Ее высочество в бегах

Анастасия Эльберг, 2023

Убегая из дома, ее высочество Пенелопа надеялась на приключения, но вместо этого вляпалась в неприятности. Вампирша-наркоманка, спасающая вас от пули снайпера? Разумеется. Отставной коп-психопат, который охотится за вампиршей? Получите, распишитесь. Частный детектив-оборотень, которому пообещали руку вашей матери? Всегда пожалуйста. Вот бы поговорить с дядей, он всегда ее поддерживал… что значит – во всем виноват дядя?!

Глава 3. Лоран

Информация к размышлению: оборотни. Один из самых древних видов необращенных темных существ. Появились из человеческого страха перед дикими животными, в основном — перед волками. Образуют стаи, состоящие в среднем из ста-ста пятидесяти особей. Вплоть до нового времени вели кочевой образ жизни, реже останавливались на одном месте, формируя так называемое гнездо, или логово. Статус вожака в стае всегда принадлежит женщине, особи мужского пола, находящиеся под ее защитой, приходятся ей одновременно сыновьями и мужьями. Девочки у главных волчиц рождаются редко, потому что каждая из них в будущем — потенциальная соперница. В древности женщина-оборотень, решившая посягнуть на статус вожака, должна была пройти суровое испытание: забеременеть от одного из братьев и выжить на охоте, преследуемая собственной матерью. В современном мире главные волчицы выбирают наследницу самостоятельно, руководствуясь чутьем, но уделяют много внимания воспитанию лидерских качеств у всех девочек.

Точность термина «оборотень» на протяжении веков активно обсуждается историками. Мужчины-оборотни подразделяются на несколько категорий. Подавляющее большинство способно менять форму тела только в ночь полной луны, и обращаются они в волков, реже — в других животных. Некоторые оборотни проводят всю жизнь в «человеческом» облике. Относительно небольшой процент мужчин от рождения получает способность обращаться в разных животных, но пользуется ей редко, потому что такая магия отнимает слишком много энергии. Женщины могут принимать облик любого живого существа — в том числе, человеческий. Также волчицы являются единственным видом темных созданий, владеющих навыком абсолютной трансформации: при обращении внешность меняется полностью, включая цвет глаз.

Социализация всегда была больной темой для оборотней, особенно в современном мире. Случаи ухода из стаи чрезвычайно редки, потому что мальчики, избалованные вниманием матери, не способны наладить самостоятельную жизнь. Если оборотень оставляет семью, то у него есть веская причина. Чаще всего речь идет о конфликтах, связанных с внешними различиями. Так, волчицы, способные забеременеть не только от оборотней, но и от людей, иногда рожают детей от мужчин других рас. Волки, в отличие от других видов темных существ, отличаются широкими взглядами, и дискриминация по расовому признаку им не свойственна — но все меняется, когда речь заходит о чистоте крови. В таких случаях оборотень превращается в изгоя. Женщинам, оставившим семью, тоже приходится несладко. Если их братья могут раствориться в человеческом обществе, то они остаются вождями и испытывают потребность в создании собственной стаи. Она (стая) может состоять как из темных существ (не обязательно оборотней), так и из людей.

20 марта 1996 года, позднее утро

Париж, Франция

Если бы оборотни делились на высших, средних и низших, то Лоран мог бы со знанием дела рассуждать о типичных и нетипичных волках. Но такого права у него не было. Не потому, что оборотни, с точки зрения темных существ, отошли от людей чуть дальше, чем вакханки и ундины, то есть, по определению были низшими, а потому, что к типичным он бы при любом раскладе не принадлежал. Да и вообще подобных разговоров не любил. Кому приятно лишнее напоминание о статусе изгоя в стае? Кто виноват в том, что мать во время одного из путешествий встретила очаровательного смуглокожего юношу и, как оно часто бывает с волчицами, перед ним не устояла? В конце-то концов, выбор в пользу самостоятельной жизни Лоран сделал сам, пусть и не без помощи братьев, потешавшихся над его экзотической внешностью. Вне стаи оборотням во все времена жилось несладко, но в современном мире, слава Семирукой богине, от голода и одиночества ты не умрешь. Главное — уметь крутиться. А уж в этом Лоран был профессионалом. Работы он не боялся, тесноты стареньких квартир — тоже. Жизнь среди людей имеет огромное преимущество перед жизнью в стае: здесь никому нет дела до того, типичный ты или нет. Кое-кому даже нравится твоя нетипичность. Для братьев ты — полный урод, а для смертных и темных существ — дитя страсти богатой леди из холодной европейской страны и коренного жителя тропического острова. Вот так порой ложатся карты. Уходишь в неизвестность, гадая, что тебя ждет, и все складывается лучше некуда.

