артефакты, так и для оборудования полигона. К тому же такие штуки из приглянувшегося мне набора, как небольшая плазменная горелка или атомарный резак, могли помочь мне и для другого дела — вскрытия сейфа. Проще всего, конечно, было бы оставить его тому же Вирту, уверен, он сделал бы всё в лучшем виде, вот только я не знаю, что внутри и какие сюрпризы оставил Гофман. А те три Сопли, что так рьяно нарывались на обнимашки, красноречиво говорили о том, что он тот ещё затейник.

Также стоит учесть, что иная информация может оказаться поопаснее бомбы под крышкой. Ведь именно по этой же причине я не вёл запись своих похождений близ масовского объекта на камеру, не говоря уже о том, чтобы снимать что-то внутри. Мне лично, в случае чего, вполне хватит собственной памяти и соответствующей медитации, а так — подобные улики лучше на самого себя не создавать. Впрочем, мой бой против киборга вполне можно было и заснять, раз уж я добровольно засветился перед Героями, да вот только, боюсь, на записи получилось бы сплошное мельтешение, перемежаемое вспышками, не более.

Сам сейф я пока оставил у себя в мастерской, где имелось что-то типа хранилища для ингредиентов. Единственное, я успел нанести туда рунные цепочки для того, чтобы хабар, оказавшись вне Кармана, где нет понятия времени, как такового, не портился. Ну, сейфу подобное точно не нужно, а вот экранирование разного рода излучений там имеется, как и вся возможная маскировка.

С того момента, как я был здесь в последний раз, Площадь практически не изменилась, разве что, как и везде, всё укрыло снежное покрывало. Первым делом я нанёс визит Скупщику и продал часть «гостинцев», которые привёз из Победограда. Не особо полезную для меня в качестве материалов, но, несомненно, достаточно ценную, чтобы с ней возиться. Если я не способен из этого что-то создать, наверняка найдётся множество крафтеров, которые за все эти коготки, шкурки и гривы удавиться готовы. В общем, спрос был, и я получил на руки приличную сумму наличности.

Далее мой путь лежал в подвал к Лавочнику, вход в который располагался во дворах, с обратной стороны окружающих Площадь зданий. Зайдя за угол, я резко остановился, одолеваемый ощущением какой-то неправильности. Развернувшись, я принялся оглядываться, пытаясь понять, что именно меня насторожило. Вроде бы ничего необычного — тротуар, стена дома, чахлая березка, склонившаяся под снежными шапками. Или нет…

Подойдя ближе, для чего пришлось по колено влезть в сугроб, я обнаружил, что ствол повреждён, будто в него машина въехала. Но это не единственное, что привлекло моё внимание. Ближайшая стена дома — на ней виднелась свежая бетонная заплатка. Причём не слишком аккуратная, будто бы сделанная на скорую руку. От неё расходились небольшие трещинки. Странно, для драк здесь есть специально оборудованное место за баром. С чего бы кому-то выяснять отношения прямо на улице? За такое местные дельцы способны прекратить с проштрафившимся сверхом всяческое сотрудничество, они не любят, когда к этому месту привлекают лишнее внимание. Либо же тут всё намного проще…

Тряхнув головой, я продолжил свой путь. Загадки загадками, а дела никто не отменял. Крафтовый набор инструментов был заказан мной на Чёрном Рынке через интернет, и сейчас уже должен дожидаться здесь. Оплата и проверка заказа прошли без особых проблем. Разве что обычно спокойный как удав Лавочник был каким-то дёрганым и напоминал не респектабельного продавца, а скорее барыгу, к которому нагрянули с обыском. Хм… а ведь Скупщик сегодня тоже показался мне каким-то излишне суетливым и даже торговался без огонька! Вот, ещё один звоночек, предупреждающий о том, что Площадь сейчас — не такая уж тихая гавань, которой она всегда позиционировалась для большинства московских сверхов.

Подхватив неприметный кейс с инструментами, я раскланялся с Лавочником, не став ещё сильнее нервировать его, задавая вопросы. В конце концов, для этого здесь имеется специальный человек — бармен Валет, на полставки подрабатывающий справочным бюро и менеджером по трудоустройству в одном лице. Вообще-то я не собирался особо здесь задерживаться, но что-то мне резко захотелось выпить чего-нибудь для сугреву. Куда деваться, зима на дворе!

Пока шёл до бара подмечал всё больше и больше деталей, который при беглом взгляде совершенно не бросались в глаза. Потрескавшийся бордюрный камень, искорёженная оградка. Большинство повреждений маскировало снежное покрывало, и я не удивлюсь, если под всеми этими сугробами скрыто ещё больше разрушений. Можно было бы предположить, что это всё — не до конца убранные последствия Ночи Оживших Кошмаров… но нет, уж более-менее свежие разрушения я завсегда отличу, сказывается моя работа исследователем, глаз намётан.