В современном мире люди и темные существа контактировали друг с другом так часто и общались так тесно, что понятия «типичный» и «нетипичный» почти потеряли свою актуальность. Это «почти» относилось к высшим темным эльфам, многие из которых заключали традиционные браки между близкими родственниками. К высшим вампирам — люди, не имевшие понятия об их истинной природе, любили говорить «слишком красивые». А еще — к высшим светлым эльфам.

Высшие светлые эльфы крайне редко выселились в больших городах. Они рождались в деревнях — в отличие от деревень темных эльфов, этот вид поселений сохранялся в течение многих веков и выглядел почти так же, как в прошлом — и проводили там всю жизнь. Шум мегаполисов и стресс, в котором двадцать четыре часа в сутки купалось их население, для тонких натур губителен. Светлые эльфы — музыканты, художники, поэты. На протяжении всей истории они черпали вдохновение в природе и нуждались в тишине. Не в спокойствии, которое приносит с собой ночь — время темных эльфов, искателей истины и мистиков — а в магии раннего утра. Встретить в большом городе типичного представителя светлых эльфов было чем-то из ряда вон выходящим. В таком антураже они выглядели как путешественники из других слоев темного времени, по ошибке заброшенные в современный мир.

На первый взгляд, его величество король Виктор, посетивший Лорана сегодня утром, выглядел именно так. Волосы цвета белого золота — королевский цвет — собраны в прическу из сложных кос. Лазурные глаза — королевский цвет номер два — внимательно изучают собеседника из-за стекол маленьких очков в серебристой оправе. Как и подобает типичным представителям высших светлых эльфов, его величество был невысоким — вряд ли дотянул до ста семидесяти сантиметров — мужчиной хрупкого телосложения с немного нервным лицом, наводившим на мысли о людях интеллектуальных профессий. Но на короля не походил. Лоран, скорее, принял бы гостя за руководителя высшего звена, если не за управляющего крупным бизнесом. Его величество Виктор сидел в кресле, положив ногу на ногу, и излучал доброжелательность. Пальцы — обручальное кольцо на безымянном, перстень с топазом на мизинце — сплетены на колене. Оборотень был уверен, что король, уважая древние традиции, играет на лире. Или на свирели. Или — чем черт не шутит — на рояле. И с таким же мастерством хватает за глотки конкурентов.

— Благодарю за визит, ваше величество, — поприветствовал короля Лоран. — Прошу прощения за внешний вид… вы сказали, дело срочное, я торопился.

Гость с преисполненным достоинства видом поднял руку — и его свита оставила кабинет.

— Если бы не это сборище, я бы с удовольствием сменил деловой костюм на джинсы, — поделился он с оборотнем и чуть ослабил узел галстука. Разумеется, лазурного. Под цвет глаз. — Кажется, я уже тысячу лет не носил джинсы. Спасибо, что уделили мне время, месье Фабре. Я слышал, что агентство преуспевает, и добиться у вас аудиенции непросто.

— Что вы, ваше величество. Я бы не смог отказать вам в беседе даже в том случае, если бы на мне висел целый десяток заказов.

Король повертел на пальце обручальное кольцо и оглядел кабинет.

— Мне порекомендовал вас сводный брат, — заговорил он, изучая фотографию ночного Парижа над рабочим столом оборотня. — Амадей. Насколько я понял, вы знакомы.

Лоран покачал головой. Его величество Виктор смущенно покашлял.

— Ах да. Находясь среди людей, он темным именем не пользуется. Вот только не знаю, как именно он вам представлялся. Прошлое у него было, если можно так выразиться, очень яркое и разнообразное.

— Как и у меня, — улыбнулся владелец детективного агентства «Темная луна». — Возможно, среди эльфов, с которыми я встречался, был и его светлость.

— Курите? — поинтересовался король, заметив хрустальную пепельницу на углу стола.

— Бросил полгода назад. Можете подымить, если хотите.

Его величество откинулся на спинку кресла и вновь сплел пальцы на колене.

— Мне бы тоже следовало бросить. Дурная привычка. Жена постоянно меня упрекает. — Он помолчал. — Амадей сказал, что вы работаете профессионально и не задаете лишних вопросов. А такие рекомендации он кому попало не дает. Дело, которое я хочу вам поручить, месье Фабре — не совсем ваш профиль. Услуги детектива — не единственное, что мне от вас понадобится.

— Это законно? — уточнил Лоран.

— Абсолютно, — кивнул король. — На самом деле, я хочу поручить вам два дела. Давайте начнем с первого. Моя дочь Пенелопа чуть больше трех суток назад убежала из дома. Просто ушла из деревни, никому ничего не сказав. Машину она не водит, скорее всего, поймала попутку. За это время она не позвонила ни мне, ни матери, ни дяде — они с Амадеем близкие друзья.

Компьютер пискнул, уведомляя о новом сообщении в почтовом ящике. Оборотень глянул на экран. Рассылка с новостями Треверберга — он наведывался туда почти каждый месяц и предпочитал быть в курсе событий, но читал заметки внимательно лишь в те периоды, когда мог позволить себе побездельничать. На жаргоне, которым Лоран Фабре пользовался с момента открытия детективного агентства «Темная луна» — «никогда».

— Я понимаю, ваше величество. Вы хотите, чтобы я нашел вашу дочь?

— И да, и нет. Я хочу, чтобы вы нашли мою дочь и узнали, все ли с ней хорошо. Но если она не захочет возвращаться домой — а она, скорее всего, не захочет — то из детектива вы превратитесь в телохранителя.

— Прошу прощения? — опешил Лоран.

— Да, вы все правильно поняли, — сдержанно улыбнулся король. — Я хочу, чтобы вы присмотрели за Пенелопой. Она… своеобразная девушка. Во-первых, ей так и не представилось шанса посмотреть мир. Ее величество королева очень переживает при мысли о том, что Пенелопа уедет из дома даже на сутки. Во-вторых, она нежная и ранимая натура, как многие музыканты. Она играет на скрипке. Но вместе с этим, месье Фабре, Пенелопа просто невыносима. Делает только то, что хочет, не признает ни правил, ни авторитетов, ни принятых при дворе норм. Уж не знаю, в кого она такой уродилась.

И без того красноречивая пауза затягивалась, и оборотень почувствовал, что нужно спасать положение.

— Вы хотя бы примерно представляете, куда могла направиться ее высочество?

— Она мечтала о путешествии в Штаты, — ответил гость. Он поднес руку к волосам и рассеянно потрепал их, сводя на «нет» старания заплетавших многочисленные косы служанок. Или кто там заплетает им волосы? Жена? Любимая наложница? — Но вряд ли смогла бы так быстро туда добраться. Да еще при учете отсутствия знаний о транспорте и расстояниях. Наверное, думает, что Америка в паре часов езды от деревни.

— Почему именно Штаты? — полюбопытствовал Лоран.

— Музыка, — коротко пояснил его величество. — Она сходит с ума по музыке. Обожает рок. Особенно тяжелый. Знаете, эти песни, которые бьют по ушам. И ребята, которые сочиняют стихи со странным смыслом. Как по мне, иногда смысла и вовсе нет, но молодежи нравится.

Логика оборотня мучительно пыталась совместить скрипку, тяжелый рок, принцессу светлых эльфов и полное неуважение к авторитетам.

— Как-то Амадей привез Пенелопе из Штатов пластинку «Metallica», — продолжил рассказ гость. — Он жил там в юные годы. Даже сам играл — и до сих пор играет, только реже, дела отнимают много времени. Кто бы мог подумать, что ей так понравится эта… кхм… музыка. — Его величество положил руки на подлокотники кресла и вздохнул. — Моя жена физически не переносит подобное. А Пенелопу это вдохновило настолько, что она начала писать музыку сама. Собрала целую коллекцию пластинок. Выучила английский. Амадей хотел дать ей несколько уроков игры на гитаре, но ее величество не позволила, а я не стал вмешиваться: у Пенелопы плохие отношения с матерью, и силовые методы здесь применять нельзя.

Светлый эльф, который играет на гитаре и любит тяжелый рок? Круг «подозреваемых» в мини-деле «поиск истинной личности брата его величества» сужался, но делать конкретные выводы было рано.

— Вижу, вы сомневаетесь, — по-своему расценил молчание Лорана король. — Обсудим денежную сторону вопроса. Дело необычное, и ваши стандартное оценки, конечно же, не подойдут. Какую сумму вы потребуете за услуги?

Оборотень наблюдал за тем, как гость достает из нагрудного кармана пиджака позолоченный паркер и снимает с него колпачок.

— Я готов подписать любой чек, месье Фабре.

— Не будем торопиться, ваше величество. Вы правы, дело любопытное, но мы не обсудили детали…

Король прижал ладонь к груди.