— Как жизнь, Валет? — Поприветствовал я бармена, заходя в пустое заведение. Тем лучше, мне никто не помешает.

— О, какие люди?! — Радушно разведя руки в стороны, усмехнулся в своей неповторимой манере он, обнаружившийся на своём боевом посту — за барной стойкой. — Я как прослышал, что ты здесь, даже открылся раньше времени! Так что цени, насколько я уважаю твою компанию!

— Считай, что оценил.

— Хотя это именно ты поспособствовал уменьшению моей клиентской базы.

— И когда я успел? — Я взобрался на высокий стул напротив бармена, поставив кейс на пол.

Хорошо хоть не было необходимости возиться с накидкой, так как обычно идя на Площадь я свой основной костюм не надеваю, ограничиваясь чем-то более цивильным и не привлекающим внимания. Ну, насколько может не привлекать внимания человек с иллюзией пустоты под капюшоном толстовки.

— Ко мне раньше захаживали многие Злодеи, — напомнил Валет, — но после той стычки со Светочами, их популяция резко сократилась. Слышал, ты и там отметился.

— Надеюсь, это не упрёк?

— Как я могу упрекать кого-то за чужую глупость? Говорят, эти ублюдки нализались какой-то дряни, после чего конкретно поехали крышей. У нас здесь респектабельное заведение, и гостей с протёкшей кукушкой мы не жалуем, — хмыкнул Валет. — Впрочем, слышал, ты принял активное участие в ответном набеге на производителей этой палёнки, так что я тебе наоборот весьма признателен.

— Так может тогда угостишь чем покрепче? — Предложил я.

— Наверное тебе в детстве забыли об этом рассказать, но в баре каждый угощает себя сам! — Усмехнулся он. — Впрочем ты прав, ни одно доброе дело не должно остаться без последствий. Так, что будешь?

— Давай… — задумчиво протянул я, разглядывая забитые пузырями полки за его спиной, — давай вон ту!

Я ткнул пальцем в бутыль с жидкостью медового цвета, стоявшую на самой верней полке.

— Это ликёр, так его не пьют, — предупредил меня Валет.

— Ну так смешай его с чем-нибудь, чтобы было вкусно, — пожал плечами я.

— Как скажешь, я как раз один рецептик знаю, — пробормотал он и потянулся за бутылкой.

В поведении бармена я не заметил совершенно ничего необычного, но это говорило лишь о том, что он хороший актёр. И умеет абстрагироваться от боли. Но когда он пытался достать выбранный мной пузырь, его чуть скованные движения дали мне понять, что совсем недавно кто-то основательно намял ему бока. А когда он начал проворачивать своё барменское колдунство, мои подозрения только окрепли. Мне уже доводилось видеть его за работой и тогда он был весьма артистичен, в то время как сейчас не рисковал даже лишний раз подбросить шейкер в воздух.

— Прошу! — Он поставил передо мной высокий бокал с коктейлем. — Один из фирменных рецептов этого заведения, переданный мне моим предшественником, а ему — его предшественником. Называется «Лазурный бриз»!

— Ну, за преемственность! — Я поднял бокал и пригубил.

Валет старался не показывать своего любопытства, но нет-нет, а поглядывал на меня исподлобья. Впрочем, ничего такого он высмотреть не мог, посуда просто проваливалась сквозь иллюзию, никак не мешая её работе.

— Неплохо, — констатировал я, распробовав вкус.

— Неплохо? — Кажется, Валет немного обиделся от столь короткого отзыва.

— Ты ведь не ожидаешь, что я тебе про букеты вкуса затирать сейчас начну? Сомневаюсь, что сам заказал бы что-то такое, но для расширения кругозора — сойдёт. Ты расскажи лучше, что у вас новенького?

— С момента твоего последнего к нам визита много чего произошло, — неопределённо пожав широкими плечами, ответил он.

— Давай ограничимся парой последних дней, — обозначил временные рамки я.

— Недавно случилась очередная сшибка масовцев и Уродов, хотя тебе должно быть известно об этом лучше меня.

— С чего бы?

— Ходят слухи, что там засветился Дикий с неповторимой маскировкой лица, и даже спас кого-то с Эмблемой.

— Просто проходил мимо и не смог… кхм… оставить даму в беде, — потягивая коктейль, сообщил я. — Фишка у меня такая, оказываться в нужное время в нужном месте. Как сейчас, например.

— Сейчас? — Валет показательно огляделся, после чего развёл руками. — Извини, друг, но никаких дам в беде здесь нет. Наверное, «Бриз» оказался для тебя слишком крепким.