— Простите мою недогадливость. Не все в жизни исчисляется деньгами. Что насчет недвижимости или земель? Замок? Личный остров?

— Ваше величество…

— Кругосветное путешествие по составленному вами маршруту? У вас есть подруга, месье Фабре? Я готов оплатить приключение для вас обоих.

Не дождавшись ответа, гость вопросительно изогнул бровь.

— А женщины? Женщины вам по душе?

Расценив последнюю реплику как шутку, призванную разрядить атмосферу, Лоран облегченно рассмеялся.

— А кому они не по душе?

— В отличие от моих почтенных предшественников, гаремом я не располагаю. Это уродливый пережиток прошлого. Но некоторые мои дочери до сих пор не вышли замуж. К примеру, Пенелопа… правда, такую супругу я никому не пожелаю, хотя отец не должен говорить таких вещей. А, может, вам приглянется моя жена? Одиссея — истинная королева. Ее воспитывали в старых традициях. Она послушна, умна, красива, скромна, образована — во всех необходимых женщине областях, включая ту, в которой скромность считается недостатком. Немного ревнива, но нет такой проблемы, которую не решали бы комплименты вкупе с дорогими подарками…

Пока лишившийся дара речи оборотень изумленно моргал, король расстегнул пиджак и достал из потайного кармана маленький кусочек кремового картона.

— Вот моя визитка, месье Фабре. Позвоните мне, когда решение будет принято. И не беспокойтесь о деньгах. Все расходы оплачиваю я.

***

Когда Пэйдж заглянула в кабинет, Лоран сидел за компьютером и сортировал сообщения в почтовом ящике. Ничего интересного в новостях из Треверберга, как и следовало ожидать, не было. Молодая женщина убита выстрелом в голову возле дорогого ресторана на глазах у нескольких свидетелей. Криминальные авторитеты снова что-то не поделили и устроили поножовщину в Ночном квартале. Новые платья Франчески Уинстон. Дилогия Оливии Сандерс о приключениях невесты-призрака бьет рекорды продаж. Пожарный спас котенка, взобравшись на дерево, и приютил его. Неизвестные ночью разрисовали три станции городского метро с помощью баллончиков с краской, но охранники клянутся, что посторонних не видели — и уж тем более не впускали. Сеть кофеен «Уютный Треверберг» с первого марта открыла свои двери для посетителей с собаками и даже предлагает четвероногим питомцам отдельное меню, эксперимент продолжится до лета, но уже сейчас результаты превзошли все ожидания.

— И с чего я решила, что ты прибежишь рассказывать о своем разговоре с королем? — приняв обиженный вид, осведомилась Пэйдж.

— Перевариваю, — вздохнул оборотень.

Помощница, решительно тряхнув собранными в высокий хвост золотисто-каштановыми волосами, направилась к окну.

— Выкладывай, — потребовала она, инспектируя стоявшие на подоконнике комнатные растения. — Я же умру от любопытства.

— Его величество хочет, чтобы я отыскал его дочурку.

Женщина убрала несколько сухих листьев с миниатюрного лимонного дерева.

— Украли и потребовали выкуп? — предположила она.

— Из дома удрала.

Вчерашняя газета, лежавшая на подоконнике, спланировала на пол, и Пэйдж наклонилась для того, чтобы ее поднять. Наклонилась очень изящно — так, будто на ней была короткая юбка и туфли на каблуке, но не джинсы и стоптанные кроссовки. Стиль и изящество наполняли все, что делала мисс Пэйдж Бофорт. Как любая темная фея, она знала себе цену — и горе тому, кто хотя бы на мгновение усомнится в ее великолепии. Работать с этими существами тяжело, но Лоран с Пэйдж отлично ладили. Возможно, потому что своей неуемной энергией она напоминала ему мать. А мать в системе ценностей оборотней занимает главенствующую позицию. По документам «Темная луна» принадлежала месье Фабре, но на практике им руководила Пэйдж, и Лорана это устраивало а Пэйдж, в свою очередь, устраивал официальный статус помощницы.

— Ее высочество в бегах, — подытожила женщина, выбрасывая сухие листья в мусорную корзину. — Надеюсь, она не попалась вампирам. А то разопьют бутылочку изысканного вина — и поминай как звали.

— Свободных рук у нас, разумеется, нет, — перевел тему Лоран.

— Так точно, сэр. Эван в Англии, Жорж в Польше, а у Брике отпуск, но она его заслужила и отгуляет законный месяц до последнего часа. Один не справишься?

— Да здесь работы для десятка детективов. — Оборотень достал из ящика стола маленькую записную книжку. — Она могла уехать куда угодно. А если добралась до аэропорта, то и улететь… — Он начал переворачивать страницы. — Дельце, если так подумать, щекотливое, его не каждому поручишь. Ненавижу внутрисемейные проблемы. Все эти дочки-матери-отцы… Набери-ка мне Улафа.

Пэйдж, успевшая перейти к коллекции кактусов на каминной полке, обернулась.

— Ты воспринял мои слова про вампиров серьезно? Надеюсь, у тебя получится оттащить его от эльфийки.

— Не дури, Пэйдж. Просто набери его. Это все, чего я от тебя хочу.

— А я-то думала, что ты мечтаешь о бурном страстном романе. Мужчины…

Помощница вышла в приемную. Через пару минут Лоран услышал, как она набирает номер и, последовав за ней, остановился в дверях.

— Здравствуйте! Вас беспокоят из детективного агентства «Темная луна». Месье Лоран Фабре хочет побеседовать с мистером Улафом Йерде. По делу. Истинно королевская срочность, мэм. Дура бессмертная, — положив трубку на стол, прошипела Пэйдж совсем другим тоном, после чего снова поднесла ее к уху. — Улаф? Привет, дорогой. Это твоя самая страстная поклонница Пэйдж Бофорт. Звоню для того, чтобы сообщить, что я до сих пор не вышла замуж и жду любовь своей жизни. Как-нибудь приеду к тебе в гости. Захвачу плетку, наручники, латексный костюмчик и сапоги.

Лоран взял у Пэйдж трубку.

— Привет, викинг. Прошу прощения за поздний звонок.

— Привет, волчонок! — радостно отозвались на том конце провода. — Так ночь же на дворе! У нас разгар веселья!

— Точно. Клан. Я и забыл. Ты дома?

— Ну да, отдыхаю. Моему нынешнему работодателю⁴ услуги требуются не так часто, как месье Стефану, так что наслаждаюсь жизнью. И жены довольны. Уже и забыли, когда я в последний раз оставался тут больше чем на три дня.

— Хоть ладишь с ним? С нынешним работодателем?

— А чего не ладить? — удивился вампир. — Платит хорошо, работа интересная, адреналин из ушей хлещет. Характер у него отвратный, не отнять, но к пошлым шуткам я уже привык. Они мне даже нравиться начали.

— Кто бы сомневался. Мне нужна твоя помощь, викинг.

— Опять переезжаешь? Вещи таскать? Вечно ты меня используешь как дешевую рабочую силу, волчонок.

— Не зови меня волчонком.

— Как скажешь, волчонок. Так что за помощь?

— Нужно найти сбежавшую светлую эльфийку. Принцессу. А в награду ты получишь ее величество королеву.

Пэйдж, набиравшая электронное письмо, бросила на Лорана испепеляющий взгляд.

— Ты снова гонял без шлема и приложился головой? — спросила она.

— Где подвох? — забеспокоился вампир.

— Никакого подвоха. Он предложил мне несколько вариантов оплаты на выбор. В деньгах я не нуждаюсь, замок мне ни к чему, личный остров — тоже. На кругосветное путешествие времени нет. Королева тоже не нужна. Но я подумал, что тебя она заинтересует.

— Ведь ты меня не разыгрываешь, волчонок?

— Нет. Более того — он оплачивает все расходы. От бензина и перелетов до ужинов в дорогущих ресторанах и номеров в дорогущих отелях. Всего и делов — найти принцессу-бунтарку. Соглашайся, викинг. Я знаю тебя слишком хорошо. Я чувствую, что ты уже согласился. Закажу тебе билет на ближайший рейс.

Лоран вернул трубку на место.

— Пойду перекушу. Вернусь минут через сорок.

— Что это за история с королевой?

— Истинно королевская история, — с глубокомысленным видом пояснил оборотень, накидывая куртку и направляясь к двери.

— Похоже на торговлю людьми, — заметила Пэйдж. — Мне не нравятся твои методы.

— Очень действенные методы, — возразил Лоран. — Методы, которые с Улафом всегда срабатывают. Адье, мисс Бофорт. Если я не перекушу в ближайшие несколько минут, то сожру первого попавшегося прохожего.

— Ну тебя, — надулась фея, вновь принимаясь за письмо. — И скажи своему Улафу при случае, что вы оба будете ломать голову над вопросом «как вписать жену короля светлых эльфов в финансовый отчет агентства»!

Примечания

4

Подробнее см. роман «Люди без лиц» цикла «Обмани смерть».