— То, что вы пытаетесь справиться с… чем бы то ни было своими силами, это похвально, правда. Те, кто с куда большей охотой переложат проблему на чужие плечи, как правило, встречаются гораздо чаще. Но дело в том, что это не только лишь ваша проблема, в конце концов вы не на отшибе устроились, могут пострадать посторонние люди.

— Извини, Безликий, не понимаю, о чём ты говоришь, — продолжил отнекиваться Валет, натянуто улыбнувшись.

Но вовсе не это дало мне понять, что я всё-таки оказался прав, ибо наиболее показателен был окутавший его фигуру узор. Чисто внешне он никак не отображался, однако всё-таки оказавшийся сверхом бармен готов был задействовать свою силу в любую секунду. Хочется верить, что только лишь для того, чтобы выпроводить «перебравшего» посетителя наружу.

— У вас там весь фасад Площади в следах боя, — сохраняя спокойствие, начал перечислять я. — Твой вышибала выглядит так, словно три дня не спал. Да и сам ты, насколько я сумел заметить, далеко не в лучшей форме.

— Безликий, — опершись обеими руками об столешницу, Валет подался вперёд так, что его смуглое лицо оказалось напротив провала под моим капюшоном, — пусть ты и редко захаживаешь, но я считаю тебя одним из своих лучших клиентов хотя бы потому, что за твоими похождениями безумно интересно наблюдать. Поверь, мне очень не хотелось бы заносить тебя в наш чёрный список, но если продолжишь в том же духе, то не оставишь мне иного выбора. У Профсоюза всё под контролем, мы не дадим случиться каким-либо беспорядкам на Площади и прилегающих территориях, но и посторонним в наши дела лезть не позволим. Надеюсь, я понятно объясняю?

— Понятнее некуда, — кивнул я, после чего залпом допил остатки коктейля. — Только вот о чём подумай: не знаю, какие у вас конкретно приключились неприятности, но ни Уроды, ни Изверги вашим правилам не подчиняются. И что тем, что другим хватит даже малейшей промашки, чтобы смести ваше сопротивление и вырваться в город. Отсюда ведь и до центра недалеко, случись здесь что-то вроде Прорыва, жертв будет прилично. И даже если вы уцелеете, думаете после этого кто-то позволит вам заново всё отстроить и вести дела дальше, будто ничего и не было? Не верю, что ваша крыша, если она вообще есть, достаточно серьёзна, чтобы по влиянию тягаться с тем же Министерством внутренних дел.

— И что ты предлагаешь? Позвать сюда Ассоциацию? От нас тогда все клиенты разбегутся! — Валет всё-таки пошёл на контакт, даже узор погасил. Видимо я озвучил те вопросы, о которых он и сам неоднократно задумывался.

— Я ничего не предлагаю, просто хотел убедиться, что вы осознаёте всю серьёзность ситуации, какой бы она ни была. — Я слез со стула, одёрнув полу кожаной куртки и подхватив кейс. — Ладно, пойду я. Надеюсь у вас всё получится, и в следующий раз мне будет куда вернуться, чтобы пропустить ещё один стаканчик твоего фирменного коктейля.

Сказав это, я направился к выходу, ожидая, когда же меня окликнут.

— Безликий, погоди! — И бармен меня не разочаровал, хотя я уже успел дойти до двери. — Ты ведь разбираешься в Извергах?

Всё-таки Изверги. Значит ли это, что моя теория относительно распространения их по Нижнему Уровню начала подтверждаться? Ведь один из выходов находится именно здесь.

— Насколько это возможно, не состоя в Ассоциации, — обернувшись, откликнулся я.

— Слушай, как насчёт одного дельца? Мы неплохо заплатим!

— Прошлое твоё дельце обернулось тем, что меня объявили врагом одни из самых известных Злодеев города, — напомнил я, подходя обратно.

— И что с ними стало? — Усмехнулся Валет. — Теперь они на твоей стороне, разве нет? К тому же, на сей раз дельце не столько моё, сколько всего Профсоюза. Мы как раз набираем крутых парней вроде тебя, способных решать вопросы… с вредителями.

— Если это подработка ночным сторожем, то я — пас, — сходу предупредил я.

— Нет, это кое-что посерьёзнее, как раз твоего… — он замялся, подбирая верное слово, — калибра.

— Если ты действительно так считаешь, значит у вас и впрямь большие проблемы, — вздохнул я. — Но для начала расскажи, что у вас тут происходит.

— Давай, я лучше покажу.

* * *

Валет закрыл бар и провёл меня через заднюю дверь. Мы вышли на улицу, миновали пустующую арену — я не мог не заметить, что её регулярно расчищали от снега — и побрели куда-то дворами. Долго путь не продлился и окончился у дома, стоящего немного в стороне от тех, что были заняты дельцами. В отличие от них, впрочем, это оказалось явно административное здание где-то трёх этажей в высоту. Тем не менее, впечатления какой-нибудь заброшки оно не производило, в некоторых кабинетах даже горел свет. Походу, здесь и заседал Профсоюз в свободное от заколачивания бабла на Московских сверхах время.

Мы обошли дом с обратной стороны и остановились возле железной двери, ведущей, по всей видимости, в подвал. На её защиту с ближайшей скамейки поднялся амбалообразный субъект в облачении дворника классического. В качестве инструмента вразумления у него имелся ледоруб-топор на длинной металлической ручке. Серьёзный аргумент в любом споре!

— Егорыч, открывай, — велел ему Валет.

— Не положено! — Мотнул он своей бородатой головой в шапке-ушанке.

— А знаешь, что ещё не положено? Нажираться и дрыхнуть на посту!

— Нечего на меня наговаривать! — Возмутился Егорыч. — У меня ни в одном глазу!

— Кому ты гонишь, уж я-то перегар за километр чую. Открывай, давай!

— Без подписанного председателем решения нельзя! — Продолжил упираться этот то ли дворник, то ли сторож, покосившись на меня недобрым взглядом. — И с посторонними тоже нельзя!

— Я тебе как зам председателя приказываю, всю ответственность беру на себя.

Вот так живёшь и не знаешь, что простым сверхам-работягам, после тяжёлого, наполненного всяческими геройствами, либо злодействами дня, разливает бухло не кто-нибудь, а самая настоящая шишка. Да, локального масштаба и с приставкой «зам», но всё же! Так и рушатся стереотипы относительно бюрократического аппарата.

— Мне бы бумажку тогда, — жалобно, насколько такая махина в принципе способна вызывать жалость, попросил дворник.

— Будет тебе бумажка! — Махнул рукой Валет, а моя вера в бюрократию восстановилась. — Шевелись уже!

Здоровяк вынул из кармана связку ключей, развернулся к двери и принялся долго и со вкусом ими греметь. После поторапливающего оклика, наконец-то лязгнул замок и заскрипели петли. Валет зашёл первым, я — за ним, проигнорировав обращённый на меня грозный взгляд дворника-сторожа, явно любящего свою работу, особенно когда нужно «не пущать».

Помещение, куда мы спустились, оказалось чем-то типа узилища, о чём недвусмысленно намекали тесные камеры, явно кустарного производства, ибо это были просто сваренные друг с другом железные рамы с сеткой рабица. Подавляющее большинство сверхов такая преграда не остановит.

— Раньше мы тут пьяных и совсем уж буйных клиентов хотели содержать, не в город же их в непотребном виде отпускать, — будто оправдываясь, сообщил Валет.

— Раньше? — Уточнил я.

— Многие такое гостеприимство не оценили, а наша задача — сохранять и преумножать клиентов, а не распугивать. Так что теперь к Коновалу носим, у него даже надёжнее, пока ещё никто не сбегал, — усмехнулся он. — К тому же, от перспективы провести ночь в его компании редко кто спешит нажираться и буянить.

И их вполне можно понять. Особенно тех, кто проходил у него лечение. От подобных воспоминаний я непроизвольно передёрнул плечами, что не укрылось от моего сопровождающего, но он не стал акцентировать на этом внимание, двинувшись вдоль клеток.

— Для всех Ночь Оживших Кошмаров давно прошла, — вновь заговорил он, — но для нас с тех пор почти каждая ночь оборачивается кошмаром. Они всё лезут и лезут! Из подвалов, из канализационных люков, откуда только возможно — мы уже запарились затыкать все эти щели! И всё равно, обязательно одна-две твари, но найдут путь наружу. Вот, взгляни какие зверюги.

Он отступил, давая мне возможность подойти к последним камерам. Двери в них были открыты, но монстры теперь уже никуда не убегут, ибо здесь располагался всего лишь склад иномировой мертвечины. Восемь туш, шестеро из которых были всего лишь зелёными, но, при определённых обстоятельствах, весьма проблемными тварями. Про парочку жёлтых и говорить нечего, с ними не каждый Герой без должного опыта справится. Вот, к примеру, дохлый Прыгун! Та же самая тварь, что гоняла нас с близнецами по Зоне во время их первого выхода. Заметив вопросительный взгляд бармена, я поделился с ним своей «экспертной» оценкой.

— Не замечаешь в них ничего странного? — Выслушав меня, он опасливо приблизился к Прыгуну, лежащему с краю, поддел носком тяжёлого ботинка его безвольно болтающуюся башку и перевернул её в другую сторону. — Видел когда-нибудь что-то похожее?

Сквозь разметавшиеся на загривке щупальца твари я заметил какой-то блик. Подался ближе, без опаски сдвинул помеху в сторону и обнаружил небольшую металлическую пластинку, врезанную в череп монстра. Мда, за последнее время я вижу такое куда чаще, чем мне бы того хотелось.